CESEDEN

¿QUE HAY SOBRE LA ENERGIA NUCLEAR?

-PorKenneth F. WEAVER

- De la Revista National Geographi&’Vol. 155, nQ 4

- Traducido por el Comandante de Artille ría DEM D Ram�n MOIÑO CA -

RRILLO.

Noviembre -Diciembre 1979 BOLETIN DE INFORMACION n9 131-VIII

“La energra nuclear está muriendo’L Palabras de

Amory Lorms..

“El vigoroso desarrollo de la energra nuclear noes una alternativa, sino una necesidad”, Palabrasde Hans A. Beth, de la Universidad de Corneil.

LAS PROMESAS Y EL PELIGRO DE LA ENERGIA NUCLEAR

La profunda divergencia de estos puntos de vista ha marcadolas discusiones en los. últimos a?os acerca de la energra procedente dekfisi6n del átomo. El hombre de la calle no sabe quién está en lo cierto.

El debate ha sido frecuentemente emocional, algunas vecesdesagradable, a menudo.confuso, Historias sobrecogedoras acerca delos peligros de la radiación de los materiales nucleares rivalizan con pesimistas previsiones sobre la escasez de energra, problemas económiccsy ambientes de desastre si se abandona la energfa nuclear.

No hace muchos aítos las predicciones sobre energia nucleareran fabulosas. La electricidad nuclear se introdujo como la forma de energra más limpia, barata y conveniente,y parecra llenar gran parte delvactoproducido por la prediccidn de la carencia de gas y petróleo.

Se ordenaron sin cesar plantas nucleares a General Electric,Westinghouse y otras firmas. En slo tres aflos, desde 1971 a 1973, se pjdier9n cientos de reactores, y los cálculos optimistas prevetan solicitudes de 1 .500 reactores en los Estados Unidos para finales de siglo.

Vino el embargo de petróleo de 1973-74 seguido de fuertes -

presiones nacionales para utilizar menos electricidad y conservar el pe

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tr6leo. Al mismo tiempo el precio de la electricidad subió rápidamente.

La siempre creciente demanda de electricidad disminuyó.Lasnuevas peticiones de reactores disminuyeron grandemente, solamente 13en cuatro afos1 desde 1975 a 1978, y docenas de solicitudes ya hechas fueron canceladas o aplazadas.

Mientras tanto, la ¡DlÇtica del gobierno cambiabapasañdó .

una promoción entusiástica a un apoyo incierto. Las actitudes del público, antes generalmente a favor nucleai, fueron cambiando.. Los oponentesmontaron demostraciones en los lugares de los reactores) como Seabrock,en New Hampshirey el Caf6n del Diabloen California. Solicitaban medidas de seguridad y pedran la anulación de futuras peticiones de reactores.

Contra este escenario permaneció un hecho significativo: Laenergfa nuclear produce actualmente 1/8 de. la energta .elctricageneraen el pats. Más de 70 plantas nucleares en 27 estados recibieron las licencias de autorización y más de otras 90 estaban en construcción.

En 1978 la energfa nuclear produjo unos 300 mil millones deKilowatios/hora, rivalizando con la energra.el&ctriça y con las centralestármicas. El 80% de la electricidad producida en Vermont proviene dekenerg(a nuclear; en Maine el 65%, en Connecticut y Nebrasca el 50% omás.. Todo esto en sólo dos dócadas, desde que comenzó a funcionar laprimera planta nuclear de los Estados Unidos en Pensylvania.

¿Cual es entonces el futuro de la energra nuclear? ¿Está dando a su fin? ¿O se recuperará de sus problemas actuales y llenará las —

promesas de hace aítos?

Las respuestas son obscuras y llenas de dilemas. He aquf algunos de los argumentos y hechos esenciales necesarios para conocer elproblema, basados en los puntos de vista de muchos expertos y en giraspor las instalaciones nucleares en los Estados Unidos y Eiropa.

La base de la energra nuclear es que ciertos elementos pesados de la corteza terrestre, como el Uranio, tienen variedades, llarnacsisótopos, que pueden dividirserb fisionarse. Cuando el núcleo de un átomo se divide se forman fragmentos que, juntos pesan algo menos que elátomo original. La pérdida de masa se convierte en energía.

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La fisión del átomo también produce neutrones, particulas -

subatómicas pesadas Bajo las adecuadas condiciones éstas bombardeanotros átomos fisiqnables , lo que producen su división, creando una reacción en cadena.

Un reactor es un elemento que estimula esta división de núcleos en gran escala, de una manera controlada. La energra calorrficaresultantese recoge produciendo vapor que mueve las turbinas de generadores que producen electricidad. El principio científico es simple, supuesta en práctica con seguridad es compleja, de.alta y sofisticada tcnica.

Si pudiésemos ver el corazón de un típico reactor de aguapresurizada, el más comnmente empleado, veríamos el núcleo nuclear,paquetes de gruesas placas de una longitud de unos 4 metros hechas dedelgados y relucientes tubos. Cada tubo o varilla se llena con unas 200piezas de uranio enriquecido..

Las piezas son pequeítas, unas dos veces el grueso de unpiz y algo más cortas que una pulgada, pero son poderosas. La energíacontenida en cada una de ellas es como una tonelada de carbón o cuatrobarriles de petróleo. Su coste es de 5 a 10 dólares.

Un gran reactor de los de hoy contiene cientos de miles de -

varillas en las que están estampadas unos 8 millones de piezas de uranocon un peso de unas 100 toneladas. La capacidad de un reactor de estascaracter(sticas es aproximadamente unos 1.000 megawatios (1.000.000de Kilowatios) suficiente para una ciudad de 6Q0.000 habitantes. Pero lavida del núcleo es limitada. Un tercio de las varillas deben reemplazar-se anualmente durante el período de duración del reactor de unos 30 a40a?Os.

Una vez que comienza a funcionar el núcleo se rodea de agua,miles de. toneladas circulan a gran presi:ón para eliminar el enorme calory mantener el reactor dentro de sus límites. El agua, así mismo, modra o disminuye el flujo de neutrones y mantiene controlada la reacción encadena. El núcleo y agua van dentro de un recipiente presurizado de acero y cemento para impedir que la radioactividad salga al exterior.

Supongamos que se escapa radioactividad ¿cual es el peligD?Algunas radiaciones, como las de la luz, son inofensivas, pero la radia

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ción de los iones, la producida por ma.teriales radioactivos o la de losrayos X es peligrosa, porque, aunque invisible y sin apreciarse, causaimportantes cambios en las células del organismo humano. Su intensaenergra puede destruir o modificar las moléculas de las células, rompelos DNA en los genes.

Los efectos a largo plazo pueden ocasionar cáncer si las células da?íadas se duplican libremente sin control, o puede ocasionar defectos en el nacimiento o cambios genéticos en generaciones futuras silas células reproductoras se reparten anormalmente y producen desarreglos en los DNA que gobiernan la herencia.

Dos clases de radiación ionizante son partrculas cargadas —

eléctricamente: las partrculas alfa, o núcleos de los átomos de helio, ylas partrculas beta, o electrones, Las parttculas alfa se mueven solo p.ilgadas en el aire antes de pararse, no penetran en la piel y no son daPiirsya que permanecen fuera del organismo. Sin embargo si un emisor de —

partrculas alfa como el polvo de Plutonio, se respiran, las partrculas alfa depositan todo su contenido de alta energra directamente en las : mi ysensibles células de los pulmones y pueden provocar cáncer.

Las partrculas beta se mueven varios pies en el aire y pueden penetrar ligeramente en el organismo, afectando principalmente loshuesos y la tiroides en caso de que se ingieran, Estas partfculas se detienen ante madera o láminas delgadas de metal.

Los rayos gamma, el tercer tipo, son radiaciones electro—’magnéticas de onda corta y alta energra. Penetran fácilmente en el organismo, y los reactores tienen una protección de gran grosor de cemento

para reducir su intensidad.

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LA RADIACION NATURAL INEVITABLE

Aunque no se de uno cuenta, estamos bafíados permanentemente en una radiación natural de bajo nivel.

Los rayos cósmicos del espacio, por ejémplo, le envran 40 milirerns en un afio a nivel del mar , y aún más a mayor altura. (Unmilirem es la milesima parte del rem, la unidad que se toma para medir la exposición de la raciación).

El uranio, radio y tono en la tierra y cemento, además delcarbón radioactivo y el potasio en el organismo, agua o alimentos propa’cionari una radiación a la que no se puede escapar. De todas estas fuentes naturales una persona recibe como término medio una dosis en su organismo de unos 100 milirems por aiío.

Además de esta absorción de radiación natural, mucha gente está expuesta a emisiones ionizantes producidas por el hombre, comolos rayos X de diagnóstico médico, lo que producen unos 70 milirems alafSo. Los televisores y relojes de pulsera de esferas de radio aííaden unmilirem al afio. De todos estos medios naturales y artificiales una persona por término medio al aflo recibe unos 200 milirems.

Un reactor nuclear funcionando correctamente afíade algo ,nomás de unos cuantos milirems al año para el público expuesto. Actual

mente una planta de carbón emite la misma cantidad de radioactividad ixrlos efectos del radio y u:ranio en el carbón,

¿Qu cantidad es precisa para ser dañina? Los radios biologistas dan una cantidad de unos 600 rems (600.000 milirems). como mortal; 100 rems causan enfermedades; 10 causan daños en el linfático y tristeza, disminuyendo la médula osea y las células sangurneas, aunque nose sienten los síntomas,

En caso de que se reciba la radiación durante un perfodo detiempo las causas son menores, Los cientfficos creen que hay una dosiseiaaradiacci&i mtie.mrinn efecto, pero hay algunos que insisten quecualquier nivel de radiación deja su huella. El Dr, Karl Z, Morgan delInstituto de Tecnolog:ta de Georgia, último director de la División de. Salud Ffsica del Laboratorio Nacional Oak Ridge es de esta última creencia. “Una gran cantidad de pruebas indican que no hay dosis de radiacintan pequeña que no tenga riesgo. La pregunta entonces no es si no hayriesgo por un nivel de exposición pequeño9 o cual es el nivel de exposi—ción; la pregunta es la cantidad de. riesgo, o a cuanta radiación podemosexponernos para que sea productiva de acuerdo con los beneficios obtenidos, como por ejemplo en casos de radiograffas médicas o de la energfanuclearU

Cuando se visita una planta nuclear se tiene una sensación —

entre la extraordinaria energfa y las medidas de precaución tomadas para controlarla,

Estuve visitando Rancho Seco una planta de energfa nuclearen Sacramento, California, con Mike Malmros, inspector de la Comi&iReguladora Nuclear, El reactor de agua,fu.ncionando desde 1975 produce913 megawatios,

Llegando desde el Sur de una zona de colinas, pasamos a ixde viñedos y ranchos , dominada por Rancho Seco con un silo y dos colosales torres de refrigeración de 127 metros de altura,

El aire y los productos de las granjas que rodean al reactorse controlan constantemente, me dijo Mikepara asegurarse de que la radioactividad que se escapa no excede de los lfmites permisibles; si estcslfmites son superiores a los permitidos, se cerrarfa la planta hasta quese corrigiesen los defectos,

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(En la práctica los cri’ticos afirman que las sanciones son xrlo general pequeñas para que algunas plantas cumplan con los niveles deseguridad y las normas establecidas).

Una verja de alambre de espino rodea la estación de RanchoSeco, y unos sensores de movimiento detectan a los intrusos, y son tansensitivos que algunas veces se ponen en. funcionamiento con las liebresque pasan.

En la puerta, guardianes lo comprueban con detectores paraasegurarse que no se tienen armas ni explosivos. En el interior se cqjendosrmetros y cintas registradoras de cualquier radiación que pueda recibirse. Se coloca un traje especial protector contra partrculas radiactivas, buzos, botas de plástico, guantes de algodón debajo de otros de go-.ma y pasamontañas. que dejan las caras ocultas, excepto los ojos,.

Para llegar a la cámara de contaminación tuvimos que pasarpor un tunel de aire, los carteles indicaban “Area de contaminación de —

radiaciones” . Dentro del tunel sentimos en los ordos la presión de. aireen el interior del mismo . En caso de que hubiera algún escape, a causade esta presión, el aire óircularra de afuera a dentro.

En la cámara pudimos ver el reactor, una enorme botella deacero de 422 toneladas, con 12 metros de altura, 42 de diámetro y un espesor de paredes de 20 a 25 centrmetros. En el interior de ella, bajo 2’?metros de agua, se quema el fuego de Prometeo, controlado por miles decables que coneÓtan ].a cabeza del reactor con motores que mueven las varulas. Si la temperatura se eleva indebidamente, o surge cualquier problem’a, las varillas caen en el núcleo, absorviendo los neutrones necesnos, dejando los precisos para la reacción en cadena.

En el cuarto de control, pudimos ver las baterras de luces yválvulas que controlan el funcionamiento de la planta. Una fila de luces -

verdes nos indicaba que las varillas estaban metidas en el interior del —

núcleo; el reactor se habra apagado para ligeras reparaciones. Mike nosdijo que M comprobaba todo esto en su inspeccin. Yo vengo sin previo —

aviso, nos dijo, de cuatro a seis veces por año para ver el funcionamie,to y asegurarme que se toman todas las medidas de seguridad. Con sulámpara inspeccionó una fila de cables para ver si tenran polvo o estabansucias . Ha de limpiarse todo mucho; uno de los secretos para controlarla contaminación radioactiva es mantener todo muy limpio. Comprobó

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tuber!as para posibles pérdidas y vibraciones, Asr mismo vió posicionesde válvulas, lecturas y la posición de. otros elementos de la planta. Tarnbién examinó los informes que indican que se habra efectuado las comprobaciones ultrasónicas y otros métodos que aseguran que las soldaduras clos tubos eran correctas y estaban sin fisuras,

Mike me ensed arcas donde se meten los desperdicios de bajo nivel de contaminación como guantes, botas de plástico, ect,. y sonalmacenados antes de irse al enterramiento

Por supuesto que los desperdicios más importantes son lasvarillas gastadas, ya que el uranio 235 de la fisión se divide en una vanedad de productos de fisión, como el cesio 137 y el estroncio 90, la maya-’parte de ellos altamente radioactivos que producen calor aún cuando el —

reactor se apaga, Cuando las varillas gastadas se reemplazan, las usadas deben enviarse por medio de controles a distancia a piscinas cercanas, donde permanecen en tendederos bajo el agua durante meses o afoshasta que disminuya su radiqactividad.

Después de terminar la inspección nos comprobaron la radiación; metimos las manos y pies en unas ranuras de un detector y fin 1 —.

mente entregamos los dos{metros y cintas registradoras que no indicaron dosis de rad.iacidñ.

Para los que trabajan diariamente en áreas de radiación, Lsta es inevitable. Unos 5,000 milirems al afo es la cifra acumulativa. permitida en las normas de la Comisión Reguladora Nuclear. Cual 4u i eraque alcance esa cifra no debe trabajar duran.te el resto del af%o en ningúnlugar de radiación, Los informes indican que la exposición del personalpor término medio es de 700 a 800 milirems por aíto.

Para el público el lrmite anual de radiación según la Comisi&ies de 25 mili.rems, y en la práctica la exposición actual es una ligerafracción de este lrmite permisible.

Estos irmites ‘1aceptables’t son motivo de controversia, aunque raramente se alcanzan; algunos crrticos insisten que deberran limi—tarse mucho más

Los de esta industria indican que no se conoce. que el públicohaya sufrido d.ao o muerte aigun,a debido al funcionamiento de ninguna

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planta nuclear. La seguridad es buena comparada con otras industrias.

Los críticos dicen, pero que pasa si

Algunas personas no se conforman con estos resultados, indicando numerosas infracciones en las plantas, critican a la ComisiónReguladora Nuclear por no controlar adecuadamente la. calidad de construcción de las nuevas plantas,

Se preocupan por ciertos accidentes. ¿Qué pasa en caso depérdida del lrquido refrigerador, en caso por ejemplo que se rompa latuberra principal y no envie agua al núcleo?

Apagar el reactor no soluciona el problema, ya que aunquese para la reacci6n en cadena, los productos de fisión de las varillas caitintlan desintegrándose y generando calor durante largo tiempo, sin re—frigeración el núcleo se funde en una o dos horas, cayendo al fondo delreactor y quemándose con el cemento y acero en un dia. El aumento depresión en el interior de la cámara puede ocasionar 1a ruptura de las paredes con la salida de gases radioactivos al exterior. Las consecuenciasde Itel peor accident&’ serian catastróficas, con pérdidas de numerosasvidas, multitud de casos de cáncer, daitos en tiroides y contarninaci6ndela superficie, agua potable y quizás cien millas cuadradas de. terreno ‘

dido.. durante muchos aíios. La magnitúd del desastre depende de muchasvariables.

Los inventores de las plantas nucleares por supuesto han prvisto estas posibilidades introduciendo múltiples barreras y sistemas deseguridad y ya que e.l máximo peligro reside en el mantenimiento del sistema de refrigeración, el reactor tiene de cuatro a seis sistemas refrigerantes que pueden ponerse en marcha en caso de averia del si s t e m aprincipal.

La principal pregunta es entonces ¿Que probabilidad hay deque se rompa la tuberia, de que los sistemas complementarios de refrigeración fallen y que el núcleo se disuelva?

Todas estas posibilidades se encuentran en el Estudio de lasSeguridades del Reactor publicado en 1975 por la Comisión RéguladoraNuclear, publicación también conocida por el informe Rasmussen WASH-1400, debido al director del grupo de estudios Profesor Norman C. Rasrnussen, jefe ahora del Departamente de Ingenieria Nuclear.

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El estudio calcula qüe si hubiera cien reactores funcionandouna persona que viva a 25 millas de uno de ellos tendrj’a una probabilidadde morir en un accidente de reactor de 1/5.000 millones (esta cifra no incluye las muertes después de un largo perrodo de cáncer). Por el contrario, el informe ihdica de las mayares probabilidades de muerte duranteel año de accidentes comunes como por ejemplo los de tráfico 1/4.000,fuego 1/25.000, accidente aéreo 1/100.000 rayo 1/2.000,000 etc.

Se ha criticado duramente el informe Rasmussen por algunade sus suposiciones y métodos, y porque no Consideran la Posibilidad desabotaje.

La crftica más fuerte ha partido recientemente del jurado —

Lewis, ordenado por la Comisión; en él se indica que no se pueden conflrmar las cifras dadas en WASH_1400,,que los márgenes de error e inseguridad son menores, y que el informe no puede utilizarse para probarseguridad de una Planta Nuclear, La Comisión ha respaldado oficialrnente estas crrticas, pero los que apoyan la energta nuclear indican que to—davra los riesgos son:-jes a otros que la sociedad acepta como normales.

Como dice el Dr, Jerry Cohen del Laboratorio LivermoredeLawrence “Alguien cree que un muerto en accidente de coche no está tanmuerto como uno muerto por radjaccjI

Un problema más inminente que alarma a muchos crrticos lo qúé hacer con lOS desperdicios nucleares. Estos desperdicios puedendividjrse en tres grupos:

- Desperdjcos de poco nivel radioactivo; como son materiales muy poco contaminados como vestuario, desperdicio5 de limpieza,polvo despues de barrer, etc,

- Desperdicios Con alto nivel radioactivo y más peligroso que contiene emisores de parrculas alfa de gran duraci6n como el Plutoni9,

— Desperdicios de muy alto nivel que pueden ser de dos clases:

1 . - combustjb1 gastado del que un reactor grande produceunas 30 a 40 toneladas por año,

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2.— productos del Gobierno de la fabricación de armas.

Este tipo de desperdicios generan calor y radiacción de granpoder de penetración durante siglos

El problema es cómo manejar este material extremadamentepeligroso, y aislarlo de tal manera que no dañe las generaciones actúales‘y futuras, problema que se ha descuidado durante años, y que actua1mete se considera seriamente.

El problema no se puede achacar a la energra nuclear, ya queempezó hace más de 30 años cuando los Estados Unidos comenzaron 1 aproducción de plutonio para bombas atómicas y haciendo reactores nuclres para submarinos.

Los desperdicios por el concepto de defensa son enormes:unas 500 . 000. toneladas de material altamente, radioactivo y 64 millonesde pies cúbicos de basuras menos radioactivas. Todo esto está apilado (yno con gran seguridad, insisten los. crrticos) en contenedorés y enterrisen pozos en tres zonas reservadas, para el Gobierno en Washington, Caralina de Sur e Idao, esperando la decisión gubernamental para depositai1s

permanentemente en un lugar.

A esta gran acumulación, las plantas nucleares suman otras5.000 toneladas de combustible gastado, todas ellas en piscinas de refrigeración cercanas a los reactores y 16 millones de pies cúbicos de material de bajo rndice de radioactividad situados en lugares reservados conlicencia del Gobierno.

Todavra el miedo a la radioactividad se efoca hacia las grandes plantas nucleares, y es cierto que sus desperdicios contienen ‘ másradioactividad y aumentan más rápidamente q u e 1 o s ‘ de defensa. Loscrrticos están de acuerdo en que los desperdicios son el talón de Aquilesde la industria y que es preciso una solución satisfactoria para este problema si se espera que tenga algún futuro la energia nuclear en los Estados Unidos,

Se busca : Un lugar para depositar los d es p e r di ci osnucleares

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El problema por supuesto no es solo de losEstados Unidos, 43 pafses tienen actualmente algún programa d.e energranuclear, de ellos 21 tienen un total de 151 reactores funcionando con unapotencia de 56.000 megawatios, Un número similar de reactores en coretrucción y uno mayor solicitados,

En cualquier caso los desperdicios han de depositarse de alguna forma y todas las naciones que tienen armas nucleares (la Unión SDviética, Gran Bretaña, Francia, China y los Estados Unidos) se preocupan de este problema.

Las naciones han ensayado vari.os métodos para depositar kBdesperdicios nucleares, Gran Bretaña ha bombeado desperdicios de bajonivel rádioactivo en el Mar de Irlanda, y la Comisión de Energra Atómica de los Estados Unidos desde 1946 a 1970 ha vertido cientos de toneladas de desperdicios de bajo nivel radioactivo en envases al Océano Atlántico 120 millas al Este de la costa de Maryland Delaware, y en el Pacrfico 35 millas al Oeste de San Francisco,

Un hallazgo: el sumergible tripulado Alvin ha localizado al—gurio de estos envases aplastados y perdiendo, rodeado de esponjas.

La Unión Soviética según entendr cuando visité sus instalad2nes nucleares, están bombeando los desperdicios de baja contaminaciónen arena a 2.000 metros de profundidad debajo de una capa impermeable cte cemento.

En Alemania Occidental cerca de Hannover visité el primerdepósito de desperdicios en una mina de sal. Este tipo de depósitos tieneespecial interés para los Estados Unidos ya que hace tiempo consideranla posibilidad de almacenarlos debajo de lechos de sal.

A una profundidad de un Kilómetro, en cámaras abandonadasde poca altura, cuando se abandond la mina de sal de Asse, he visto agitados en toneles amarillos de acero de 200 lit’ros, ropa y equipo contaminado, cenizas radioactivas y fi.ltros de aire de plantas nucleares. Desde1967 se han almacenado unos 100,000 toneles de desperdicios de baja contaminación.

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Otros desperdicios más peligrosos que han de manejarse conmás cuidado se han almacenado también en Asse desde 1972. Toneles de

material de contaminación intermedia, protegidos especialmente funcionan por los túneles manejados a distancia mediante gruas que los depositan en contenedores. Por televisión he visto la erorme masa de barrilen una de las cavernas a 15 metros de profundidad Klaus Kühn, directorde Asse me dijo que dos metros de sal de roca son igual que cemento encuanto a protección, lo que es estupéndo, a?iadió, ya que la radiacci6n enesa caverna es de 1.000 rems por hora.

La administración alemana espera que establecerá para 1Dun depósito permanente en minas de sal en Gorleben, cerca de la frontera con la Alemania del Este, aunque pueda que sea difrcil ya que al defrla mina vr pintadas que solicitaban tlKein Atommüll in Ass&’ , no desperdicios atómicos en Asse, y los grupos. antinucleares que se oponen al almacenamiento en Asse también se oponen al de Gorleben., por lo oua 1han bloqueado con éxito el establecimiento de nuevas plantas nucleares.

Virtualmente todos los parses de Europa Occidental comparten de alguna forma esta oposición a las plantas nucleares. Por ejemploen Suiza, que obtiene la cuarta parte de su energra eléctrica del átomo,han cardo dos gobiernos debido a asuntos nucleares. En Austria el pasado otoito un plebiscito nacional por un corto margen prohibi6 el proyectode contrucción de.una planta nuclear de 600 millones de dólares en Zwelendorf, con gran descontento por parte del Canciller Bruno Kreisky y aigobierno.

En Francia la oposición llegó el máximo en una sangrienta —

revuelta en Super Phenix que será el primer reactor autoalimentado comercial del mundo; en ellas 500 policras mantuvieron unalucha contra —

20.000 manifestantes con el resultado de un muerto y unos 100 heridos.

En los Estados Unidos la oposici6rf nuclear no ha alcanzadoproporciones tan violentas, pero el impacto polrtico ha sido fuerte. DosEstados, California y Maine, han prohibido unas plantas nucleares hagaque se llegue a una solución aceptable para almacenaje de los desperdicios, y otros Estados han impuesto las mismas restricciones.

Para complicar más el problema, ocho Estados han prohibido los depósitos de desperdicios nucleares en sú territorio y :ótros lo

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están considerando tambIén, Además de esto un niímerode Estados y comunidades han prohibido o restringido sobremanera el transporte de materiales radioactivos en sus jurisdicciones.

No sorprende que el problema de los desperdicios es uno delos de gran prioridad en la lista del Ministerio de Energia.

¿Ddnde poner los desperdicios? ¿Qué tal si se lanzara al espacio, al sol? Bien, pero serra increiblemente costoso y por ahora imposible, según los expertos, hasta que se ideasen lanzadores y cohetes contodas garantras.

¿Que’ tal en la capa de hielo de la Antártica o en la profundi

dad de los Océanos? Se han considerado ambas posibilidades, pero tienen consideraciones internacionales muy delicadas, además los desperdicios se podrran esparramar por la mar y de ahr a la atmósfera.

¿Que’ tal si igual que en la fábula cambiar el plomo en oro,es decir bombardear los desperdicios con partfculas nucleares y convertirlos de elementos radioactivos inestables en estables, en sustancias —

inofensivas? La idea no es descabellada, después de todo la degeneraci&iradioactiva no es más que una forma de cambio, pero hasta el momentonadie sabe el procedimiento práctico y económico, y el problema no admite espera.

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DEPOSITOS A GRAN PROFUNDIDAD. LA SOLUCION MAS PROBABLE.

Carentes de la posibilidad de soluciones imaginativas, la mayor parte de los expertos tanto aqur como en extranjero creen que los materiales peligrosos de desperdicios radioactivos de larga duración poddanconcentrarse en forma sólida, introducirse en contenedores protegidos yalmacenarse a cientos o miles de metros de profundidad en las formaciones geológicas adecuadas.

Los cientrficos están actualmente estudiando estas posibilidades en los lechos salinos, granitos, baaltos y pizarras. Están viendocuáles son los más estables y pueden impedir mejor la pérdida de radicctividad al medio ambiente.

La tecnologra actual permite la colocación de los desperdicksen las formaciones geológicas profundas y sellarlos, de acuerdo con elinforme del Grupo de Revisión de Interagencias sobre manejo de los desperdicios nucleares, trabajo en el que tomaron parte 14 organismos federales.

Parece factible un aislamiento de los desperdicios radioac—tivos de la biosfera durante unos cuantos miles de aíios”, dice el informe

El proceso de solidificar los desperdicios en forma de vidrioya ha sido realizada, En Francia en el Centro Nuclear de Marcoule, el /

Gobierno tiene en funcionamiento desde el pasado verano la primera planta para vitrificar los desperdicios nucleares.

—16—

En el proceso francés el lfquido sobrante despues de tratarel combustible gastado, se evapore.. Los resrduos se incorporan a eleva-.da temperatura en bloqúes de un cristal muy duro. de un peso.de 680 ki1oque según el Gobierno francés, pueden introducirse en barriles de metaly enterrados con seguridad durante siglos.

Muchos cientrficos en los Estados Unidos son pesimistas respecto al vidrio y creen que la cerámica, por ejemplo, es menos vulnere.ble a las pérdidas.

Cualquier método que se emplee se requiere un a 1 m a c e n amiento duradero que se cifra en la mitad de la vida de los isótopos mástóxicos, esto es el tiempo que tarda en desaparecer la mitad de la radioactividad. Si la mitad de la vida son 30 áños por ejemplo, la mitad delos átomos se desintegran en 30 años, y la mitad de los restantes desarecen en los 30 años siguientes, y asr sucesivamente. La mayor pa r t ede los emisores de rayos gamma en ios desperdicios nucleares tienen vidas medias de unos 30 años, con lo que al cabo de los 300 años es relativamente poco peligroso y a los 600 años casi inofensivo. El Plutonio, nembargo, tiene una vida media de 24.000 años lo que quiere decir qLle.

tendrán que pasar 250.000 años hasta que desaparezca la mayor parte ¿elas radiaciones gamma.

En cualquier caso los desperdicios han de almacenarse enlugares a donde no lleguen aguas subrerráneas y a donde no se preveanmovimientos srsmicos y otras actividades tectónicas. Además deben asegurarse contra cualquier intento de aventura humana.

Se han gastado unos 370 millones de dólares en investigaciones sobre el problema de los desperdicios, y todavra es incierto cuándose podrá disponer en los Estados Unidos de enterramientos disponibles.El informe del Grupo de Revisión de Interagencias que la AdministraciónCarter va a utilizar como base de su polrtica de desperdicios no es optimista. Se dice que el año 1988 será como muy pronto en el que se disponga de un depósito permanente de prueba, y si se decide que éste seadestinto a un enterramiento en una formación geolcgica el lugar no estará preparado para antes de 1992,

Mientras tanto, como una medida de transición, el informerecomienda que el Gobierno prepare al menos un pequeño depósito en e!que puedan almacenarse unos 1,000 conjuntos de combustible gastado,

—17—

Uno de estos depósitos pcd’ra excavarse en lechos salinos 25millas al Este de Carisbad, Nuevo México, y el Ministerio de Energrahaconsiderado la instalación de una Planta Piloto de Aislamiento de desperdicios en este lugar que principalmente serviria para defensa y al mismotiempo para combustible gastado en reactores, pero ha habido problemasy la idea no ha cuajado.

No todo el desperdicio nuclear proviene de defensa o de plantas nucleares. En Nuevo México, Colorado, y donde el Uranio se ha triturado o apilado, montañas de restos, ganga pulverizada después de 1 aextración del Uranio se han quedado y llevado por viento y lluvia. Unacestas montañas de restos cubre unas cuatro mil millas en Salt Lake City.

Durante años se crera que los desperdicios no eran peligrosos y hasta en un tiempo se utilizaron para material de cimentación decasas y edificios públicos en Grand Junction, Colorado, asr como en ctrtslugares.

Sin embargo, los desperdicios despiden un gas radioactivo,el radon 222 que atraviesa la madera y el cemento. El Radon emite paticulas alfa, y sus productos de descomposición, llamados hermanas delradon, son sólidos que emiten partru1as gamma que se adhieren al polvoy pueden almacenarse en los pulmones, con peligro de cáncer. Ya queel radon es un producto de descomposición del radio 226, que tiene unavida media de 1.622 años, el problema es duradero.

En las minas de Uranio, la ventilación se lleva la mayor parte del radon, reduciendo la dosis a los mineros, pero se ha hecho pocopor eliminar o estabilizar la ganga de Uranio. El informe de la Comisinsolicita del Gobierno que tome medidas más enérgicas para evitar le exposición y se han comenzado a dictar normas para depositar estos reslbajo tierra.

Los problemas de los desperdicios se han entremezclado ciotros dos muy discutidos: el reactor de autoalimentación y el tratamiento del combustible nuclear.

El reactor de rápida autoalimentación es uno que con el tiempo puede producir más combustible del que consume. Para entender estose necesita saber algo acerca del Uranio. El Uranio consta principalrri

—18—

te dedos isótopos, el Uranio 235 que es fisionable y se utiliza como combustible que representa el 0’ 7% y el Uranio 238 que no es fisionable yque forma la masa principal. Para los reactores el Uranio 235 se enriquece hasta un 3 %

El Uranio 235 se consume en el reactor y el 238 se desperdicia, pero si se coloca alrededor del núcleo de un autoalimentador y se leirradian neutrones rápidos, algunos de los átomos de este Uranio absorben neutrones y se convierten en Plutonio 239 que es fisionable y puedeusarse como combustible en los reactores,

Asi’ con los autoalimentadores, es teóricamente posible draer 60 veces más energi’a del Uranio que con los reactores convencionalya que entonces el Uranio 238 del combustible gastado puede utilizarsede nuevo,

Sin embargo el reactor de autoalimentación tiene sus inconvenientes, Es muy caro, más complicado y en alguna forma más peligroso que los convencionales aunque su temperatura y presión son menoresy utiliza sodio como refrigerante en lugar de agua,

El sodio es un metal suave que se funde justamente debajo —

del punto de ebullición del agua, se quema en contacto con el aire y reacciona violentamente con el agua, escapándose por cualquier ligeri’sima —

grieta,con lo que se debe tener un extraordinario cuidado en su manejo,

A pesar de estos problemas estos reactores ofrecen atractivos para aquellos pai’ses que tienen poco Uranio y dependen del Uraniode otras naciones para sus reactores,

El autoalimentador gasta muy poco Uranio, Por ejemplo enGran Bretaña utilizando este tipo de reactores con solo 5,000 toneladasde Uranio podri’a tener tanta energi’a como la equivalente a sus reservasde petrcfleo y gas del Mar del Norte,

Cuatro naciones utilizan estos reactores, Japán tiene uno queíSo, La Unión Soviética produce electricidad y desaliniza agua conuna planta de 350 megawatios en Shevchenko en el Mar Caspio, G r a nBretaña alimenta de electricidad a Escocia con otro Dounreay de 250megawatios en Phenix, llamado asi’ por el pájaro mi’tico que renació de

—19—

sus propias cenizas simbolizando el autoalimentador que tiene la habili

dad de autoalimentarse para crear nuevo combustible al destruir el usa—do.

Francia con la colaboración de Italia y Alemania Occidentalestá contruyendo el Super—Phenix en Creys—Malville, cerca de Lyon de1.200 megawatios, que entrará en funcionamiento en 1983.

Los Estados Unidos van detrás de Europa Occidntal en laconstrucción de autoalimentadores nucleares, lo que no deja de ser unaironra, ya que en 1951 uno de ellos produjo la primera electricidad producida por energra nuólear, capaz de dar luz a cuatro lámparas. Hoy elreactor experimental de autoalimentaci6n n 1 en Palao Fálls, Idaho esun hito histórico.

No se sabe si los Estados Unidos construiráñ grandes reactores de autoalimentación. La Administración Carter se opone a ello basúndose en que es innecesario por razones econ6rnics y por la carestiade Uranio, y también porque produce Plutonio, necesario para bombasatómicas, temiendo que contribuya a la proliferación de armas nuc1earentre naciones que no las posean,

Por esta misma razón la administración se opone al procodel combustible gastado, un paso necesario para extraer y procesar elPlutonio.

El Presidente Carter espera que las naciones sigan a los Estados Unidos impidiendo la construcción del autoalimentador y el proceso del combustible usado, y asr el Presidente ha negado la continuaciónde la planta de transformación del combustible, gastado en Barnewell Carolina del Sur, del que ya se han gastado 250 millones de d5lares y quetransformarra el combustible gastado de 50 reactores.

La Administración intenta, asimismo, parar el proyecto deun autoalimentador en Clinch River, Tennessee, financiado por el Estado Federal, de 350 megawatios, y en el que se han invertido ya 600 millones de dólares en plantas y componentes.

El Ministerio de Energra asegura que Clinch River es un disef’io anticuado y pobre que ha sido retardado demasiado para ponerse —

hoy dra en marcha.

—20—

El Congreso se opone a las ideas del Presidente y mantieneel asunto al menos durante el presente a?io fiscal; los oponentes indicanque si se le diera luz verde al reactor de Chuch River podrra empezar agnerrenergra a finales de 1986.

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EL AUTOALIMENTAD.OR A PUNTO DE TERMINARSE.

A pesar de los problemas de Clinch River, la investigaciónsobre autoalirnentadores continúa en. los Estados Unidos con un presip_tode casi 600 millones de dólares al afto, lo mismo que están gastandoen otros parses.

En el desolado desierto en la parté Sureste del Estado deWashington, en una zona reservada de 1.476 kilometros cuadrados enF-nford, el Ministerio de Energra está terminando la construcción de un lugar de pruebas para combustibles y materiales de autoalimentadores, nopara generar energ!a eléctrica,

Este reactor de 540 millones de dólares, utilizará Plutonioy Uranio como combustible y como lrquido refrigerante 200.000 galonesde sodio. El Gobierno espera que estará terminado este a?io.

El resto del mundo no comparte las ideas del Presidente Carter en cuanto a los autoalimentadores. Observadores oficiales con quienhe hablado en Europa Occidental opinan al unisono:

ItLos Estados Unidos pueden soportar el abandono de los au—

toalimentadores, ya que tienen Uranio, petróleo y.mqcho carbón, nosotros carecemos de todo eso, tenemos que ir al autoalimentador y al procesado del combustible usado.para atender,a la demanda de energr&’.

N . T . : El autoalimentador en Espa?ia se denomiria reactor rápido.

-22—

Al mismo tiempo estas naciones, junto con la Unión Soviétic y Japón están preocupadas con la proliferación de armas nucleares, yapoyan el Organismo de Energra Atómica Internacional (IAEA) con sedeen Viena que trata de salvaguardar la diversificación de combustibles nucleares

Inspectores de la IAEA visitan plantas en muchos parses pa

ra ver si los abastecimientos de Plutonio y otros materiales fisionablesreúnen las garantras de seguridad adecuadas. Pero etos vigilantes sonperros sin dientes, pués no inspeccionan a la Unión Soviética, EstadosUnidos y otros pai’ses menores que no han firmado el Tratado de No proliferación Nuclear, además estos inspectores no tienen poderes y simplemente tratan de detectar la diversificación.

Aquellos que temen la proliferación y diversificación (y haymuchos) advierten que la bomba que devasté Nagasaki en la II GuerraMundial tenra sólo de 10 a 15 libras de Plutonio.

¿Qué pasarra si terroristas o irresponsables dictadores pudieran robar el Uranio o Plutonio?

Un misterioso incidente en 1960 dió colorido a esos temores,La historia es de novela.

En un dra de vendaval de Noviembre de 1968 el ca r g u er oScheersberg A. con bandera liberiana, zarpó de Antwerp con una nuevatripulación. A bordo iban 200 toneladas de óxido de Uranio de una minadel Zaire con destino a Génova , Toda la documentación estaba en regla

Una vez en aguas internacionales el cargamento desapareciel Scheersberg—A nunca llegó a Génova, Cuando llegó a un puerto turco15 dras después., el cargamento valorado en 3.700,000 dólares. habia desaparecido,

Agentes secretos trataron de seguir las pistas del barco sinencontrar nada, El misterio continúa sin resolverse,

¿Fué raptado por un grupo privado? , o como alguien cree,¿el Uranio terminó en un laboratorio secreto nuclear en un desierto is—

raelr?

—23—

Producción, desperdicios, plutonio, profileración. Es t o sproblemas atormentan la energra nuclear. Otros dos problemas están adebate ¿Cuesta demasiado? ¿Como hacer frente a las necesidades ener—góticas sin aumentar la energra nuclear?

Muchos indican que los reactores producen electricidad másbarata que las plantas de carbón, lo que es especialmente cierto si lasúltimas se equipan con todos los elementos necesarios para proteger el

ambiente, filtros de partrculas, para eleminar el óxido, para el dióxidode sulfuro, etc.

Otros economistas no están de acuerdo indicando que hay qitener en cuenta el coste del almacenamiento de desperdicios de las plaQtas nucleares. El precio para desmantelar o enterrar eleva de un 5 a un30 % el coste de construcción, con lo que la energfa nuclear serra muycara.

Aun el coste inicial está desbordándose. Una trpica plantarclear terminada hace años costaba alrededor de 200 dólares por Kilowa—tio de capacidad. Los precios en los próximos años se triplicarán y para1990 se habrán triplicado de nuevo, aunque por supuesto las plantas decarbcn se habrán u1tiplicado también.

Los servicios con grandes desembolsos de dinero y aumentode la inflacción, han de pasar ahora por un largo pertodo de licencias yproceso de construcción,

¿Si no vamos a la energta nuclear, qu hacer entonces? ¿Ptróleo? . Con la demanda individual estamos importando más y más petróleo a altos precios. Actualmente importamos meve millones de barrlles diarios con un coste de 45.000 millones de dólares al año. Este desembolso arruina ñuestro balance, contribuye a la catda del dólar y anima la inflacción. John O’Leary, Subsecretario de Energta, estima queel petróleo importado costará en 1985, 100.000 millones de dólares sirDdisminuimos las importaciones.

¿Gas? Se ha disminuido el carbón por su escasez, y aunq.elas reservas de gas parecen mayores de lo que se creta, su explotacióna gran escala llevará años.

-24-

¿Carbón? Cada vez más se temen los efectos contaminadores del carbón con sus lluvias de ácidos, óxidos, nitrogenados y óxidossulfurosos, y quizás lo peor que al quemarlo produce enormes cantidade dióxido de carbono en la atmósfera, lo que impide la radiación del calor desde la superficie.

Muchos cienti’ficos creen que este efecto, junto con otros aumentare’ el promedio de temperatura, pudiendo en el próximo siglo llevarnos a una catástrofe de dióxido de carbón con cambios desastrosos enlatemperatura del globo.

¿Otras fuentes de energra? La nación, cada vez más tratade explotar la energre. solar, la fuerza del viento y la energra geotérmica.Especialmente la energra solar ofrece grandes posibilidades cuando sedesarrolle la tecnologra para su utilización, pero su contribución a la producción de energra elóctrica está todavra muy atrasada.

Aun más prometedor es la fisión del átomo de hidr$geno, laenergi’a utilizada por el sol y las estrellas.

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¿Ahorro? Un objetivo más costoso para los americanos quederrochan más energra per cápita que los europeos. Todos esperan elahorro y en su esfuerzo se han disminuido las demandas de energia elctrica, pero parece dudoso que los americanos tomen las adecuadas medidas para no doblar el uso dela electricidad a principios del próximo siglo.

Con todo esto ¿se prevé el fin de la energra nuclear?. Algunos, con esperanza, creen que sr, otros con amargura, tambión lo cre.Todavra algunos ven la vuelta de la energra nuclear si se facilitan los »-

blemas de licencias, inseguridades y retrasos en la construcción que aumentan los costes, si disminuye la falta de capital y los altos porcentajes de intereses, y lo que es más importante, se la aceptación del público hace que se solucionen los problemas de los desperdicios y de la seguridad de lps materiales.

Es una si.tuacióri’sombrra, llena de emoción e inseguridad.Solo un hecho es cierto y no es reconfortante: la energra nu’nca volveráa ser fácil ni barate.

El artefacto láser de eálticles rayos, conocido como

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PREGUNTAS Y CONTESTACIONES

¿Cual es la diferencia entre fisión y fusión?- Fisión implica la división del núcleo de ciertos átomos pesados comoUranio- Fusión implica la unión de dos átomos muy ligeroscorno el Deuterio yTritio,

En ambos casos la reacción nuclear produce grandes cantidades de e—nergra.

¿Cul es la diferencia entre los reactores?— Los reactores de agua incluyen:(1) Reactores de agua presurizada. Son los más comunes; utilizan agua

a presión para enfriar los núcleos del reacor. El calor se envra a unciclo secundario para producir vapor, el cual genera la potencia delas turbinas,,

(2) Reactores de agua hirviente. Utilizan también agua para la refrigere.ción permitiendo que asta se caliente para el vapor de las turbinas.

Los reactores pueden utilizar gases o agua pesada (que contiene hidrÓgeno o deutorio) para la refrigeración. Los reactores de autoalimerladónrefrigeran con sodio liquido.

La mayor parte de los reactores utilizan Uranio 235 como combustible,tambión pueden utilizarse Uranio 233 y Plutonio 239 como combustiblespara reactores

¿Puede una planta nuclear explosionar como una bomba? No. El Uranio

235 utilizado normalmente en reactores no está suficientemente enriquecido para una explosión núclear, pero por supuesto en una planta nuclearpuede producirse una explosión de vapor bajo ciertas circunstancias.

¿Es probable que carezcamos de Uranio?- A los precios actuales de unos 40 dólares por libra, las minas de losEstados Unidos pueden producir Uranio 235 para todos los reactores delpal’s durante el resto de este siglo. El reactor de autoalimentación queconsume Uranio 238 convirtiendolo en Plutonio aumenta el abastecimiento del reactor multiplicándolo por 60.

¿Qué es el reprocesado?— El producto despuós de ser utilizado en un reactor contiene materialesválidos como Uranio y Plutonio 239, formados por el intenso bombardeode neutrones durante el proceso de fisión. Mezclados con estos materia,,les útilies hay también otros altamente radioactivos y muy peligrosos como el Cesio 137 y el Estroncio 90.

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- Las Plantas de reprocesado separan estos materiales por procedimientos qufmicos, concentrando los peligrosos para su almacenamiento y aprovechando los útiles. Asr es como, por ejemplo, el Ministerio de Defensaobtiene el Plutonio para sus armas nucleares.— El reprocesado es esencial para los reactores de autoalimentación, quepueden utilizar el Uranio de nuevo como combustible, asr como el Plutonio con el mismo fin.

¿Si un pars delTercer Mundo construye una planta nuclear puede tambien

fabricar armas nucleares?- Todos los reactores producen Plutonio como producto adicional. Conuna planta de reprocesado este Plutonio puede separarse y purificarse,siendo de valor para armas nucleares; es esta la razdn por la cual muchagente opina que al extender la tecnologra nuclear, se extendera el repro—cesado, la proliferación de armas nucleares y la amenaza de una guerranuclear.- La proliferación nuclear, es para muchos crrticos, el mayor peligro ela energra nuclear, El Club nuclear (las naciones que poseen armas nu—.cleares) lo forman actualmente cinco mienmbros, Dos o tres naciones secreen que tienen armas nucleares clandestinamente, y otras las deseancomo una cuestión de orgullo nacional o para mantener el equilibrio de poder frente a un vecino hostil.

¿Qu sucede si los terroristas obtienen algún cargamento de materialesnucleares?— Probablemente los terroristas desean robar Plutonio para bombas, pero probablemente no querrán Plutonio como producto del combustible stado en los reactores, ya que contiene productos de fisión altamente ra—dioactivos como Cesio 137 y Estroncio 90, pero si por un reprocesadosepara el Plutonio, se reduce enormemente la radioactividad, Es esta razón por la que el Presidente Carter y otros, se oponen al reprocesa—miento del combustible consumido en las Plantas nucleares.

¿ Cuánta energra necesita los Estados Unidos?— Estados Unidos consume alrededor de 76 cuatrillones de Unidades T&r_micas inglesas . Con el aumento de población y la expansión industrial lademanda aumenta, aunque los precios mucho más elevados tenderán a disminuirla,— Se estima que para el afio 2.000 la energra necesaria será de 100 ó 125cuatrillones.

Vd. Y LA RADIACION

En la Naturaleza hay 60 variedades o isótopos de elementosqurmicos que son radioactivos, es decir, que se transforman continuamente o degeneran en nuevos elementos, soltando en su proceso energra

en forma de radiación, Otros 200 radioisótopos se forman artificialmente en ingenios nucleares como los reactores.

Cuando penetran en el cuerpo emisiones de sustancias rdioa.tivas, daf’ian las células ionizándolas (arrancando electrones de sus &tomos), Si el dafio es de poca importancia, o tiene lugar lentamente, el

cuerpo repara los dafios, pero si es grande, la reparación es imposibley pueden ser importantes las consecuencias biológicas: enfermedad, reducción del tiempo del embarazo, cáncer o defectos genéticos en futurasgeneraciones.

El tiempo que un elemento radioactivo tarda en degenerar otransformarse se mide por su vida media. Después de uno de esos perrodos permanece con la mitad de su radioactividad; al cabo de dos pertodos,con un cuarto, y después de 20 pertodos, con una millonésima.

Algunos elementos radioactivos se transforman rápidamente:La iodina 133 tiene una vida media de 21 horas; pero la iddina 131, de8’ldías, y la 129, de 17.000.000 de afios.

Ciertas partes del cuerpo, como las glándulas y tiroides,tienen una sensibilidad especial a la radiación, y algunos radioisdtopos tienen una afinidad particular, como el estroncio 90, que va en busca de loshuesos, y la iodina, que se concentra en la tiroides antes de eliminarse.

La iodina 131, el cesio 137 y el éstroncio 90 (todos producidos en reactores nucleares) son peligrosos para el organismo, especialmente si están en alimentos

La mayor parte de los cienttficos creen que no hay una dosisinofensiva para la radiación, aunque constantemente la estemos, recibiendo de fuentes naturales, como rayos cósmicos y las piedras de granito delos edificios.