Los medios de comunicación cumplen la función social relativa al intercambio de información, conocimientos y reflexiones sobre la vida y el acontecer humano, más allá de su entorno próximo e inmediato. Son también el medio utilizado para desarrollar el derecho de la libertad de expresión, derecho fundamental recogido en la legislación y su misión es difundir hechos de interés, noticias y acontecimientos que, por su repercusión directa o simbólica, afectan a un determinado colectivo social.

La necesidad humana de comunicar comenzó con el boca a boca, de donde se pasó a la letra impresa en el siglo XV. Los primeros periódicos surgieron en el siglo XVII y la radio nació a finales del XIX. En el siglo XX, aparecieron la televisión e Internet, si bien este último no está considerado como medio de comunicación en sentido estricto o clásico, aunque funciona como tal.

De hecho, existen divergencias entre investigadores y profesionales a la hora de incluir Internet entre los medios de comunicación porque no hay un control o un criterio con respecto a sus contenidos.

Sin embargo, desde el punto de vista del intercambio y difusión de información, Internet alcanza una capacidad de comunicación enorme, como demuestran los millones de intercambios de información que a diario realizan los usuarios de la red ubicados en cualquier parte del planeta.

El origen de los medios de comunicación se remonta a la comunicación oral, que fue la única durante milenios hasta la aparición de la escritura. El antecedente más antiguo de los periódicos son las actas públicas, que se utilizaban en Roma para comunicar distintos acontecimientos de la ciudad y se colocaban en tablones de madera situados en los muros de las ciudadelas.

Es de la antigua Roma de donde también proceden quienes se pueden considerar como los primeros ¿periodistas¿ los llamados subrostani, que se ganaban la vida vendiendo noticias o fabricando informaciones sensacionalistas. Por otra parte, en la Edad Media, abundaron los avisos, hojas sueltas escritas a mano, sin firma, y tan sólo con la fecha y el nombre de la ciudad, en las que se informaba de los movimientos de los barcos y que recogían las declaraciones de marineros o peregrinos. Asimismo, el nacimiento de la imprenta, en el siglo XV, permitió que se pudieran imprimir, dar forma y difundir las informaciones que hasta ese momento habían sido expuestas en simples hojas sueltas escritas a mano o en los famosos dibujos de las canciones de ciego y supuso la desaparición de las hojas manuscritas. Igualmente, posibilitó la periodicidad en las publicaciones, dando inicio a lo que con el paso del tiempo se convertiría en la prensa.

Los avances tecnológicos como la linotipia, las planchas de plomo, el offset y la impresión continua o el láser han convertido a los periódicos en un medio de comunicación de diseño especializado, sin perder sus elementos de expresividad: la letra impresa, la fotografía fija, la ilustración y la maquetación.

En el conjunto de los medios de comunicación, los periódicos exponen la idea conceptual de los hechos, frente a la radio, que cuenta la noticia, y la televisión, que la muestra en imágenes.

Precisamente, la radio y la televisión lograron que los medios de comunicación tuvieran peso específico en la sociedad por su capacidad para orientar y dirigir los intereses sociales, dentro de lo que hoy se conoce como sociedad mediática, si bien desde los primeros periódicos quedó demostrada la capacidad de estos para generar estados de opinión.

La sociedad mediática es el resultado de la aparición de medios de comunicación, integrados en grandes empresas multinacionales y relacionados con el poder político y económico, capaces de influir en los acontecimientos políticos y sociales tanto en el ámbito local como en el global.

Uno de los ejemplos más disparatados, pero a la vez inquietantes sobre el poder de los medios de comunicación, se produjo la noche de Halloween de 1938. Ese día, bajo la dirección de Orson Welles la emisora RKO de Nueva York emitió una teatralización radiofónica de la novela La guerra de los mundos, de H.G. Wells, en la que los marcianos invadían la Tierra. Aunque la novela radiada se presentó como una recreación de ficción, una gran parte de la audiencia interpretó el programa como una situación real, lo que desencadenó una reacción de histeria colectiva que supuso la evacuación de numerosas poblaciones, la saturación de los servicios de emergencia y situaciones de colapso de los servicios públicos. Tras ese programa, los medios de comunicación, y en concreto la radio, pusieron de manifiesto su capacidad para influir en la sociedad a la que se dirigen.

Los medios de comunicaciones son los canales por los cuales se emiten

mensajes. Pueden ser clasificados en:

Alternativos: estos medios de comunicación no son los considerados habituales.

A la hora de utilizarlos como medio para difundir ideas o como medio de

publicidad pueden ser muy novedosos. Se considera que prácticamente todos

los objetos pueden convertirse en medio de comunicación. Algunos ejemplos son

CD, tapas de videos, faxes, televisores, etc.

Auxiliares: también conocidos bajo el nombre de medios complementarios,

pueden ser clasificados en:

Internos: generalmente estos suelen ser visuales, aunque pueden ser hallados

algunos de audio. Estos son dispuestos en ambientes donde los individuos

circulas o solo se encuentran algunos instantes. Algunos ejemplos son dentro de

los medios de transportes urbanos, centros deportivos, entre otros.

Exteriores: estos suelen ser medios visuales, colocados en espacios abiertos.

Los mismos pueden ser muy novedosos, pueden ser desde globos, mensajes

escritos en el cielo o en vehículos, hasta carteles colocados en lugares

estratégicos, como paradas de trenes o colectivos, al exterior de tiendas

recurridas, entre otras.

Directo: en este caso los mensajes son enviados directamente a los individuos,

sea de manera impresa o virtual. Pueden ser estos folletos, tarjetas, calendarios,

entre otros.

Masivos: estos medios se caracterizan por tener un gran alcance sobre la

población. Pueden ser clasificados en:

este tipo de medios de comunicación trasmite los mensajes de manera

oral. Si bien en las últimas décadas había perdido cierta audiencia,

recientemente ha recobrado gran importancia nuevamente. Esto se debe a que

resulta un medio muy práctico ya que puede ser trasportado con facilidad y la

información es obtenida de manera inmediata.

Los oyentes de radio suelen tener horarios habituales, generalmente se registran

mayores audiencias a la hora de ir o regresar del trabajo en vehículos

particulares, como autos.

este medio visual se considera selectivo ya que los mensajes son

destinados a un público determinado, que oriente su lectura a un tema

específico. Esto de este medio puede hallarse una gran variedad de mensajes

y en diversos formatos. Pueden ser mensajes que se corten o desplieguen,

incluir pequeñas muestras si es una publicidad, los artículos escritos pueden ser

largos de varias páginas o pequeños anuncios, pueden incluir imágenes, que

suelen ser muy vistosas y coloridas.

estos medios de comunicación también son visuales, algunos solo

poseen un alcance local, otros nacional. Estos son medios muy accesibles para

toda la comunidad en caso de desear comunicar algo, ya sea mediante

pequeños anuncios publicitarios o cartas de lectores o la hora de querer comprar

un periódico ya que resultan muy económicos. Los temas que suelen abarcar los

diarios son de actualidad, incluyendo noticias locales, regionales, nacionales,

internacionales, culturales etc.

este es un medio de comunicación muy utilizado en las últimas

décadas. Presenta una ventaja ante otros medios, que es la selectividad que

permite a la hora de enviar un mensaje. La comunicación puede ser de diversas

maneras, sea por correos, a través de redes sociales, páginas Web, blogs,

publicidades, entre otros. Estos se caracterizan por ser muy accesibles a la hora

de comunicar algo o para hallar la información deseada.

este medio combina tanto el audio y las imágenes. Estos mensajes pueden

ser de índole local, nacional o bien internacional por medio de grandes cadenas

televisivas. Los mensajes transmitidos pueden ser diversos, ya sea de

actualidad, historia, cultura, como medio informativo o de entretenimiento, entre

otros.

Las nuevas tecnologías y la revolución que éstas han originado en las formas de comunicación han tenido su repercusión en los medios de comunicación, que se han adaptado a los cambios en un corto periodo de tiempo y han sabido valerse de los avances tecnológicos. En este sentido, Internet ha supuesto un desafío. La mayoría de los grandes medios de comunicación, ya sean la radio, la televisión o la prensa, cuentan con webs propios al calor del ¿boom¿ experimentado por Internet en la última década del siglo pasado.

La presencia en Internet abre las puertas al mundo a los medios de comunicación, cuya audiencia ya no es local sino internacional, puesto que sus contenidos pueden ser consultados desde cualquier lugar del planeta. Ello supone una gran ventaja, principalmente, para los medios pequeños que hasta ahora llegaban solamente a un pequeño grupo de personas. Sin embargo, para algunos periódicos de ámbito reducido existen inconvenientes y se han visto forzados a cerrar sus páginas en Internet ante la evidencia de que sus lectores optaban por no comprar la edición impresa y leerla gratuitamente en la red.

Los medios con mayor repercusión también ven grandes posibilidades en la red y varios de ellos han decidido cobrar por sus noticias, como es el caso del periódico El País, que adoptó dicha medida tras la remodelación de su web en el año 2002. Otros medios, en cambio, requieren a los internautas registrarse como usuarios para acceder a sus contenidos. Además de los medios de comunicación, cualquiera puede crear informaciones y colgarlas en la red, y convertirse en periodista generador de contenidos. Por otro lado, si bien en un principio se apreciaba muchísimo el perfil del escritor, hoy en día lo importante es la socialización de Internet, la participación de todos y el

sentimiento de comunidad. Así, es reseñable la proliferación de blogs personales en los que se comparte información y opinión; foto blogs, con grandes fotografías, y blogs, en los que destaca el contenido audiovisual.

Son el resultado de un proceso de concentración empresarial mediante la adquisición de medios de comunicación (periódicos y emisoras de radio y de televisión) con la participación de grupos económicos ajenos al mundo de la información, como bancos, empresas eléctricas o de telecomunicaciones.

La concentración de medios ha llevado a una reconversión de sus profesionales. En muchos casos, los trabajadores de la comunicación se han convertido en profesionales multidisciplinares que producen y realizan su trabajo para varios medios de un mismo grupo de forma simultánea: prensa, radio, televisión e Internet.