Las grandes unidades del relieve

TEMA 3LAS GRANDES UNIDADES DEL RELIEVE

Conjuntos mofoestructurales de la Península Ibérica

Llamamos conjuntos morfoestructurales a aquellos relieves cuyas formas, roquedo yevolución geológica están estrechamente relacionados. En la Península Ibérica podemosdistinguir tres grandes conjuntos morfoestructurales:

A) Macizos antiguos, integrados por montañas de altitud media, cumbres aplanadas yocasionalmente reducidas a penillanuras, como corresponde a la gran acción erosiva quehan experimentado en el transcurso de los tiempos geológicos. Los materialesconstituyentes son paleozoicos, plegados por la orogénesis herciniana y deformadospor el plegamiento alpino. Integran el zócalo del relieve peninsular y fueron objeto deun rejuvenecimiento como consecuencia del plegamiento alpino. Ofrece ejemplos derelieve apalachense.

B) Cordilleras alpinas, surgidas tras el último gran plegamiento y formadas pormateriales jóvenes, fundamentalmente calizos. Se integran en el ámbito de las grandescordilleras que circundan el Mediterráneo en todas sus riberas (Alpes, Apeninos,Cárpatos, Cáucaso, Atlas…), y hallan sus mejores representaciones en los Pirineos y enlas Cordilleras Béticas, las cuales se formaron por la compresión de las placas africana yeuroasiática sobre los materiales depositados en el Mar de Thetis.

C) Depresiones. Son de dos tipos:

Interiores: fragmentos hundidos del viejo zócalo paleozoico, que han sidorellenadas por los aportes sedimentarios, como la cuenca del Duero y LaMancha.

Exteriores: las situadas entre los bordes de los macizos antiguos y lascordilleras alpinas, que ocupan antiguos golfos marinos o brazos de mar,igualmente colmatados por los aportes sedimentarios, en este caso procedentesde las cordilleras alpinas recién surgidas, de gran altitud, materiales blandos y,en consecuencia, fáciles de erosionar. Son las depresiones del Ebro y delGuadalquivir.

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I La Meseta y sus unidades interiores

1. La Meseta

Constituye el núcleo primitivo y la pieza fundamental del solar ibérico (un 45%).Ocupa el oeste de la Península y se encuentra basculada hacia el Atlántico, con unapendiente media del 0’3%. Su altura media excede los 600 metros y se halla divididaen dos mitades por el Sistema Central. Al Norte queda la Submeseta Septentrional,cuya altitud media supera los 700 m, que alberga la cuenca del Duero e históricamentelos primitivos reinos de León y Castilla. Al Sur se extiende la Submeseta Meridional,de altitud más moderada (600 m de media) y dividida, a su vez, en dos mitades por losMontes de Toledo, que se interponen entre los ríos Tajo y Guadiana. Estas tierras fueronincorporadas algo más tarde a los reinos cristianos y recibieron las denominaciones deExtremadura y Castilla la Nueva.

Presenta materiales paleozoicos, hercinianos, que fueron reducidos a penillanura en elMesozoico por efectos de la erosión. Posteriormente la Meseta fue afectada por elplegamiento Alpino, que provocó las siguientes consecuencias:

La fractura e individualiza en bloques, algunos de los cuales se elevaron(Sistema Central, Montes de Toledo) y otros se hundieron (llanuras de la cuencadel Duero y de La Mancha).

Pliega sus bordes exteriores.

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La bascula hacia el Océano Atlántico, reestructurando la red hidrográfica, queantes se orientaba al Mediterráneo.

2. Unidades interiores a la Meseta

El resultado final de la evolución orogénica analizada fue la individualización deunidades de relieve hasta entonces inexistentes en el interior de la Meseta, las cuales seconcretaron en forma de cordilleras (Sistema Central y Montes de Toledo) o en formade depresiones (cuenca del Duero y La Mancha).

A) El Sistema Central

Está formado por un rosario de sierras que se extiende a lo largo de 700 km, con unos35-40 km de ancho. Es una alineación en la que este a oeste, destacan las sierras deSomosierra, Guadarrama, Gredos, Gata y, ya en Portugal, la Sierra de la Estrella.

Las sierras se corresponden con bloques fragmentados del zócalo meseteño en unsistema de horst (bloque elevado o pilar tectónico) y graben (bloque hundido o fosatectónica), originado por el plegamiento Alpino. Entre unas y otras se interponenpuertos o collados que facilitan la comunicación entre ambas submesetas. Las rocasconstituyentes son de la Era Primaria, paleozoicas, y entre ellas abundan los granitos,pizarras y cuarcitas. Su altura máxima es el Pico Almanzor (Gredos, 2.592 m). En suconjunto hay que destacar relieves graníticos tan interesantes como los de la Pedriza delManzanares, o el modelado glaciar (circo de la laguna de Peñalara).

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Pedriza del Manzanares Laguna de Peñalara

B) Montes de Toledo

Los Montes de Toledo tienen menor entidad como cordillera, pues su alturamáxima (Villuerca Alta) ronda los 1.600 m. Su formación es similar a la delSistema Central, materiales paleozoicos, hercinianos, muy desgastados por laerosión, aunque rejuvenecidos por el plegamiento alpino. Se trata de un conjuntosierras aisladas, en las que destacan las de Montánchez y Guadalupe. Entre lasrocas constitutivas abundan las pizarras y cuarcitas, duras y muy resistentes a laerosión. Presenta un relieve apalachense, con crestas de cuarcita u otros materialesduros alternando con depresiones. En los piedemontes se han acumulado depósitosde materiales de tamaño irregular (cantos de cuarcita), denominados rañas.

Relieve apalachense

C) Las depresiones y llanuras del interior de la Meseta

La cuenca del Duero y la llanura manchega surgen por el hundimiento del zócalopaleozoico y su colmatación posterior. La sedimentación tuvo lugar a finales de la EraTerciaria, una vez finalizado el plegamiento alpino, de ahí que los estratos conserven ladisposición horizontal con la que se depositaron. Hoy son extensas planicies que laerosión ha trabajado formando páramos, cuestas, oteros y campiñas.

La Submeseta Norte es una gran cuenca sedimentaria rellenada con el depósito demateriales erosionados por el río Duero y sus afluentes. Su altitud media es bastanteelevada, pues supera los 700 m, siendo en la parte oriental de unos 800 m, mientras que

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en la occidental va descendiendo progresivamente hacia las llanuras litorales atlánticasde Portugal. Topográficamente puede dividirse en tres partes:

Al norte y este los páramos, terrenos elevados, llanos y pedregosos. Sonplataformas creadas por la erosión diferencial, en las que arcillas y margas hanquedado protegidas por costras de caliza.

En la zona central se encuentran las campiñas, formadas por terrenos arcillosos,en los que sobresale algún cerro testigo, que los ríos han ido depositando durantemillones de años hasta darle el aspecto llano actual. Se trata de una zona muyfértil, en la que abunda la viticultura (vinos de la Ribera del Duero) y el cereal(la Tierra de Campos).

Al oeste, la penillanura zamorana y salmantina, donde aflora el zócalo antiguode granitos y pizarras, y en la que la erosión fluvial ha excavado profundasgargantas (Arribes del Duero).

Campo de Peñafiel Arribes del Duero

La Submeseta Sur no es tan homogénea como la septentrional, porque no hay una solacuenca de un río, sino dos, la del Tajo y la del Guadiana, separadas por los Montes deToledo. Puede también dividirse en tres subsectores:

Al este, las mesetas de la Alcarria y la Mancha. En el Campo de Calatrava seencuentran huellas de un vulcanismo de finales del Terciario, con cráteres yconos volcánicos que forman cerros (cabezos). En el límite de las provincias deAlbacete y Ciudad Real el sustrato calizo ha favorecido la circulación de aguassubterráneas, que manan a la superficie formando áreas lacustres como lasLagunas de Ruidera o las Tablas de Daimiel.

En el centro la fosa tectónica del Tajo, que la recorre de este a oeste.

Al oeste la penillanura extremeña, de rasgos muy similares a las penillanurassalmantinas.

II Los rebordes montañosos de la Meseta

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La Meseta está rodeada por todas partes menos por el oeste por cadenas montañosas quela envuelven y la aíslan de la influencia oceánica, confiriendo a las tierras un acusadocarácter continental: Macizo Galaico, Montes de León, Cordillera Cantábrica y SistemaIbérico.

1. El Macizo Galaico y los Montes de León

El Macizo Galaico-Leonés es el extremo noroccidental del zócalo paleozoico de laMeseta, formado por rocas muy antiguas, graníticas y metamórficas, algunas de origenprecámbrico.

A) Macizo Galaico

Ha sido muy desgastado por las fuerzas erosivas, lo que hace que actualmente adopte unpaisaje de montañas suaves y formas poco agrestes, donde abundan los relievesapalachenses. Su origen es un abombamiento del ángulo NO del antiguo macizoherciniano debido a los empujes de la orogenia Alpina, que generaron gran cantidad defallas, dando lugar a un sistema de horst y graben.

En la red de fallas, las de orientación norte-sur van de la costa al interior ganandoaltura, hasta constituir la alineación de sierras denominada Dorsal Gallega, cuyo puntoculminante es Cabeza de Manzaneda (1.780 m). Las transversales, de orientación este-oeste, han dado lugar a las rías, por las que el mar penetra unos 25-30 km en los vallesfluviales; se dividen en Rías Altas y Bajas a partir de Finisterre.

B) Montes de León

Los Montes de León hacen de frontera entre Galicia y Castilla-León, con cumbresimportantes como Segundera (2.045 m) y el Pico Teleno (2.188 m). Está compuestospor materiales paleozoicos, hercinianos, con depósitos del Carbonífero, principalmenteyacimientos de carbón, pero también hierro y oro. En cuanto al modelado, presenta unperfil más suave hacia la Meseta, y las mayores altitudes conservan importantes huellasdel glaciarismo. Entre éstas destaca el Lago de Sanabria, el mayor lago español deorigen glaciar.

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Ría de Vigo Lago de Sanabria

2. La Cordillera Cantábrica

Forma el borde septentrional de la Meseta, desde Asturias hasta los Pirineos, a lo largode 480 km de cumbres alineadas paralelamente al mar Cantábrico. Algunas de estascumbres alcanzan los 2.600 km por el oeste, mientras que en la parte este están en tornoa los 1.500 km. La disposición este-oeste hace que sea una cordillera muy difícil deatravesar en dirección norte-sur, hacia la Meseta. Presenta además una gran disimetría,siendo la cara que da a la Meseta la más suave, pues en la vertiente que da al mar elfuerte desnivel, más de 1.000 m en unos 40 km, forma una muralla que dificulta elacceso de las masas de aire húmedo al interior de la Península, constituyendo unabarrera climática que marca la división entre la España húmeda y la seca.

Bajo su aparente unidad se oculta una gran variedad interna, distinguiéndose dos zonasclaramente diferenciadas en cuanto a su composición litológica y geológica:

El sector occidental o asturiano es en realidad la prolongación del MacizoGalaico, pues también surgió durante la orogénesis herciniana. Está formadopor materiales paleozoicos (cuarcitas, pizarras) y otros del periodoCarbonífero, época en la que se formaron las capas de carbón que todavía hoyson objeto de explotación minera. Elevado de forma gradual hacia el este, elsector culmina en los Picos de Europa, un enorme horst donde se encuentran lasmayores alturas las grandes altitudes (Naranjo de Bulnes, 2.519 m). Las rocasmás resistentes como la cuarcita forman promontorios que, al llegar a la costa, seadentran en el mar, formando cabos. En las pizarras, algo más blandas, se hanabierto camino los ríos, que suelen desembocar en rías menos profundas que lasgallegas.

El sector oriental de la cordillera, que se extiende sobre Cantabria, estáformado por materiales de la Era Secundaria plegados durante la orogeniaalpina. Se trata de los sedimentos que había en profundidades marinas, calizasmesozoicas en las que abundan los fenómenos kársticos y han dado lugar aformas de relieve más suaves y de menor complejidad que las asturianas, aunquetambién presenta cimas que sobrepasan los 2.000 metros de altitud (Híjar, PeñaLabra…).

4. El Sistema Ibérico

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Conforma el límite este de la Meseta, compuesto por una serie de macizos separadospor grandes depresiones, que se extienden desde la Sierra de la Demanda en Burgoshasta Alcoy, en Alicante, con una longitud de unos 600 km. Es el único sistemamontañoso español de importancia que se orienta de noroeste a sureste, y conecta alnorte con la Cordillera Cantábrica, al este con las Costero-Catalanas, al oeste con elSistema Central y al sur con la Béticas, y ejerce el papel de cadena montañosa divisoriade las vertientes españolas, separando las cuencas del Duero, Tajo y Guadiana de la delEbro.

Su formación comenzó en la era Primaria, siendo un borde costero durante elSecundario (la primitiva inclinación de la Meseta hacia el este permitió la acumulaciónde gran cantidad de sedimentos) y reactivándose su relieve en el Terciario con losmovimientos Alpinos. Los materiales predominantes son de tipo calizo en la periferia,aunque en la zona axial o central predominan los silicatos. En él podemos diferenciardos tramos, separados por la fosa tectónica de Calatayud, por la que discurre el Jalón,afluente del Ebro:

Tramo superior, en la mitad norte, en dirección NO-SE, con sierras comoMoncayo (2.313 m), Picos de Urbión, Demanda, Cebollera, formadas por fallasde materiales primarios y con algunos restos de glaciarismo (circo de la LagunaNegra).

Tramo inferior, desde Soria a Teruel, donde toma dirección norte-sur y sebifurca en dos ramas: la interior o castellana, menos vigorosa, con las Sierras deAlbarracín o Cuenca (donde encontramos espectaculares relieves kársticos en laCiudad Encantada), y la exterior, lindante con la depresión del Ebro, dondedestaca el Maestrazgo. Están separadas por una depresión interior o fosatectónica, el corredor Calatayud-Teruel. A partir de este sector el Sistema seforma predominantemente con calizas depositadas en el mar durante elSecundario que fueron plegadas en la orogenia alpina. Los terrenos son

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mesozoicos, básicamente calizas marinas, y pese a su estructura plegada, estánatravesados por una serie de fallas que descienden escalonadamente hacia el surpara hundirse bajo las aguas del Mediterráneo.

Naranjo de Bulnes Ciudad Encantada

5. Sierra Morena

Sierra Morena es el borde sur de la Meseta, un escalón o flexión del zócalo (no unafalla) apenas perceptible si viajamos desde La Mancha a Andalucía. Su importanciacomo cordillera responde más a su carácter rectilíneo y a su continuidad a lo largo demás de 400 km de recorrido que a su escasa altitud, pues sólo alcanza los 1.323 metrosen Sierra Madrona. En ella se disponen un conjunto de sierras con orientación este-oeste, entre las que destacan las de Andújar, Hornachuelos, la Sierra Norte de Sevilla yla de Aracena. Son materiales muy antiguos, de relieve apalachense. Básicamente estánformadas por silicatos (cuarcitas, pizarras, granitos), y acogen filones de carbón ymetalíferos (cobre, plomo). Su paso de montaña más importante es Despeñaperros, víaque comunica el sur de la Meseta con Andalucía.

III Los sistemas y unidades exterioresFuera de la Meseta se sitúan las unidades de relieve a las que, en razón de su posicióngeográfica, denominamos sistemas exteriores. Son cordilleras y depresiones cuya

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formación se inició a comienzos de la Era Terciaria. Las cordilleras surgieron por efectode la orogenia alpina, que plegó e hizo emerger los sedimentos depositados durante laEra Secundaria al norte y sur de viejos macizos. Las depresiones corresponden a lasfosas alpinas establecidas entre los sistemas en curso de formación y el borde del zócalopaleozoico.

Se integran en dos grandes conjuntos: uno septentrional, formado por los MontesVascos, los Pirineos, la Cordillera Costero-Catalana y la depresión del Ebro; el otromeridional, integrado por las Cordilleras Béticas y la depresión del Guadalquivir.

1. Los Montes Vascos

Extendidos entre la cornisa cantábrica y los Pirineos, están formados por materialesmesozoicos plegados en la Era Terciaria, mucho más que en la zona cántabra,puesto que aquí los sedimentos eran más abundantes. Su poca resistencia a la erosión haconformado un relieve suave y ondulado, que culmina en Aralar y Peña Gorbea, a unos1.000 m de altura.

2. Los Pirineos

Ocupan el istmo peninsular, desde el golfo de Vizcaya hasta el cabo de Creus. Seextienden a lo largo mas de 400 km y forman una barrera montañosa robusta ycompacta, con ausencia casi total de valles longitudinales; los transversales, orientadosde norte a sur, son obra del encajamiento profundo de la red fluvial. El glaciarismocuaternario originó circos que han formado lagos (ibones y estanys), mientras que laslenguas de hielo excavaron valles en U (forma de artesa). También presenta fenómenosde vulcanismo en la parte este de la cordillera (comarca de Olot).

En su interior se distinguen varias zonas:

El Pirineo axial: es el núcleo y eje directriz de la cordillera, donde seencuentran las mayores cumbres (Aneto, Monte Perdido). Compone su armazóny se extiende longitudinalmente por una banda de materiales paleozoicos

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(pizarras, granitos), restos de un antiguo macizo herciniano desaparecido, y cuyacomposición litológica justifica que la parte central de la cordillera integre laIberia silícea.

El Prepirineo, que se halla adosado a su flanco meridional, está formado porrocas calizas mesozoicas y se descompone en dos alineaciones montañosas,separadas, a su vez, por una depresión longitudinal, la Depresión MediaIntrapirenáica o Canal de Berdún, formada por materiales margosos:

- Sierras interiores: de materiales calcáreos cretácicos, que los ríos hancortado transversalmente formando desfiladeros. Presentan relieves kársticosy sus picos más altos fueron afectados por el glaciarismo, que conformócircos y valles en artesa como los de Ordesa y Belagua.

- Sierras exteriores: se extienden por el sector navarro, aragonés y leridano.Sus cumbres más importantes son Leyre (Navarra), Loarre (Huesca)Montsec (Cataluña), ya en contacto con el valle del Ebro.

2. La Cordillera Costero-Catalana

Cierra la depresión del Ebro por el sureste. Está orientada de noreste a suroeste y seextiende a lo largo de 250 km, entrando en contacto con los Pirineos y el SistemaIbérico. Pese a su modesta condición como sistema montañoso, ofrece una complejidadnotable, derivada de su fragmentación transversal y longitudinal. Geomorfológicamente,la cordillera está partida en dos unidades a la altura de Barcelona: La mitad norteintegrada por materiales antiguos paleozoicos (pizarras, granitos), restos de un antiguomacizo herciniano erosionado en el Mesozoico y fracturado en el plegamiento Alpino.La mitad sur lo está por calizas mesozoicas plegadas en el Terciario.

Morfoestructuralmente, se descompone en tres unidades paralelas entre sí y conrespecto al mar Mediterráneo:

La cordillera litoral, inmediata a la costa, desde Gerona al Norte de Tarragona,y que contiene, entre otras, la Sierra de Collserola, en Barcelona.

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la depresión prelitoral, fosa tectónica rellena por materiales terciarios ycuaternarios. Discurre desde Girona hasta Tarragona a través de un espacio degran significación geográfica por su importancia agrícola, demográfica yeconómica, pues es una zona de suaves colinas y fértiles valles (Penedés, Campode Tarragona).

la cordillera prelitoral, ya en contacto directo con las tierras del valle del Ebro,donde se encuentran las mayores alturas de todo el conjunto (Monserrat, 1.236m).

Ibón del Sen Monserrat

3. La Depresión del Ebro

Comprende las tierras bajas del noreste peninsular, cerradas al Mediterráneo por lacordillera Costero Catalana. Su génesis y evolución geomorfológica están asociadas alos sistemas montañosos de su contorno. Inicialmente fue un brazo de mar cuyacomunicación con el océano quedó interrumpida a medida que el plegamiento alpinoelevaba los relieves ibéricos y pirenaicos. Desde mediados de la Era Terciaria quedóreducido a un lago en el que se depositaban los materiales que la erosión excavaba delas montañas recién formadas y los ríos transportaban gracias a los desniveles. Losmateriales transportados se depositaron selectivamente según su grosor, situándose losmás finos en el centro de la depresión y los más gruesos próximos a la línea de costa.

El proceso de erosión ha dado lugar a la aparición de mesas o muelas, como la Sierrade Alcubierre, mientras que en los bordes aparecen formas de relieve asociadas apotentes bancos de conglomerados, y, en las zonas donde el roquedo es de naturalezamargosa o yesífera, las conocidas como malas tierras o badlands.

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4. Los Sistemas Béticos

Se extienden desde el estrecho de Gibraltar hasta el cabo de La Nao, prolongándosehasta las islas Baleares y en el Norte de África por el Rif. Constituyen el mayor sistemamontañoso de la Península, el de menor edad, más largo y mayor complejidadgeológica. Surgieron en la segunda mitad de la Era Terciaria, a medida que elplegamiento Alpino, por desplazamiento de la placa africana contra el zócalo de laMeseta, comprimió los potentes bancos de sedimentos mesozoicos depositados en elmar de Thetis. Los grandes espesores de sedimentos acumulados, que alternaban calizasy margas, explica los mantos de corrimiento o pliegues alóctonos (desplazados) que lacordillera presenta.

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Se estructura en dos sistemas montañosos separados por depresiones:

Cordillera Penibética, cordillera interna que se levanta bruscamente ante ellitoral y contiene las sierras de mayores alturas: Ronda y Sierra Nevada, entreotras. En esta última están las mayores alturas de la Península, el Mulhacén(3.478 m) y el Veleta. Sierra Nevada constituye además un afloramientopaleozoico, una “ventana tectónica”. Aquí encontramos pliegues que han sidomovidos hasta 80 y 90 km de su lugar de origen y que da lugar a zonas como lasAlpujarras, donde el basamento paleozoico está al descubierto. El glaciarismoafectó a Sierra Nevada, aunque el modelado glacial es débil. Se encuentran lagosde origen glacial, los neveros.

Cordillera Subbética, exterior, al norte de la Penibética y posterior en suformación a ésta. Tiene una clara orientación suroeste-noreste y se extiende deCádiz a Alicante por sierras como las de Grazalema, Cabra, Mágina, Cazorla, ySegura. Entre Murcia y Alicante se extiende la Prebética (sierras de Aitana,Mariola…) que se hunde en el mar a la altura del cabo de La Nao. Entre susmateriales abundan las calizas mesozoicas y las margas, al amparo de las cualesse han formado amplias superficies acarcavadas de malas tierras yespectaculares relieves kársticos, de los que el más representativo es el Torcal deAntequera.

Entre ambos conjuntos se sitúa la Depresión o Surco Intrabético, un rosario dedepresiones interiores que se extiende desde Antequera hasta Baza, pasando porLoja, Granada y Guadix, formadas por materiales blandos: arcillas, margas,arenas, areniscas, calizas.

5. La Depresión del Guadalquivir

Ocupa el espacio que se extiende entre las Cordilleras Béticas y Sierra Morena. Es unaamplia depresión en forma triangular abierta al océano Atlántico, del que recibe lainfluencia marítima. Está recorrida por el río Guadalquivir, que ofrece la particularidadde no discurrir por el centro de la depresión, sino adosado a Sierra Morena.

Inicialmente, la depresión fue un brazo de mar que recibió las aportacionessedimentarias de las Cordilleras Béticas y de Sierra Morena. Como quiera que ambossistemas montañosos tenían distintas características de altitud, edad y dureza de losmateriales, los ríos que bajaban de las montañas béticas transportaron mayor cantidadde sedimentos que los procedentes de Sierra Morena; de esta forma se fue produciendoel desplazamiento de la línea de máxima profundidad hacia el norte, y en ella seacomodó el lecho del río. Las formas más características de la depresión delGuadalquivir son sus campiñas, tierras llanas suavemente onduladas que han sidoobjeto de explotación agraria desde la antigüedad. Asimismo, aguas debajo de Sevilla, ya escasísima altura sobre el nivel del mar, se sitúan las marismas, zona húmeda, restosde una antigua ensenada litoral (el llamado por los romanos Lacus Licustinus),colmatada por sedimentos fluviales y marinos.

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IV Los relieves insulares

Los archipiélagos ofrecen dos tipos de relieve claramente diferenciados. Las islasBaleares guardan una estrecha relación con el relieve peninsular, mientras que lasCanarias son completamente independientes, tanto por su situación geográfica como porsu carácter volcánico.

1. Islas Baleares

Son la prolongación geográfica de la Península en el mar Mediterráneo a través del cabode La Nao, ya que, excepto en la isla de Menorca, el archipiélago representa lacontinuidad de las Cordilleras Béticas, por lo que abunda el relieve kárstico (Cuevas delDrach); así lo acredita su estructura geológica, la naturaleza de sus materiales y la edadde formación. Es en Mallorca, en razón de su tamaño, donde se hallan mejorrepresentados los caracteres originales del relieve. Éstos se sintetizan en la existencia dedos cadenas montañosas y una depresión interior: al noroeste se sitúa la sierra deTramontana, que contiene la mayor elevación del archipiélago (Puig Major, 1.445 m); alsureste se extiende la denominada sierra de Levante, y, entre ambas, la llanura central.

La isla de Menorca se diferencia del resto del archipiélago por su vinculación con lacordillera Costero-Catalana, hecho perceptible en la naturaleza del roquedo, silíceo,resto como aquélla de un antiguo macizo herciniano, e incluso en su particular forma yorientación.

2. Islas Canarias[15]

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Situadas en el Océano Atlántico, tienen un carácter volcánico compartido con otras islasdel mismo océano, como Islandia o las Azores. Su origen hay que relacionarlo con lasemisiones volcánicas que tuvieron lugar a mediados de la Era Terciaria, cuando laorogenia alpina rompe el fondo marino y emerge material magmático a través de lasfracturas existentes en esta zona de fricción entre la placa africana y la corteza oceánicaLas islas se alinean conforme a dos rumbos dominantes, noreste-suroeste y sureste-noroeste, y ofrecen como rasgo común su carácter montañoso. Se elevan desde lasprofundidades marinas hasta una altura considerable, lo que, unido a su limpiaatmósfera, ha sido aprovechado para la instalación de grandes observatoriosastronómicos.

La naturaleza volcánica del roquedo (basalto, troquitas, fonolitas) y los grandesdesniveles que entraña la montaña han originado formas de relieve espectaculares,entre las que destacan las siguientes:

Conos volcánicos: elevaciones cónicas abiertas en la cima, originadas por elamontonamiento de materiales volcánicos alrededor de la boca de emisión. Supunto culminante es el Teide, que con 3.710 m de altitud es la montaña más altade España. En la isla de La Palma sobresale el Roque de los Muchachos (2.426m).

Calderas: grandes cráteres circuares, originados por la explosión o hundimientode un volcán. La más destacada es la de Taburiente, en La Palma, que alcanzalos seis kilómetros y medio de diámetro.

Roques: son conductos de emisión, rellenos de lava solidificada, que la erosiónha puesto al descubierto, como el Roque Nublo, en Gran Canaria. Cuando elconducto es una fisura horizontal se denomina dique.

Malpaís: terreno abrupto formado al solidificarse rápidamente las coladas delava en forma de ondas o de bloques.

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