EL ORO

Carlos Alfredo Pérez Jahuira

EL ORO

Es un metal de transición blando, brillante, amarillo, pesado, maleable y dúctil. El oro no reacciona con la mayoría de los productos químicos, pero es sensible y soluble al cianuro, al mercurio y al agua regia, cloro y a la lavandina. Este metal se encuentra normalmente en estado puro, en forma de pepitas y depósitos aluviales.

El oro es uno de los metales tradicionalmente empleados para acuñar monedas; se utiliza en la joyería, la industriay la electrónica por su resistencia a la corrosión. Se ha empleado como símbolo de pureza, valor, realeza, etc. El principal objetivo de los alquimistas era producir oro partiendo de otras sustancias como el plomo. Actualmente está comprobado químicamente que es imposible convertir metales inferiores en oro, de modo que la cantidad de oro que existe en el mundo es constante.

HISTORIA El oro ha sido conocido y utilizado por los artesanos

desde el Calcolítico. Artefactos de oro fabricados desde el IV milenio a. C., como los provenientes de la necrópolis de Varna (primer oro trabajado del mundo), han sido encontrados en los Balcanes. Otros artefactos de oro como los sombreros de oro y el disco de Nebraaparecieron en Europa Central desde el II milenio a. C.en Edad del Bronce.

En la antigüedad algunos creían que ingerir sus alimentos diarios servidos en platos de oro podría prolongar su tiempo de vida y retardar el envejecimiento. También durante la gran peste negra en Europa algunos alquimistas pensaron que podrían curar a los enfermos haciéndoles ingerir oro finamente pulverizado.

Características

El oro exhibe un color amarillo en bruto. Es considerado como el metal más maleable y dúctil que se conoce. Una onza (31,10 g) de oro puede moldearse en una lámina que cubra 28 m2. Como es un metal blando, son frecuentes las aleaciones con otros metales con el fin de proporcionarle dureza.

Además, es un buen conductor del calor y de la electricidad, y no le afecta el aire ni la mayoría de los agentes químicos. Tiene una alta resistencia a la alteración química por parte del calor, la humedad y la mayoría de los agentes corrosivos, y así está bien adaptado a su uso en la acuñación de monedas y en la joyería.

Se trata de un metal muy denso, con un alto punto de fusión y una alta afinidad electrónica. Sus estados de oxidación más importantes son 1+ y 3+. También se encuentra en el estado de oxidación 2+, así como en estados de oxidación superiores, pero es menos frecuente.

Aplicaciones El oro puro o de 24k es demasiado blando para ser usado normalmente y se endurece aleándolo

con plata y/o cobre, con lo cual podrá tener distintos tonos de color o matices. El oro y sus

muchas aleaciones se emplean bastante en joyería, fabricación de monedas y como patrón

monetario en muchos países.

En joyería fina se denomina oro alto o de 18k aquél que tiene 18 partes de oro y 6 de otro metal

o metales (75% en oro), oro medio o de 14k al que tiene 14 partes de oro y 10 de otros metales

(58,33% en oro) y oro bajo o de 10k al que tiene 10 partes de oro por 14 de otros metales

(41,67% en oro). En joyería, el oro de 18k es muy brillante y vistoso, pero es caro y poco

resistente; el oro medio es el de más amplio uso en joyería, ya que es menos caro que el oro de

18k y más resistente, y el oro de 10k es el más simple. Debido a su buena conductividad

eléctrica y resistencia a la corrosión, así como una buena combinación de propiedades químicas

y físicas, se comenzó a emplear a finales del siglo XX como metal en la industria.

En joyería se utilizan diferentes aleaciones de oro alto para obtener diferentes colores, a saber:

Oro amarillo = 1000 g de oro amarillo contienen 750 g de oro, 125 g de plata y 125 g de cobre.

Oro rojo = 1000 g de oro rojo contienen 750 g de oro y 250 g de cobre.

Oro rosa = 1000 g de oro rosa contienen 750 g de oro, 50 g de plata y 200 g de cobre.

Oro blanco = 1000 g de oro blanco contienen 750 g de oro y 160 g de paladio y 90 g de plata.

Oro gris = 1000 g de oro gris contienen 750 g de oro, alrededor de 150 g de níquel y 100 g de

cobre.

Oro verde = 1000 g de oro verde contienen 750 g de oro y 250 g de plata.

Oro azul = 1000g de oro azul contienen 750 g de oro y 250 g de hierro.

Cabe mencionar que el color que se obtiene, excepto en oro blanco, es predominantemente

amarillo, es decir, el "oro verde" no es verde, sino amarillo con una tonalidad verdosa.

Otras aplicaciones

El oro ejerce funciones críticas en comunicaciones, naves espaciales, motores de aviones de reacción y otros muchos productos.

Su alta conductividad eléctrica y resistencia a la oxidación ha permitido un amplio uso como capas delgadas electrodepositadas sobre la superficie de conexiones eléctricas para asegurar una conexión buena, de baja resistencia.

Se emplea como recubrimiento de materiales biológicos permitiendo ser visto a través del microscopio electrónico de barrido (SEM).

Se emplea como recubrimiento protector en muchos satélites debido a que es un buen reflector de la luz infrarroja.

En la mayoría de las competiciones deportivas es entregada una medalla de oro al ganador, entregándose también una de plata al subcampeón y una de bronce al tercer puesto.

Se ha iniciado su uso en cremas faciales o para la piel.

Se utiliza para la elaboración de flautas traveseras finas debido a que se calienta con mayor rapidez que otros materiales facilitando la interpretación del instrumento.

El oro se usó en los primeros cables en vez del cobre, debido a su gran conductividad. Sin embargo, fue sustituido por plata debido a los robos que se producían. Asimismo, cambiaron la plata por cobre por los robos.

Rol en la biología

El oro no es un elemento esencial para ningún ser vivo. Sin embargo, en la antigüedad algunos creían que ingerir sus alimentos diarios servidos en platos de oro podría prolongar su tiempo de vida y retardar el envejecimiento. También durante la gran peste negra en Europa algunos alquimistas pensaron que podrían curar a los enfermos haciéndoles ingerir oro finamente pulverizado. Todo esto son solo supersticiones.

PRODUCCIÓN MINERA

Rango EstadoProducción en 2011

(en toneladas)

1 China 355

2 Australia 270

3 Estados Unidos 237

4 Rusia 200

5 Sudáfrica 190

6 Perú 150

7 Canadá 110

8 Indonesia 100

8 Ghana 100

9 Uzbekistán 90

10 México 85

11Papúa Nueva

Guinea70

12 Brasil 55

13 Chile 45

La producción mundial de oro

durante el 2011 alcanzó un total de

2.700 toneladas métricas de oro

fino. El principal país productor es

China, seguido por Australia y

Estados Unidos.

¿Cuál es el uso industrial del

oro? ELECTRÓNICA.

El uso más importante en la industria está en la electrónica gracias a las cualidades especiales del oro. El oro tiene una excelente conductividad eléctrica y por eso se utiliza en alambres eléctricos. La plata tiene mejores cualidades que el oro en cuanto a conductividad, pero el oro tiene la gran ventaja de resistir la corrosión. El uso más importante del oro podemos encontrarlo en nuestros móviles u ordenadores en los circuitos impresos.

Gracias a su resistencia, el oro se utiliza en la electrónica de los dispositivos de telecomunicaciones, ordenadores, automóviles y en dispositivos que sirven para nuestra seguridad donde no sería oportuno utilizar materiales de menor resistencia.

El uso en electrónica subió con el desarrollo de las nuevas tecnologías. La demanda en el sector electrónico en 2010 alcanzó las 326,8 toneladas lo que corresponde a un 70% de toda la demanda en las tecnologías. Mientras el uso del oro en otras industrias baja, en electrónica sube.

AUTOMOVILISMO.

En el automovilismo, el oro se utiliza en los convertidores catalíticos o así llamados catalizadores. Se usan los metales preciosos para catalizar la oxidación de los nocivos productos secundarios. Gracias a eso se controlan y reducen los gases nocivos expulsados por los motores y se reduce la contaminación del aire. En los catalizadores hay una gran cantidad de partículas contaminantes y también hay temperaturas elevadas, por eso es necesario que los catalizadores tengan un gran nivel de robustez y durabilidad. Y solamente los metales preciosos pueden facilitar estas cualidades.

Las emisiones permitidas se están volviendo más restrictivas por los gobiernos en todo el mundo. El oro se utiliza por ejemplo, para cumplir la normativa europea sobre las emisiones (Euro-5).

INDUSTRIA ESPACIAL. La reflectividad, conductividad y resistencia son las

cualidades claves por las qué se utiliza el oro en la industria espacial. Su eficacia como reflector de calor y de radiación infrarroja fue valorada en muchos proyectos de la NASA. Contra la radiación solar y el calor se utiliza una cinta de plástico cubierta por oro que facilita una gran protección. Algo parecido se utiliza también en los yelmos de los astronautas que trabajan en el espacio.

Por ejemplo, 41 kilogramos de oro fueron utilizados en la construcción de transbordador espacial US Coumbia, sobre todo en aleaciones de soldaduras, en las cintas de plástico o en los contactos eléctricos. El oro fue usado también como capa protectora para el telescopio Hubble.

MEDICINA. El uso de oro en medicina y odontología se remonta a tiempos prerromanos. A

hace miles años. El oro en la historia fue asociado con los dioses, la inmortalidad y la salud. El primer uso del oro en medicina fue registrado en China en el 2500 a.C. A partir de entonces muchas culturas utilizaban medicina basada en oro para el tratamiento de enfermedades como la viruela, úlceras de la piel y sarampión. El oro es uno de los metales que se usa en esta medicina en forma de polvo o en tabletas. Millones de indios consideran el oro como un rejuvenecedor excelente y lo consumen regularmente. La dosis diaria incluye uno o dos miligramos mezclados con hierbas.

En la medicina moderna crece el interés por el oro y se habla sobre nuevos tratamientos de cáncer con el uso de oro. En el tratamiento del cáncer de próstata se utilizan granos de oro que se insertan en la próstata. El oro se utiliza en los implantes y en la microcirugía del oído y para posibilitar cerrar los párpados cuando el paciente sufre de parálisis facial.

En odontología, el oro se utilizaba ya en tiempos de los etruscos, en el siglo VII. a.C. Por aquel entonces se utilizaban cintas de oro que sujetaban los dientes artificiales. El oro se utilizaba gracias a sus cualidades de bio-compatibilidad, maleabilidad y resistencia a la corrosión. El oro no es nocivo para la salud de los pacientes. Hoy día el uso de oro en odontología es de 48,7 toneladas y va disminuyendo poco a poco. En 1997 la demanda de oro en odontología fue de 70 toneladas (Un 40% más de lo que se utiliza hoy día). En odontología comienzan a prevalecer los implantes de cerámica y el uso de otros metales como el titán. Mientras que en odontología el uso baja, en medicina se descubren nuevas aplicaciones donde el metal precioso puede ayudar.

QUÍMICA El oro gracias a su rareza es un

componente importante en la industria

química gracias a sus cualidades

especiales. Una de las sustancias

conocidas que contienen oro es el

cloruro de oro: AuCl (véase la imagen

de arriba) El cloruro de oro es un

catalizador muy importante que se

utiliza en varias reacciones.

NANOTECNOLOGÍAS.

La nanotecnología es la industria del futuro. Se trata de un campo de las ciencias aplicadas dedicados al control y manipulación de la materia a una escala menor que un micrómetro, es decir, a nivel de átomos y moléculas (nanomateriales).

El oro es una materia única. “Las nanotecnologías” de oro se utilizaban ya en el medievo para colorear los vidrios de las iglesias. Hoy día se utiliza gracias a sus cualidades químicas y ópticas. Las partículas de oro conservan las cualidades del oro como tal (resistencia a corrosión y bio-compatabilidad) y tienen un futuro brillante en medicina, física y química. La compañía americana Pointcare Technologies desarrolló un sistema basado en nanopartículas de oro, como el indicador clave de la progresión contra el VIH. En química fueron desarrollados varios catalizadores basados en nanopartículas de oro. Exactamente en estas nanopartículas hay un futuro brillante en el mundo de química moderna.

INDUSTRIA ALIMENTICIA.

El oro se utiliza también en los alimentos y tiene la identificación E-175. En el pasado el oro se utilizaba en la comida. Láminas de oro se utilizaban como decoración y a veces el oro fue contenido en la comida misma. También hoy día el oro se añade a las comidas en algunos restaurantes de lujo como por ejemplo en los Emiratos Árabes Unidos.Danziger Goldwasser (agua de oro) es un licor tradicional alemán de hierbas que se produce hoy día en Gdansk, Polonia y en Schwabach (Alemania) contiene pedacitos de oro. El oro no tiene sabor y es inerte a la química del cuerpo humano. No tiene ningún valor nutrivoy no daña la salud. Al revés, el oro se utiliza porque se creía y cree que tiene cualidades rejuvenecedoras y es bueno para la salud