Mineria extraccion
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1
“ESTUDIO DE LA GENERACIÓN DE VAPORES DE MERCURIO EN LA EXTRACCIÓN DE
ORO, Y SUS EFECTOS EN LOS TRABAJADORES DE UNA ÁREA MINERA EN EL
CANTÓN PONCE ENRÍQUEZ – AZUAY” (2008 ~ 2009)
Autores: CARRILLO G., ASTUDILLO A. / DIUC y CEA – Universidad de Cuenca.
Asesores: GONZÁLEZ E., HERDOÍZA G. Colaboradores: ARMIJOS H., SANCHEZ C.
Palabras Clave: Minería, Contaminación, Mercurio, Seguridad y Salud.
1. RESUMEN
El mercurio elemental se emplea en la recuperación del oro (donde se lo agrega al material de
mina, se concentra la amalgama Au-Hg y se la vaporiza a altas temperaturas para separar el
oro). Las sociedades mineras del Cantón Ponce Enríquez - Azuay, emplean frecuentemente
este método tradicional y están notablemente expuestos a los vapores tóxicos del mercurio. Se
ha seleccionado un grupo de campamentos mineros de la zona y se ha obtenido un
acercamiento a la realidad del riesgo toxicológico presente, en base a la detección y análisis
del mercurio vaporizado por técnica de tubos colorimétricos, los resultados de encuestas a
trabajadores de los campamentos investigados, el testimonio de funcionarios de salud de la
zona y la observación de métodos de trabajo. Se ha demostrado que los niveles de vapor de
mercurio en las condiciones de separación de amalgama Au-Hg empleadas comúnmente,
superan en gran medida los límites internacionales de seguridad y salud referenciales. Esto se
ha comprobado exhaustivamente con métodos estadísticos inferenciales de los datos y ha sido
validada la hipótesis de que existe un alto nivel de riesgo a la salud de los trabajadores
expuestos directamente a este contaminante, así como de daño del medioambiente en las
áreas mineras investigadas. Se ha elaborado un plan para la prevención de enfermedades
asociadas al manejo del mercurio, así como medidas de seguridad e higiene, lo cual ha sido
difundido en forma de folletos y pósters, con información que genere conciencia de salud
laboral y ambiental entre los involucrados.
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2. INFORME FINAL DE PROYECTO
2.1. INTRODUCCIÓN
La explotación minera ha tenido importantes repercusiones económicas, sociales, ambientales
y laborales, tanto en los países o regiones en que se practica, como a escala global. Para
muchos países en desarrollo, la minería representa una parte significativa del PIB, y en muchos
casos, la partida de divisas y de inversiones extranjeras más importantes. Una de las
actividades económicas que impulsan el desarrollo del Ecuador, es la minería que contribuye
con el 0,3% del total del producto interno bruto1. A pesar de la carencia de datos “el Ministerio
de Energía y Minas del Ecuador (MEM) ha estimado que el aporte de la minería al PIB en los
últimos siete años, no ha superado el 0,35% y que ha declinado desde esta cifra en 2001 a
0,25% en 2007”2. “En cuanto a la generación de empleo, la minería a gran escala generó en
2004 unas 4.871 plazas de trabajo frente a las 84.280 que reporta la minería a pequeña escala
en 2006”3. Desde el período precolombino, el Ecuador ha contado en su territorio con minas de
minerales preciosos, confinados al sur del país que incluye cuatro regiones principales: Ponce
Enríquez, Santa Rosa, Portovelo-Zaruma y Nambija.
El Cantón Camilo Ponce Enríquez, ubicado en la provincia del Azuay, tiene como principal
fuente de recursos la actividad minera, diligencia a la que se han dedicado la mayoría de sus
habitantes, así según los datos del último censo del año 2001 se manifiesta que el 35% de la
población del cantón se dedica a la extracción de minerales metalíferos, seguido de un 32%
que se dedican a la agricultura y ganadería4.
Los yacimientos auríferos localizados en este cantón, constituyen los más importantes y
productivos del Ecuador en la actualidad, a pesar de algunas mejoras en los últimos años, la
explotación del oro está dominada por operaciones artesanales y semi-mecanizadas, con poca
supervisión gubernamental, sin embargo la minería artesanal tiene la potencialidad para
1 Internet: http://www.tierraminera.com/Hosting/1/Miner%C3%ADa%20en%20el%20Ecuador%20%20Ponencia.pf
2 Cisneros P., El diálogo minero en el Ecuador ¿Señales de una nueva relación entre comunidades, empresas extractivas y estado?, Pág. 5. 3 Ibíd.
4 INEC “ Base de Datos REDATAM de la provincia del Azuay 1990-2001”
3
convertirse en fuente de mejora de la calidad de vida de la población, motor del desarrollo
económico local y contribución importante a nivel macroeconómico.
Durante el proceso de obtención del oro, se dan una serie de operaciones, entre ellas la
adición de Mercurio metálico (Hg), proceso que recibe el nombre de amalgamación, la misma
que consiste en una mezcla de mercurio líquido con el material de mina previamente obtenido,
en el cual las finas partículas de mercurio se adhieren a las de oro. Se estima que se utilizan
dos gramos de mercurio para extraer un gramo de oro. Para la separación del material se
emplea la centrifugación, luego de este proceso se da lugar a la concentración y recuperación
de oro, para esto se calienta la amalgama hasta una temperatura de 700° C con soplete de gas
GLP, en presencia o no, de Acido Nítrico (HNO3). El mercurio se evapora y es expulsado a la
atmósfera circundante o recuperado hasta un 90% (cuando se emplean campanas o retortas
cerradas). El oro obtenido muestra una alta concentración (>99.5%) y puede ser vendido
directamente a joyerías. El peso de las emisiones de mercurio no recuperado es alto; estas
emisiones son inhaladas por los trabajadores mineros y se precipitan sobre el terreno y la
vegetación.
Se estima que en Ecuador, aproximadamente el 40% de la producción de oro deriva de
procesos de amalgamación y el 60% de cianuración; por otro lado, de aquellos mineros que
todavía utilizan amalgamación, un 50% emplean retorta y un 50% eliminan el mercurio
mediante soplete a cielo abierto, muchas veces en sus domicilios (Loayza, 2007; Loor, 2008)5.
Sin embargo, los sistemas empleados son poco eficientes y dejan escapar vapores de mercurio
al ambiente, llegando a constituir un riesgo en la salud de los mineros y trabajadores, de no
tomarse las precauciones necesarias, ya que estos vapores pueden ser absorbidos por
diferentes vías, entre ellas, la respiratoria (por inhalación). El límite permisible para el mercurio
en aire ambiente establecido por la American Conference of Governmental Industrial Hygienists
TLV general es de 0,05mg/m3.
5 Resabala C., Ministerio del Ambiente del Ecuador (2008) -Informe final del inventario nacional de emisiones de mercurio y productos que contienen mercurio. Quito Ecuador. Pág. 60.
4
El gran impacto de la exposición prolongada a los vapores de mercurio sobre la salud de los
mineros está bien descrito en la literatura médica, conocida como “hidrargirismo” que genera
efectos crónicos sobre el sistema nervioso central (SNC) y el aparato urinario principalmente,
hay pocos datos disponibles acerca del efecto sobre otros órganos, como el sistema
circulatorio, o el riesgo de cáncer por la exposición al mercurio. Estos efectos son
potencialmente dañinos sobre mujeres embarazadas, el feto en gestación y en los niños.
La emisión de mercurio por la actividad minera alcanza magnitudes inverosímiles: ”La cantidad
de mercurio emitida por 100.000 pequeños mineros en el Ecuador se calcula en 50 toneladas
anuales, con tendencia a aumento, a pesar de las modernas restricciones impuestas para la
importación de este metal”6.
Con estos antecedentes, la presente investigación pretende brindar una visión y acercamiento
a la realidad del nivel de riesgo al que están expuestos los trabajadores del área minera del
Cantón Camilo Ponce Enríquez, debido al uso de mercurio en el proceso de extracción de oro,
basado en un análisis instrumental In Situ de las concentraciones del vapor del mercurio en
estos procesos, utilizando técnica de tubos Colorimétricos Gastec de Japón. Se analizan las
condiciones de trabajo, el proceso y las concentraciones de vapor de mercurio halladas en el
ambiente laboral de cuatro campamentos mineros de la zona minera de Bella Rica (se mantuvo
el anonimato del personal de estos campamentos, por finalidad investigativa pura y convenio
de confidencialidad con los actores). Consecutivamente, se exhibe un programa de prevención
en el uso del mercurio para el trabajador minero.
Como la concepción fundamental del proyecto hace referencia al estudio de la generación de
vapores de mercurio, la investigación científica, descriptiva y analítica representa métodos
efectivos para evaluar la situación planteada; de igual forma, las técnicas como la observación,
el análisis instrumental y la estadística garantizan la validación del problema planteado.
6 Hruschka F. (1993), Proyecto de Protección Medio Ambiental en la Minería Aurífera Ecuatoriana. Ecuador minero.
5
2.2. METODOLOGÍA
La metodología empleada en el proyecto, se enmarca en herramientas como el análisis
instrumental, la observación, la encuesta y la entrevista. Se ha realizado un muestreo sesgado
de las concentraciones de vapor de mercurio durante todos los procesos de amalgamación que
se han podido presenciar (ya que son actividades muy esporádicas, que se ejecutan al final de
un largo periodo de extracción y concentración de materiales de las minas de cada
campamento), conjuntamente con las encuestas a toda la población de cada uno de los
campamentos investigados.
Selección de sitios de monitoreo y localización geo gráfica
Los 4 campamentos mineros que dieron apertura para ser investigados, se localizan en la
comunidad de Bella Rica de Ponce Enríquez – Azuay. Se sitúan en la zona alta del cantón
entre los 835msnm y 1057msnm a una distancia de 17.5Kms desde Ponce Enríquez. El
sistema de posicionamiento global (GPS) registra para estos campamentos la siguiente
información: 1er. Campamento Minero “La Loma” (Latitud: 3o04'44"S – Longitud: 79o42'04"O).
2do., 3er. y 4to. Campamentos Mineros “24 de Enero”: (Latitud 3o04'12"S – Longitud:
79o41'56"O).
Muestreo
La toma de muestras se realizó de la siguiente manera:
• Muestreo para encuestas de personal.- Se realizó sobre la población completa presente al
momento de las visitas a cada campamento.
• Muestreo para procesos de amalgamación.- Se realizó un muestreo sesgado sobre las
actividades de amalgamación que se dieron durante los dos días de visita a los
campamentos. (Esto es debido a que esta actividad es esporádica y hay cierto sigilo por
parte de los que la ejecutan de ser observados durante el proceso).
Para la determinación de los niveles de Vapor de Mercurio (Hg) en el puesto de trabajo de
amalgamación y quema, se consideró un modelo de monitoreo a distancias concéntricas
alrededor del trabajador, las mismas que se localizaron dentro del perímetro de los
6
campamentos. Para el desarrollo del trabajo de campo, se procedieron a tomar cinco muestras
de aire por duplicado, además de una muestra denominada blanco, en un punto alejado del
área de proceso (a una distancia mayor a 50 metros). El monitoreo se realizó en el área
donde se efectúa la actividad de amalgamado y existe mayor exposición para inhalar los
vapores de mercurio. La recolección de muestras se realizó de tal manera, que se abarque
toda el área a la cual están expuestos los trabajadores, es decir la primera muestra se
recolecto en la cámara de combustión donde se realiza la actividad de quema de la amalgama,
luego a 20cm, posteriormente a 50cm, a 1 metro y finalmente a 2 metros de la cámara, ver
Figura 1. Se registraron también las condiciones ambientales con la finalidad de realizar las
correcciones necesarias.
Figura 1 .- Distancia de muestreo de aire durante procesos de amalgamado.
Equipo e Instrumentos Utilizados
Para la determinación de la concentración de vapor de mercurio en el aire ambiente se utilizó
una bomba de precisión volumétrica GASTEC GV100 y tubos detectores GASTEC #40 de
cristal, con lectura directa de concentración en miligramos de Vapor de Mercurio por metro
cúbico de aire ambiente (mg Vap.Hg/m3 aire).
7
Descripción de la Técnica
La detección de vapor de mercurio en el aire, se la realiza por toma de muestra en volumen
estándar de 100ml con la bomba de precisión volumétrica y tubos detectores de cristal que
contienen yoduro de cobre (Cu2I2) en lámina de absorción prefabricada. (Fábrica Gastec,
Japón). El principio de reacción es el siguiente:
Hg + Cu2I2 Cu2 (HgI4) + 2Cu
El complejo Cu-Hg formado posee un color amarillo pálido de directa diferenciación en una
escala de concentración que muestran los tubos Gastec. La toma de muestra de aire se la
realizó según lo indicado por el fabricante de este instrumento7.
La lectura de los tubos se ve afectada por fluctuaciones significativas de la presión atmosférica,
los tubos están calibrados a una presión atmosférica normal de 1,013hPa (760mmHg). Para
corregir la Presión atmosférica se empleó la siguiente fórmula:
Valor Corregido (mg/m3) = Valor Muestreado (mg/m3) x 1013 (hPa) (Ecuación 1)
Presión Atmosférica del punto de muestreo (hPa)
No se requiere corrección de temperatura, ni humedad, según los datos del Fabricante.
El levantamiento topográfico de los puntos monitoreados se realizó con la ayuda de un receptor
GPS, marca Magellan Triton portátil, diseñado para actividades al aire libre.
Las herramientas de investigación empleadas fueron los siguientes:
• Checklist de Muestreo, donde se registran datos de concentración de vapor de
mercurio, sitio de monitoreo, geoposición, fecha y condiciones meteorológicas.
• Encuestas aplicadas a los trabajadores de los campamentos mineros para recopilar
información asociada de los efectos tóxicos que ocasionan los vapores de mercurio y el
tiempo de exposición al cual se encuentran sujetos.
7 Gastec Corporation. (2008). Environmental Análisis Technology – Gastec Handbook. 8th Edition. Japan. Pág.5-22.
8
• Guía de entrevista aplicada al Inspector del Área de Salud del Cantón Camilo Ponce
Enríquez, para conocer datos relevantes y estadísticas de enfermedades asociadas al
manejo de mercurio en el sector minero.
• De forma análoga se recurrió a la observación, la misma que permitió recoger datos
referentes a la manipulación del mercurio durante el proceso, con la finalidad de
evidenciar el uso adecuado del equipo de protección personal.
2.3. RESULTADOS
En el proceso de separación de la amalgama Au-Hg, se consideran dos condiciones o métodos
de vaporización del Mercurio:
1. Quema directa con soplete sobre la amalgama - empleado en el Campamento minero “La
Loma”. (Un solo tratamiento de la amalgama de Mercurio – Oro).
2. Ataque previo con Acido Nítrico (HNO3) concentrado + Quema directa con soplete sobre la
amalgama - Empleado en el Campamento minero “24 de Enero”. (Doble tratamiento de la
amalgama para mayor calidad de oro extraído).
Se ha tomado muestras por duplicado, empleando dos tubos colorimétricos para cada
muestreo puntual y se ha calculado la media aritmética para emitir un promedio de la
concentración. Las concentraciones han sido corregidas a condiciones normales de presión y
temperatura de acuerdo con la fórmula mencionada anteriormente (Ver Ecuación 1). Se han
registrado los valores de concentración de mercurio en el aire ambiente, las distancias de
monitoreo y los tiempo de exposición al vapor del mercurio.
Estos promedios han sido graficados para su comparación visual con el límite máximo
admisible recomendado que emite la ACGIH de Estados Unidos. Ver Figura 2, a continuación:
9
PROMEDIOS DE CONCENTRACION DE VAPOR DE MERCURIO EN CAMPAMENTOS
0,000,050,100,150,200,250,300,350,400,450,500,550,600,650,700,750,800,850,900,951,001,051,101,151,201,251,301,351,401,451,501,551,601,651,701,751,801,851,901,952,002,052,102,152,202,252,302,352,402,452,502,552,602,652,702,752,80
PRIMER CAMPAMENTOMINERO "LA LOMA"
SEGUNDOCAMPAMENTO MINERO
"24 DE ENERO"
TERCER CAMPAMENTOMINERO "24 DE
ENERO"
CUARTO CAMPAMENTOMINERO "24 DE
ENERO"
Vapor Hg
(mg/m3)ATAQUE ACIDOAMALGAMA
QUEMA DEAMALGAMA
Figura 2. Niveles de Concentración de Vapor de Mercurio en Campamentos Versus Limite Máximo Admisible TLV - ACGIH.
Como se puede observar, todos los niveles de concentración superan en gran medida la línea
de TLV máxima admisible recomendada. En porcentaje, esto se puede expresar con la
siguiente Tabla 1:
Tabla 1 . Exceso de Concentración de Vapor de Mercurio en los procesos monitoreados
Porcentajes de Exceso de Conc. de Vapor de Mercurio Frente al Limite TLV - ACGIH (0.050 mg/m 3)
PRIMER CAMPAMENTO
MINERO "LA LOMA"
SEGUNDO CAMPAMENTO MINERO "24 DE
ENERO"
TERCER CAMPAMENTO MINERO "24 DE
ENERO"
CUARTO CAMPAMENTO MINERO "24 DE
ENERO" ATAQUE ACIDO
AMALGAMA N/A 2131% 2341% 2219%
QUEMA DE AMALGAMA 4329% 5201% 3544% 3235%
TLV Máximo
Admisible 0.050mg/
3
10
Se observa que los porcentajes de exceso de concentración media de vapor de mercurio, son
extremadamente elevados, tanto para el proceso de Ataque con Acido a la Amalgama, como
mayormente con la Quema Directa de la Amalgama, sobrepasando notablemente el límite
recomendado.
Los datos obtenidos se han analizado con la ayuda de métodos de Estadística Inferencial para
buscar las correlaciones existentes entre los grupos de datos, así como para realizar la prueba
de hipótesis del proyecto. Los métodos de inferencia empleados fueron:
1. Intervalos de Confianza al 90%, prueba Z y Análisis de Correlación entre distancias,
tiempos y las concentraciones para los campamentos estudiados.
2. Análisis de X2 (Chi Cuadrado) de las Concentraciones Corregidas de Vapor de Hg para
Ataque de Acido a Amalgama y Quema de Amalgama.
3. Análisis de Varianza (ANOVA) para Análisis de Concentraciones versus Distancias y
Tiempos de muestreo en las dos condiciones de proceso de amalgama.
4. Prueba de “T de Student” en observaciones pareadas, para Análisis de Concentraciones
entre procesos de Ataque de acido y Quema de amalgama.
Aplicados estos métodos se llegó a las siguientes conclusiones:
Para el Primer Análisis, los “Intervalos de confianza al 90%” con Quema y Ataque de Acido de
Amalgama, se obtuvieron valores mínimos, medios y máximos de las concentraciones de los
vapores de Hg (mg/m3) los cuales demuestran ser muy superiores al nivel límite permitido. Las
“Pruebas de Z” para determinar las áreas sombreadas bajo la Curva Normal de
Concentraciones, en todos los casos tienen diferentes porcentajes y todos muestran valores
muy superiores a lo permitido en todos los campamentos. Los “Análisis de Correlación” entre
Distancias, Tiempos y Concentraciones de Hg (mg/m3) determinan que en todos los
campamentos las concentraciones son igualmente elevadas y varían especialmente en función
de la distancia, siendo las de mayor concentración de vapores, las que se encuentran entre
0.00 a 0.50 metros desde el punto de ataque ácido o quema. Se encuentran concentraciones
mínimas y nulas entre los 1.0 a 2.0 metros de distancia.
11
Para el Segundo Análisis, las “Pruebas de X2 (Chi Cuadrado)”, entre los valores observados y
esperados son “No Significativas”, y se acepta la H0 (Hipótesis Nula), que indica que las
concentraciones de los vapores de Hg (mg/m3) son igualmente altas en todos los campamentos
mineros investigados.
En el Tercer Análisis, de “Varianza (ANOVA)” para la relación entre concentraciones, distancias
y tiempos obtenidos en el muestreo de las dos condiciones de trabajo con Ataque de Acido y
con Quema de Amalgama, se acepta la H0 (Hipótesis Nula) que son igualmente altas en todos
los campamentos, pero existe una variación proporcionalmente directa con la distancia del
punto de trabajo, siendo que las mayores concentraciones se dan entre 0.00 a 0.50metros y
comprobándose que no existe una relación entre los tiempos de muestreo y concentraciones.
Para el Cuarto Análisis, de “Prueba de T de Student” de comparación en observaciones
pareadas, entre Ataque y Quema de Acido de Amalgama de 15 muestras, se ratifica la
aceptación de la H0 (Hipótesis Nula) que las concentraciones de vapores de mercurio son
igualmente altas, ya se emplee cualquiera de los métodos de Ataque con Acido o con Quema
de Amalgama.
Para la determinación de posibles riesgos en la salud de los trabajadores debido a la
exposición al vapor de mercurio, se aplicaron encuestas en los dos campamentos mineros
investigados. La encuesta cubría los siguientes aspectos: Función en la Empresa, Género,
Edad, Educación, Experiencia Laboral, Productos químicos empleados en el proceso de
extracción del oro, Tipos de reactivos químicos empleados en el proceso de extracción del
mineral aurífero, Años de exposición a estos productos, Frecuencia de realización de la
actividad de quema de la amalgama de mercurio y duración del proceso, Cantidad de reactivo
(Hg) empleado semanalmente, Medidas de protección empleadas durante el proceso de
obtención del oro, Problemas de salud, Manifestaciones clínicas presentadas por los
trabajadores y Posibilidad de utilizar métodos alternativos para la extracción del oro.
Los resultados e indicadores más relevantes fueron:
12
• En todos los campamentos el 100% del personal es de género masculino y la mayor parte
trabaja como barreteros o personal de perforación de la mina. Las edades en su mayoría
fluctúan entre 15 y 30 años de edad y el 70% alcanza un nivel de educación primaria.
• Más del 40% del personal tiene una experiencia de menos de tres meses de trabajo en
todos los campamentos (esto es debido a la alta rotación del personal de mina y
barreteros).
• Menos del 25% de los trabajadores, de todos los campamentos, emplean productos
químicos en el proceso, y en su mayoría lo que usan son precursores para explosión y
dinamita. Menos del 10% han tenido contacto con mercurio como producto químico para
amalgamación. De los encuestados que emplean este reactivo, la mitad lo usa casi a
diario y la otra mitad, semanal o mensualmente. Las cantidades empleadas de este
reactivo están entre los 600 a 1000g semanales.
• En el campamento minero “La Loma”, los síntomas neurológicos presentes con mayor
frecuencia son dolor de cabeza (50%), calambres (25%), dificultad al caminar (25%) y
olvido (25%). Así también los síntomas clínicos emocionales registrados con mayor
frecuencia en este campamento son: enojo (50%), seguido de llanto fácil (25%) y dificultad
al dormir (25%).
• Los síntomas neurológicos presentes con mayor incidencia entre los empleados de los
campamentos “24 de Enero” son: dolor de cabeza, olvido y debilidad, cuyos porcentajes
superan el 35%. El síntoma neurológico correspondiente a dolor de cabeza, se registra
con mayor frecuencia. Los síntomas emocionales presentes con mayor frecuencia son:
llanto fácil (45%), enojo (36%) y dificultad para dormir (33%). Los síntomas emocionales,
presentes con mayor incidencia recaen sobre enojo y llanto fácil.
• Son varios los reactivos químicos empleados en los campamentos “24 de enero”, no así en
el campamento “La Loma”, donde se presenta una menor incidencia de síntomas
neurológicos.
13
• El 75% de la población correspondiente al campamento “La Loma” emplea mascarillas
como equipo de protección personal. En los campamentos “24 de Enero” solo el 12% de la
población investigada hace uso de la mascarilla como equipo de protección personal.
• Los síntomas presentes por los empleados de los campamentos mineros se asocian a la
sintomatología manifestada durante la exposición a vapores de mercurio, sin embargo es
importante tener presente, que en los campamentos “24 de Enero”, donde se registran
mayores casos de sintomatología, se manipulan otros reactivos químicos cuyos vapores
pudieran también estar alterando la salud de los individuos; por tal motivo sería importante
considerar esta condición y replantear esta problemática como una nueva investigación.
Finalmente se realizó una entrevista con la Inspectora del Centro de Salud Área #10 Ponce
Enríquez, la cual pone en evidencia la carencia estudios que asocien la sintomatología con la
exposición a vapores de mercurio, pero que si se ha observado pacientes trabajadores de las
minas, con ciertos síntomas de hidrargirio en el mencionado centro en los últimos años.
Se ha planteado un “Plan de Capacitación para el trabajador minero en la prevención de
enfermedades asociadas al manejo del mercurio” el cual engloba: Objetivos, actividades,
responsables, plazos de ejecución y presupuestos tentativos de aplicación de las medidas
correctivas/preventivas. Se consideran las siguientes áreas de acción:
1. Difusión los resultados de las emisiones de vapor de mercurio al medio ambiente,
determinadas en los campamentos mineros investigados.
2. Sensibilización permanentemente a la comunidad minera artesanal de los efectos que
causan las emisiones de vapor de mercurio a la salud.
3. Motivación a los mineros sobre el uso de implementos de seguridad.
4. Promoción del conocimiento de las normas y reglamentos de seguridad e higiene en el
trabajo.
5. Capacitación sobre mejores tecnologías limpias, que permitan disminuir la emisión de
gases al ambiente.
14
Se han planteado también un grupo de “Medidas de Seguridad e Higiene en el Manejo del
Mercurio en la Minería”, las cuales incorporan dos aspectos importantes:
1. Implementación de Sistema de Recuperación de Mercurio (Campana o Retorta para la
Quema de Amalgama).
2. Aplicación de Medidas Generales de Prevención de Contaminación por Mercurio en las
Actividades mineras.
Se recomienda también, mantener un Ciclo Cerrado de Mejoramiento de todo lo anteriormente
mencionado. La difusión de los resultados, en búsqueda de una concientización de los
trabajadores mineros sobre las actividades de quema de amalgama de mercurio y riesgos a la
salud, ha sido tratada con la elaboración de 1000 folletos informativos que contienen un Plan
de capacitación para la prevención de enfermedades asociadas al manejo del mercurio, así
como las medidas preventivas que se deban tomar in situ. También se ha elaborado 300
pósters informativos para ser colocados en carteleras de los campos mineros con las medidas
principales de prevención de contaminación e intoxicación con mercurio. Estos materiales
prácticos y de fácil comprensión, tienen la finalidad de cavar conciencia en los trabajadores
mineros y sus familias y han sido repartidos principalmente en los siguientes lugares:
Cooperativa Minera de Bella Rica del Cantón Ponce Enríquez, Empresas denominadas
“Chanchas” de amalgamado y extracción de oro del mismo cantón, Centro de Salud No. 10
Ponce Enríquez y Dirección Regional de Minería del Austro. El Centro de Estudios
Ambientales de la Universidad de Cuenca difundirá el material restante entre comunidades
mineras y actores involucrados.
2.4. DISCUSIÓN
Se ha cuantificado analíticamente las concentraciones de mercurio en los campamentos
mineros investigados, y se ha encontrado que los niveles promedio, en todos los casos,
superan en gran medida el limite de TLV máximo admisible recomendado; en términos de
15
porcentajes, estos valores exceden en cientos de veces el limite sugerido, tanto para el
proceso de Ataque con Acido a la Amalgama y mayormente con la Quema Directa de la
Amalgama.
Al incorporar el análisis estadístico inferencial de los datos se obtiene una visión clara de
interrelación con diferentes factores que se hallaron en el muestreo, así como la validación de
la hipótesis del proyecto, cuyo enunciado es: “Los niveles de Vapor de Mercurio investigados
sobrepasan limites máximos permisibles internacionales siendo riesgosos para la salud de los
trabajadores del área de minera de Ponce Enríquez, por su exposición a los procesos de
amalgamación y extracción de Oro”. La hipótesis queda demostrada, porque en los Intervalos
de confianza al 90% con Quema y Ataque de Acido de Amalgama se obtienen valores
mínimos, medios y máximos de las concentraciones de los vapores de Hg que son muy
superiores a los permitidos. También las áreas debajo de las curvas realizadas en la Prueba
de Z muestran valores muy superiores a lo permitido en todos los campamentos. El análisis de
correlación entre distancias, tiempos y concentraciones de Hg, determina que en todos los
campamentos las concentraciones son igualmente elevadas y varían especialmente en función
de la distancia, siendo las de mayor concentración de vapores, las que se encuentran entre
0.00 a 0.50 metros desde el punto de ataque ácido o quema, sus valores mínimos y nulos
están entre los 1.0 a 2.0 metros de distancia. Por la prueba de Chi Cuadrado se acepta la
hipótesis que indica que las concentraciones de los vapores de mercurio son igualmente altas
en todos los campamentos mineros. El Análisis de Varianza confirma la relación entre
concentraciones, distancias y tiempos obtenidos en el muestreo, para las dos condiciones de
trabajo, por lo que se acepta la hipótesis que son igualmente altas en todos los campamentos,
que varían proporcionalmente con la distancia del punto de trabajo y se comprueba que no hay
una relación entre los tiempos de muestreo y concentraciones. Finalmente la prueba de T de
Student ratifica que las concentraciones de vapor de mercurio son igualmente altas ya se
emplee cualquiera de los métodos de Ataque con Acido o con Quema de Amalgama.
16
Según el análisis estadístico inferencial se recomienda que tanto el Ataque de Acido y la
Quema de Amalgama, deben ser realizados a una distancia mayor a 1 metro desde la fuente
de emisión, ya que a distancias menores las concentraciones de vapores mercuriales superan
los limites normativos y son altamente nocivas. Se recomienda también a futuro investigar las
concentraciones a distancias de 0.50, 0.60, 0.70, 0.80, 0.90 y 1 metros, con el fin de determinar
la distancia mínima exacta donde los vapores mercuriales son nocivos, aunque esto es
relativamente variable, puede realizarse con fines netamente científicos. También se
recomienda investigar con diferentes intervalos de tiempo de proceso, debidamente
espaciados, para determinar sus efectos mínimos y máximos, su correlación y predicción del
tiempo óptimo de alcance de concentraciones máximas de vapor de mercurio en aire ambiente.
Con los resultados que se han obtenido de las encuestas a los trabajadores de los
campamentos, se considera que los síntomas neurológicos de mayor incidencia son: dolor de
cabeza, calambres dificultad al caminar y olvido. Los síntomas emocionales de mayor
frecuencia son: enojo, llanto fácil y dificultad al dormir. Estos síntomas manifestados se
asocian a la exposición a vapores de mercurio, sin embargo, es importante tener presente que
también se manipulan otros reactivos químicos, cuyos vapores pudieran también estar
alterando la salud de los individuos. El 75% de la población correspondiente al campamento
“La Loma” emplea mascarillas como equipo de protección personal, mientras que en la zona
campamento “24 de Enero”, solo el 12% hace uso de la mascarilla como equipo de protección.
No existen registros estadísticos de enfermedades asociadas al mercurio en el Centro de Salud
de Ponce Enríquez, solo se dispone del criterio de que sí se han presentado pacientes con
síntomas, trastornos y efectos de probable intoxicación por mercurio. Se ha indicado que no es
posible realizar diagnósticos clínicos por falta de valoración, y que solo se ha podido
dimensionar lo que ocurre, dado que existe una incidencia abortos de las mujeres que viven en
los campamentos mineros, así como mal formaciones congénitas durante el embarazo. Se ha
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recomendado la elaboración de un registro de casos de intoxicación por mercurio en el Centro
de Salud de Ponce Enríquez, para tener cifras estadísticas a futuro.
En base a los métodos cuantitativos y cualitativos empleados por el equipo investigador del
Proyecto, y a los resultados y evidencias obtenidas, se puede aseverar que existe un alto nivel
de riesgo de daño a la salud de los trabajadores expuestos directamente, así como de daño del
medioambiente en las áreas mineras investigadas de Ponce Enríquez, debido al uso de
mercurio en el proceso de extracción de oro. Esto representa un serio problema en toda la
comunidad minera, ya que si las prácticas de amalgamación de mercurio se emplean de
manera generalizada, la población completa estaría también expuesta a este riesgo.
El equipo investigador ha considerado que la mejor manera de difundir los resultados del
proyecto y al mismo tiempo concienciar sobre el cuidado de la salud, es través de la difusión de
Folleto: ”Guía de Prevención en el Uso del Mercurio (Hg) para la Minería Artesanal” y del
Póster: “Prevención en el Uso del Mercurio (Hg) para la Minería Artesanal”, los cuales han sido
repartidos en un numero de 1000 Folletos-Guías y 300 Pósters entre la Cooperativa Bella Rica
de Ponce Enríquez, Empresas de amalgamado independientes de la zona, Centro de Salud de
Ponce Enríquez y Dirección de Minería del Austro, entre otras, solicitando por escrito a sus
funcionarios que se dé una distribución eficiente de estos materiales informativos entre los
mineros, sus familias y los involucrados con estas actividades.
Esto es una campaña de difusión más adecuada, considerando que muchos mineros se han
mostrado renuentes a reunirse y recibir capacitación directa, según lo propuesto por el equipo
investigador.
Al respecto de las posibilidades de reemplazo de estas prácticas artesanales de extracción, por
tecnologías mas limpias, según la evaluación cualitativa y por las encuestas realizadas a los
trabajadores, no es aplicable actualmente al medio empírico y las condiciones de trabajo de los
campamentos mineros que se han podido investigar, esto es por los altos costos de inversión e
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implementación. Hay poco o nada de interés en el desarrollo e inversión en tecnologías limpias
por parte de las cooperativas mineras investigadas, hasta que las entidades de vigilancia
ambiental ayuden económicamente con la donación de este tipo de equipamiento o cambio
tecnológico, y con una capacitación adecuada también. Todo esto, en términos de largo plazo.
Mientras tanto, el planteamiento del uso de sistemas de recuperación del mercurio condensado
de fabricación fácil y económica, así como la concientización y difusión de los factores de
riesgo en estos procesos empíricos, son las únicas alternativas inmediatamente viables de
contención del problema. Cabe indicar, que el Mercurio (Hg) a pesar de estar regulado por los
organismos aduaneros de control de importaciones del país, no tiene un control sobre su
consumo individual y localizado, y los mineros lo usan a modo de práctica artesanal muy
privada y hasta a veces clandestina, por evitar ser criticados al usar este elemento en la
extracción de oro artesanal. Al momento no existe una Legislación Ambiental Ecuatoriana
específica para niveles de vapor de mercurio en aire ambiente, lo cual es una falencia desde el
punto de vista de control ambiental y de seguridad y salud en el trabajo; solo se dispone de
niveles referenciales sugeridos por organismos internacionales de salud y seguridad para este
tipo de investigaciones. Es una obligación del Estado Ecuatoriano reglamentar este tipo de
contaminantes, así como otros producidos en la industria minera, para tener una vigilancia y
control cercano sobre estas actividades.
Queda abierta la posibilidad de investigar más a fondo esta problemática, ahondando ahora en
el campo del análisis clínico, con la investigación de niveles de intoxicación por mercurio en los
mineros y sus familias, así como la investigación de otros elementos contaminantes del aire
ambiente de estas zonas, tales como metales pesados nocivos (tales como arsénico, cobre,
plomo, etc.) y emisiones gaseosas contaminantes provenientes de las fuentes fijas de
combustión, que son empleadas en los campamentos mineros y las que generalmente se
encuentran muy cerca de las zonas de descanso, alimentación y vivienda de los trabajadores,
según lo que se ha podido observar.
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2.5. REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
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