EVOLUCIÓN DE LA FITOQUÍMICA
Lee y Devore (1968), citados por Harlan (1975), dicen: “El ser humano ha
estado sobre la tierra aproximadamente dos millones de años. Durante 99% de
este lapso ha vivido como recolector- cazador, hace diez mil años comenzó a
domesticar plantas y animales y lleva algo menos de doscientos años en una
sociedad industrial”. Esta aseveración, en relación a las plantas medicinales, es
concordante con las actividades que se han realizado alrededor de la
domesticación de plantas. Una preocupación primordial del ser humano es el
mantener su salud en buen estado, es evidente entonces, que el uso y manipuleo
de las plantas medicinales se remonta al momento mismo del surgimiento del ser
humano sobre la tierra. Esta situación se evidencia con el gran número de plantas
medicinales empleadas por la sociedad en el mundo y su importancia en escritos
religiosos de diferentes culturas.
Con el propósito de ayudar a clarificar los términos, se exponen a continuación las
definiciones dadas por la academia de la lengua española;
Domesticar (del latín domesticus, de domus casa). Amansar, acostumbrar
a la vida de los hombres a los animales salvajes.
Manejar (del latin manica, de manus mano). Usar o traer algo entre manos.
Gobernar los caballos con maestría.
Obviamente, los términos se han dirigido con mayor énfasis hacia la fauna, dando
menor importancia a los recursos vegetales, a pesar de que la agricultura tiene su
inicio con el proceso de domesticación.
EL PROCESO DE DOMESTICACION DE LAS PLANTAS
De acuerdo con león (1992) existen dos factores principales que determinan el
proceso de domesticación:
La habilidad del hombre para escoger manejar y conservar las especies
útiles, la cual depende de la capacidad innata y del grado de cultura.
La riqueza de especies en un área determinada, que ofrezca un material
amplio y variado donde el hombre pueda escoger los elementos que
necesita.
Este factor humano es el que actualmente trata de rescatar la etnobotánica a
través de estudios sobre la biodiversidad útil para el ser humano. Sobre este tema
existen diferentes documentos que hacen referencia a un amplio número de
recursos naturales con utilidad, aprovechados en forma racional o irracional en los
sistemas naturales.
En la actualidad es difícil establecer el orden histórico en el cual se domesticaron
los distintos grupos de plantas cultivadas, entre ellas las plantas medicinales. Para
establecer ese orden se cuenta en primera instancia con los hallazgos
arqueológicos que brindan mayor información debido a los avances de la ciencia.
Los restos pueden ser recuperados si las plantas o sus partes se carbonizaron en
contextos determinados. Es importante señalar que los diferentes recursos
identificados no necesariamente corresponden a especies domesticadas.
En principio la domesticación es un proceso continuo en el tiempo. Aun hoy día
pueblos nativos en el trópico continúan identificando especies, como sucede en la
amazonia. El orden dela domesticación de plantas es difícil de priorizar, ya que
depende precisamente de las regiones ecológicas.
En las regiones tropicales, las raíces por su abundancia y preparación sencilla,
posiblemente fueron las primeras consideradas por el hombre en el neolítico.
Situación contraria sucede en las zonas templadas, en donde los cereales
(cebada, trigo, millos) fueron probablemente las primeras plantas domesticadas,
seguidas por las leguminosas de grano y las oleaginosas. La domesticación y el
cultivo de plantas medicinales y alimenticias es muy antigua.
El proceso de domesticación, que se inició con el aprovechamiento casual de los
frutos del bosque, ha determinado que en la agricultura moderna algunos de los
principales cultivos – como el maíz – dependen tanto del hombre que
posiblemente desaparecían si este no los mantuviera (león, 1968). Las etapas en
el proceso de domesticación son:
Selección de materiales silvestres
Esta etapa se inició el en neolítico con la aparición de la agricultura, pero es
importante señalar que en los pueblos indígenas actuales establecidos en el
trópico se desarrolla una actividad importante de selección. En Talamarca, los
indígenas Bribris seleccionaron una variedad de Lippia alba que posee mayor
aroma y forma que otras variedades presentes en su país. Lentz (1989) menciona
cuatro formas que pudieron haberse empleado para la explotación de los recursos
alimenticios procedentes de árboles:
Arboles de importancia como frutales, medicinales y resinas se dejaron
durante la limpieza del bosque tropical para actividades agrícolas.
Limpieza selectiva alrededor dc los arboles durante la tala de la vegetación
de crecimiento secundario.
Siembra y cosecha intencionada de árboles frutales; por ejemplo la
pimienta (pimienta dioica) por los Mayas en El Peten, Guatemala.
Explotación de árboles frutales silvestres en áreas virtualmente no
perturbadas. Al mismo tiempo que se come la fruta se promueve la
diseminación de la semillas. Esta situación se presentó con el negrito
aceituno (Simaruba sp.)
Agricultura incipiente
Es una etapa en la cual el hombre establece en el campo, semillas que recoge del
bosque y las mantiene por propagación vegetativa o sexual. Se caracteriza por el
establecimiento de una serie de especies o mezclas de variedades de la misma
especie en un determinado sitio. Esta situación aún se observa en la agricultura de
grupos nativos el los trópicos y en la práctica de huertos mixtos.
Agricultura avanzada
Favorece con el avance de la revolución verde. Una serie de tecnologías impulsan
el desarrollo y modernización de la agricultura. En la actualidad existen grandes
conflictos alrededor de esta tecnología y su manejo sustentable.
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