Protección contra todas las fuentes posibles de radiación ionizantemediante la elaboración y aplicación de las normas

de seguridad más avanzadas.

Uranio empobrecido

El uranio empobrecido (UE) es un subproducto delproceso de producir combustible para ciertos tipos dereactores nucleares y armas nucleares. Para fabricardicho combustible se enriquece el uranio natural (U) afin de aumentar la cantidad del isótopo U-235, que esel causante de la fisión nuclear. La mezcla que quedadespués de retirar el uranio enriquecido se denominauranio empobrecido porque contiene cantidadesreducidas de los isótopos U-235 y U-234. El UE es60% menos radiactivo que el uranio presente en lanaturaleza. Químicamente, se comporta como el ura-nio natural. El UE es además un metal muy denso, lo cual hace que sea apropiado para diversos usoscomerciales, tales como lastre para buques y aeronaves.

El UE se emplea también para fabricar municionesperforantes. Las municiones con UE se utilizaron porprimera vez durante la Guerra del Golfo de 1991

y, más recientemente, en el conflicto en que inter-vinieron tropas de la OTAN en Kosovo. Se ha plan-teado la preocupación de que el UE procedente deesas municiones presentes en esas zonas conflictivaspueda representar ahora un riesgo para la salud delos que viven y trabajan en ellas o para el medioambiente. Dichos riesgos podrían ser consecuenciade las propiedades químicas o radiológicas del uranioempobrecido.

En virtud de su Estatuto, el Organismo Internacionalde Energía Atómica (OIEA) tiene el mandato espe-cífico de establecer, en consulta y colaboración conotros órganos y organismos especializados interesa-dos de las Naciones Unidas, normas para la pro-tección contra la radiación ionizante y para laseguridad de las fuentes de radiación, y de disponerlo necesario para la aplicación de dichas normas. Porlo que concierne a los posibles peligros radiológicos,

Con atención especial a la evaluación de las consecuencias radiológicas

Organismo Internacional de Energía Atómica

Municiones de UE utilizadas durante el conflicto de Kosovo.Foto: A. Bleise/OIEA.

Imágenes de partículas de UE (puntos claros) obtenidas con unmicroscopio electrónico de barrido equipado con un detector defluorescencia X dispersiva de energía.Foto: P. Danesi/OIEA.

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el Organismo ha elaborado las Normas BásicasInternacionales de Seguridad conjuntamente con laOrganización Mundial de la Salud (OMS), la Organi-zación Internacional del Trabajo y la Organizaciónpara la Agricultura y la Alimentación. Estas normas,conocidas como las NBS, abarcan una amplia gamade situaciones que dan o podrían dar lugar a unaexposición a las radiaciones como, por ejemplo, laque posiblemente produzca el uranio empobrecido.

Las NBS establecen límites para la exposición a cual-quier combinación de isótopos del uranio, incluidoslos que se encuentran en el uranio empobrecido.Estos límites se basan en las recomendaciones dedos órganos asesores de expertos: la Comisión Inter-nacional de Protección Radiológica (CIPR), que pro-porciona orientación sobre protección radiológica, y elComité Científico de las Naciones Unidas para el Es-tudio de los Efectos de las Radiaciones Atómicas(UNSCEAR), que estima los efectos de las radiacio-nes en la salud. Los límites establecidos en las NBSvarían según se trate de una exposición que afecte alos trabajadores o al público en general, pero seaplican a cualquier uso o práctica en la que existaradiación ionizante.

Las NBS fijan los límites de la dosis anual de exposi-ción a las radiaciones para el público y los trabajado-res en 1 mSv y 20 mSv respectivamente. En el casodel UE, determinar si esos límites se excedieron o norealmente, por ejemplo, en las zonas donde huboconflictos, requeriría estudiar un grupo representativode personas y calcular sus dosis posibles proceden-tes de la exposición a las partículas de UE en lascondiciones específicas existentes en la zona.

El análisis de laboratorio es una parte importantepara la determinación de dosis potenciales causadaspor fuentes de radiación del medio ambiente. Lasmuestras probablemente contaminadas por la radiac-tividad, que en el caso del UE podrían ser el suelo, losárboles o cualquier construcción alcanzada por muni-ciones de UE, deben recogerse sobre el terreno. ElLaboratorio del Organismo en Seibersdorf, apoyadopor una red mundial de laboratorios experimentados,cuenta con capacidad para recoger muestras y some-terlas a ensayos a fin de determinar la presencia deuna gran variedad de radioisótopos. La toma y mani-pulación adecuadas de las muestras sobre el terreno

es esencial para obtener resultados de calidad. Unavez que las muestras llegan al laboratorio, el próximopaso es someterlas a examen para detectar signos deradiactividad. Con esta finalidad se utiliza enSeibersdorf un espectrómetro gamma. En caso deque esta prueba inicial indique la presencia de radiac-tividad, el próximo paso será procesar las muestraspara un nuevo ensayo basado en técnicas radio-químicas para determinar y cuantificar de modo máspreciso la fuente de radiación detectada. En el casodel UE, es también importante determinar sus carac-terísticas físicas (el tamaño de las partículas), puestoque la vía más probable de exposición es lainhalación de partículas pequeñas.

La radioquímica, que sirve para determinar y cuantifi-car los radionucleidos específicos contenidos en lamuestra, exige el análisis destructivo de la misma. Elequipo y las técnicas utilizadas dependerán de loselementos de que se trate — de su peso y tamañomolecular y del tipo de radiación (alfa, beta o gamma)que emitan. En el caso de un isótopo pesado como eluranio, una vez que la muestra se ha procesado ydisuelto el análisis del UE puede efectuarse con unespectrómetro de masas de plasma acoplado inducti-vamente (ICP-MS). El ICP-MS puede detectar canti-dades minúsculas de isótopos del uranio y distinguirentre el uranio natural y el uranio empobrecido conuna precisión de varias partes por trillón (en lasmuestras en solución).

El OIEA, en colaboración con otras organizaciones delas Naciones Unidas, ha estudiado otros casos decontaminación radiactiva del medio ambiente paradeterminar si se ajustan o no a los límites radiológicosestablecidos por las NBS, por ejemplo, en la PolinesiaFrancesa, las Islas Marshall, Kazajstán y el Mar deKara. El laboratorio de Seibersdorf también ha partici-pado en algunas actividades dirigidas a vigilar unaamplia gama de elementos radiactivos en el medioambiente, por ejemplo, en Chernóbil, los atolones deMururoa y Fangataufa, y Semipalatinsk.

Para que el Organismo emprenda una evaluaciónradiológica es preciso que previamente un EstadoMiembro formule una petición oficial, que la situaciónradiológica causante de preocupación esté bien defi-nida (habitualmente como resultado de una misióninvestigadora anterior), y que haya acuerdo sobre lasdisposiciones financieras.

Si se cumplen estos requisitos, el OIEA tiene la com-petencia técnica requerida para iniciar y coordinar unestudio internacional destinado a evaluar la situaciónradiológica. Este estudio se realiza generalmente encuatro etapas:

— determinación del término fuente por medio de unprograma de vigilancia ambiental;

— elaboración de modelos de las posibles vías detransferencia del medio ambiente a las personas;

La red de Laboratorios Analíticos paraMediciones de la Radiactividad en el MedioAmbiente del OIEA (ALMERA) se estableció en1999.

En esa red participan unos 80 laboratorios, de65 países, con capacidad para prestar apoyo alOrganismo en trabajos de radioanálisis para laevaluación radiológica de zonas afectadas poremisiones de radiactividad accidentales o inten-cionales.

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— evaluación de las dosis de radiación a los gruposrepresentativos de las personas; y

— verificación de que las dosis se ajustan a loestablecido en las Normas Básicas de Seguridad.

En caso de que un estudio de este tipo demostraseque no se cumplen las NBS, el OIEA recomendaríaposibles medidas correctivas. De ser dicho incumpli-miento tan extremo que pudiese tener consecuenciaspara la salud, incumbiría a la OMS hacer frente atales consecuencias.

Con respecto a la necesidad de limpiar las zonas enque se utilizaron armas con UE, las NBS no contienencriterios específicos para ayudar a decidir qué medi-das deberían adoptarse. Con todo, la CIPR1 ha esta-blecido criterios de dosis que, en principio, podríanaplicarse al tomar dichas decisiones. Muchas decisio-nes en materia de protección radiológica se basan enla comparación con un límite de dosis anual de 1 mSvfijado para los miembros del público. No obstante, laCIPR ha proporcionado orientación utilizando unaescala de niveles de dosis para facilitar la adopciónde decisiones prácticas en diversas situaciones.

Toda intervención de limpieza tendrá que justificarsedesde el punto de vista radiológico en cada casoparticular. Las directrices sobre dosis individuales

En noviembre de 2000 el OIEA participó en unestudio, dirigido por el Programa de las NacionesUnidas para el Medio Ambiente (PNUMA), de11 emplazamientos en que se utilizaron municio-nes de UE durante el conflicto de Kosovo. Dichoestudio llegó a la conclusión de que la contami-nación detectable de la superficie terrestre porUE se limita a zonas que están en un radio deunos pocos metros de los proyectiles penetrado-res y a puntos localizados de contaminaciónconcentrada producida por los impactos de esosproyectiles. La misión comprobó que había uncierto número de puntos de contaminación, peroen su mayor parte sólo ligeramente contamina-dos. El estudio llegó además a la conclusión deque, debido a los bajos niveles de radiactividaddetectados, dichos puntos no suponen un riesgosignificativo en lo que se refiere a la contamina-ción del aire, el agua o las plantas. Se observóque el único riesgo de cierta importancia sería elde que alguien tocara un punto contaminado,contaminándose así las manos y exponiéndose auna transferencia subsiguiente a la boca, o el deque alguien ingiriera directamente tierra contami-nada. Pese al reducido riesgo, el PNUMA reco-mienda un enfoque precautorio, consistente endetectar todos los lugares en que pueda encon-trarse presente UE y evaluar la necesidad de unalimpieza. Se recomienda un nuevo estudio sobrela posible contaminación ambiental a más largoplazo y la contaminación por UE de otras zonasde la región. 1 Publicación 82 de la CIPR (ICRP Publication 82, Pergamon

Press 1999).

i S. Fetter y F.N. von Hippel, Science and Global Security, 8:2 125–161, 1999. El informe del PNUMA “Depleted Uranium in Kosovo,Post-Conflict Environmental Analysis” presenta estimaciones similares.

ii Adoptando hipótesis de maximización, S. Fetter y F.N. von Hippel han calculado dosis de 30 µSv en un año (S. Fetter y F.N. von Hippel,ibíd.). A. Nusser y otros calcularon dosis máximas comprendidas entre 30 y 100 µSv en un año, según el grupo de edad considerado, enun documento preparado para el Grupo de trabajo sobre el uranio empobrecido (Artículo 31) de la Comisión Europea (Nusser, A.,Kugeler, E., Thierfeldt, S., Estimation of Effective Doses due to Depleted Uranium, Brenk Systemplanung, Aachen, 2001). En el informe delPNUMA “Depleted Uranium in Kosovo, Post-Conflict Environmental Analysis”, figuran estimaciones de dosis parecidas.

VíaDosis efectiva

Observaciones¿Se justifica una

estimada intervención?

Manipulación de Unas pocas decenas Sobre la base de una tasa de dosis Puede ser necesariaproyectiles de UE de mSv de contacto de 2 a 2,5 mSv por hora una intervención.

a la pieli, en el supuesto de que la persona esté en contacto con el objetodurante el 10% del tiempo. Comparablecon la dosis recibida por una personaen los tanques completamente cargados de munición de UE.

Inhalación de UE Unos pocos mSv Probabilidad de dosis a las personas Las dosis se sitúanen forma de aerosol que inhalen polvo al entrar en vehícu- en una gama en la

los militares alcanzados por munición que debe considerar-de UE. se la posibilidad de

intervención.

Exposición al UE en Menos de 1 mSv Las dosis son en particular las causadas Las dosis son inferio-el medio ambiente por la inhalación y la ingestión de UE res al límite de 1 mSv

dispersado en forma de aerosol. Proba- aplicable al público yblemente del orden de unos pocos µSv probablemente próxi-para la mayor parte de las personas, in- mas a los niveles decluso en la cercanía de campos de batallaii. “exención” del OIEA.

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preseleccionadas sólo pueden ser un aporte para latoma de decisiones, pero ningún factor tomado aisla-damente debería ser decisivo. Con estas salvedades,la CIPR ha recomendado criterios diferenciados de in-tervención basados en la dosis efectiva individual. Enlos casos en que se exceda una dosis efectiva indivi-dual de 100 mSv, la intervención debería ser “... casisiempre justificable”, en tanto que si la dosis individuales superior a 10 mSv, la intervención “... puede sernecesaria”. En cambio, para dosis inferiores a 1 mSv,la intervención es “... probablemente no justificable”.

Para decidir si se justificaría la aplicación de medidascorrectoras (incluida una operación de limpieza), pri-mero es necesario evaluar las dosis recibidas por laspersonas a causa de la exposición al UE y comparar-las con las directrices de la CIPR. En el cuadro quefigura más adelante, se indican las dosis potencialesa los habitantes de zonas afectadas por el UE parauna serie de distintas situaciones de exposición.Las dosis presentadas son teóricas, basadas ensuposiciones prudentes.

Estas dosis teóricas indican que las únicas medidascorrectoras necesarias en las zonas que fueron esce-nario de conflictos pueden ser retirar las municionesde UE aún yacentes en el suelo y, posiblemente, to-dos los vehículos blindados alcanzados por proyecti-les de UE, a fin de impedir que las personas entren encontacto directo con una fuente posiblemente conta-minada. El alcance de esta operación dependería devarios factores tales como el número y la ubicación delas zonas afectadas, el número de municiones de UEy de blancos que aún se encuentren presentes. Lasmedidas de precaución podrían incluir también unacampaña de información dirigida a poner en conoci-miento de la población local, incluido el personal mi-litar, los posibles riesgos inherentes a las municionesde UE y recomendar que se abstengan de recoger lasque se encuentren en la zona. Es improbable que sejustifique por razones de protección radiológica unalimpieza amplia de las zonas afectadas por el uso demuniciones de UE, consistente, por ejemplo, en laremoción de suelo o la filtración del agua potable.

Sobre la base de la información actualmente disponi-ble, no parece que las municiones de UE presentenun riesgo de importancia para la salud desde el punto

de vista radiológico. No obstante, en vista de lo limita-dos que son los estudios realizados, después de losconflictos, en las zonas en que se utilizaron municio-nes de UE, la confianza en esa observación se veríaaumentada si se hicieran evaluaciones y estudiosadicionales.

Además de la evaluación radiológica, el OIEA estáelaborando también un curso de capacitación paraprestar asistencia a los Estados Miembros en lo refe-rente a técnicas y métodos analíticos que podrían uti-lizarse para detectar y medir el UE en las zonas quefueron escenarios de conflictos. Por medio de ejerci-cios prácticos, estudios de casos y trabajos de labo-ratorio, se capacitará a los participantes en técnicasde detección, caracterización y vigilancia de fuentesde uranio empobrecido. Los participantes podrán asi-mismo aprender cómo obtener muestras representa-tivas y datos fiables, establecer las bases que permi-tan evaluar la importancia para la salud de cualquiercontaminación, elaborar modelos radioecológicos, yevaluar la situación de exposición. La iniciativa formaparte de la labor en curso del OIEA para fortalecer laprotección radiológica en sus Estados Miembros.

Organismo Internacional de Energía AtómicaDivisión de Información Pública

01-01201 / FS Series 3/02/S

Seibersdorf — Análisis de muestras de suelo procedentes de lugares de Kosovo en los que se detectó la presencia de uranio empobrecido.Foto: P. Pavlicek/OIEA.Izquierda: Muestra de suelo en bruto; centro: procesamiento de las muestras; derecha: análisis en el espectrómetro ICP-MS.

Estudio radiológico de zonas de Kosovo en que se utilizaron armascon UE. Foto: A. Bleise/OIEA.

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