Quinto Sol, vol. 23, nº 2, mayo-agosto 2019, ISSN 1851-2879, pp. 1-19
DOI: http://dx.doi.org/10.19137/qs.v23i2.3478
Esta obra se publica bajo licencia CreativeCommons 4.0 Internacional. (Atribución-No Comercial-Compartir
Igual)
Los precios en Buenos Aires durante un ciclo de guerra y de
inestabilidad política, 1825-1835
Prices in Buenos Aires during a cycle of war and political instability,
1825-1835
Os preços em Buenos Aires durante um ciclo de guerra e de
instabilidade política, 1825-1835
Roberto Schmit Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas
Universidad de Buenos Aires. Facultad de Filosofía y Letras
Universidad Nacional de General Sarmiento. Instituto de Ciencias
Argentina
Correo electrónico: [email protected]
Resumen
En este trabajo se analiza la evolución de la inflación de los precios en
Buenos Aires a partir de la guerra entre las Provincias Unidas del Río de
la Plata con el Brasil, y de la crisis política para la coyuntura del lapso
Palabras clave
precios
guerra
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entre los años 1825 y 1835. En el artículo se exploran y examinan en
general y en particular las diferentes y cambiantes alteraciones de los
precios de los bienes de importación, de exportación y de consumo
local durante un ciclo crítico de la economía del Río de la Plata.
economía
Abstract
This paper analyzes the evolution of the inflation of the prices of goods
that occurred in Buenos Aires after the war between the United
Provinces of the Rio de la Plata and Brazil, and of political crisis during
the period between 1825 and 1835. The article explores and analyzes in
general and in particular the different and ongoing changes in the
prices of imported goods, exports and local consumption during a
critical cycle of the economy of the Río de la Plata.
Keywords
prices
war
economy
Resumo
Neste trabalho, examina-se a evolução da inflação dos preços em Buenos
Aires a partir da guerra entre as Províncias Unidas do Rio da Prata com o
Brasil, e da crise política na conjuntura do período entre 1825 e 1835. No
artigo, exploram-se e analisam-se a modo geral e particular as diferentes
e mutáveis alterações dos preços dos bens de importação, de exportação
e de consumo local durante um ciclo crítico da economia do Rio da Prata.
Palavras-chave
preços
guerra
economia
Recepción del original: 06 de junio de 2018
Aceptado para publicar: 10 de septiembre de 2018
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Los precios en Buenos Aires durante un ciclo de guerra y de
inestabilidad política, 1825-1835
Introducción
La situación económica de Buenos Aires fue afectada sensiblemente en sus parámetros
productivos, financieros y monetarios a partir de la coyuntura abierta por la guerra con Brasil
durante las décadas de 1820 y 1830. En este ensayo, puntualmente, se analizan las principales
consecuencias que desencadenaron aquellos factores económicos, entre 1825 y 1835, en la
inflación y en el cambio de los precios relativos de los bienes de la ciudad-puerto.
El incremento económico posrevolucionario porteño a partir del decenio de 1820 se
basó en un creciente nivel de actividad de la producción pecuaria exportadora, vinculada al
mercado atlántico, a la vez que la ciudad usufructuaba su puerto como la principal plaza
mercantil intermediaria y articuladora para un amplio conjunto de economías regionales
rioplatenses con los mercados de ultramar. Ese significativo rol comercial, como eje de los
tráficos interregionales, tenía como contraparte el sostén de una fiscalidad que se estructuraba
en gran medida sobre los ingresos provenientes de los impuestos de las actividades de
intercambio de los bienes de importación, y en menor medida de los de exportación, que se
realizaban en la plaza portuaria bonaerense (Schmit, 2013).
De modo entonces que, en Buenos Aires, tanto en los negocios productivos y
comerciales como en la marcha de los recursos del erario público, dependían de la actividad
creciente del intercambio a través del puerto que resultaba un factor clave para garantizar el
funcionamiento de su matriz económica y fiscal. Pero, en aquel contexto, las condiciones para
garantizar el rumbo de la economía provincial comenzaron a ser desafiantes por los conflictos
políticos y militares que comenzaron con la invasión luso-brasileña a la Banda Oriental, para
agravarse severamente con la anexión de aquel territorio como provincia cisplatina bajo la
órbita del emperador de Brasil, en tanto las Provincias Unidas del Río de la Plata aceptaban
incorporar a los orientales bajo su protección.
Aquel conflicto en la cuenca del Río de la Plata implicó un incremento de la
inestabilidad política, para finalmente, a mitad de la década, desatar la guerra entre el Imperio
de Brasil y las Provincias Unidas, iniciando un ciclo negativo para la economía y la política
porteña. Ello resultó rápidamente en una gran merma productiva y comercial debido al
bloqueo naval brasileño a las transacciones del puerto de Buenos Aires con ultramar entre
enero de 1826 y octubre de 1828. Esa coyuntura también fue muy costosa para la fiscalidad
bonaerense, que debió sostener los enormes gastos de guerra y desplazar las fuerzas militares
al escenario de los combates en el territorio de la Banda Oriental.
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Aquel ciclo negativo de la economía porteña fue resumido recientemente como una
“tormenta perfecta”. Al estallido de la guerra con Brasil se sumó al mismo tiempo una caída del
mercado de valores de Londres, con la consecuente crisis financiera internacional y la
inmediata depreciación de los títulos emitidos para las inversiones, tanto públicas como
privadas, en el Río de La Plata. A esa difícil situación externa se agregó en el ámbito local la
rápida inflación provocada por la falta de respaldo de los billetes del Banco Nacional, cuyos
fondos en moneda dura fueron tomados por el gobierno para financiar sus gastos, sobre todo
los que demandaba la guerra. En ese contexto, el poder adquisitivo de la población se
derrumbó, lo que causó graves problemas principalmente a las personas que tenían ingresos
fijos, como los asalariados, así como también arruinó a muchos empresarios y provocó
profundas distorsiones en el valor de los bienes y de las deudas. El bloqueo al puerto en esos
años afectó la producción ganadera e impidió la recaudación de impuestos a las importaciones
y las exportaciones, todo lo cual exacerbó la penuria fiscal, al tiempo que una fuerte sequía
entre 1827-1828 completó el panorama desolador. Por entonces, los precios del trigo y la
harina subieron, y la carne también escaseó por la gran mortalidad de animales (Djenderedjian,
2013).
De manera que el examen del desempeño económico entre 1825 y 1835 a través de la
evolución de los precios posibilita explorar una parte de los efectos que produjo aquella
“tormenta perfecta” a las actividades económicas de Buenos Aires, que afectó seriamente
sobre todo a las transacciones mercantiles interregionales y a los bienes de exportación de una
economía ganadera hasta entonces en expansión y con un amplio mercado de consumo de los
productos arribados de ultramar. Asimismo, permite estimar el efecto de las políticas fiscales y
del mercado financiero porteño sobre los precios, en un contexto muy particular en el que se
había iniciado un renovado erario público y de medios de pago que, entre sus principales
novedades, incluía la habilitación de un reciente sistema bancario con capacidad de emisión de
papel moneda (Schmit, 2013).
La coyuntura de guerra y de crisis económica se vio afectada severamente por la
inestable dinámica institucional y la política rioplatense. Por entonces, las Provincias Unidas
vivieron otra experiencia conflictiva entre la consolidación de las autonomías de los territorios
provinciales que las conformaban y el intento de organización de un gobierno central –entre
enero de 1826 y agosto de 1827– que pretendió sostener un nuevo orden político nacional con
la presidencia de Bernardino Rivadavia. Fracasado aquel proyecto centralizador y disuelto el
Congreso Constituyente reunido en Buenos Aires, asumió el poder el gobernador Manuel
Dorrego, que a los pocos meses sería la principal víctima del tratado de paz firmado con Brasil.
En octubre de 1828, Dorrego era derrotado en la batalla de Navarro por Juan Lavalle, líder de
una parte del ejército que había luchado contra Brasil. Aquella circunstancia bélica terminó con
un acontecimiento decisivo para la dinámica política bonaerense, ya que Lavalle fusiló al
derrotado gobernador y abrió durante el año 1829 un profundo conflicto político en la
provincia. La salida de aquella situación llevaría una larga y compleja negociación tras la cual la
Legislatura provincial constituyó un nuevo gobierno bajo el mando de Juan Manuel de Rosas,
quien dispuso de facultades extraordinarias para poder gobernar y completar el período de
Dorrego (González Bernaldo, 1987; Wasserman, 2013).
De modo que aquel complejo ciclo económico e institucional –que abrió la guerra con
Brasil– es abordado en este trabajo a partir de un examen de los precios relativos de los
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productos durante una década en la plaza de Buenos Aires, lo que nos permitirá examinar a
través de diversos índices cómo habría afectado, en general y en particular, la inflación a la
economía del mercado porteño.
Las lecturas de los efectos de la guerra, el bloqueo y la emisión monetaria sobre
los precios en Buenos Aires
En su clásico libro sobre el federalismo argentino, Miron Burgin (1960) sostuvo que el
proceso de inflación que desató la guerra del Brasil habría comenzado en febrero de 1826 y
continuó ininterrumpidamente hasta mediados de 1830. Según el autor, la suba habría sido
muy fuerte desde la segunda mitad de aquel lapso a causa de la inestabilidad financiera del
Banco Nacional y de la tesorería de la provincia, que se hizo cada vez más evidente. La lectura
que hace el autor sobre la coyuntura de inflación y el bloqueo, se basa en explicar casi
exclusivamente el impacto que habría tenido esa situación para la tesorería porteña y el
mercado financiero, mostrando concretamente las variaciones en la cotización de la onza de
oro.
La dinámica que describe Burgin para el proceso inflacionario es que, desde diciembre
de 1826, el oro comenzó a imponer un interés de casi el 200%. Pero más tarde, en 1828, el
peso había recuperado casi todo el terreno que había perdido el año anterior. Aquel
espectacular retorno, tan repentino como efímero, se habría debido parcialmente a la
cautelosa política del gobernador Dorrego de contención de la situación económica. No
obstante, cuando el horizonte financiero comenzaba a presentarse promisorio después de las
hostilidades con Brasil, la rebelión de Lavalle y la ejecución de Dorrego fueron eventos que
nuevamente socavaron la situación financiera de la provincia. Por ello, el precio del oro volvió a
subir durante 1829 hasta diciembre de 1830, aun después de haber asumido Rosas el gobierno
provincial.
Asimismo, Burgin reconoció que la depreciación del dinero circulante fue más que un
síntoma financiero general, pues lo que al principio pareció un desequilibrio temporal del
mecanismo monetario desembocó en poco tiempo en un desajuste mayúsculo de las
relaciones económicas a partir de la gran inflación. Ello involucró cambios en la distribución de
las rentas que habrían provocado las modificaciones en los precios de los artículos de
consumo, de los sueldos y de sus ganancias. De modo que hubo un aumento de precios que
fue general, pero que no se repartió por igual entre las diversas clases de mercancías y de
servicios. Los artículos de consumo subieron más rápidamente que los sueldos y los salarios,
con el resultado de que los ingresos reales de los asalariados decrecieron, tanto relativa como
absolutamente.
De igual modo, según el autor, en relación con la evolución de los precios relativos, no
todos los precios de los artículos de consumo habrían sentido de la misma forma la
depreciación de la moneda. Así, los productos del comercio exterior, importación y
exportación, respondieron fácilmente a las fluctuaciones del precio del oro, mientras que los
artículos de consumo interno marcharon a la zaga. Por lo tanto, habrían sido los industriales y
los comerciantes –sobre todo los artesanos y los fabricantes de artículos locales– quienes
habrían soportado la mayor carga de la depreciación monetaria. En tanto los ganaderos
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estaban en posición más favorable, y lejos de disminuir sus ingresos reales, obtuvieron
beneficios de la depreciación del peso y también de los gravámenes impositivos.
Burgin basó su análisis fundamentalmente en el examen de los factores monetarios y
financieros, en particular en la evolución del valor de la onza de oro, como variable para
analizar la inflación. Asimismo, postuló el cambio diferencial de los precios relativos, pero no
estudió específicamente el cambio y la evolución de los diversos precios de los bienes que
consumía la plaza porteña.
Más tarde, Tulio Halperin Donghi (1982), en su estudio de las finanzas de Buenos Aires,
demostró que a partir de la guerra con Brasil sobrevino la ruina para el erario porteño, que
tuvo una caída abrupta de los ingresos de aduana y una suba enorme de los gastos por el
conflicto. Esto generó un gran déficit fiscal, que sería cubierto con la emisión de papel moneda
sin respaldo, lo que comenzó a generar la famosa “financiación inflacionaria” a partir de
sostener con deuda –por emisión monetaria– el gasto creciente del sector público. El autor
senaló que no era posible medir con precisión los efectos combinados de la interrupción del
comercio sobre el mercado local que produjo este bloqueo, así como tampoco analizar la
presión de la guerra sobre la fuerza de trabajo y emisión del papel, lo que sí pudo hacer en
otros estudios respecto de otros bloqueos posteriores. No obstante, la aproximación que
intenta sobre aquellos tópicos se basó en tomar una serie de testimonios cualitativos de la
época, en especial de la legislación estatal y de las memorias de Juan Manuel Beruti, como
testigo privilegiado de la época, para intentar explicar lo que habría sucedido con la inflación
de precios.
En términos fácticos, Halperin Donghi remarca el problema de los controles de peso de
la carne y el pan, para indicar que hubo un aumento de los precios de los bienes locales
encubierto bajo la estrategia de tolerar como natural el fraude cotidiano en los pesos y las
medidas. También centra su análisis en las leyes y decretos que intentaron ordenar el valor
oficial de la moneda papel. En particular, repara sobre los cambios en los criterios de
reconocimiento legal de las obligaciones contraídas en las deudas a través del análisis de las
medidas, con sus marchas y contramarchas, respecto de cómo se saldarían finalmente las
deudas contraídas a partir de 1826. Abordó la coyuntura de guerra y de inflación a través del
examen de la evolución de los ingresos fiscales y de algunas otras variables financieras, pero
no estudió en concreto los precios de los bienes y su evolución específica en términos relativos
Recién a fines de la década de 1980, las investigaciones de Samuel Amaral (1988, 1989)
avanzaron fundamentalmente en el estudio de los precios y la inflación. Este autor fue el
primero en diferenciar muy bien los diversos tipos de inflación, e introdujo el concepto de
inflación fiduciaria por causa de la emisión de papel descontrolada, que provocaba una muy
rápida transformación de los precios relativos. Proceso diferente al de la inflación monetaria,
que resulta solamente del cambio más lento de los precios relativos, fruto de la relación
cambiante entre la masa circulante y la balanza monetaria de la economía.
Asimismo, Amaral examinó en simultáneo la evolución y correspondencia de los precios
de los bienes con la marcha fiscal y las variables de emisión monetaria y financiera del período
de la guerra con Brasil. Su obra mostró, además del cambio en el valor de la onza de oro y la
emisión de papel moneda para cubrir el déficit, cómo evolucionaron concretamente los precios
de los bienes importados, de exportación y los salarios de los empleados públicos porteños.
Así, para Amaral, la dinámica de la inflación se evidenció, desde 1826, en que los precios de
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bienes importados crecieron un 290%; los de exportación un 52%; en tanto la onza de oro
subió un 196%. Se pagó premio por el metálico desde el 9 de enero de 1826, cuando los
billetes del banco dejaron de ser convertibles. De modo que el aumento de los precios
expresado permite postular el tránsito de una inflación monetaria a una fiduciaria.
También, según aquel autor, con la inconversión del papel moneda emitido por el
banco se produjo una estampida de precios que abarcó la etapa 1825-1834. En esa etapa,
hubo un largo período de reacomodamiento de los precios relativos, marcando un desacople
entre el índice de precios de los bienes importados y la onza de oro; al mismo tiempo que
sucedía otro desajuste entre los salarios y los bienes exportados. Así se habría producido un
desequilibrio muy notable, pues los precios de los productos importados llegaron en
septiembre de 1827 a superar un incremento del 900%, en tanto los salarios apenas alcanzaron
a trepar solo entre un 112 y un 200%. Para el lapso desde octubre de 1827 a enero de 1830
Amaral no contó con datos que le permitieran observar la evolución inflacionaria. Finalmente,
entre 1829 y 1831 habría un proceso de reajuste de precios que se tradujo en un nuevo
equilibrio de los precios relativos, que entre 1832 y 1834 lograron estabilizarse.
No obstante los significativos aportes del gran trabajo de Amaral, el problema sigue
abierto al debate, debido en buena medida a que los estudios disponibles, en el mejor de los
casos, se basaron en el análisis de precios de unos pocos bienes típicos del mercado de
consumo de alimentos importados (sobre todo el azúcar y la yerba), tomados como
indicadores de todo el movimiento general de los precios. Asimismo, no se realizó un análisis
concreto de otros productos locales, sobre todo los granos y las carnes, que resultan muy
significativos para poder comprender el impacto de los bienes básicos de consumo diario
sobre el conjunto de la población urbana porteña. Tampoco disponemos de índices generales
de precios ponderados que se ajusten a una canasta básica de precios que pueda estimar los
consumos proporcionales del mercado bonaerense. Por ende, aún no se resolvió
adecuadamente la representatividad y la potencial divergencia entre la diversidad de precios y
de consumo de los bienes importados, y en especial la ausencia del efecto de los bienes
locales de abasto popular. Es por esto que resulta necesario avanzar sobre esas cuestiones,
para poder examinar correctamente las complejidades de los efectos de la guerra, el bloqueo y
la crisis institucional sobre la dinámica del mercado de Buenos Aires.
Otros estudios disponibles, mucho más puntuales, sobre el precio de algunos
productos y en períodos diversos también han abordado el mercado porteño en particular, los
de Julio Broide (1951) y Juan Carlos Garavaglia (1994, 1995, 2004) para los efectos pecuarios, el
de Haydee Gorostegui de Torres (1962) para el trigo y el de Fernando Barba (1999) para un
conjunto de productos locales e importados. Esos trabajos si bien han descripto bien la
evolución nominal de los precios, no han avanzado en su análisis sobre la evolución de los
precios relativos, en su ponderación y en estimar la inflación general para la coyuntura
concreta que estudiamos en este trabajo.
De manera que, a partir de aquel contexto historiográfico, en este ensayo presentamos
una nueva lectura sobre el ciclo crítico entre 1825 y 1835 del proceso inflacionario de precios y
sus efectos para la coyuntura económica de Buenos Aires. Analizamos puntualmente la
evolución de diversos tipos de canastas de precios relativos de los bienes de importación,
exportación y locales. Finalmente, presentamos un índice general de precios ponderados para
el período.
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El contexto económico en Buenos Aires entre 1825 y 1835
En este apartado veremos cómo afectó el bloqueo y la crisis institucional a la evolución
del mercado y la fiscalidad en Buenos Aires entre 1825 y 1835.
En el comercio exterior, si bien lamentablemente no contamos con estudios puntuales
sobre la dinámica (ni cualitativa ni cuantitativa) de las importaciones bonaerenses, sí podemos
–a partir del movimiento de ingreso de barcos al puerto– estimar su dinámica general, que
tuvo una abrupta merma durante el bloqueo. El flujo normal de la ciudad-puerto tenía un
promedio de 270 barcos ingresados regularmente durante los años previos al bloqueo, pero
entre 1826-1827 cayó a una media de 54 buques anuales, es decir que el mismo alcanzó solo
un 20% del promedio regular. Luego, durante el lapso 1828-29 el tránsito se recuperó hasta
alcanzar un 80% del flujo promedio anterior de arribos y recién a partir de 1830 se volvieron a
registrar las cifras habituales (Nicolau, 1994).
Si bien aquella estadística del movimiento portuario no nos permite ponderar ni las
cantidades ni los valores de las importaciones, sí nos señala cómo fueron afectados
temporalmente los volúmenes de las bodegas de transporte marítimos, que efectivamente
estuvieron casi paralizados entre 1826-1827, para arribar a los valores regulares de tráfico con
ultramar recién a inicios de 1830.
También podemos examinar el efecto del ciclo crítico que abrió la guerra y el bloqueo
al observar las exportaciones pecuarias de Buenos Aires, ya que para este caso sí disponemos
de trabajos muy concretos, en lo cuantitativo y lo cualitativo, que nos permiten una
aproximación bastante precisa sobre la dinámica del comercio de los cueros vacunos, el
principal bien producido y exportado desde la provincia a ultramar. Al evaluar los datos se
puede comprobar que los cueros vacunos cayeron desde más de 500 mil unidades promedio
anual hasta registrar solo 112.000 y 62.000 unidades en los años de 1826-1827, para volver a
sus valores previos recién en la segunda mitad de 1828, y desde allí crecer sin pausa durante el
decenio de 1830 (Schmit y Rosal, 1999, 2004).
Respecto de la marcha de la fiscalidad porteña durante la guerra con Brasil, los ingresos
fueron muy seriamente afectados por la guerra y el bloqueo naval. En términos porcentuales,
cayeron notablemente los aranceles cobrados en el puerto, que llevaron a una merma de lo
recaudado: de representar el 70% al 22% del total durante los años 1826-1827. Al mismo
tiempo, los ingresos financieros del erario pasaron de ocupar el 25% de los recursos
disponibles con el papel moneda emitido, por lo cual el déficit fiscal total llegó al 43%. Todo
ello fruto de un contexto en el que los ingresos disminuyeron y los gastos crecieron
notablemente en función de sostener y equipar un ejército de unos 20.000 hombres y una
limitada pero costosa marina de guerra (Halperin Donghi, 1982).
Sin duda, aquel crítico panorama de la balanza comercial y del déficit fiscal llevó al
gobierno a recurrir regularmente al endeudamiento y, sobre todo, a sostener la emisión de
papel moneda sin respaldo, para enfrentar el gasto con ingresos que no eran genuinos. Otro
dato relevante que también ilustra esa misma situación negativa fue la evolución del déficit de
la tesorería porteña, que pasó de 4 millones antes de 1826 a unos 13 millones a partir de 1828.
Entonces, por lo señalado, las variables claves fueron la trágica evolución de la deuda
pública y de la acelerada emisión de papel moneda en la provincia de Buenos Aires. Así, la
deuda pública se incrementó considerablemente, y la emisión de bonos de deuda se
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convirtieron en la práctica diaria en “billetes de cambio” utilizados para las transacciones
comerciales, en especial para el pago de impuestos. En cuanto a la emisión de papel moneda, a
partir de 1822, con la creación del Banco de Descuentos en la provincia –capitales privados– se
puso en práctica la emisión controlada de billetes papel respaldados inicialmente mediante su
convertibilidad a metálico. Pero en pocos años, con el arribo del conflicto bélico con Brasil y la
emisión descontrolada de papel moneda, la situación de la institución bancaria declinó
súbitamente por el retiro de los fondos, la pérdida del respaldo metálico y la baja actividad del
comercio fruto de la guerra. Por las cuestiones expuestas, el 9 de enero de 1826, el Banco de
Descuentos fue liquidado y pasó a manos del Estado con el nombre de “Nacional”. Desde ese
momento, la emisión ya no tuvo ningún tipo de respaldo convertible, y sus billetes –que
comenzaron a cotizarse al cambio de 17 pesos papel por cada onza de oro– sufrieron en los
años siguientes un permanente deterioro ruinoso. Ese Banco Nacional, en los años del
bloqueo, acumuló una deuda que transitó de los 11 a los 18 millones de pesos papel, al mismo
tiempo que el papel moneda circulante en la plaza se incrementó de 9 millones a unos 15
millones. Asimismo, debido a la inconvertibilidad y a la emisión inflacionaria, la situación del
papel moneda llegó a ser resistida por la población porteña, por lo cual el 14 de abril de 1826
el gobierno ordenó al público en general que debía recibir el papel moneda por su valor
escrito.
La variación constante de los precios afectó notablemente la cotización de las diversas
monedas. Como ya han mostrado muchos autores, el índice de valor de la onza –que era la
moneda de resguardo de valor– parece haber marcado la tendencia del costo monetario, en
tanto variable financiera testigo del ajuste de precios en el mercado. Los estudios más
puntuales sobre la evolución de la onza muestran que esta fue muy sensible a las variaciones
financieras y que su volatilidad en Buenos Aires fue mucho más fuerte que en otras plazas del
mercado internacional. Esto estaría relacionado con el rol que la misma jugaba en este espacio
económico provincial como regulador de las expectativas de resguardo de valor. Así, el cambio
de valor de la onza fue una constante: sufrió súbitas altas entre 1826 y 1828, y llegó a un
máximo de 399. Desde 1828 hasta 1829, la cotización bajó hasta 234. Desde entonces, tuvo
otro pico de incremento muy rápido hasta mediados de 1830, con un máximo de 808. Para
luego descender hasta 1832, en que se estabilizó entre 590 y 690 (Irigoin y Salazar, 1996).
Finalmente, otra variable financiera general que debemos considerar para ponderar la
situación coyuntural de la economía porteña fue la cotización del valor del préstamo tomado
en Inglaterra a la banca Baring. Los bonos generados por ese préstamo muestran una caída
enorme en su cotización, que comenzó a mediados de 1825 con un valor del 90%, llegando al
final de la guerra hasta un 30%, e incluso registrando una caída posterior al 20% a fines de
1829. Este indicador nos señala la baja más notable en las expectativas de pago de los
intereses y del capital que tenían los acreedores del principal préstamo externo.
En resumen, el panorama general de la evolución del comercio, la fiscalidad y las
finanzas muestra con claridad los múltiples efectos negativos que sufrió el ciclo económico a
partir de 1826 con el inicio de la guerra y el bloqueo a la economía de Buenos Aires.
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La evolución de los precios en Buenos Aires
Pero, más allá de aquel contexto general del comercio, la fiscalidad y las finanzas, ¿qué
sucedió con la evolución de los precios relativos de los bienes en el mercado de Buenos Aires
durante aquella época?
Burgin (1960) había planteado que el efecto del contexto económico inestable en
Buenos Aires habría comenzado a manifestarse en los precios desde febrero de 1826 y
mantuvo ininterrumpidamente su influencia hasta mediados de 1830. Según el autor, la
inflación de precios en principio habría sido lenta pero cobraría impulso en la segunda mitad
del año 1826, cuando se produjo la inconvertibilidad del papel moneda emitido por el banco y
tomado por la tesorería porteña. A inicios de 1828 (en febrero y marzo) habría ocurrido una
recuperación del valor del peso, pero luego nuevamente se aceleró la inflación –al finalizar la
guerra con Brasil y la posterior invasión de Lavalle a Buenos Aires– hasta medidos de 1830.
Aunque, como ya señalamos, los datos nos muestran que el aumento de los precios en
Buenos Aires se había hecho presente desde muy temprano, a partir del mes de abril de 1825,
fruto de los sucesos políticos ya desarrollados en la Banda Oriental y por la inminente guerra
con Brasil, factores que comenzaron a producir un lento aumento de los precios de los bienes,
a lo que se sumaría más adelante el desequilibrio comercial por el bloqueo y la enorme
expansión monetaria en Buenos Aires. De manera que, ya desde agosto de 1825 había
comenzado a visualizarse la inflación de los precios que terminaría creciendo bruscamente a
partir de enero de 1826, al tiempo que precipitaba el conflicto bélico y ocurría la declaración
de inconvertibilidad del papel moneda.
Más allá de datar la emergencia del proceso inflacionario de los precios, para analizar
adecuadamente su evolución nos proponemos en este ensayo desagregar al menos tres tipos
de índices de precios de los diversos productos que entendemos representaban, groso modo,
de manera adecuada y equilibrada el universo de los intercambios principales que sucedían
diariamente en el mercado de la ciudad-puerto. En primer lugar, veremos los bienes
provenientes de los distintos flujos ultramarinos, a los que denominamos productos
importados. En segundo término, examinaremos los elaborados y comercializados en gran
medida dentro del ámbito local y regional, y en tercer lugar, examinaremos los precios de los
productos rioplatenses de exportación a ultramar.
En el caso de los bienes importados, debemos aclarar que analizamos una canasta que
consideramos muy representativa de la oferta compleja de productos de ultramar y se
corresponden con los de mayor demanda en Buenos Aires, abarcando también diversos
productos de procedencia muy variada. Por un lado, los remitidos desde las principales plazas
sudamericanas, representados por el arroz y el azúcar blanca de Brasil y la yerba mate de
Paranaguá. Y por otro, los que tenían su origen en diversas plazas del mundo ultramarino (de
América del Norte, Europa y África), como eran los textiles, el aceite, las galletas, la harina, el
aguardiente, el vino y la sal. Esos bienes eran muy demandados en la ciudad-puerto, pero su
situación era desigual, pues algunos eran para consumo local y otros además se remitían para
su reventa en los mercados del interior. Así como también incluye productos importados sin
sustitutos y los que competían con otros bienes sustitutos, como las harinas locales, el vino de
Mendoza, el aguardiente cuyano o la sal de Patagones.
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Como podemos observar en el gráfico 1, sin duda los bienes importados de ultramar en
el período estudiado registraron una clara tendencia al alza y también una muy significativa
volatilidad, sobre todo fruto de las circunstancias producidas por las cambiantes condiciones
del bloqueo comercial. Por ello, los picos más altos de incremento de los precios se registraron
a fines de 1826 y 1827, durante el bloqueo al puerto, y luego en la segunda mitad de 1830 e
inicios de 1831 mantuvieron una tendencia al alza más moderada, pero con una gran
volatilidad, fruto del efecto de la inestabilidad institucional y política local.
También es necesario tener muy en cuenta que dentro de aquella tendencia
inflacionaria general, el incremento fue muy desigual entre los diversos tipos de bienes. Los
casos más extremos y sensibles al aumento de precios durante el bloqueo fueron para los
productos procedentes de las plazas sudamericanas, como el azúcar, el arroz y la yerba mate,
que registraron significativas alzas y gran volatilidad, con cambios súbitos y permanentes entre
1825 y 1828, y con alzas menos volátiles a lo largo de los años posteriores. En tanto, otros
bienes importados desde otras plazas ultramarinas, como los textiles y las bebidas, también
tuvieron una tendencia inflacionaria creciente, pero menor durante el bloqueo y de mayor
impacto luego de este, en la primera mitad de la década de 1830. En esos casos, los textiles
registraron aumentos más regulares y menos volatilidad que las bebidas, cuyos precios tenían
mayor inestabilidad en los años del decenio de 1830.
Aquel crecimiento muy brusco de los precios nominales de los productos
sudamericanos desde el bloqueo comercial brasileño, probablemente explique en buena parte
las motivaciones que por entonces surgieron para impulsar la presencia en Buenos Aires de
bienes sustitutivos regionales provenientes de los productos de las economías del Litoral y del
Interior. De modo entonces que aquella situación de escasez y encarecimiento de esos bienes
ayudó a fomentar las pretensiones de incrementar la participación en el mercado porteño con
yerba y tabaco correntinos y misioneros. Aquella cuestión incluso se plasmó en los debates
previos al Pacto Federal, postulado por los representantes correntinos que intentaron
influenciar en la política mercantil porteña para proteger y mejorar las posibilidades de
abastecer, vía Buenos Aires, a los mercados provinciales con sus productos, que por entonces
llamaron “nacionales”. Todo aquello provocó varias polémicas entre las autoridades políticas
provinciales sobre las políticas mercantiles y arancelarias porteñas. En su mayor parte, esos
intentos no alcanzaron su objetivo, sobre todo por la falta de capacidad competitiva y la baja
calidad de sus productos sustitutivos, que con precios muy crecidos en los bienes ultramarinos,
aún necesitaban una significativa protección arancelaria (Schmit, 1991).
Pero en aquellos años, de oferta inestable y de inflación de precios en los efectos de
ultramar, sí se abrieron mayores posibilidades en la plaza porteña para los caldos cuyanos y la
sal de Patagones. Posiblemente, aquel comportamiento se mantuvo más allá del bloqueo
mercantil y explicaría por qué en las nuevas leyes de aduana de Buenos Aires hubo mayor
consideración por los bienes procedentes de la región cuyana y de los artesanos locales. En
tanto, a pesar de las presiones de los líderes correntinos, no hubo apoyo significativo por los
productos de la región litoraleña.
En resumen, todos los bienes de ultramar sufrieron un alza significativa, pero con una
evolución muy diferente. Como ya afirmamos, durante el bloqueo comercial, los alimentos
procedentes de otras plazas americanas fueron los que sostuvieron mayor incremento y
volatilidad, pero luego registraron menor alza que otros bienes ultramarinos. En tanto las
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bebidas y los textiles durante la guerra aumentaron menos que los alimentos, situación que se
revirtió durante la primera mitad de la década de 1830. Por lo tanto, para tener un análisis
adecuado es necesario ponderar esa diversidad de comportamientos de los precios.
Gráfico 1: Evolución de los índices de los precios de las bebidas, textiles y alimentos importados en
Buenos Aires, 1824-1835
Fuente: La Gaceta Mercantil y British Packet, ver apéndice.
Por su parte, el gráfico 2 brinda una visión de la evolución de los bienes importados
que muestra para el período analizado dos tendencias generales. Una primera, abrupta
durante el bloqueo, y otra con una pendiente mucho más leve a partir de la década de 1830,
muy relacionada con el incremento de los textiles y las bebidas.
Gráfico 2. Evolución del índice ponderado de los precios de bienes importados
Fuente: La Gaceta Mercantil y British Packet, ver apéndice.
Por su parte, la evolución de los precios locales (como puede verse en el gráfico 3)
muestra un leve incremento en la época crítica del bloqueo, pero a diferencia de los precios
importados crecieron con más fuerza entre 1830 y 1835. Asimismo, los valores tuvieron una
oscilación de ciclos entre los diversos años analizados. El máximo de los precios tuvo lugar en
1829, 1831 y 1835, con una merma en 1830 y 1834. En el comportamiento de estos precios
influyeron principalmente los factores locales, como la disponibilidad de mano de obra, los
ciclos de sequías y las condiciones del clima en la provincia durante aquellos años.
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Poco antes de la guerra con Brasil, desde noviembre de 1825 a consecuencia de la suba
de los precios del trigo –aún en época próxima a la cosecha–, se dejó sin efecto la prohibición
de introducir harinas extranjeras y, más allá del precio local, se habilitó el ingreso mediante el
pago de un arancel de tres pesos por quintal. Un año después, a fin de noviembre de 1826,
todos los hombres de las milicias de la ciudad y la campaña fueron exceptuados del servicio
durante la cosecha de trigo. De igual situación gozaron todos los individuos de otras
provincias que arribaron a Buenos Aires para trabajar en la cosecha, siempre y cuando
contaran con una papeleta de reconocimiento del patrón autorizado por los alcaldes.
En mayo de 1827, el gobierno se mostró muy preocupado por la escasez de abasto de
carne a la ciudad en el contexto de una estación de clima “rígido” y de mal estado de los
ganados, que lo obligó a tomar medidas para tratar de poner algún remedio a la falta de oferta
de carne al precio oficial. La solución que planteó Bernardino Rivadavia fue dejar atrás los
mecanismos de control y regulación de precios que restringían la oferta y la calidad, y a
cambio habilitar un sistema de oferta abierta que proveyera en abundancia al mejor precio; es
decir, se proponía quitar la tutela de la autoridad en el abasto urbano para asegurar la oferta.
Luego el gobierno decretó la posibilidad de vender la carne algo más cara, a 6 reales la arroba
de primera clase y a 5 reales la de segunda clase. Incluso estipuló duras penas a los que
hicieran fraude en la venta del peso y la calidad: se los destinaría a las armas o a dos años de
cárcel.
Por decreto, desde el 1° de enero de 1828, el gobierno autorizó la libre venta de carne
para el mercado urbano de Buenos Aires. A pesar de que luego de la caída del gobierno de
Rivadavia esas medidas fueron anuladas, la escasez de oferta continuaba y los precios crecían,
por ende, se acordó que era necesario impedir todo tipo de acaparamiento o monopolio de
los frutos de primera necesidad para la subsistencia pública. Las autoridades se propusieron
perseguir con mayor rigor a los que hicieran acopio, pues los consideraban conspiradores
contra el bienestar general de la provincia.
La persistencia de las magras condiciones que afectaba a la agricultura bonaerense
también se reflejó en la resolución que adoptó Rosas en abril de 1830, cuando prohibió la
exportación de trigo fuera de la provincia debido a la escasez de la cosecha y el alto precio de
los granos. Además, se tomaron medidas en octubre de 1829 y durante el decenio de 1830
para aumentar de manera súbita las multas, que oscilaban entre 250, 500 y 1000 pesos, para
pulperos, amasadores de pan, panaderos y repartidores que hicieran fraude en el peso;
asimismo, condenaba directamente al servicio de línea a los que carecían de licencias y
permisos.
De ese modo, en Buenos Aires, los granos y en menor medida las carnes sufrieron
incremento en sus precios, a la vez que ocurría una caída de la producción por un ciclo de
sequía –que se habría extendido desde diciembre de 1828 hasta abril de 1835– y que provocó
la pérdida de ganado y de cosechas.
En tanto, la evolución de los precios de los bienes de exportación (como puede verse
en el gráfico 3) muestra estabilidad en los años previos a la guerra con Brasil. A partir del
bloqueo al puerto en 1826-1827, el precio de los productos de exportación sufrió una merma,
pero ya desde 1828 hubo un alza muy significativa de su valor nominal, que llevó durante la
década de 1830 a un incremento sostenido del precio nominal de los productos pecuarios.
Seguramente, aquel cambio resultó en gran medida por la depreciación del papel moneda y la
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permanente colocación en los mercados externos, pues ocurrió una tendencia a la baja en los
precios internacionales de esos productos. Esta alza en los precios de los bienes de exportación
seguramente fue otro incentivo, además de los ya existentes en la política de tierras y de
costos fiscales, para explicar el gran impulso que tomó la producción pecuaria. Así, a pesar de
las coyunturas locales, desde la década de 1830 la producción ganadera sostuvo un
incremento que finalmente se consolidó con un notable impulso durante el decenio siguiente.
Para visualizar mejor las cuestiones planteadas, se puede ver en el gráfico 3 una
comparación de los precios de importación, exportación y locales que muestra con mayor
claridad las diferencias que sostuvieron en su evolución durante el ciclo de crisis económica del
período analizado.
De modo que, como hemos visto, hubo un comportamiento muy diferenciado en los
precios entre los productos locales y los importados. Los bienes importados, con diferencias
entre ellos, resultaron primero muy afectados por el bloqueo, por lo que hubo alta inflación y
volatilidad diversa durante 1826-1827, pero más tarde tuvieron un alza más moderada,
producto de la crisis local entre 1829-1834. Por su parte, los precios de los bienes locales
registraron un primer momento de bajo impacto durante el bloqueo, aunque luego –desde
1831– experimentaron un ciclo de aumento importante de los precios en la economía local
porteña. Aquellos cambios parecen responder, en el caso de los bienes importados, a la merma
de su oferta por el bloqueo, sobre todo en los bienes americanos, y en menor medida en otros
que tenían sustitutos a nivel regional. En tanto, los productos locales respondieron a otras
condiciones, no tan relacionadas con las variaciones del tráfico, sino con las políticas
institucionales locales que tomó el gobierno para el control de precios del abasto urbano y,
sobre todo, con la evolución de los ciclos de la producción rural, que soportó etapas de
sequías y de un crecimiento en la demanda por parte de la población de la ciudad-puerto.
Gráfico 3: Evolución de los índices de los bienes importados, locales y de exportación en Buenos
Aires (1824-1835)
Fuente: La Gaceta Mercantil y British Packet, ver apéndice.
Por su parte, el análisis de la evolución del índice general de precios ponderado (gráfico
4) muestra que entre 1826 y 1827 se sucedió una fuerte inflación de los precios. Luego, el
índice cayó en 1828 y de inmediato, desde 1829, comenzaría un nuevo ciclo de inflación hasta
1834, que alcanzaría un nuevo equilibrio. En términos generales, los índices, con base 100 en
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1824, muestran para el primer pico de inflación en 1826-1827 un incremento máximo del
188%. Más tarde, hubo otro ciclo que comenzó en 1829 y llevó a un aumento del 208% a
inicios del decenio de 1830. Finalmente, en los primeros años de aquella década se alcanzaría
un equilibrio en torno al 170-200% de incremento.
Como ya señalamos, en el período estudiado esos ciclos de aumento en los precios se
corresponden a una súbita alza entre 1826-1827 a causa sustancialmente del bloqueo, la gran
emisión y la inconvertibilidad del papel moneda. Pero luego hubo otro lapso de incremento
posterior de precios entre 1829 y 1834, más lento y oscilante, como consecuencia de las
nuevas emisiones de papel moneda y de la creciente inestabilidad política, que entre otras
cuestiones fundamentales produjo marchas y contramarchas en la definición del gobierno
respecto de las normas que reglarían para saldar las deudas junto con la suba y controles de
los precios locales.
Gráfico 4: Índice general de los precios en Buenos Aires, 1824-1835
Fuente: La Gaceta Mercantil y British Packet, ver apéndice.
Consideraciones finales
Para evaluar la inflación en Buenos Aires durante un ciclo económico crítico, hemos
considerado que el impacto del incremento de los precios fue diferencial entre los diversos
bienes principales que se demandaban en la ciudad-puerto. Por lo tanto, en nuestro estudio
diferenciamos entre los bienes del tráfico ultramarino, los de la producción y venta
local/regional y los de exportación.
Asimismo, se debe tomar en cuenta que en aquel ciclo inflacionario hubo dos
momentos críticos disímiles en el comportamiento de los precios y sus causales. Un primer
tramo, ligado al problema comercial y fiscal producto del efecto del bloqueo naval y la guerra
sobre el mercado porteño. Otro segundo lapso, que estuvo más vinculado a la crisis financiera
y política local, que sostuvo una larga incertidumbre sobre la marcha económica y la política
monetaria. Por ello, la inflación tuvo en esas etapas varios picos y oscilaciones, con un
incremento súbito entre 1826-1828, y otro momento de gran volatilidad de precios durante la
década de 1830.
Pero, dentro de una época de inflación, los diversos tipos de productos de las canastas
también tuvieron una evolución diferente entre ellos debido a su variado nivel de demanda y
sus posibles sustituciones. Los bienes de ultramar fueron los que registraron una evolución
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más desigual en cada caso, por lo cual en algunos productos hubo una gran suba de precios
(de hasta 1200%), en tanto otros sostuvieron aumentos mucho más atenuados. En particular,
los efectos procedentes de otras plazas sudamericanas, que llegaban vía el comercio brasileño
e inglés, fueron los que tuvieron mayor demanda y menor sustitución, por ende, se
incrementaron mucho más durante la guerra y el bloqueo. En tanto, los rubros textiles y de
bebidas registraron un impacto más moderado durante el contexto bélico y una subida más
fuerte desde inicios de la década de 1830. Los bienes locales también sufrieron una importante
alza, pero fueron afectados por otro tipo de motivos. En este caso, la suba se produjo sobre
todo desde 1827, como consecuencia de las condiciones negativas de la producción local y de
su escasez frente a la creciente demanda urbana. Por su parte, los frutos de exportación, luego
de una merma de su valor durante la guerra, tuvieron un notable incremento, que no estaba
relacionado con las circunstancias del mercado ultramarino, sino con la depreciación de la
moneda local y el aumento del valor de la moneda metálica.
De modo que el universo económico porteño de 1825 a 1835 fue visiblemente
impactado por la variación de los precios relativos, que a lo largo de ese proceso muestra la
emergencia de mayores beneficios para los sectores exportadores y de mayor costo para las
demandas locales bonaerenses de bienes de consumo diario, en especial, comestibles y
bebidas y, en menor medida, por los textiles.
Si consideramos la situación general de la evolución de los precios de mayor consumo
en Buenos Aires a través del índice general de precios (en un índice mixto de bienes de
consumo de productos locales e importados de ultramar de procedencia regional e
internacional), se puede observar que la ciudad-puerto pasó de una etapa de caída general de
precios a inicios de la década de 1820 a un incremento promedio (con notables diferencias
entre distintos bienes) a partir de mediados de 1825, y luego, con la guerra y el bloqueo, de
hasta un 350% o 400% en los precios promedio. Concluido el conflicto bélico, la situación
inflacionaria no fue tan fuerte y constante pero no desapareció, sino que registró oscilaciones
de alzas y bajas. Aquella continuidad inflacionaria se debió a los factores de incertidumbre
política y monetaria, y sobre todo al incremento de los bienes agrícolas locales y de otros
efectos de ultramar como las bebidas y los textiles. De todos modos, nuestro trabajo muestra
diversas etapas de gran inflación de precios, pero con un porcentual de inflación general más
bajo que las estimaciones de inflación de otros estudios basados solo en algunos bienes
importados americanos (Amaral 1988,1989).
Apéndice sobre las fuentes y metodología
Para elaborar este trabajo se tomaron datos de las listas de precios nominales al por
mayor confeccionados por la Junta de Comercio y publicados en la prensa: la Gaceta Mercantil
y la sección precios del British Packet. Estas fuentes periodísticas se localizan en la Biblioteca
Nacional, sita en la Ciudad Autónoma de Buenos Aires, Argentina.
Para cada uno de los productos base los precios nominales semanales se han elaborado
precios promedio mensuales. Las unidades de los productos son, para importación: aceite en
arroba, aguardiente en pipa, vino en pipa, sal en fanega, yerba en arroba, azúcar en arroba,
arroz en arroba. Textiles: bramante, bretaña, lienzo, pañuelo y lonas en piezas. Exportación:
cueros en unidad por pesada, tasajo por quintal. Locales: trigo en fanega, maíz en fanega,
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carne en arroba. Los valores de los precios unitarios y de los precios promedio están
expresados en índices con base en el año 1824.
Los valores anuales de cantidad de bienes exportados de productos pecuarios han sido
tomados de los trabajos de Schmit y Rosal (1999). Las cifras mensuales y anuales de
movimiento comercial y las procedencias de barcos ingresados al puerto de Buenos Aires son
del trabajo de Nicolau (1994). Los valores de la onza de oro mensual y de pesos plata mensual
han sido extraídos de los trabajos Salazar e Irigoin (1996) y de Álvarez (1929).
Los índices ponderados de precios fueron calculados en base a la fórmula de Laspeires
del siguiente modo:
Sumatoria de P1 x Q0
_______________100
Sumatoria de P0 x Q0
P1= precio anual, P0= precio base, Q0= cantidad base
Para la ponderación de los bienes importados se ha tomado en cuenta el informe sobre
las importaciones del Buenos Aires de los años 1835 y 1837, con una ponderación de: bebidas,
20%; azúcar, 30%; yerba, 30%; sal, 10%; y otros (aceite, arroz, fideos y galleta), 10%.1 Para el
índice de los bienes locales con base en los estudios disponibles hemos considerado la
siguiente ponderación: carne, 50%; trigo, 30%; maíz, 20%. Los productos de exportación se han
ponderado con base en el estudio de Schmit y Rosal (1999, 2004): cueros vacunos, 70%; otros
bienes pecuarios, 30%. Para el índice general consideramos una ponderación de 50% para los
bienes importados y 50% para los locales.
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