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¿Qué es la Vía Láctea?

La vía láctea es nuestra Galaxia, la galaxia a la que pertenece el Sistema Solar, el Sol y por lo tanto, también la Tierra.

Como ya sabes, una galaxia es una agrupación de miles de millones de estrellas y nebulosas que se mueven como si fueran un bloque por estar unidas por la fuerza de la gravedad (fuerza de atracción entre las estrellas, planetas, etc.).

Nuestra galaxia está formada por unos 100.000 millones de estrellas, una de ellas el Sol. Tiene un diámetro de 100.000 años luz, rota (gira) sobre si misma y tiene una masa de más de dos billones de veces la del Sol.

El Sistema Solar y el Sol giran o rota alrededor de la galaxia por la fuerza de la gravedad entre estrellas. Cada 225 millones de años el Sistema Solar da una vuelta completa alrededor del centro de la galaxia. Se mueve a una velocidad aproximada de 270 km. por segundo.

Es una galaxia de tipo espiral que se compone de un bulbo o núcleo central formado principalmente por estrellas viejas, el disco o brazos espirales donde se encuentran las estrellas más jóvenes y un halo exterior con menor concentración de estrellas. Este halo es una estructura que envuelve a la galaxia. Fíjate en la imagen siguiente:

El Sistema Solar se encuentra alejado del centro de la galaxia , en uno de los brazos de la espiral.

En la imagen anterior puedes ver la vía láctea vista desde arriba y vista desde un lateral, que es más o menos como la veríamos desde la tierra al mirar hacia su núcleo. Si te fijas en centro tiene forma de una lente convexa.

A pesar de su enorme tamaño, es solo una entre los miles de millones de galaxias del universo. Varias galaxias, unas 30, entre ellas la vía láctea, forman lo que se llama el Grupo Local.

Todas las estrellas que vemos desde la tierra por la noche pertenecen a esta galaxia. Si miras al cielo en una noche estrellada, podrás percibir una franja irregular de apretadas estrellas que surcan el firmamento. Esta franja es la vía láctea, por el aspecto lechoso y blanquecino que tiene.

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