¿Qué es el Gas Natural?

El gas natural es un energético natural de origen fósil que se encuentra normalmente en el subsuelo continental o marino. Como su nombre lo indica, no proviene de un proceso de fabricación industrial; por el contrario, es un producto que se encuentra en la naturaleza en grandes depósitos subterráneos (cuencas gasíferas o yacimientos).

Se formó hace millones de años cuando una serie de organismos descompuestos como animales y plantas quedaron sepultados bajo lodo y arena, en lo más profundo de antiguos lagos y océanos. En la medida que se acumulaba lodo, arena y sedimento se fueron formando capas de roca a gran profundidad. La presión causada por el peso sobre éstas capas, más el calor de la tierra, transformaron lentamente el material orgánico en petróleo crudo y en gas natural.

El gas se acumula en bolsas entre la porosidad de las rocas subterráneas. Pero en ocasiones, queda atrapado debajo de la tierra por rocas sólidas que evitan que el gas fluya, formándose lo que se conoce como yacimiento. Desde

esos depósitos naturales se lo extrae a través de perforaciones de la capa terrestre o submarina, lo que se denomina pozo.

Una vez que el gas es conducido a la superficie, es decir sustraído de pozos subterráneos o submarinos, es refinado para quitarle las impurezas como agua, otros gases y arena. Luego es transportado a través de largos gasoductos que recorren varios de cientos de kilómetros pudiendo llegar a atravesar continentes.

Fábricas y plantas de electricidad adquieren directamente el gas del gasoducto y pequeños comercios así como residencias lo adquieren de una compañía local de distribución. El distribuidor adiciona olor para detectar su presencia en caso de fuga y así otorgar seguridad a los consumidores.

Formas de detección y extracción del Gas Natural

A los efectos de detectar los yacimientos de gas natural, se emprende una investigación sísmica por camión o por barco según el medio sea terrestre o acuático. Se emiten ondas hacia el suelo y dependiendo de la naturaleza geológica de éste es el eco que se produce. Se sitúan así las estructuras geológicas favorables a la presencia de yacimientos de gas natural.

Para confirmar esta presencia se procede a una perforación. La experiencia indica que una de cada seis perforaciones realizadas corresponde a un yacimiento de hidrocarburos.

Una vez detectado un depósito de gas natural se instala una torre de perforación. En el mar las torres de perforación se instalan sobre plataformas metálicas o en hormigón (en este caso pueden pesar 400.000 toneladas).

Las torres pueden tener 40 metros de altura y a partir de ella se ataca la roca en el suelo por medio de una parte móvil llamada trépano que invade progresivamente la roca.

Transporte del Gas NaturalUna vez extraído del subsuelo, debe transportarse a las zonas de consumo, que pueden estar cerca o a miles de kilómetros de distancia. Dicho

transporte se realiza a través de:

A) GasoductosEl Gas Natural se transporta en canalizaciones subterráneas denominadas gasoductos. Son tuberías de acero de gran diámetro que se encuentran a una profundidad de 1 m.

B) Buques MetanerosOtra forma de transportar el gas es licuándolo y transportándolo en buques metaneros.

Al pasar del estado gaseoso al líquido el gas natural disminuye su volumen 600 veces. El licuado se produce por descenso de temperatura a 160 grados centígrados bajo cero.

Un buque metanero puede transportar en un viaje el consumo anual de una ciudad de 200.000 habitantes.

El Gas Natural en todo el mundo atraviesa sin dificultad mares y fronteras y las innovaciones llevadas a cabo por las empresas involucradas contribuyen para su constante modernización.

Estos emprendimientos, desarrollan tecnologías de punta, para que su transporte sea siempre más seguro, económico y no contaminante.

Reservas de Gas NaturalDadas las proyecciones de consumo y los yacimientos descubiertos últimamente, las reservas de Gas Natural aumentan continuamente. Periódicamente se descubren nuevos yacimientos y las técnicas de extracción permiten perforar cada vez a mayores profundidades. Este aumento de las reservas lo convierte en una de las energías más utilizadas en la actualidad y que mayor demanda tendrá en este siglo XXI.

El Gas Natural ocupa el tercer lugar en el mundo entre las fuentes de energía primaria más utilizadas y representa la quinta parte del consumo energético, tanto en Europa como a escala mundial. Las ventajas medioambientales que aporta y su alta eficiencia como energía facilitará un consumo aún mayor durante los próximos años.

Hoy día, es una de las más populares formas de energía. Su utilización es frecuente en Japón, Estados Unidos, Canadá, Europa y Latinoamérica.

En Europa las mayores reservas se encuentran en el Mar del Norte (entre Noruega y el Reino Unido) y en Holanda.

En el cono sur del continente americano, países como Argentina y Bolivia disponen de grandes recursos de gas natural y recientemente en Brasil se ha descubierto un gran yacimiento en la cuenca de Santos, lo que se denomina Pre Sal.

Actualmente se llevan 70 años de la utilización del gas natural. Dadas las proyecciones de consumo y los yacimientos descubiertos últimamente se cuenta con el combustible para más de 200 años. La escasez de gas natural está bien lejos.

Características:

Generales:Esta energía no genera partículas ni productos contaminantes relevantes (hollín, humo, etc). Su combustión limpia y eficiente genera, al igual que nuestra respiración, vapor de agua y anhídrido carbónico lo que le permite mantener un equilibrio con el medio ambiente, constituyéndose en un energético de gran aceptación en el mundo.

El gas natural también tiene gran aceptación en los hogares, ya que es un combustible seguro y el suministro continuo permite a los usuarios acceder a una calidad de vida superior.

Por otra parte el gas natural es un combustible más liviano que el aire por lo que se esparce fácilmente y al no ser tóxico, por no contener monóxido de carbono se constituye como combustible más seguro.

Por todo lo antes dicho el gas natural constituye hoy una fuente energética de gran crecimiento en el mundo.

La introducción de este energético permite que las industrias puedan optar por las siguientes ventajas:

alta calidad como combustible no requiere almacenamiento fácil manipulación

Transporte:

Como vimos anteriormente, el Gas Natural se transporta a través de gasoductos circulando bajo el suelo, o con Buques metaneros que trasladan al Gas Natural en estado líquido.En las ciudades, llega a las residencias, comercios e industrias a través de la red de cañerías de la empresa distribuidora.

Almacenamiento:Hay varias formas de almacenar el gas natural. Una de ellas en utilizando cavernas subterráneas de roca porosa en la cual el agua que llena los huecos es desplazada por la inyección de gas natural a presión (ejemplo: los depósitos encontrados en la cuenca del río Santa Lucía). Otra posibilidad es utilizar capas subterráneas de sal para crear, utilizando agua caliente, recintos que puedan albergar al gas natural. En menor proporción, los propios gasoductos funcionan como almacenaje debido a las grandes presiones manejadas.

Odorización:El gas natural tal cual sale del yacimiento es un producto carente de olor. Para hacer su transporte y distribución seguros, se lo odoriza artificialmente utilizando compuestos químicos.

Propiedades Fisicoquímicas

Poder calorífico:Aunque los gases naturales extraídos de pozo tienen una banda de poderes caloríficos bastante amplia, se maneja el valor de 9300 kcal/m3.

Densidad:El gas natural tiene la ventaja frente a los gases licuados de petróleo por su baja densidad (menor a la del aire). Un valor promedio de densidad de gas natural relativa al aire es de 0,62 lo que da la ventaja de dispersión de las posibles fugas.

En términos de densidad absoluta, un metro cúbico de gas natural pesa aproximadamente 800 gramos (considerando una densidad relativa al aire de 0,62 y una densidad absoluta de aire de 1,293 kg/m3: a partir de estos dos valores se llega a una densidad absoluta del gas natural de 0,80 kg/m3).

Humedad:El gas natural es considerado un gas seco y sólo contiene en el momento de la extracción, trazas de humedad (factor fundamental a tener en cuenta en las especificaciones de producto).

Composición del Gas Natural

El Gas Natural es una mezcla de hidrocarburos livianos que, a temperatura ambiente y presión atmosférica, permanece en estado gaseoso. Está compuesta por gases como el metano, que es el componente mayoritario y se encuentra en más de un 90%.

Esto hace que las propiedades fisicoquímicas del gas natural sean muy parecidas a la del propio metano. Otros hidrocarburos componen el gas natural al igual que gases inertes como el nitrógeno y el anhídrido carbónico. Una composición típica puede ser la siguiente:

 Composición del Gas Natural:

Metano 92,0Etano 4,2Propano 0,6Butano 0,1Nitrógeno 1,0Anhídrido carbónico 2,1

Límite de combustibilidad:Para que un gas arda es necesario que se cumplan dos condiciones: debe encontrarse homogéneamente mezclado con el aire y la proporción de ese gas respecto a la del aire debe encontrarse entre ciertos límites mínimo y máximo los que son llamados límite inferior de inflamabilidad LII y límite superior de inflamabilidad LSI respectivamente.

En el caso del gas natural esos límites son los siguientes:LII Límite inferior de inflamabilidad 5 %LSI Límite superior de inflamabilidad 14 %

Temperatura de inflamación:No basta que la proporción de gas en aire se encuentre dentro del rango de inflamabilidad sino que también se debe llegar a una temperatura mínima para que la mezcla entre en combustión. Esa temperatura mínima a la cual la mezcla se enciende es lo que llamamos temperatura de inflamación. En el caso del gas natural el valor es de 650ºC la cual es superior a la temperatura de los otros combustibles gaseosos manejados.

Toxicidad:En esta característica está una de las ventajas más importantes del gas

natural si se lo compara con el gas manufacturado: el gas natural NO es tóxico debido a la ausencia en su composición de monóxido de carbono. Eso lo hace un gas más seguro. Para ser mortal sería necesario que el gas desplazara completamente el aire y eliminara así el oxígeno necesario para la respiración: esto es llamado asfixia, propiedad compartida por cualquier gas distinto del oxígeno inclusive los gases inertes como el nitrógeno.

Compresibilidad:El gas natural es el único que tiene la particularidad de no licuar por presión. A temperatura ambiente se lo puede someter a la presión que se desee permaneciendo en estado gaseoso. El licuado del gas natural de produce por temperatura exclusivamente y se logra a la temperatura de 160º centígrados bajo cero.

Comparación con otros gases

Gases licuados de petróleo:Se le llama así a los gases de la tercera familia. Surgen o bien de la destilación del petróleo, de la depuración de los componentes pesados del gas natural, o bien de los propios yacimientos. Tienen la particularidad de ser gases más pesados que el aire lo que vuelve muy peligrosas las fugas.