Otro mundo es posible - UNAM · poco más dos décadas con el Curiosity trabajando, estaba pensando...

Otro mundo es posible / CIENCIORAMA 1

"Éramos jóvenes,

éramos arrogantes,

éramos ridículos,

éramos excesivos,

éramos imprudentes,

pero teníamos razón."

Abbie Hoffman

Otro mundo es posible

Edgar Vargas Frías

Para Nadia Vera y Rubén Espinosa

Marte, sol 8.

Comunicado personal del comandante E.G.

Para A.R

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El futuro nos esperaba

Hola, A., ¿cómo estás? Espero que todo vaya de maravilla, ¿cómo está tu hija X?

Si algo lamentaré de este viaje sin retorno, será que no podré verla debutar

como bailarina en el Palacio de Bellas Artes. Disculpa por no haberte avisado

de mi partida, pero todo fue tan rápido y urgente que en realidad tuve poco

tiempo para avisar a todos. Seguro viste en las noticias que me eligieron para

integrar la misión; obvio, no podía dejar de aceptar ser parte del primer grupo

de terrícolas en llegar a Marte e intentar colonizarlo. Creo que la experiencia

que acumulé todos estos años y el gran apoyo de la Agencia Espacial Nacional

fueron las causas de mi designación. ¿Recuerdas que parecía que nunca

íbamos a cambiar el mundo? ¿Te acuerdas que parecía que nunca saldríamos

del peor sexenio del país? ¡Pero lo hicimos A., logramos sacar a los mafiosos del

poder! La batalla fue larga y dura pero lo hicimos. Ahora que estoy acá pienso

mucho sobre nuestro tiempo en la universidad y los sueños que teníamos hace

más de 20 años: el posgrado, la ciencia, la política, las fiestas y el deseo de

cambiar la vida de nuestra gente. Nunca olvidaré esos años, sobre todo entre

2012 y 2015; por supuesto que me traje esas fotos y videos, ¡Qué recuerdos!

Aunque nuestros días ahora son casi de 24 horas no sé por qué a veces

el tiempo parece muy lento; ya sabes, como en Pedro Páramo, ¡ja! Como habrás

ya advertido en el mensaje llevamos la cuenta en soles, que son los días

marcianos y los llevamos contando desde el primero en que pisamos el suelo

de Marte. A pesar de que descendimos cerca del ecuador marciano, el frío está

grueso. No se siente en la pequeña base, pero cuando salimos el traje no

abriga lo suficiente. Según la compañera rusa no está tan mal, pero nos dice

que le parece muy extraño no ver nieve a estas temperaturas tan bajas cercanas

a los -45 °C. Cuando pega el Sol casi llegamos a los 0°C. Y bueno,

parafraseando a Carl Sagan, es increíble ver ese puntito que es la Tierra y saber

que hasta hace unos meses sólo ahí se había desarrollado toda la historia de la

humanidad. Bueno, tengo infinidad de cosas que hacer, adiós.

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Figura 1.- Fotografía amplificada tomada por el robot Curiosity del horizonte de Marte en

dirección a la Tierra y la Luna. La misión Curiosity lleva varios instrumentos para tomar

fotografías, análisis meteorólógicos y atmosféricos, así como de la química del suelo marciano.

Marte, sol 25.


Para A.R.

#YoSoy132-Marte

Hola de nuevo, aprovecho un descanso para escribir. Ahora que se cumplen

poco más dos décadas con el Curiosity trabajando, estaba pensando en la

noche entre el 5 y el 6 de agosto del 2012, cuando llegó a Marte. Estábamos

contentos y aterrados a la vez: los famosos siete minutos de incertidumbre en

los cuales la nave tendría que descender a la superficie marciana de manera

autónoma se lograron superar con éxito. Recuerdo que al mismo tiempo que

veíamos la transmisión, preparábamos las siguientes protestas por la imposición

electoral. Pero espera, esto empezó como ocho meses atrás, ¿no? ¿Recuerdas

que el copetón no pudo dar el título de tres libros? ¡increíble! Y así llegó a ser

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presidente de México, no manches. Qué coincidencia que muy pocos días antes

--el 26 de noviembre del 2011--- despegaba la nave que llevaba el Curiosity. Me

viene a la memoria la desesperanza de esos primeros meses del 2012 por no

poder parar la aplanadora mediática a favor de ese personaje --me duele la

cabeza recordar de nuevo al tipo-- hasta ese viernes 11 de mayo. Tengo

presente que habíamos quedado para desayunar y después de eso, mientras

trabajaba cada quien en su laboratorio, nos sorprendimos al ver cómo los

compañeros de la Ibero lo echaban de su universidad ¡a zapatazos! Eso estuvo

genial. Y también había otras protestas en varias partes del mundo desde

finales del 2010 por distintas razones, por el abuso de poder, por la crisis

económica o por la excesiva concentración de la riqueza, También nosotros

salíamos a protestar. A partir de entonces hubo maratónicas asambleas y

marchas multitudinarias de quienes nos identificábamos con el #YoSoy132. ¡No

inventes, nos volvimos locos, queríamos evitar en un mes lo que los políticos

mafiosos habían hecho toda la vida y denunciar la asquerosa farsa electoral de

cada seis años. Mientras en México continuaba la indignación por un proceso

electoral muy cuestionado, la nave llegaba a Marte en esos primeros días de

agosto del 2012. Fue un verdadero éxito. Hasta entonces casi el 65 por ciento

del total de las misiones había fracasado. Los mismos rusos habían perdido

una misión en el mismo mes que se lanzó el cohete que transportó al Curiosity.

¡Envíame fotos de ustedes! ¡Ciao!

Marte, sol 34.


Para A.R.

¡Me convierto en marciano, oh, oh, oh...!

No se lo dije a nadie, tenía mucho miedo de presentar mi tesis ante el jurado.

Pero por otro lado fue un gran alivio ver el reporte del Curiosity de los primeros

días de diciembre del 2012: había fuerte evidencia de la existencia de sales de

percloratos en la superficie marciana y, mejor aún, se detectaron compuestos


organoclorados --clorometano y diclorometano-- tal y como lo proponía en mi

trabajo de tesis, que como recordarás consistía en estudiar los efectos de

mezclar el perclorato de magnesio con suelos que considerábamos similares a

Marte, como el del desierto de Atacama, en Chile, o el de la Antártida.

Para que lo tengas otra vez en mente, los análisis consistieron en someter

a altas temperaturas las mezclas de suelos y percloratos, con la intención de

liberar gases, vaporizar los compuestos orgánicos o fragmentarlos en

compuestos más sencillos. Al hacerlo revelaron que la presencia de los

percloratos liberaba oxígeno y cloro entre los 300 y 400 °C, y que tal vez eso

provocaba que la poquísima materia orgánica de los suelos desérticos que se

consideraban parecidos al de Marte, se podía unir al cloro y formar compuestos

organoclorados. ¡Con los resultados del Curiosity mi hipótesis recibió un fuerte

apoyo desde acá y nuestro equipo empezó a echar atrás la idea de que esos

compuestos orgánicos clorados eran contaminación, como lo propuso la gente

que manejó los dos robots de la misión Viking en los años 70 y que también

detectó esos compuestos orgánicos. Un par de días antes de ese espectacular

anuncio que confirmaba lo predicho por nuestro grupo de trabajo, el 1 de

diciembre del 2012, vivimos la represión y la violencia; vimos gente golpeada y lo

peor, asesinada por policías. Qué dolor y qué frustración. Los viejos poderosos

regresaban y aplastaban nuestras esperanzas... Ahora que veo el archivo de ese

trabajo, observo que las imágenes que publicó la NASA se parecían mucho a

las que presenté en la defensa de mi tesis. ¡La graduación fue un simple trámite,

ja! ¡Sayonara!, nos escribimos luego.


Figura 2.- Análisis del equipo instrumental Curiosity, conocido como “Analizador de muestras de

Marte” (SAM, por sus siglas en ingles). En la gráfica de la izquierda se ve la liberación de gases

debida al sometimiento a altas temperaturas (descomposición térmica) de la muestra marciana

conocida como “Rocknest” con el horno del Curiosity. Se observa la liberación de agua, bióxido

de carbono y oxígeno entre los 200 y 450 °C. Estos gases están relacionados con la presencia

de percloratos en el suelo de Marte. La gráfica de la derecha exhibe la detección de

compuestos organoclorados en la misma muestra de suelo marciano. Estos compuestos

organoclorados también fueron detectados por la misión Viking, pero en su momento fueron

tomados como contaminación terrestre. En el 2010, un grupo mexicano de la UNAM,

encabezado por el Dr. Rafael Navarro González, al realizar análisis térmicos (calentamientos

para la liberación de gases y compuestos volátiles) de mezclas de perclorato de magnesio con

suelos desérticos que se consideran similares al suelo marciano, también detectaron

compuestos organoclorados. Fue entonces cuando se planteó como fuerte evidencia que el

clorometano, diclorometano y demás organoclorados son producto de la combinación del cloro

--proveniente de la descomposición térmica de percloratos-- y de posibles compuestos

orgánicos propios de Marte que se combinaron al momento del análisis enmascarando los

compuestos orgánicos que se buscaban desde las misiones Viking.

Marte, sol 49


Para A.R.


Cuando despertamos, los dinosaurios todavía estaban allí

Parece que es ley de la vida la confrontación para sacar la verdad a flote, y

muchas veces a los poderosos del momento no les gusta. Ahora que repaso la

influencia de la presencia de percloratos en los análisis del suelo de Marte que

hicieron las sondas Viking y el Curiosity, me acordé de la confrontación que

tuvieron los equipos de científicos de cada misión. Por un lado, el doctor

Biemann, investigador de la NASA que encabezó el diseño y operación de los

equipos de análisis molecular de los Viking en los 70, no estaba de acuerdo con

los trabajos que publicaron los científicos que participaron en la operación del

Curiosity. Las críticas al experimento de análisis molecular de los Viking hechas

por los del Curiosity, se centraban en que las temperaturas del análisis no eran

suficientemente altas, que apenas y llegaban a los 500 °C, y que posiblemente

esos equipos de los años 70 no tendrían la sensibilidad necesaria para detectar

niveles muy bajos de los compuestos orgánicos que se liberaban debido a los

análisis térmicos. Estos dos factores no permitieron saber si había compuestos

con carbono en las muestras que se analizaron. Claro, casi 35 años después se

tenía mejor tecnología y se conocía más sobre Marte. Primero, el investigador

de la universidad de Florida Steven Benner, dijo en el año 2000 que habría que

elevar a más de 500 °C las temperaturas de operación de los nuevos robots que

se enviaran para analizar muestras del suelo marciano, ya que había publicado

un trabajo donde demostraba que podían liberarse compuestos orgánicos a

mayores temperaturas de aquellas con las que trabajaron las dos Viking.

Demostró que en el laboratorio no podían encontrar las moléculas orgánicas

donde se sabía que existían, y que los niveles de detección en los que

trabajaban con los robots de los años 70 eran muy altos, aunque el instrumental

que llevaban no era tan sensible a las bajas cantidades de compuestos

orgánicos que hay en Marte.

El grupo mexicano también apoyó el trabajo de Benner en el 2007

encontrando compuestos orgánicos que se detectaban por encima de los 500

°C, como algunos ácidos carboxílicos, el benceno y el tolueno. Este mismo


grupo también apoyó el trabajo de Benner ese mismo año, hallando

compuestos orgánicos que se detectaban por encima de los 500 °C como

algunos ácidos carboxílicos, el benceno y el tolueno. Y por último, en 2010,

cuando se empezó a estudiar el efecto de mezclar suelo de Atacama con

perclorato de magnesio –una de las sales que en el 2009 había reportado la

misión Phoenix en Marte– se encontró que los compuestos organoclorados

reportados por las Viking no eran contaminación como lo establecieron en su

momento, sino que su formación se debía a las reacciones entre la incipiente

materia orgánica y los percloratos cuando los análisis de los robots se llevaban

a más de 300 °C. Y si te acuerdas, te comenté que aun con esas pruebas, el

señor Biemann publicó en 2011 un artículo donde decía no estar de acuerdo

con esos estudios. Pero no tuvo argumentos contra lo encontrado por el

Curiosity.

Figura 3.- Esquema general de los experimentos moleculares realizados por las Viking y

Curiosity en Marte, y por el laboratorio de la UNAM. Benner en el 2000 estableció que hay

compuestos orgánicos que se forman a temperaturas mayores a 500 °C y tal vez no las pudieron

detectar las Viking. Navarro y el grupo de la UNAM apoyó esa misma idea con base en

experimentos en laboratorio con suelos de desiertos terrestres similares a Marte. Dijo que no

elevar con el horno las temperaturas de las muestras a más de 500 °C y el bajo poder de los

equipos de la Viking fueron muy probablemente los factores que impidieron detectar cantidades

ínfimas de compuestos orgánicos en el suelo de Marte.


Por otro lado G. Levine, que había encabezado uno de los experimentos con las

sondas Viking que sí buscaba vida en Marte, criticó que no se hubieran

mandado en la misión del 2012, experimentos de tipo biológico. Hay que

recordar que el experimento que él encabezó en los años 70 causó controversia,

porque parecía que sí obtenía una respuesta como se esperaba en relación a los

microbios, pero no lo sostuvo con el paso del tiempo (ver “¿Cómo buscar

marcianos?”, en Cienciorama). Además, como no se detectó materia orgánica,

se descartó automáticamente. También en un artículo publicado en la revista

Astrobiology de finales del 2014, criticó que no se usaran los instrumentos del

Curiosity en toda su capacidad. Mencionaba también que casi a finales de ese

año llevaba realizados muy pocos experimentos, además de sugerir que el

equipo a bordo podía servir para detectar gases de tipo biológico, pero que la

NASA restringía los experimentos científicos y se centraba más en las

maniobras de desplazamiento sobre la superficie marciana, es decir en la parte

ingenieril (ver en Cienciorama, “R2020 Buscando un lugar en Marte”).

Levine insistió mucho en que su experimento sí había detectado actividad

biológica en la superficie de Marte y en el mismo artículo de finales de 2014

recopiló firmas de apoyo de varios investigadores apoyando esa afirmación.

Eso me parecía muy gracioso en esa época; nunca había visto que en un

artículo científico se recopilaran firmas de apoyo para sostener la evidencia

obtenida científicamente. Por cierto, tengo que analizar nuevas muestras de la

ladera de un cráter, donde se han detectado minerales de sulfato de calcio,

uno de los minerales que se formaron con la presencia de agua. Además, en un

sitio como ese se reportaron lo que en el 2015 conocimos como líneas

recurrentes de pendientes en un estudio que salió en Nature Geosciencies. Te

escribo luego más sobre esto.

Marte, sol 77.


Para A.R.

http://www.cienciorama.unam.mx/#!titulo/275/?como-buscar-marcianos


Los marcianos llegaron ya...

Te decía en el mensaje anterior que estamos analizado zonas donde se reportó

en el 2015 la posible presencia de agua asociada con sales minerales; éstas

podrían abatir el punto de fusión del agua y hacerla líquida en temporadas

cálidas --bueno, cálidas para Marte-- cuando se alcanzaran temperaturas por

encima de los -23 °C. Ese estudio, si mal no recuerdo, lo anunció la NASA casi

al mismo tiempo que se cumplió un año del crimen más cruel realizado por el

Estado mexicano: el asesinato y desaparición de decenas de estudiantes de

una escuela normal rural. Un hecho atroz que sacó a flote el grado de

implicación entre los gobernantes y el narco. Estarás de acuerdo conmigo en

que ese movimiento por la búsqueda de la verdad y la justicia encabezado por

los familiares de los chicos desaparecidos fue el verdadero catalizador de los

cambios del país. Algunas de las cosas que nunca voy a extrañar es tener que

vivir en un país que fue gobernado por criminales en toda la extensión de la

palabra.

Que la NASA haya anunciado agua en Marte no era nada nuevo, ya que

se habían encontrado rastros geológicos y geoquímicos de la existencia de este

compuesto en el pasado y algunas investigaciones pocos años antes del 2015

la habían detectado en forma de hielo en el subsuelo marciano. También, si

recuerdas, desde las sondas Viking ya habían detectado en muy pequeñas

cantidades vapor de H2O. Ah, pero en el memorable 2015 fue cuando se

anunció sin duda que el agua líquida se podría encontrar en ciertos lugares de

Marte. Con el uso del Mars Reconnaissance Orbiter, la investigación de L. Ojha

del Instituto de Tecnología de Georgia, observó las líneas espectrales de unas

franjas oscuras que aparecen periódicamente en ciertas laderas de cráteres y

laderas montañosas, a estas franjas las llamaron líneas recurrentes de

pendientes. Ahora nosotros estamos aquí para analizar la existencia de sales

como el perclorato de magnesio y de sodio, así como de clorato de magnesio,

que posiblemente están disueltas y harían factible llevar a estado líquido el

agua a temperaturas por debajo pero cercanas a los cero grados centígrados.


Ten en cuenta que las sales disueltas en agua hacen que su punto de fusión

caiga. Esos percloratos que usé en mi tesis siguen dando de qué hablar.

Desde entonces supusimos que la implicación más fuerte de lo

encontrado por el Curiosity es que así como en la Tierra existen

microorganismos –bacterias y arqueas– extremófilos que pueden vivir en

ambientes salados o muy ácidos en combinación con otros factores extremos

como bajas temperaturas, también podrían existir en Marte. Y tal vez los

podríamos encontrar en estas zonas que se pueden humedecer y convertirse en

las más ideales para hacer experimentos químicos y eventualmente biológicos,

sobre todo para buscar los microbios que pueden extraer energía de los

percloratos. El anuncio de la posible existencia de agua líquida en Marte, que

más bien la encontraron como minerales bastante hidratados, casi como lodos,

fue el gran paso que justificó enviar una nueva misión y por supuesto que nos

enviaran aquí.

Obvio, te acuerdas de tu tesis de licenciatura y de los árboles Pinus

hartwegii que estudiaron en el Pico de Orizaba. Bueno, te voy a dar una pista de

lo que haremos en unos días (o bueno, soles): busca el cuento “Diciembre de

2001. La mañana verde” en el libro Crónicas marcianas. Por cierto, me traje el

ejemplar que me regalaste y que me firmó el jefe de la misión Phoenix cuando

fue al Instituto de Ciencias Nucleares. Sabes, ahora sí estoy convencido de que

otro mundo es posible. ¡Adieu!


Figura 4.- a) y b) Dos ángulos distintos de una imagen tomada con Mars Reconnaissance Orbiter

del pico central del cráter Horowitz. Muestran líneas recurrentes de pendientes. Estas líneas

aparecen periódicamente cuando se alcanzan temperaturas por encima de los -23 °C y pueden

estar asociadas a una gran hidratación de las sales de perclorato en suelo marciano. c) Es el

espectro de reflectancia relativa de las secciones de los recuadros en blanco de a) y b). Como

pueden ver la zona analizada en b) tiene mayor reflectancia, eso quiere decir que refleja más la

radiación incidente medida en longitud de onda. Se conocen los espectros de reflectancia de

muchos compuestos químicos y así se pueden identificar a través de esta espectroscopía; por

eso en c) las curvas de colores muestran la reflectancia de sales en el suelo marciano que están

altamente hidratadas: percloratos de sodio, magnesio y calcio.

Epílogo

Agencia de Noticias

Diciembre de 2035

Según reportes, después de varios intentos del Comando de Comunicación

Central en la Tierra, se confirmó la pérdida del enlace con la base humana en

Marte, luego de que fuera alcanzada por una gran tormenta de arena. No

sabemos si los colonizadores están bien. Tampoco las fotografías satelitales

son claras. Se menciona que a pesar de que Marte no tiene una atmósfera

considerable como la tenemos en la Tierra –su presión es de alrededor del 1%

respecto a la que tenemos en este planeta–, los fenómenos como las tormentas


de arena son viables y bastante curiosos; incluso se tienen documentados

casos de torbellinos de arena que pueden generar relámpagos dentro de ellos.

Es posible que la base de operaciones dejara de enviar datos y comunicados

debido a algún problema relacionado con estos eventos. En unos meses se

enviará una segunda misión tripulada, llegará a la misma zona y veremos que

sucedió. Hasta entonces se declara perdida la primera colonia humana en

Marte.

Bibliografía

Ray Bradbury, Crónicas marcianas, Ed. Minotauro, Argentina,1955.

Biemann, K., J. Oro, P. Toulmin, III, L. E. Orgel, A. O. Nier, D. M. Anderson, P. G.

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J. Geophys. Res. 82(28), 4641–4658. (1977)

Benner SA, Devine KG, Matveeva LN, Powell DH., “The missing organic molecules on

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Viking results suggests perchlorate and organics at midlatitudes on Mars”, J. Geophys.

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Leshin, L. A. et al,. Volatile, “Isotope, and Organic Analysis of Martian Fines with the

Mars Curiosity”, Rover Science 341, (2013); DOI: 10.1126/science.1238937

Freissinet, C., et al., “Organic molecules in the Sheepbed Mudstone, Gale Crater, Mars”, J.

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Levin, G. V., “The Curiousness of Curiosity”, Astrobiology. vol. 14, núm. 12, (2014) | DOI:

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Ojha, L., et al., “Spectral evidence for hydrated salts in recurring slope lineae on Mars”,

Nature Geoscience. En línea: 28 de septiembre de 2015 | DOI:10.1038/NGEO2546

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