LOS MAYAS Es uno de los pueblos más antiguos antecedentes de la nacionalidad mexicana. Se formó de la fusión de dos corrientes migratorias: una que se originó en la cuenca del Misisipi y otra de origen cubano. Se establecieron a orillas del río Usumacinta, para extenderse, mas tarde, a lo largo de la Península de Yucatán, llegando hasta Guatemala y Honduras.La historia maya se divide en dos grandes períodos: el antiguo (siglo V AC – siglo VI DC) y el nuevo Imperio (siglo VI a siglo XVI). Las sucesivas expediciones españolas y especialmente la crueldad del conquistador Hernán Cortés fueron desbastando y desmembrando el Imperio Maya.

LA SOCIEDAD

La sociedad maya estaba organizada sobre la base de una marcada estratificación social. La nobleza, monopolizaban el poder y la autoridad, y detentaban los puestos políticos y religiosos. El cargo de halach uinic era hereditario dentro de una sola familia y pasaba del padre al hijo mayor. Era, al mismo tiempo, el jefe local de la ciudad donde vivía, tenía bajo su mando al resto de los jefes locales de las poblaciones que conformaban la provincia. Como jefe supremo, recibía tributo, convocaba a los guerreros, formulaba la política exterior del Estado, y poseía los conocimientos necesarios para ser el sacerdote supremo. En la toma de decisiones políticas se ayudaba de una especie de consejo de Estado constituido por jefes, sacerdotes y consejeros, todos miembros de la nobleza. En la guerra cada jefe local comandaba a sus soldados, pero existía un comandante militar supremo, que desempeñaba el cargo durante tres años y respondía directamente ante el halach uinic.Existían también los funcionarios encargados de las cuestiones sociales y ceremoniales, llamados ah holpop. La categoría más baja de funcionarios era la de los tupiles, que hacían las veces de alguaciles o policías, manteniendo el orden y vigilando el cumplimiento de la ley. El grupo de sacerdotes tenía la misma categoría que los jefes. El sacerdocio también era hereditario y privativo de unas cuantas familias de la nobleza. Sus actividades se relacionaban con el ritual, los sacrificios, la adivinación, la astronomía, los cálculos cronológicos, la escritura jeroglífica, la educación religiosa y la administración de los templos. Los mercaderes profesionales eran miembros de la nobleza, por descender de los navegantes conquistadores de esa tierra y por tener en sus manos el comercio. Por su condición de nobles fueron aliados poderosos de los jefes militares, ya que les informaban sobre las rutas y las posibilidades económicas y defensivas de otros pueblos. Los frutales, las plantaciones de cacao y las salinas eran de propiedad privada y exclusiva del grupo dirigente. Este recibía también el pago de tributos, consistentes generalmente en productos de la caza y la pesca, cultivos de la milpa, miel, mantas de algodón y servicio personal.El pueblo, la gente común era la más numerosa y comprendía a los campesinos, pescadores, leñadores, aguadores, albañiles, artesanos, canteros, carpinteros, tejedores y cargadores, entre muchos otros. El pueblo era el que cultivaba el maíz y producía los alimentos para su propio consumo y el de la nobleza. Era el que cortaba, cargaba, labraba y esculpía las piedras que conformarían los grandes edificios; construía las calzadas y los templos; decoraba fachadas con pinturas y mosaicos, y con su tributo en especie y en trabajo sostenía a los grupos privilegiados.En el último peldaño de la escala social se hallaban los esclavos. Eran, en su mayor parte, individuos capturados en la guerra o esclavizados por algún delito. También se podía nacer esclavo, o convertirse en tal al ser vendido en el comercio.

CULTURA Y COSTUMBRES

Los Mayas practicaban la agricultura, la caza, la pesca y la recolección. Elaboraban objetos de barro, madera, hueso, jade y de conchas de mar. Sabían confeccionar trampas, lazos y cerbatanas para cazar, así como herramientas de piedra: cuchillos, punzones y hachas. También hilaban prendas de vestir con fibras de algodón y hacían collares de cuentas para su adorno personal. Practicaban el comercio, intercambiando sus productos con los de otras regiones mayas y en ocasiones con pueblos ajenos a la península. Los pueblos mayas vivieron en aldeas pequeñas, eran sedentarios. Habitaban en casas de forma redonda, rectangular u ovalada con paredes hechas con ramas entretejidas con cañas y barro; los techos eran de paja.Cuando se habla de la cultura maya, es inevitable hacer referencia a los logros obtenidos en los campos de la arquitectura, urbanística, escultura, pintura, matemática, astronomía, cronología, etcétera. Avances que han causado la admiración del mundo.

Las bases de la sociedad maya y la vida social y política, sustentaron una rica vida artística y de conocimientos, que hizo de su cultura una de las más destacadas del mundo prehispánico. Dentro de las artes, los mayas sobresalieron en la escultura utilizando la piedra caliza, el cincel, el martillo y mazos de madera. Utilizaron también diferentes tipos de madera y el barro para confeccionar figurillas o bien adornar las fachadas de los templos. En el modelado de arcilla se alcanzó una sorprendente originalidad y perfección con el dominio de múltiples recursos técnicos en las representaciones de figuras humanas y animales. En los vasos se lograron superficies suaves y lisas con un gran lustre y una amplia gama de anaranjados y rojos resplandecientes, con brillo casi metálico y otros diferentes matices que oscilan desde el terracota al gris plomo.La música y la danza fueron otras de las manifestaciones artísticas del pueblo maya, estrechamente ligados al ceremonial religioso. Los mayas también se destacaron en las ciencias, especialmente en la astronomía y la matemática. Los observatorios astronómicos que se encuentran en varios centros ceremoniales, dan cuenta de lo importante que era para los mayas el paso del tiempo, el movimiento de los cuerpos celestes, la evolución de las estaciones y los cambios climáticos.Los mayas conocieron el concepto del cero siglos antes que los europeos y utilizaron el sistema numérico vigesimal. La misteriosa escritura maya es aún indescifrable, se encuentra esculpida en piedra en estelas, tableros y dinteles; modelada en estuco en vasijas, o bien pintada en murales y joyas.Los mayas poseían un profundo conocimiento de diversas enfermedades y prácticas médicas, incluyendo más de 400 remedios a base de plantas medicinales y de algunos animales.

RELIGION, DIOSES Y RITUAL

La religión dominaba todos los aspectos de la vida, presente en los ritos agrícolas, en las ceremonias públicas, en el arte y en la cultura. Su importancia fue muy grande y estuvo fuertemente ligada al control político y a la concepción de la vida que sustentó la cultura maya.La religión maya tenía tres características fundamentales: era una religión politeísta, es decir, se adoraba a varios dioses a la vez. era una religión de aspectos naturalistas, ya que los dioses eran los elementos naturales (agua, fuego,

aire y tierra), los fenómenos atmosféricos, los cuerpos celestes, etc. era dualista, pues partía del principio de que el bien y el mal son igualmente divinos. Los dioses del bien

estaban en constante lucha con los dioses del mal, pero eran tan inseparables unos de otros como el día y la noche. Los destinos de la humanidad se veían afectados siempre por esta lucha. Los dioses benévolos producían cosas positivas, como el trueno, el rayo, la lluvia, el maíz y la abundancia. A los dioses malévolos, en cambio se les atribuían el hambre y la miseria causadas por los huracanes, las sequías y la guerra: sembradora de la muerte y destrucción.

El dios principal maya era HUNAB, creador del mundo y de la humanidad a partir del maíz. Era considerado el padre y señor de todos los dioses, el ser absoluto.Otros dioses importantes eran: ITZAMNA el señor de los cielos, de la noche y del día; KUKULKAN dios del viento; CHAAC dios de la lluvia; YAM KAX dios del maíz y señor de los bosques; IX-CHEL diosa de las inundaciones, de la preñez y del tejido; XAMAN EK representaba la estrella polar; EK CHUAH dios del cacao y el comercio; IXTAB dios del suicidio y KAAK U PACAT dios de la guerra.Solicitaban de sus dioses los dones de la vida, la salud y el sustento, a cambio de las cuales realizaban una serie de ofrendas y de ceremonias purificadoras inmersas en un complejo ritual. Practicaban el ayuno, así como una serie de sacrificios que iban desde sencillas ofrendas de alimentos, ornamentos y joyas, hasta los sacrificios humanos. La danza era también una parte importante del ritual. Tanto hombres como mujeres tenían sus bailes particulares y rara vez bailaban juntos. Los sacerdotes organizaban las ceremonias, la ornamentación de los templos y la presentación de las ofrendas. Había también juegos de pelota, dramatizaciones, procesiones y otros festejos.

LOS MAYAS HOY

Actualmente, muchos descendientes se encuentran distribuidos en pequeños grupos por todo el territorio mexicano, siendo la ciudad de Chiapas la que concentra la mayor cantidad de grupos indígenas, que ha resistido a la invasión de la civilización moderna. La gente indígena que habita el Mundo Maya de hoy es descendiente directo de los antiguos mayas y se apegan a las antiguas costumbres y tradiciones en diferentes grados. Por ejemplo los indios lacandones, debido a su vida de aislamiento desde la conquista, mantienen muchos de sus ritos y no han sido afectados por el catolicismo. Los sacrificios a Chac y a otros dioses son llevados a cabo frecuentemente en Yaxchilán y Bonampak en la selva chiapaneca y sus muertos son enterrados con los objetos que consideran necesarios para el viaje al más allá.