¿Qué es el software libre?

Definición de software libre

La definición de software libre estipula los criterios que se tienen que cumplir para que un programa sea considerado libre. De vez en cuando modificamos esta definición para clarificarla o para resolver problemas sobre cuestiones delicadas. Más abajo en esta página, en la sección Historial, se puede consultar la lista de modificaciones que afectan la definición de software libre.

«Software libre» es el software que respeta la libertad de los usuarios y la comunidad. En grandes líneas, significa que los usuarios tienen la libertad para ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, modificar y mejorar el software. Es decir, el «software libre» es una cuestión de libertad, no de precio. Para entender el concepto, piense en «libre» como en «libre expresión», no como en «barra libre».

Promovemos estas libertades porque todos merecen tenerlas. Con estas libertades, los usuarios (tanto individualmente como en forma colectiva) controlan el programa y lo que este hace. Cuando los usuarios no controlan el programa, decimos que dicho programa «no es libre», o que es «privativo». Un programa que no es libre controla a los usuarios, y el programador controla el programa, con lo cual el programa resulta ser un instrumento de poder injusto.

Un programa es software libre si los usuarios tienen las cuatro libertades esenciales:

La libertad de ejecutar el programa como se desea, con cualquier propósito (libertad 0).

La libertad de estudiar cómo funciona el programa, y cambiarlo para que haga lo que usted quiera (libertad 1). El acceso al código fuente es una condición necesaria para ello.

La libertad de redistribuir copias para ayudar a su prójimo (libertad 2).

La libertad de distribuir copias de sus versiones modificadas a terceros (libertad 3). Esto le permite ofrecer a toda la comunidad la oportunidad de beneficiarse de las modificaciones. El acceso al código fuente es una condición necesaria para ello.

Un programa es software libre si otorga a los usuarios todas estas libertades de manera adecuada. De lo contrario no es libre. Existen diversos esquemas de distribución que no son libres, y si bien podemos distinguirlos en base a cuánto les falta para llegar a ser libres, nosotros los consideramos contrarios a la ética a todos por igual.

En el resto de esta página tratamos algunos puntos que aclaran qué es lo que hace que las libertades específicas sean adecuadas o no.

La libertad para distribuir (libertades 2 y 3) significa que usted tiene la libertad para redistribuir copias con o sin modificaciones, ya sea gratuitamente o cobrando una tarifa por la distribución, a cualquiera en cualquier parte. Ser libre de hacer esto significa, entre otras cosas, que no tiene que pedir ni pagar ningún permiso para hacerlo.

También debe tener la libertad de hacer modificaciones y usarlas en privado para su propio trabajo o pasatiempo, sin siquiera mencionar que existen. Si publica sus cambios, no debe estar obligado a notificarlo a nadie en particular, ni de ninguna manera en particular.

La libertad de ejecutar el programa significa que cualquier tipo de persona u organización es libre de usarlo en cualquier tipo de sistema de computación, para cualquier tipo de trabajo y finalidad, sin que exista obligación alguna de comunicarlo al programador ni a ninguna otra entidad específica. En esta libertad, lo que importa es el propósito del usuario, no el del programador. Usted como usuario es libre de ejecutar el programa para alcanzar sus propósitos, y si lo distribuye a otra persona, también esa persona será libre de ejecutarlo para lo que necesite; usted no tiene el derecho de imponerle sus propios objetivos a la otra persona.

La libertad de ejecutar el programa como se desea significa que al usuario no se le prohíbe o no se le impide hacerlo. No tiene nada que ver con el tipo de funcionalidades que el programa posee ni con el hecho de que el programa sea o no sea útil para lo que se quiere hacer.

La libertad de redistribuir copias debe incluir las formas binarias o ejecutables del programa, así como el código fuente, tanto para las versiones modificadas como para las que no lo estén. (Distribuir programas en forma de ejecutables es necesario para que los sistemas operativos libres se puedan instalar fácilmente). Resulta aceptable si no existe un modo de producir un formato binario o ejecutable para un programa específico, dado que algunos lenguajes no incorporan esa característica, pero debe tener la libertad de redistribuir dichos formatos si encontrara o programara una forma de hacerlo.

Para que las libertades 1 y 3 (realizar cambios y publicar las versiones modificadas) tengan sentido, usted debe tener acceso al código fuente del programa. Por consiguiente, el acceso al código fuente es una condición necesaria para el software libre. El «código fuente» ofuscado no es código fuente real y no cuenta como código fuente.

La libertad 1 incluye la libertad de usar su versión modificada en lugar de la original. Si el programa se entrega unido a un producto diseñado para ejecutar versiones modificadas por terceros, pero rechaza ejecutar las suyas —práctica conocida como «tivoización» o «bloqueo», o (según la terminología perversa de quienes lo practican) «arranque seguro»—, la libertad 1 se convierte en una vana simulación más que una realidad práctica. Estos binarios no son software libre, aun cuando se hayan compilado a partir de un código fuente libre.

Una manera importante de modificar el programa es agregándole subrutinas y módulos libres ya disponibles. Si la licencia del programa especifica que no se pueden añadir módulos que ya existen y que están bajo una licencia apropiada, por ejemplo si requiere que usted sea el titular del copyright del código que desea añadir, entonces se trata de una licencia demasiado restrictiva como para considerarla libre.

La libertad 3 incluye la libertad de publicar sus versiones modificadas como software libre. Una licencia libre también puede autorizar otras formas de publicación; en otras palabras, no tiene que ser una licencia con copyleft. No obstante, una licencia que requiera que las versiones modificadas no sean libres, no se puede considerar libre.

Para que estas libertades sean reales, deben ser permanentes e irrevocables siempre que usted no cometa ningún error; si el programador del software tiene el poder de revocar la licencia, o de añadir restricciones a las condiciones de uso en forma retroactiva, sin que haya habido ninguna acción de parte del usuario que lo justifique, el software no es libre.

Sin embargo, ciertos tipos de reglas sobre la manera de distribuir software libre son aceptables, cuando no entran en conflicto con las libertades principales. Por ejemplo, el copyleft , definido muy resumidamente, es la regla en base a la cual, cuando redistribuye el programa, no se puede agregar restricciones para denegar a los demás las libertades principales. Esta regla no entra en conflicto con las libertades principales, más bien las protege.

En el proyecto GNU usamos el copyleft para proteger legalmente las cuatro libertades para todos. Creemos que existen razones importantes por las que es mejor usar el copyleft. De todos modos, el software libre sin copyleft también es ético. Véase en categorías del software libre una descripción de la relación que existe entre el «software libre», «software con copyleft» y otros tipos de software.

«Software libre» no significa que «no es comercial». Un programa libre debe estar disponible para el uso comercial, la programación comercial y la distribución comercial. La programación comercial de software libre ya no es inusual; el software libre comercial es muy importante. Puede haber pagado dinero para obtener copias de software libre, o puede haber obtenido copias sin costo. Pero sin tener en cuenta cómo obtuvo sus copias, siempre tiene la libertad de copiar y modificar el software, incluso de vender copias.

Si una modificación constituye o no una mejora, es un asunto subjetivo. Si su derecho a modificar un programa se limita, básicamente, a modificaciones que alguna otra persona considera una mejora, el programa no es libre.

No obstante, eventuales reglas sobre cómo empaquetar una versión modificada son aceptables si no limitan substancialmente su libertad para publicar versiones modificadas, o su libertad para hacer y usar versiones modificadas en privado. Así, es aceptable que una licencia le obligue a cambiar el nombre de la version modificada, eliminar el logotipo o identificar sus modificaciones como suyas. Son aceptables siempre y cuando esas obligaciones no sean tan agobiantes que le dificulten la publicación de las modificaciones. Como ya está realizando otras modificaciones al programa, no le supondrá un problema hacer algunas más.

Las reglas del tipo «si pone a disposición su versión de este modo, también debe hacerlo de este otro modo» también pueden ser, bajo la misma condición, admisibles. Un ejemplo de una regla admisible sería alguna que requiera que, si usted ha distribuido una versión modificada y uno de los programadores anteriores le solicita una copia, usted deba enviársela (tenga en cuenta que tal regla le sigue permitiendo optar por distribuir o no distribuir su versión). Las reglas que obligan a suministrar el código fuente a los usuarios de las versiones publicadas también son admisibles.

Un problema particular se presenta cuando la licencia requiere que a un programa se le cambie el nombre con el cual será invocado por otros programas. De hecho este requisito dificulta la publicación de la versión modificada para reemplazar al original cuando sea invocado por esos otros programas. Este tipo de requisitos es aceptable únicamente

cuando exista un instrumento adecuado para la asignación de alias que permita especificar el nombre del programa original como un alias de la versión modificada.

En algunos casos las normas de control de exportación y las sanciones comerciales impuestas por el Gobierno pueden limitar la libertad de distribuir copias de los programas a nivel internacional. Los desarrolladores de software no tienen el poder de eliminar o pasar por alto estas restricciones, pero lo que sí pueden y deben hacer es rehusar imponerlas como condiciones para el uso del programa. De este modo, las restricciones no afectarán las actividades ni a las personas fuera de las jurisdicciones de tales Gobiernos. Por tanto, las licencias de software libre no deben requerir la obediencia a ninguna norma de exportación que no sea trivial como condición para ejercer cualquiera de las libertades esenciales.

La mera mención de la existencia de normas de exportación, sin ponerlas como condición de la licencia misma, es aceptable ya que esto no restringe a los usuarios. Si una norma de exportación es de hecho trivial para el software libre, ponerla como condición no constituye un problema real; sin embargo, es un problema potencial ya que un futuro cambio en la ley de exportación podría hacer que el requisito dejara de ser trivial y que el software dejara de ser libre.

Una licencia libre no puede exigir la conformidad con la licencia de un programa que no es libre. Así, por ejemplo, si una licencia requiere que se cumpla con las licencias de «todos los programas que se usan», en el caso de un usuario que ejecuta programas que no son libres este requisito implicaría cumplir con las licencias de esos programas privativos, lo cual hace que la licencia no sea libre.

Es aceptable que una licencia especifique la jurisdicción de competencia o la sede para la resolución de conflictos, o ambas cosas.

La mayoría de las licencias de software libre están basadas en el copyright, y existen límites en los tipos de requisitos que se pueden imponer a través del copyright. Si una licencia basada en el copyright respeta la libertad en las formas antes mencionadas, es poco probable que surja otro tipo de problema que no hayamos anticipado (a pesar de que esto ocurre ocasionalmente). Sin embargo, algunas licencias de software libre están basadas en contratos, y los contratos pueden imponer un rango mucho más grande de restricciones. Esto significa que existen muchas maneras posibles de que tal licencia sea inaceptablemente restrictiva y que no sea libre.

Nos resulta imposible enumerar todas las formas en las que eso puede suceder. Si una licencia basada en un contrato restringe al usuario de un modo que no se puede hacer con las licencias basadas en el copyright, y que no está mencionado aquí como legítimo, tendremos que analizar el caso, y probablemente concluyamos que no es libre.

Cuando se habla de software libre, es mejor evitar usar términos como «regalar» o «gratuito», porque dichos términos implican que el asunto es el precio, no la libertad. Algunos términos comunes como «piratería» implican opiniones con las que esperamos no concuerde. Véase un análisis sobre el uso de esos términos en nuestro artículo palabras y frases confusas que vale la pena evitar.

Por último, tenga en cuenta que para interpretar criterios tales como los que se establecen en esta definición de software libre, se hace necesario un cuidadoso análisis. Para decidir si una licencia de software específica es una licencia de software libre, la evaluamos en base a estos criterios para determinar si concuerda tanto con el espíritu de los mismos como con la terminología precisa. Si una licencia incluye restricciones inaceptables, la rechazamos, aun cuando no hubiéramos anticipado el problema en estos criterios. A veces los requisitos de una licencia revelan una cuestión que hace necesaria una reflexión más profunda, incluyendo la discusión con un abogado, antes de que podamos decidir si el requisito es aceptable. Cuando llegamos a una conclusión sobre una nueva cuestión, solemos actualizar estos criterios para que resulte más fácil ver por qué una cierta licencia puede o no ser calificada como libre.

Si está interesado en saber si una licencia específica está calificada como licencia de software libre, consulte nuestra lista de licencias. Si la licencia que busca no está en la lista, puede consultarnos enviándonos un correo electrónico a <licensing@gnu.org>.

Si está considerando escribir una nueva licencia, por favor contacte a la FSF escribiendo a esa dirección. La proliferación de distintas licencias de software libre significa mayor esfuerzo por parte de los usuarios para entenderlas; podemos ayudarle a encontrar una licencia de software libre que ya exista y que satisfaga sus necesidades.

Si eso no fuera posible, si realmente necesita una nueva licencia, con nuestra ayuda puede asegurarse de que la licencia sea realmente una licencia de software libre y evitar varios problemas en la práctica.

Más allá del software

Los manuales de software deben ser libres por las mismas razones que el software debe ser libre, y porque de hecho los manuales son parte del software.

También tiene sentido aplicar los mismos argumentos a otros tipos de obras de uso práctico; es decir, obras que incorporen conocimiento útil, tal como publicaciones educativas y de referencia. La Wikipedia es el ejemplo más conocido.

Cualquier tipo de obra puede ser libre, y la definición de software libre se ha extendido a una definición de obras culturales libres aplicable a cualquier tipo de publicación

¿Código abierto?

Otro grupo ha comenzado a usar el término «código abierto» (del inglés «open source») que significa algo parecido (pero no idéntico) a «software libre». Preferimos el término «software libre» porque una vez que ya se sabe que se refiere a la libertad y no al precio, evoca la idea de libertad. La palabra «abierto» nunca se refiere a la libertad.

Tipos de licencias

Una licencia es aquella autorización formal con carácter contractual que un autor de un software da a un interesado para ejercer "actos de explotación legales". Pueden existir tantas licencias como acuerdos concretos se den entre el autor y el licenciatario. Desde el punto de vista del software libre, existen distintas variantes del concepto o grupos de licencias:

Licencias GPL

Una de las más utilizadas es la Licencia Pública General de GNU (GNU GPL). El autor conserva los derechos de autor (copyright), y permite la redistribución y modificación bajo términos diseñados para asegurarse de que todas las versiones modificadas del software permanecen bajo los términos más restrictivos de la propia GNU GPL. Esto hace que sea imposible crear un producto con partes no licenciadas GPL: el conjunto tiene que ser GPL.

Es decir, la licencia GNU GPL posibilita la modificación y redistribución del software, pero únicamente bajo esa misma licencia. Y añade que si se reutiliza en un mismo programa código "A" licenciado bajo licencia GNU GPL y código "B" licenciado bajo otro tipo de licencia libre, el código final "C", independientemente de la cantidad y calidad de cada uno de los códigos "A" y "B", debe estar bajo la licencia GNU GPL.

En la práctica esto hace que las licencias de software libre se dividan en dos grandes grupos, aquellas que pueden ser mezcladas con código licenciado bajo GNU GPL (y que inevitablemente desaparecerán en el proceso, al ser el código resultante licenciado bajo GNU GPL) y las que no lo permiten al incluir mayores u otros requisitos que no contemplan ni admiten la GNU GPL y que por lo tanto no pueden ser enlazadas ni mezcladas con código gobernado por la licencia GNU GPL.

En el sitio web oficial de GNU hay una lista de licencias que cumplen las condiciones impuestas por la GNU GPL y otras que no.6

Aproximadamente el 60% del software licenciado como software libre emplea una licencia GPL o de manejo.

Licencias AGPL

La Licencia Pública General de Affero (en inglés Affero General Public License, también Affero GPL o AGPL) es una licencia copyleft derivada de la Licencia Pública General de GNU diseñada específicamente para asegurar la cooperación con la comunidad en el caso de software que corra en servidores de red.

La Affero GPL es íntegramente una GNU GPL con una cláusula nueva que añade la obligación de distribuir el software si éste se ejecuta para ofrecer servicios a través de una red de ordenadores.

La Free Software Foundation recomienda que el uso de la GNU AGPLv3 sea considerado para cualquier software que usualmente corra sobre una red.7

Licencias estilo BSD

Llamadas así porque se utilizan en gran cantidad de software distribuido junto a los sistemas operativos BSD. El autor, bajo tales licencias, mantiene la protección de copyright únicamente para la renuncia de garantía y para requerir la adecuada atribución de la autoría en trabajos derivados, pero permite la libre redistribución y modificación, incluso si dichos trabajos tienen propietario. Son muy permisivas, tanto que son fácilmente absorbidas al ser mezcladas con la licencia GNU GPL con quienes son compatibles. Puede argumentarse que esta licencia asegura “verdadero” software libre, en el sentido que el usuario tiene

libertad ilimitada con respecto al software, y que puede decidir incluso redistribuirlo como no libre. Otras opiniones están orientadas a destacar que este tipo de licencia no contribuye al desarrollo de más software libre (normalmente utilizando la siguiente analogía: "una licencia BSD es más libre que una GPL si y sólo si se opina también que un país que permita la esclavitud es más libre que otro que no la permite").

Licencias estilo MPL y derivadas

Esta licencia es de Software Libre y tiene un gran valor porque fue el instrumento que empleó Netscape Communications Corp. para liberar su Netscape Communicator 4.0 y empezar ese proyecto tan importante para el mundo del Software Libre: Mozilla. Se utilizan en gran cantidad de productos de software libre de uso cotidiano en todo tipo de sistemas operativos. La MPL es Software Libre y promueve eficazmente la colaboración evitando el efecto "viral" de la GPL (si usas código licenciado GPL, tu desarrollo final tiene que estar licenciado GPL). Desde un punto de vista del desarrollador la GPL presenta un inconveniente en este punto, y lamentablemente mucha gente se cierra en banda ante el uso de dicho código. No obstante la MPL no es tan excesivamente permisiva como las licencias tipo BSD. Estas licencias son denominadas de copyleft débil. La NPL (luego la MPL) fue la primera licencia nueva después de muchos años, que se encargaba de algunos puntos que no fueron tomados en cuenta por las licencias BSD y GNU. En el espectro de las licencias de software libre se la puede considerar adyacente a la licencia estilo BSD, pero perfeccionada.

Copyleft

Símbolo del copyleft

Hay que hacer constar que el titular de los derechos de autor (copyright) de un software bajo licencia copyleft puede también realizar una versión modificada bajo su copyright original, y venderla bajo cualquier licencia que desee, además de distribuir la versión original como software libre. Esta técnica ha sido usada como un modelo de negocio por una serie de empresas que realizan software libre (por ejemplo MySQL); esta práctica no restringe ninguno de los derechos otorgados a los usuarios de la versión copyleft.

En España, toda obra derivada está tan protegida como una original, siempre que la obra derivada parta de una autorización contractual con el autor. En el caso genérico de que el autor retire las licencias "copyleft", no afectaría de ningún modo a los productos derivados anteriores a esa retirada, ya que no tiene efecto retroactivo. En términos legales, el autor no tiene derecho a retirar el permiso de una licencia en vigencia. Si así sucediera, el conflicto entre las partes se resolvería en un pleito convencional.

GNU/Linux

GNU/Linux es uno de los términos empleados para referirse a la combinación del núcleo o kernel libre similar a Unix denominado Linux con el sistema GNU. Su desarrollo es uno de los ejemplos más prominentes de software libre; todo su código fuente puede ser utilizado, modificado y redistribuido libremente por cualquiera bajo los términos de la GPL (Licencia Pública General de GNU, en inglés: General Public License) y otra serie de licencias libres.

A pesar de que Linux es, en sentido estricto, el núcleo del sistema operativo, parte fundamental de la interacción entre el hardware y el usuario (o los programas de aplicación) se maneja usualmente con las herramientas del proyecto GNU y con entornos de escritorio basados en GNOME, que también forma parte del proyecto GNU aunque tuvo un origen independiente. Sin embargo, una parte significativa de la comunidad, así como muchos medios generales y especializados, prefieren utilizar el término Linux para referirse a la unión de ambos proyectos. Para más información consulte la sección "Denominación GNU/Linux" o el artículo "Controversia por la denominación GNU/Linux".

A las variantes de esta unión de programas y tecnologías, a las que se les adicionan diversos programas de aplicación de propósitos específicos o generales se las denomina distribuciones. Su objetivo consiste en ofrecer ediciones que cumplan con las necesidades de un determinado grupo de usuarios. Algunas de ellas son especialmente conocidas por su uso en servidores y supercomputadoras.3 donde tiene la cuota más importante del mercado. Según un informe de IDC, GNU/Linux es utilizado por el 78% de los principales 500 servidores del mundo, otro informe le da una cuota de mercado de 89% en los 500 mayores supercomputadores.5 Con menor cuota de mercado el sistema GNU/Linux también es usado en el segmento de las computadoras de escritorio, portátiles, computadoras de bolsillo, teléfonos móviles, sistemas embebidos, videoconsolas y otros dispositivos.

El nombre GNU, GNU's Not Unix (GNU no es Unix), viene de las herramientas básicas de sistema operativo creadas por el proyecto GNU, iniciado por Richard Stallman en 1983 y mantenido por la FSF. El nombre Linux viene del núcleo Linux, inicialmente escrito por Linus Torvalds en 1991.

La contribución de GNU es la razón por la que existe controversia a la hora de utilizar Linux o GNU/Linux para referirse al sistema operativo formado por las herramientas de GNU y el núcleo Linux en su conjunto.

Historia

El proyecto GNU, que se inició en 1983 por Richard Stallman; tiene como objetivo el desarrollo de un sistema operativo Unix completo y compuesto enteramente de software libre. La historia del núcleo Linux está fuertemente vinculada a la del proyecto GNU. En 1991 Linus Torvalds empezó a trabajar en un reemplazo no comercial para MINIX10 que más adelante acabaría siendo Linux.

Cuando Torvalds liberó la primera versión de Linux, el proyecto GNU ya había producido varias de las herramientas fundamentales para el manejo del sistema operativo, incluyendo un intérprete de comandos, una biblioteca C y un compilador, pero como el proyecto contaba con una infraestructura para crear su propio núcleo (o kernel), el llamado Hurd, y este aún no era lo suficiente maduro para usarse, comenzaron a usar a Linux a modo de

continuar desarrollando el proyecto GNU, siguiendo la tradicional filosofía de mantener cooperatividad entre desarrolladores. El día en que se estime que Hurd es suficiente maduro y estable, será llamado a reemplazar a Linux.

Linux es un núcleo libre de sistema operativo (también suele referirse al núcleo como kernel) basado en Unix. Es uno de los principales ejemplos de software libre y de código abierto. Linux está licenciado bajo la GPL v2 y está desarrollado por colaboradores de todo el mundo. El desarrollo del día a día tiene lugar en la Linux Kernel Mailing List Archive

El núcleo Linux fue concebido por el entonces estudiante de ciencias de la computación finlandés Linus Torvalds en 1991. Linux consiguió rápidamente desarrolladores y usuarios que adoptaron códigos de otros proyectos de software libre para usarlo con el nuevo sistema operativo. El núcleo Linux ha recibido contribuciones de miles de programadores de todo el mundo. Normalmente Linux se utiliza junto a un empaquetado de software, llamado distribución GNU/Linux y servidores.

En contra de la creencia común, Linux es un sistema operativo en sí mismo, además de un núcleo. Esto es porque a pesar de que ambos conceptos son distintos, en un sistema operativo monolítico ambos se componen del mismo programa: se denomina núcleo a la parte que se ejecuta en modo privilegiado, y no debe tomarse en el sentido habitual de la palabra.

Componentes

Entorno gráfico

GNU/Linux puede funcionar tanto en entorno gráfico como en modo consola. La consola es común en distribuciones para servidores, mientras que la interfaz gráfica está orientada al usuario final tanto de hogar como empresarial. Asimismo, también existen los entornos de escritorio, que son un conjunto de programas conformado por ventanas, iconos y muchas aplicaciones que facilitan la utilización del computador. Los escritorios más populares en GNU/Linux son: GNOME, KDE SC, LXDE y Xfce. En dispositivos móviles se encuentra Android, que funciona sobre el núcleo Linux, pero no usa las herramientas GNU. Intel anunció productos de consumo basados en MeeGo para mediados del 2011, por lo que es probable que este entorno tenga también una creciente importancia en los próximos años.

Escritorio KDE SC 4.10

Escritorio GNOME 3.0

Escritorio XFCE 4.4

Escritorio LXDE 0.5

Escritorio Unity

Escritorio Cinnamon

Como sistema de programación

La colección de utilidades para la programación de GNU es con diferencia la familia de compiladores más utilizada en este sistema operativo. Tiene capacidad para compilar C, C++, Java, Ada, Pascal, entre otros muchos lenguajes. Además soporta diversas arquitecturas mediante la compilación cruzada, lo que hace que sea un entorno adecuado para desarrollos heterogéneos.

Hay varios entornos de desarrollo integrados disponibles para GNU/Linux incluyendo, Anjuta, KDevelop, Lazarus, Ultimate++, Code::Blocks, NetBeans IDE y Eclipse. También existen editores extensibles como Emacs o Vim. GNU/Linux también dispone de capacidades para lenguajes de guion (script), aparte de los clásicos lenguajes de programación de shell, o el de procesado de textos por patrones y expresiones regulares llamado awk, la mayoría de las distribuciones tienen instalado Python, Perl, PHP y Ruby.

Aplicaciones de usuario

Las aplicaciones para GNU/Linux se distribuyen principalmente en los formatos .deb y .rpm, los cuales fueron creados por los desarrolladores de Debian y Red Hat respectivamente. También existe la posibilidad de instalar aplicaciones a partir de código fuente en todas las distribuciones.

Software de código cerrado para GNU/Linux

Durante la etapa temprana había pocas aplicaciones de código cerrado para GNU/Linux. Con el tiempo se fueron portando programas no libres al sistema GNU/Linux, entre ellos Adobe Reader, Adobe Flash, Opera, entre otros.

Empresas que patrocinan su uso

Con la adopción por numerosas empresas fabricantes, un buen número de computadoras se venden con distribuciones pre-instaladas, y GNU/Linux ha comenzado a tomar su lugar en el vasto mercado de las computadoras de escritorio.

Algunas de las empresas que colaboran en la difusión de este sistema operativo ya sea trabajando en el núcleo Linux, proporcionando soluciones de software o preinstalando el sistema operativo, son: Intel , Google, IBM,AMD, Sun Microsystems, Dell, Lenovo, Asus,Hewlett-Packard (HP), Silicon Graphics International (SGI), Renesas Technology, Fujitsu, Analog Devices,Freescale, VIA Technologies, Oracle, Novell y RedHat,entre otras.

El respaldo de compañías de software también está presente, ya que, entre otras aplicaciones, Nero, Java, Google Earth, Google Desktop, Adobe Reader, Adobe Flash, RealPlayer y Yahoo! Messenger están disponibles para GNU/Linux. Al haber software equivalente, es innecesario instalar los precisamente mencionados con anterioridad.

Cuota de mercado

IBM Roadrunner, la supercomputadora más potente de 2008, funciona bajo una distribución GNU/Linux Red Hat Enterprise Linux.

Numerosos estudios cuantitativos sobre software de código abierto están orientados a temas como la cuota de mercado y la fiabilidad, y ciertamente muchos de estos estudios examinan específicamente a GNU/Linux.

La medición "cuota de mercado" puede resultar inservible ya que es un concepto basado en ventas comerciales (unidades materiales vendidas). Por otro lado Linux es utilizado frecuentemente en servidores con acceso público desde Internet por lo que la cuota de mercado es extremadamente inferior a la cuota de uso. Baste notar, p.ej, que Facebook, Gmail, LinkedIn o Yahoo funcionan sobre servidores GNU/Linux, de forma que aún cuando estemos accediendo desde un navegador ejecutándose en Windows/Mac, la aplicación real se está ejecutando en servidores Linux y los datos están almacenándose igualmente en dichos servidores.

Hay varias empresas que comercializan soluciones basadas en GNU/Linux: IBM, Novell (SuSE), Red Hat (RHEL), Mandriva (Mandriva Linux), Rxart, Canonical Ltd. (Ubuntu), así como miles de PYMES que ofrecen productos o servicios basados en esta tecnología.

Usos

Lo de “curiosos” va para los escepticos de Linux. El resto ya sabemos las ventajas de este sistema operativo y nada nos parece “curioso” sino mas bien normal y logico.

Esta lista es completamente aleaotoria usando otros articulos que encontre por ahi, pero espero que sirva de base para entender el alcance que ha tenido este sistema operativo que amamos tanto y como algunos aparatos y/o empresas serian impensables sin el.

1 – NASA

La NASA necesita un gran poder de procesamiento para realizar calculos enormes, almacenar datos de manera segura y realizar investigaciones y experimentos. Usa Linux en sus satelites, en sus robots, en sus supercomputadoras y pronto en las computadoras personales de las personas en la estacion espacial internacional.

2 – Supercomputadoras

Esto es bien sabido, practicamente todas las supercomputadoras del mundo usan Linux. Supercomputadoras que se usan para tan diversas cosas que afectan tu dia a dia sin que practicamente te des cuenta. La cifra oficial es que casi el 94% del top 500 de supercomputadoras lo usan.

3 – El CERN

La maquina mas grande y costosa construida por el hombre, que trata de desvelar los misterios mas profundos y fundamentales de la fisica, usa Scientific Linux, una distro basada en Red Hat Enterprise.

En sus propias palabras:

Hemos optado por esta distribución GNU/Linux por su facilidad de adaptación a nuestras necesidades mediante scripts y el Anaconda installer. El S.O. utilizado en los laboratorios del CERN debe manejar la mareante cifra de 15 petabytes anuales, cantidad de datos que puede llegar a suministrar el LHC en un año. Afortunadamente, sabemos que los sistemas basados en GNU/Linux son eficientes en este tipo de tareas.

4 – Ejercitos del mundo

Especificamente encontre info sobre Estados Unidos. La flota de submarinos mas avanzada del mundo usa distro basada en Red Hat para controlar todos los sistemas de a bordo. Ni pensar que pasaria si Windows decidiera mostrar una pantalla azul estando bajo cientos de metros de agua

Tambien existen muchisimos otros proyectos como aviones no tripulados, tanques, etc. El sistema operativo del General Atomics MQ-1 Predator está basado en GNU/Linux, así como el del Boeing P-8 Poseidon.

5 – La bolsa de valores de New York

150 billones de dólares en acciones y bonos son intercambiados todos los días en la bolsa mas activa del planeta. Confian en Red Hat(una distro linux) para realizar todas sus operaciones. Un pequeño error aqui podria significar una perdida de muchos millones de dolares.

6 – Gobiernos del mundo

Los distintos gobiernos del mundo van cambiando sus sistemas a Linux a medida que van entrando en razon de que es lo unico que deberian de usar. Un gobierno no puede estar gastando millones en licencias de software existiendo Linux. El cambio por supuesto debe ser progresivo.

Aqui se usa principalmente para las tareas administrativas, o sea para servidores y las pcs de los usuarios que trabajan en el gobierno.

La cantidad de paises que lo usan es cada vez mayor y se pueden encontrar facilmente quien lo hizo googleando un poco. Cada pais elige una distro favorita, como Debian, Ubuntu, SuSE o se crean alguna propia como lo hace el gobierno Chino o como se hizo en España.

7- El tren bala japones

Es el sistema ferroviario mas puntual del mundo y usa Linux para todas sus tareas, desde la organizacion y horarios hasta las tareas administrativas. Cada año, Shinkansen (nombre japonés del tren bala) transporta más de 151 millones de pasajeros por año, a una velocidad máxima de 320 km/h.

8 – La FAA

Es la Administración Federal de Aviación de EEUU. Deben monitorear todo el trafico areo y realizar muchas tareas de apoyo y administracion aeronautica. Aqui se necesitan sistemas expertos e inclusos IAs para realizar calculos y tomar decisiones que pueden afectar a miles de pasajeros.

Otros paises tambien lo hacen como Alemania.

9 – Google

La eleccion de Linux fue sencilla para Google: el menor ratio coste/rendimiento, corre en simples PCs, y la posibilidad de personalizar cualquier parte del sistema operativo. Google no solo usa Linux en sus miles de servidores(aprovechando su alto rendimiento) sino que

tambien en las pcs de sus empleados donde cada uno puede personalizarlo tanto como desee.

10 – Facebook

Todo su hardware (Open Compute Platform) lo certifica bajo los estándares de Red Hat. Y confia la seguridad de mas de 1.000 millones de usuarios a sus servidores con CentOS.

11 – Amazon

La tienda online mas grande del mundo corre sobre Linux e incluso se creo su propia distro: Amazon Linux, basada en Red Hat Enterprise.

12 – La wikipedia

Mas de 1.000.000 de articulos que todos usan para hacer sus tareas estan montados sobre servidores Ubuntu. Miles de visitantes por minuto y menos de 10 personas administran todo el trabajo de mantenimiento. Crees que se podria lograr esto con Windows?

13 – Este y casi cualquier otro sitio que visites

Nombre los 4 de arriba por separado porque estoy seguro que los usas a diario. Pero la realidad es que internet no podria existir sin este SO. Incluso los que odian Linux y son fanaticos de Windows, lo usan todos los dias. Los hostings con windows son mas caros y por lo tanto todo el mundo usa Linux junto a otro monton de tecnologias libres como Apache, Mysql, Python, etc etc

14 – Empresas

Linux y el OpenSource se usa en PyMES simplemente porque es la mejor opcion, mas barata, segura y completa. Y a veces es noticia cuando una empresa grande se cambia a Linux. Ejemplos: Toyota, IBM, Cisco, Peugeot, Tommy Hilfiger, Carrefour, Dell, Hewlett Packard, Nokia, Ford, y un monton mas.

15 – Sistemas de control de trafico

Esto es la gestion y control de semaforos, seguimiento de carreteras, y administracion de imprevistos(como cortes de ruta). Incluso se llega a implementar sistemas de Inteligencia Artificial para optimizar todo esto automaticamente. No se usa en todo el mundo por supuesto, pero si en las grandes ciudades como New York o Los Angeles.

16 – Vehiculos sin conductor

Lo nombraba antes con los aviones sin piloto que se usan en muchos paises, pero tambien se desarrolla la tecnologia de conducir vehiculos terrestres sin intervencion humana, para ello se deben tomar desiciones en cuestion de nano segundos, usar actuadores para frenar, acelarar y tener en cuenta una gran cantidad de variables externas. Todo ello solo posible gracias a…adivinen, empieza con “L”

No entiendo porque se permite a las personas manejar, solo disponen de 1 sentido y medio, la vista y un poco de audicion. Las computadoras y sus sensores externos pueden tener en cuenta decenas de factores y actuar mucho mas rapido. (Leido alguna vez en algun lado )

17 – Android

Estoy muy seguro que son muchos los que no saben que Android nacio desde Linux. Y es por supuesto el mejor, o uno de los 2 mejores, sistemas operativos para celulares que existe actualmente.

18 – Un monton de dispositivos

Cada dia puede que estes usando algun aparato digital que use alguna version de Linux. Desde el Tivo, heladeras, televisores, GPS del auto, Kindle, o simplemente tu router wifi.

Discos, particiones y sistemas de archivos

Un disco es un dispositivo físico capaz de almacenar información de forma permanente, por lo tanto, la información no se borrará si se produce un corte del suministro eléctrico. Los discos pueden ser fijos, como los discos duros, o removibles como los CD-ROM, DVD's o memorias Flash USB.

O bien porque la capacidad de un disco es grande, o bien porque queremos tener más de un sistema operativo instalado, o por agrupar la información según su importancia, podemos particionar un disco. Un disco particionado se comporta como si se tratasen de varios discos. Por ejemplo, tenemos un disco duro de 80GBytes y queremos instalar dos sistemas operativos, Windows y Linux, dividiremos el disco en al menos 3 particiones. Una primera de 30 GBytes para Windows, una segunda de 480 MBytes para la memoria virtual de Linux, y una tercera de aproximadamente 50 Gbytes para Linux (los números utilizados son meramente orientativos).

Cuando creamos una partición, todos los discos tienen al menos una, especificamos el sistema de archivos que vamos a utilizar. Un sistema de archivos define como se organizan los datos dentro de la partición y las operaciones que podemos realizar sobre éllos. Existen varios tipos de sistemas de archivos, los más comunes:

FAT, FAT16, FAT32: sistema de archivos de MS-DOS, Windows 95 y Windows 98.

Se sigue utilizando por su sencillez y porque es reconocido por todos los sistemas operativos. Es un sistema de archivos muy frágil y no es tolerante a fallos, además de ser lento con respecto a los otros.

NTFS: sistema de archivos de Windows NT, 2000, XP, Windows 7y 8. Es un sistema más sofisticado y rápido que es anterior y el actual estándard de Microsoft. Es un sistema de archivos cuya implementación es propietaria y cerrada, por lo que no es reconocido en su totalidad por todos los sistemas operativos.

EXT2: sistema de archivos estándard de Linux, su organización interna permite no necesitar defragmentación (fenómeno que se da en otros sistemas por el cual los archivos de distribuyen de forma que el tiempo que se tarda en acceder a ellos se incrementa, realientizando el acceso a disco).

EXT3: es la extensión de EXT2, incorpora tolerancia a fallos permitiendo una rápida

recuperación del sistema cuando el ordenador se bloqueó o apagó inesperadamente.

Ext4: nuevo sistema de ficheros para Linux evolucionado de Ext3 algunas de sus ventajas con respecto a este último son:

Aumento del tamaño del sistema de ficheros a 1 Exabay = 2^20 Terabyte y del tamaño máximo por archivo (16 Tb). Número ilimitado de directorios frente a los 32.000 de Ext3 Mayor velocidad en la creación y borrado de ficheros

ReinserFS y XFS: sistemas de archivos de alto rendimiento y rapidez que mejoran los sistemas anteriores.

Carpetas y el arbol de información

La información que se almacena en los discos se agrupa en archivos, que veremos mas adelante. Debido a que la capacidad de los discos es muy grande los archivos se clasifican en contenedores denominados carpetas o directorios.

Las carpetas pueden contener archivos o subcarpetas, las subcarpetas son carpetas que se encuentran dentro de otra. Asi, todas las carpetas se encuentran dentro de otra excepto la carpeta root que se representa por el símbolo / (GNOME y Nautilus la denominan sistema de archivos). Las carpetas, por lo tanto, estan organizadas con una estructura de árbol.

Las particiones de las unidades se montan sobre una carpeta, por lo que el acceso a la información por parte del usuario es independiente de la unidad donde ésta se encuentre.

Carpetas del sistema

Todos los sitemas Linux organizan la información utilizando unos nombre de carpetas comunes. Según las distribuciones algunas carpetas o archivos pueden cambiar su nombre o ubicación.

Montar y desmontar unidades

Las unidades fijas se montan en una carpeta, normalmente al arrancar Linux, y es el administrador el encargado de montarlas y desmontarlas.

Montar una unidad o partición es hacer accesible su contenido a través de la carpeta con la que se vincula.

Desmontar una unidad o partición es desvincularla de la carpeta sobre la que estaba montada. Cuando se desmonta, nos aseguramos que toda la información se almacena de forma correcta sin perder información. Si al desmontar obtenemos un mensaje indicándonos que no es posible desmontar la unidad, se debe a que estamos utilizando algún archivo de la unidad.

Las unidades removibles se montan de forma automática cuando el usuario las utiliza (como las unidades USB, CD-ROM, DVD, ...), y es el usuario el que se encarga de desmontarlas.

Archivos

Los archivos contienen documentos de texto, sonidos, imágenes, videos, programas, diapositivas, etc.

Todos los archivos se están vinculados al menos a una carpeta que los contiene y tienen un único nombre que los identifica dentro de la carpeta, no pudiendo haber dos archivos con el mismo nombre dentro de la misma carpeta.

En Linux, el contenido de un archivo se determina analizando los datos que contiene, pero en otros sistemas se utilizan extensiones. La extensiones permiten saber el tipo de contenido de un archivo con solo ver su nombre, un archivo se identifica por su nombre, un punto, y el tipo de extensión. Por ejemplo, foto1.jpg la extensión "jpg" indica que es una imagen comprimida; cancion1.mp3 la extensión "mp3" indica que contiene sonido comprimido; borrador.txt la extensión "txt" indica que el contenido del archivo es texto sin formato. GNOME y Nautilus utilizan los dos métodos, si el tipo de archivo no coincide con la extensión nos avisa informándonos del error.

Usuarios, grupos y otros. Permisos

Los archivos en Linux estan vinculados a un usuario y un grupo, siendo el usuario el dueño del archivo y quien deciden que operaciones se pueden hacer sobre estos archivos.

Las operaciones que se pueden hacer sobre un archivo son:

lectura(r), indica si el contenido del archivo puede ser accesible.

escritura(w), indica si el contenido del archivo es modificable

ejecución(x), indica si el archivo puede ser ejecutado o lanzado.

Sobre cada archivo se definen estas operaciones mediante permisos para el usuario (dueño del archivo), para los usuarios del grupo vinculado al archivo, y para el resto de usuarios. Así, por ejemplo, un usuario puede permitir a los miembros de su grupo que lean sus archivos pero no modificarlos, y al resto de usuarios denegar su acceso.

El único usuario que tiene acceso a todos los archivos, su contenido y permisos, es el administrador (root).

De esta forma el sistema de archivos se convierte en un sistema fiable y seguro aunque el ordenador sea utilizado por más de un usuario.

¿Qué son los repositorios?

Un repositorio es un sitio -más específicamente, un servidor- en el que se almacenan todos los paquetes disponibles para tu distro. Este sistema tiene VARIAS ventajas respecto del utilizado por Windows, en el que uno compra o descarga de Internet los instaladores de los programas.

1) Mayor seguridad: al encontrarse todos los paquetes en un servidor central y al tratarse en un porcentaje muy considerable de programas de código abierto (es decir, que cualquiera puede ver lo que hacen), es mucho más fácil controlar si contienen o no “código malicioso” y, en el peor de los casos, controlar una “infestación” (bastaría con quitar el paquete de los repositorios).

Así se evita, además, que el usuario deba navegar por páginas poco confiables en la búsqueda de sus programas favoritos.

2) Más y mejores actualizaciones: este sistema permite mantener actualizado TODO tu sistema operativo. Las actualizaciones ya no son manejadas por cada uno de los programas, con el consiguiente desperdicio de recursos, banda ancha, etc. Además, si tenemos en cuenta que en Linux TODO es un programa (desde la gestión de ventanas hasta los programas de escritorio, pasando por el propio kernel), éste es un método apropiado para mantener actualizado hasta los programas más ínfimos y recónditos que utiliza tu sistema.

3) Sólo puede instalar programas el administrador: todas las distros vienen con esta restricción. Por ese motivo, al intentar instalar o desinstalar programas el sistema te pedirá la contraseña del administrador. Si bien esto también es así en las nuevas versiones de Windows, muchos usuarios acostumbrados a WinXP pueden encontrar esta configuración un tanto irritante (aunque, les aseguro, es indispensable para obtener un mínimo de seguridad en el sistema).

Gestión de paquetes

Las distribuciones están divididas en «paquetes». Cada paquete contiene una aplicación específica o un servicio. Ejemplos de paquetes son una biblioteca para manejar el formato de imagen PNG, una colección de tipografías o un navegador web.

El paquete es generalmente distribuido en su versión compilada y la instalación y desinstalación de los paquetes es controlada por un sistema de gestión de paquetes en lugar de un simple gestor de archivos. Cada paquete elaborado para ese sistema de paquetes contiene meta-información tal como fecha de creación, descripción del paquete y sus dependencias. El sistema de paquetes analiza esta información para permitir la búsqueda de paquetes, actualizar las librerías y aplicaciones instaladas, revisar que todas las dependencias se cumplan y obtenerlas si no se cuenta con ellas de manera automática.

Algunos de los sistemas de paquetes más usados son:

RPM, creado por Red Hat y usado por un gran número de distribuciones de Linux, es el formato de paquetes del Linux Standard Base. Originalmente introducido por Red Hat, pero ahora se usa en muchas distribuciones, como por ejemplo Mandriva.

Deb, paquetes Debian, originalmente introducidos por Debian, pero también utilizados por otros como Knoppix y Ubuntu.

.tgz, usado por Slackware, empaqueta el software usando tar y gzip. Pero, además, hay algunas herramientas de más alto nivel para tratar con este formato: slapt-get, slackpkg y swaret.

Ebuilds, archivo que contiene información acerca de cómo obtener, compilar e instalar un paquete en el sistema Portage de Gentoo Linux con el comando emerge. Generalmente, estas instalaciones se basan en la compilación de fuentes, aunque algunos paquetes binarios se pueden instalar de esta manera.

Pacman, para Arch Linux, usa binarios precompilados distribuidos en un fichero .pkg.tar.gz ó .pkg.tar.xz.

PET, utilizado por Puppy Linux, sus derivados y Quirky, su proyecto hermano.

Aunque las distribuciones casi siempre vienen con mucha mayor cantidad de software que los sistemas propietarios, en ocasiones algunos usuarios pueden instalar software que no fue incluido en la distribución. Un ejemplo podría ser el instalar una versión experimental de alguna de las aplicaciones de la distribución o alguna alternativa (como podría ser utilizar una aplicación de KDE dentro de GNOME o viceversa). Si el software es distribuido solo en forma de código fuente, requerirá ser compilado por el ordenador. Sin embargo, si el programa es compilado, el paquete no será registrado por el gestor de paquetes y por lo tanto no podrá ser controlado por él. Esto significa que el administrador del equipo tendrá que tomar medidas adicionales para mantener el software actualizado. El gestor de paquetes no lo podrá hacer automáticamente.

La mayor parte de las distribuciones instalan los paquetes, incluyendo el núcleo Linux y otras piezas fundamentales del sistema operativo con una configuración preestablecida. Esto hace la instalación más sencilla, especialmente para los usuarios nuevos, pero no es siempre aceptable, pues hay programas que deben de ser cuidadosamente configurados para que sean funcionales, para que operen correctamente con otra aplicación o para que su seguridad sea robusta. En estos casos, los administradores se ven obligados a invertir tiempo reconfigurando y revisando software soportado por la distribución.

En otras distribuciones la instalación puede llegar a ser muy lenta, pues es posible ajustar y configurar la mayor parte o la totalidad del software incluido en la distribución. No todas lo hacen. Algunas ofrecen herramientas de configuración para ayudar en el proceso.

Es también posible armar un sistema a la medida en su totalidad, descartando incluso el uso de una distribución. Lo primero que hay que hacer es generar un sistema base que permita conseguir, compilar, configurar e instalar el código fuente. Generar los binarios de este sistema base requerirá de otra máquina que sea capaz de generar los binarios para el dispositivo deseado, esto puede ser alcanzado por medio de una compilación cruzada

Distribución Linux

Una distribución Linux (coloquialmente llamada distro) es una distribución de software basada en el núcleo Linux que incluye determinados paquetes de software para satisfacer las necesidades de un grupo específico de usuarios, dando así origen a ediciones domésticas, empresariales y para servidores. Por lo general están compuestas, total o mayoritariamente, de software libre, aunque a menudo incorporan aplicaciones o controladores propietarios.

Además del núcleo Linux, las distribuciones incluyen habitualmente las bibliotecas y herramientas del proyecto GNU y el sistema de ventanas X Window System. Dependiendo del tipo de usuarios a los que la distribución esté dirigida se incluye también otro tipo de software como procesadores de texto, hoja de cálculo, reproductores multimedia, herramientas administrativas, etc. En el caso de incluir herramientas del proyecto GNU, se denomina distribución GNU/Linux.

Existen distribuciones que están soportadas comercialmente, como Fedora (Red Hat), openSUSE (Novell), Ubuntu (Canonical Ltd.) y Mandriva; distribuciones mantenidas por la comunidad, como Debian y Gentoo; y distribuciones que no están relacionadas con ninguna empresa o comunidad, como es el caso de Slackware.

Tipos y tendencias

En general, las distribuciones Linux pueden ser:

Comerciales o no comerciales.

Ser completamente libres o incluir software privativo.

Diseñadas para uso en el hogar o en las empresas.

Diseñadas para servidores, escritorios o dispositivos empotrados.

Orientadas a usuarios regulares o usuarios avanzados.

De uso general o para dispositivos altamente especializados, como un cortafuegos, un enrutador o un cluster computacional.

Diseñadas e incluso certificadas para un hardware o arquitectura específicos.

Orientadas hacia grupos en específico, por ejemplo a través de la internacionalización y localización del lenguaje, o por la inclusión de varios paquetes para la producción musical o para computación científica.

Configuradas especialmente para ser más seguras, completas, portables o fáciles de usar.

Soportadas bajo distintos tipos de hardware.

La diversidad de las distribuciones Linux es debido a cuestiones técnicas, de organización y de puntos de vista diferentes entre usuarios y proveedores. El modo de licenciamiento del software libre permite que cualquier usuario con los conocimientos e interés suficiente pueda adaptar o diseñar una distribución de acuerdo a sus necesidades.

Distribuciones que no requieren instalación (Live CD)

Una distribución live o Live CD o Live DVD, más genéricamente Live Distro, (traducido en ocasiones como CD vivo o CD autónomo), es una distribución almacenada en un medio extraíble, tradicionalmente un CD o un DVD (de ahí sus nombres), que puede ejecutarse desde éste sin necesidad de instalarlo en el disco duro de una computadora, para lo cual usa la memoria RAM como disco duro virtual y el propio medio como sistema de archivos.

Cuando el sistema operativo es ejecutado por un dispositivo de sólo lectura como un CD o DVD, el usuario necesita utilizar una memoria USB o un disco duro instalado en la máquina para conservar su información entre sesiones. La información del sistema operativo es usualmente cargada en la memoria RAM.

La portabilidad de este tipo de distribuciones las hace ideales para ser utilizadas en demostraciones, operaciones de recuperación, cuando se utiliza una máquina ajena o como medio de instalación para una distribución estándar. Actualmente, casi todas las distribuciones tienen una versión CD/DVD autónomo o «vivo».

Distribuciones populares

Entre las distribuciones Linux más populares se incluyen:

Arch Linux, una distribución basada en el principio KISS, con un sistema de desarrollo continuo entre cada versión (no es necesario volver a instalar todo el sistema para actualizarlo).

Canaima, es un proyecto socio-tecnológico abierto, construido de forma colaborativa, desarrollado en Venezuela y basado en Debian.

CentOS, una distribución creada a partir del mismo código del sistema Red Hat pero mantenida por una comunidad de desarrolladores voluntarios.

Chakra project, una popular distribución para escritorio, inicialmente basada en Arch Linux, actualmente se encuentra en un desarrollo independiente.

Debian, una distribución mantenida por una red de desarrolladores voluntarios con un gran compromiso por los principios del software libre.

Dragora y Trisquel, que van adquiriendo importancia entre las distribuciones que sólo contienen software libre.

Elementary OS Es una distribución Linux basada en Ubuntu 12.04

Fedora, una distribución lanzada por Red Hat para la comunidad.

Fuduntu, distribución ligera y rápida basada en Fedora y orientada al uso en notebooks.

Gentoo, una distribución orientada a usuarios avanzados, conocida por la similitud en su sistema de paquetes con el FreeBSD Ports, un sistema que automatiza la compilación de aplicaciones desde su código fuente.

Knoppix, fue la primera distribución live en correr completamente desde un medio extraíble. Está basada en Debian.

Kubuntu, la versión en KDE de Ubuntu.

Linux Mint, una popular distribución derivada de Ubuntu.

Mageia, creada por ex trabajadores de Mandriva, muy parecida a su precursor.

Mandriva, mantenida por la compañía francesa del mismo nombre, es un sistema popular en Francia y Brasil. Está basada en Red Hat.

openSUSE, originalmente basada en Slackware es patrocinada actualmente por la compañía SUSE (The Attachmate Group).

PCLinuxOS, derivada de Mandriva, pasó de ser un pequeño proyecto a una popular distribución con una gran comunidad de desarrolladores.

Puppy Linux, versión para equipos antiguos o con pocos recursos que pesa unos 130 MiB.

Red Hat Enterprise Linux, derivada de Fedora, es mantenida y soportada comercialmente por Red Hat.

Slackware, una de las primeras distribuciones Linux y la más antigua en funcionamiento. Fue fundada en 1993 y desde entonces ha sido mantenida activamente por Patrick J. Volkerding.

Slax, es un sistema Linux pequeño, moderno, rápido y portable orientado a la modularidad. Está basado en Slackware.

Tuquito Basada en Ubuntu, distribución desarrollada en argentina con buenas interfaces gráficas y drivers universales. Recomendada para usuarios iniciales.

Trisquel Distribución 100 % libre, utiliza el núcleo Linux-Libre y es apropiada para usuarios finales.

Ubuntu, una popular distribución para escritorio basada en Debian y mantenida por Canonical.

Zorin OS, distribución basada en Ubuntu y orientada a los usuarios de Windows que quieren pasar a Linux de la forma mas fácil y sencilla posible.

El sitio web DistroWatch ofrece una lista de las distribuciones más populares; la lista está basada principalmente en el número de visitas, por lo que no ofrece resultados muy confiables acerca de la popularidad de las distribuciones.

Distribuciones especializadas

Otras distribuciones se especializan en grupos específicos:

64 Studio, una distribución basada en Debian diseñada para la edición multimedia.

ABC GNU/Linux, distribución para la construcción de clusters Beowulf desarrollado por Iker Castaños Chavarri, Universidad del País Vasco.

BackTrack, distribución basada en Ubuntu y especializada en seguridad de red.

Debian Med, Debian Med es una distro orientada a la práctica médica y a la investigación bio-médica.

Edubuntu, un sistema del proyecto Ubuntu diseñado para entornos educativos.

Emmabuntüs, es diseñada para facilitar el reacondicionamiento de computadores donados a comunidades Emaús.

Fedora Electronic Lab, distribución basada en Fedora y especializada en el desarrollo electrónico.

GeeXbox, distribución rápida y ligera orientada a los centros multimedia.

ICABIAN, en formato Live USB está pensada para usuarios técnicos ya que contiene una gran variedad de programas para la ciencia e ingeniería.

LULA, distribución académica para universidades. Proyecto LULA.

mkLinux, Yellow Dog Linux o Black Lab Linux, orientadas a usuarios de Macintosh y de la plataforma PowerPC.

Musix, una distribución de Argentina destinada a los músicos.

MythTV, orientada para equipos multimedia o grabadores de vídeo digital.

OpenWrt, diseñada para ser empotrada en dispositivos enrutadores.

Scientific Linux, distribución para desarrollo científico basada en Red Hat.

UberStudent, distribución dedicada a la educación y basada en Ubuntu.