Por tener un contenido de misterio y estando los serespropensos a dejar correr la imaginación sobre lo esotéri-co, es por lo que traigo a estas páginas de la revista Oarsola historia del enigmático médico alemán GotfriedKnoche, graduado en la Universidad de Frieburg, quienhabía venido a Venezuela en 1840 contratado para pres-tar sus servicios médicos en el Litoral Central.

A poco de llegar de Francia en 1948 y dadas mis aficio-nes por el montañismo, empecé a tener contactos conexcursionistas miembros del “Centro Excursionista deCaracas”. Algunos de éstos, en nuestras salidas domin-gueras, me solían mencionar que en un paraje en plenaSerranía del Cerro El Ávila existían unas ruinas que fue-ron mansión-laboratorio del doctor Knoche.

En sus días libres el médico solía ir de paseo a la monta-ña, hasta que después de haber ejercido la profesión pormás de veinte años, resolvió retirarse a una pequeñafinca que adquirió en una zona boscosa bajo el Picachodel Gavilán, desde donde podíaverse un espléndido paisaje delmar, el puerto y las poblaciones deMaiquetía y Macuto. Allí construyóuna casa estilo “Selva Negra”, lacual debió recordarle su país deorigen. Y es precisamente en estelugar donde reactiva sus experi-mentos con un líquido momifica-dor de su invención que habíaensayado ya con algunos animales.Al morir su esposa considera queha llegado el momento de probar-lo en seres humanos y le inyecta ellíquido en la yugular, lo cual impi-de que el cadáver entre en des-composición.

Recuerdo que tanto el ya fallecidocronista de la ciudad, Guillermo JoséSchael, como Rafael Romero, activomiembro del “Centro Excursionista”, enesporádicos encuentros por la Cima ElÁvila, me daban detalles sobre las mis-teriosas prácticas que se llevaban enesa zona boscosa. Como es desuponer, esto hacía que a la prime-ra ocasión que el Centro progra-mase una excursión yo no me la perdiese. Mas pasa eltiempo y al enfermarme decido tomarme unas vacacio-nes viajando por vía marítima a la isla de Tenerife,donde mi permanencia ha de durar cinco años, vigori-zando mi espíritu con actividades de montaña comosocio del “Grupo Montañero de Santa Cruz”. Es asícomo en el verano del año 1967, tras organizarse unCampamento Internacional de Montañismo bajo el aus-picio de la Federación de Deportes de España y la entu-siasta colaboración de los montañeros santacruceros,

nos dirigimos a la Caldera de Taburiente en la isla dePalma (Gran Canaria) y por último a las Cañadas delTeide, donde participaba un grupo de montañeros entrelos cuales se encontraba el amigo Boni Otegui con suesposa, todos ellos pertenecientes al “Grupo deMontaña Urdaburu” de Rentería. Para mí, su presenciafue una gran satisfacción.

El año 1968 las autoridades de Santa Cruz, al conside-rarme extranjero dada mi nacionalidad venezolana(tiempos del franquismo), me conminan a salir deEspaña y un 25 de diciembre por la noche me embarcorumbo a Venezuela.

Al tomar de nuevo contacto con el “Centro Excursionista deCaracas” trabo conocimiento con el doctor F. Milá de laRoca. Éste era un pintoresco personaje, al mismo tiempoque muy afable, a quien en sus salidas siempre se le veíacon una rueda de bicicleta que al añadirle un dispositivocontabilizaba los kilómetros que se realizaba en cada

excursión. Muy notable, porque así el Centro lo teníapresente para la duración de cada excursión.

Un día me llama por teléfono y me comunica que se haprogramado la excursión tan deseada por mí. Me dice:El próximo domingo debes estar en la estación del teleféricode Maripérez, hora 7 a.m. Por supuesto que no falté a lacita.

El día se presenta radiante de sol, no apetecible paracaminar. Esperemos que la brisa del mar nos libre delagotador caminar por senderos que bajan y suben. Tras

Jacinto Pérez Merino "Pinilla"

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Jacinto Pérez Merino en el Picacho del Galipán (1972).

un trasbordo al teleférico de la cara norte, con vistas almar, descendemos del vagón. La estación o apeadero es“El Cojo”. Rafael Romero, conocido miembro del“Grupo Excursionista” y de familia muy antigua deCaracas, me indica con su bastón la mole de la montañaque se denomina el Picacho del Galipán, bajo esa moledonde empieza la parte boscosa, me dice, hay que ir porahí para dar con las ruinas del laboratorio y mansión deldoctor Knoche, para eso debemos descender por ese tortuososendero y remontar después por allí, donde se ven finquitasde labriegos descendientes de los primeros colonizadores pro-venientes de las islas Canarias. Debes ser precavido con lasserpientes, pues tú –según te veo– tienes afición a la caza demariposas. Llevo conmigo la red, para intentarlo.

Llevábamos como tres horas caminando cuando al finllegamos a la parte boscosa. Arriba la gran mole delPicacho hace que abruptamente cese la luz brillante dellitoral y sea sustituida por una persistente neblina. Lavegetación cambia de xerófila a tropófila, y de ésta aselva nublada. Se encuentran con frecuencia enormespiedras y una riqueza inusitada de especies arbóreas yarbustivas en las que en algunos árboles distinguimosalgunas orquídeas de exuberante belleza y de difícilacceso. Camino a la vanguardia del grupo, a pocos pasosde mí el doctor Milá me dice que ya estamos próximos almausoleo de Knoche, ¡Mira! –me dice– justamente porencima de ti, en ese enorme peñasco. Creí que se refería auna gran mariposa de fosforescente color azul en susalas. Estaba señalándome algunas ruinas y al ascendersobre la roca nos topamos con el mausoleo todavía enpie y dentro con seis nichos vacíos. La puerta de hierroforjado se encontraba por el suelo, entre matorrales. Loque se presentaba ante nosotros eran paredes de lo queotrora fue residencia del doctor Knoche y de sus fami-liares.

El vandalismo debió florecer al morir la última persona,que fue el ama de llaves. Recuerda Romero que en aque-lla tétrica mansión vivía aún, rodeada de muertos, laseñora Amalia Weismann. En julio de 1926, poco antesde expirar, llamó al cónsul alemán, quien subió acompa-ñado por el señor Carlos Henrique Reverón y, tras escu-char de la anciana el secreto de aquella mansión,pidióles ésta que, como último deseo, tomasen posesiónde la casa y sus restos fuesen incinerados y arrojadas lascenizas al mar.

El doctor Federico Milá de Roca, quien en otros tiemposvisitó las ruinas de la mansión, cuenta que Knoche secomportó profesionalmente con gran espíritu humanita-rio. Trabajaba intensamente en el perfeccionamiento dellíquido momifica-dor de los cadáve-res, lo cual permitíasu preservación in-definida.

En uno de sus fre-cuentes viajes a LaGuaira tuvo noti-cias del fallecimien-to en el hospital deJosé Pérez, antiguosoldado de la gue-rra federal, cuyocadáver no fue re-clamado. Por lanoche, el médicoalemán lo montóen una mula, tras-ladándolo cuestaarriba hacia su cas-a, donde lo some-tió al tratamientom o m i f i c a d o r .Contrariamente alo que se suponía,en lugar de dejarloal lado de su di-funta esposa, lepuso un raído uni-forme y tras colo-carle un viejo fusila la bandolera, lofijó a la entrada dela casa a fin de que“inspirara respeto”ante los ocasiona-les viajeros. Allí lovieron algunos ex-cursionistas comoRafael Romero, Soriano, Marco Tulio, y otros fundado-res del CEC en la década de los treinta.

También es historia que, además de su esposa e hija quele acompañaban en la mansión, más dos enfermeras ale-

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Jacinto Pérez, Francisco Beluche y ManuelBeluche (padre) sentando sobre el Picachode la Cordillera Costa-Litoral Central. A lavista, asentamientos de descendientescanarios. El sendero descendente lleva alas ruinas del mausoleo y residencia delDr. Knoche (1972).

Por muchos añosmantuvo el Dr.Knoche en este

estado los restos deJosé Pérez, viejo

soldado de laFederación que

murió en el Hospitalde San Juan de Dios

en La Guaira.

manas, preservó la formafísica post-mortem de dosilustres venezolanos: To-más Lander, f u n d a -d o r d e l periódicoEl Venezolano, y el delque fuera presidenteconstitucional de estanación, Francisco Li-nares Alcántara. Al ca-dáver de Tomás Lan-der lo dejó en posiciónde escribir, hasta queel presidente Guz-mán Blanco ordenó en1876 que fuera sepultado.

Fue esta casa de Gali-pán escenario de cien-cia y de misterio pro-tagonizado por unenigmático personajecomo el médico Kno-che, cuya fórmula se-creta para evitar ladescomposición de lamateria se la llevó alsepulcro sin compar-tirla con otros.

Como entusiasta de la práctica del montañismo desdemi adolescencia, siempre que me lo permitía el trabajome dirigía al Cerro El Ávila, tras alcanzar éste por el tele-férico. Unas veces tomaba la dirección oeste para llegaral Pico del Galipán en cuyas faldas, mirando al norte y almar, se asientan las ruinas de lo que fue la finca del doc-tor Knoche. En otras ocasiones me dirigía hacia el este,donde a una altura de 2600 metros se levanta el Pico deNaiguatá. La cima en este trayecto no es muy ancha yabruptamente, tanto por un lado como por otro, tieneun ángulo de inclinación muy notable que en el inviernotropical es fuente de deslizamientos por la erosión quelas aguas pluviales generan en esa época del año.

Lo reseñado viene como preámbulo a lo que sucedió lanoche entre el 15 y 16 del mes de diciembre de 1999.Un evento natural que derivó en tragedia para las pobla-ciones del Litoral y en algún punto de la capital.

El fenómeno se originó en la parte alta del Ávila y poreso logró ganar velocidad en la bajada y arrastrar prácti-camente todo lo que estuviera a su paso. Enormes árbo-les arrancados de sus raíces por las enormes rocas quese desprendían por la erosión aumentaron por las ince-santes lluvias, mientras la nubosidad coronó durante 16días las partes altas.

La parte superior de la montaña actúa como una espon-ja. Con las continuas lluvias, la capacidad de absorciónse colapsa, generándose una especie de tobogán quecon fuerza llega a las bases de la montaña donde duran-te siglos los sedimentos desprendidos de la misma hanfomentado, cerca del mar, pequeños espacios planos en

donde se han creado pequeñas comu-nidades cuyos habitantes se dedican ala industria hotelera de servicios entoda la costa del litoral y mayormenteal servicio de las residencias de la clasemedia.

¡Qué lejos estaban sus pobladores deimaginarse el desastre que se les vinoencima en pocas horas! Muchos deellos, quizás, llegaron a pensar en susúltimos momentos de vida que el findel mundo había llegado. Profetas dedesastres venían anunciando, en estosúltimos tiempos, que el apocalipsisestaba próximo y en realidad todo elEstado Vargas fue un caótico desastrede desolación y muerte. Según estima-ciones oficiales de los primeros días, elnúmero de muertos se elevaba a40000 y los desaparecidos a 7000,siendo 250000 los damnificados.

La solidaridad internacional estuvopresente desde el primer momento dela tragedia y el pueblo venezolano sevolcó masivamente a ayudar a sus her-manos en la desgracia. Se organizó elrescate aéreo participando un númeroaproximado de 80 aparatos. La Marina,

por su parte, intervino con dos o tres fragatas en unconstante ir y venir para rescatar a miles de damnifica-dos que no tenían otra salida que por aire y por mar, yaque todas las vías se habían colapsado e incluso una por-ción de la autopista de Caracas había caído al litoral.

Se puede indicar que la llamada Casa Guipuzcoana sesalvó del desastre por tener en su parte trasera, y a esca-sos metros, un farallón. Allá por arriba, con la furia de lanaturaleza, no sé qué quedará de la otrora mansión deldoctor Knoche, ni de las enormes piedras1 que en lacima próxima al Picacho de Naiguatá llaman la atenciónpor su redondez, apiñadas unas sobre otras en un semi-círculo de aproximadamente 40 metros. ¿Cómo llegaronahí?, no lo sé. Se me dice que pudo ser por la erosiónsufrida durante miles de años.

El periodista Walter Martínez, en su programa televisadoDossier por las noches, se despide con esta frase:Cuidemos esta única nave espacial donde navegamos todos .¡No lo olviden!

Quienes hayamos tenido ocasión de ver en la pantallachica los horrores de tantas calamidades en este plane-ta, pensemos que la naturaleza, tarde o temprano, pasafactura.

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Una linda excursionista posa al lado de una de las momias delDr. Knoche, en su quinta “Bella Vista”, enclavada en un paraje

solitario de El Ávila, frente al mar.

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