Jeanette Torres Ramírez

1

Cuando se mueve la Tierra

¿Qué es un sismo?

Un sismo es un fenómeno que se produce por el rompimiento repentino en la

cubierta rígida del planeta llamada Corteza Terrestre. Como consecuencia se producen

vibraciones que se propagan en todas direcciones y que percibimos como una sacudida o

un balanceo con duración e intensidad variables.

Los temblores son movimientos de poca intensidad que producen poco o ningún

daño en las construcciones del hombre. En cambio los terremotos, por liberar mayor

cantidad de energía, ocasionan desde grandes a totales daños en las instalaciones

humanas; además las variaciones en la morfología terrestre del área afectada.

El país se localiza en una de las zonas sísmicas más activas del mundo. El cinturón

de fuego del pacifico, cuyo nombre se debe al alto grado de sismicidad que resulta de la

movilidad de cuatro placas tectónicas: Norteamericana, Cocos, Rivera y del Pacifico.

¿Cómo se produce un sismo?

Uno de los resultados más importantes de la “dinámica interna” de nuestro

planeta, ha sido el hecho de que la corteza se muestra dividida en una serie de “placas

tectónicas“, parecido a un rompecabezas.

Estas placas se mueven unas respecto a otras, generándose en sus bordes la

concentración de una gran cantidad de energía. Esta concentración de fuerzas puede

llegar a ser los suficientemente grande como para que se dé una liberación brusca de

energía, originándose un sismo, el cual dependiendo de su posición y sus características

puede ser de interplaca (falla de interplaca) o intraplaca (falla local).

Los sismos son por lo tanto, vibraciones que atraviesan las rocas cuando éstas se

fracturan y se propagan en forma de ondas.

El punto de origen de un terremoto se denomina hipocentro. El epicentro es el

punto de la superficie terrestre directamente sobre el hipocentro. Dependiendo de su

intensidad y origen, un terremoto puede causar desplazamientos de la corteza terrestre,

corrimientos de tierras, tsunamis o actividad volcánica. Para la medición de la energía

Jeanette Torres Ramírez

2

Cuando se mueve la Tierra

liberada por un terremoto se emplean diversas escalas entre las que la escala de Richter

es la más conocida y utilizada en los medios de comunicación.

¿Cómo se mide un sismo?

Podemos medir su magnitud y su intensidad. Para ello, se utilizan varias escalas; las

más comunes son la de Richter y la de Mercalli.

La escala sismológica de Richter, también conocida como escala de magnitud local

(ML), es una escala logarítmica arbitraria denominada así en honor del sismólogo

estadounidense Charles Richter (1900-1985). Mide la magnitud de un sismo. A través de

ella se puede conocer la energía liberada en el hipocentro o foco, que es aquella zona del

interior de la tierra donde se inicia la fractura o ruptura de las rocas, la que se propaga

mediante ondas sísmicas. La magnitud Richter se calcula mediante una expresión

matemática, cuyos datos se obtienen del análisis de los registros instrumentales. Debido a

su carácter logarítmico, cuando la amplitud del movimiento o energía liberada por el

sismo varía por un factor de 10, la magnitud cambia en 1 unidad. Así, un sismo de

magnitud 7 será 10 veces más fuerte que un evento de magnitud 6, y 100 veces más

fuerte que uno de magnitud 5.

La escala de Mercalli, que ha estado en uso desde 1931. Debe su nombre al

vulcanólogo italiano Giuseppe Mercalli. Es una escala cualitativa, mediante la que se mide

la intensidad de un sismo. Constituye la percepción de un observador entrenado para

establecer los efectos de un movimiento telúrico en un punto determinado de la

superficie de la tierra. La escala modificada de Mercalli va desde el grado I hasta el XII.

Jeanette Torres Ramírez

3

Cuando se mueve la Tierra

Por lo tanto, el uso de la Escala de Mercalli requiere:

1. Tener en cuenta los efectos que distorsionan la percepción de la intensidad

(percepción personal), que depende del lugar en que uno se encuentra: altura, tipo

de edificación, tipo de suelo, modalidad de construcción, entre otros factores.

2. Consultar a otras personas con qué intensidad percibieron el sismo. De preferencia

no deben encontrarse en el mismo lugar.

Esta medición cualitativa es la que orienta directamente las acciones de protección

civil frente a la ocurrencia de sismos mayores o destructores (terremotos).

Escala de Mercalli

Intensidad Descripción

I. Muy débil Lo advierten muy pocas personas y en condiciones de percepción especialmente favorables (reposo, silencio total, en estado de mayor concentración mental, etc.)

II. Débil Lo perciben sólo algunas personas en reposo, particularmente las ubicadas en los pisos superiores de los edificios.

III. Leve Se percibe en el interior de los edificios y casas. No siempre se distingue claramente que su naturaleza es sísmica, ya que se parece al paso de un vehículo liviano.

IV. Moderado Los objetos colgantes oscilan visiblemente. Es sentido por todos en el interior de los edificios y casas. La sensación percibida es semejante al paso de un vehículo pesado. En el exterior la percepción no es tan general.

V. Poco Fuerte Sentido por casi todos, aún en el exterior. Durante la noche muchas personas despiertan. Los líquidos oscilan dentro de sus recipientes y pueden derramarse. Los objetos inestables se mueven o se vuelcan.

VI. Fuerte Lo perciben todas las personas. Se siente inseguridad para caminar. Se quiebran vidrios de ventana, vajillas y objetos frágiles. Los muebles se desplazan y se vuelcan. Se producen grietas en algunos estucos. Se hace visible el movimiento de los árboles y arbustos.

VII. Muy fuerte Se experimenta dificultad para mantener en pie. Se percibe en automóviles en marcha. Causa daños en vehículos y estructuras de albañilería mal construidas. Caen trozos de estucos, ladrillos, cornisas y diversos elementos electrónicos.

VIII. Destructivo Se hace difícil e inseguro el manejo de vehículos. Se producen daños de consideración y a veces derrumbe parcial de estructuras de albañilería bien construidas. Caen chimeneas, monumentos, columnas, torres y estanques. Las casas de madera se desplazan y se salen totalmente de sus bases.

IX. Ruinoso Se produce inquietud general. Las estructuras corrientes de

Jeanette Torres Ramírez

4

Cuando se mueve la Tierra

albañilería bien construidas se dañan y a veces se derrumban totalmente. Las estructuras de madera son removidas de sus cimientos. Se pueden fracturar las cañerías subterráneas.

X. Desastroso Se destruye gran parte de las estructura de albañilería de toda especie. Algunas estructuras de madera bien construidas, incluso puentes, se destruyen. Se producen grandes daños en represas, diques y malecones. Los rieles de ferrocarril se deforman levemente.

XI. Muy desastroso

Muy pocas estructuras de albañilería quedan en pie. Los rieles del ferrocarril quedan fuertemente deformados. Las cañerías quedan totalmente fuera de servicio.

XII. Catastrófico El daño es casi total. Se desplazan grandes masas de rocas. Los objetos saltan al aire. Los niveles y perfiles de las construcciones quedan distorsionados.

Los terremotos se perciben con intensidades sísmicas superiores a VI en la escala

de Mercalli. Después de un terremoto es posible que ocurran otros sismos de mayor o

menor magnitud que el original, que son conocidos como réplicas y que pueden ocasionar

daños incluso mayores que los ocasionados durante el sismo principal.

Las principales consecuencias son:

Las construcciones pueden sufrir daños leves o graves, dependiendo de la calidad

del diseño y de la construcción.

Se producen cuando un terremoto ocasiona cortocircuito, escapes de gas o

contacto de combustibles con artefactos eléctricos.

Los sismos producen deslizamientos que se originan en las laderas inestables.

Sucede en los suelos arenosos sueltos, con alto contenido de agua. Estos pierden

su capacidad de soporte durante un sismo, lo cual origina el hundimiento de las

edificaciones.

Se presentan cuando se rompen las represas y cuando los deslizamientos taponan

el cauce de los ríos y las quebradas. Los daños directos e indirectos que podrían

causar un terremoto y los eventos secundarios derivados de este podrían causar

un numeroso número de muertos, heridos (trauma físico y quemados), personas

atrapadas, desaparecidos y extraviados.