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Hacia el ao 10.000, la civilizacin humana se ha escindido en dos grandesgrupos: la cultura nmada de los innovadores comerciantes Qeng Ho,enfrentada a la ruda civilizacin de los Emergentes, y su tirnica sociedadbasada en la tecnologa de la esclavitud de las mentes. El enfrentamientotendr lugar ante la misteriosa estrella OnOff y frente a la perspectiva degrandes riquezas que promete el futuro comercio con la primera civilizacinaliengena encontrada por los seres humanos: las Araas, que sobreviven enun planeta cuyo sol se apaga y vuelve a encenderse con rigurosaperiodicidad.

Vernor VingeUn abismo en el cielo

Zonas de pensamiento - 1

Para Poul Anderson

En el proceso de aprender a escribir ciencia ficcin, he tenido muchosgrandes modelos, pero la obra de Poul Anderson ha significado ms

para m que la de cualquier otro. Adems de eso, Poul me ha ofrecidoa m, y al mundo, un enorme tesoro de historias maravillosas; y sigue

hacindolo.

Como nota personal, siempre estar agradecido a Poul y KarenAnderson por la hospitalidad que demostraron hacia un joven escritor

de ciencia ficcin all por los aos 60.

V.V.

Presentacin

Cuando algunos pregonan la muerte de la ciencia ficcin, es bueno constatarque todava se escriben novelas como UN ABISMO EN EL CIELO de VingeVernor.

En los ltimos aos, hay quien no se ha cansado de repetir que la cienciaficcin debera ocuparse tan slo del futuro ms inmediato; que, dado el aceleradoritmo de cambio que nos aporta la tecnociencia moderna, es imposible imaginarcabalmente el futuro. Por eso, afirman, deberamos limitar nuestra especulacin aun maana suficientemente cercano, mientras las races de lo que configura elpresente sigan todava vivas. (Es curioso que la idea central de todo ello la hayaexpresado magistralmente el mismo Vernor Vinge con su concepto de lasingularidad tecnolgica, del que hablaremos ms adelante).

Para algunos puede ser acertado limitarse a esa ciencia ficcin del futurocercano, pero a m no me parece suficiente. Obras que tratan esa temtica, comola brillante novela CRIPTONOMICN de Neal Stephenson, me resultan delmayor inters, pero no por ello dejo de apreciar la buena ciencia ficcin que noacepta fronteras de ningn tipo, ni en el tiempo ni en el espacio, como la que sueleescribir Vinge Vernor.

Desgraciadamente, cada da soy ms consciente de que estamos en un mundoen el que la imaginacin parece haberse limitado muy seriamente a s misma. Enla vida cotidiana disfrutamos de tantas novedades que parece que nos negamos apensar en otros mundos y otras posibilidades. sa ha sido y sigue siendo la esenciade la mejor ciencia ficcin. Aunque, desgraciadamente, escasee cada vez ms.

Esperanzados podramos, tal vez, volver la mirada a la fantasa, pero me temoque ni siquiera sta logre salvarnos de esa anodina capacidad imaginativa queparece caracterizar nuestros das. Realmente, gran parte de lo que llamamosfantasa slo incluye las mismas viejas historias de siempre sobre magos, elfos,enanos y dragones. Tal vez fueron novedad hace dcadas, pero es eso verdaderaimaginacin?

Por eso me reconfortan las novelas como UN ABISMO EN EL CIELO. Vingese atreve aqu a imaginar un mundo distinto, una estrella con curiosas

particularidades, una cultura de araas aliengenas y dos culturas humanas, la delos comerciantes Qeng Ho y los dictatoriales Emergentes. Imaginacin en estadopuro, sin los condicionantes de tiempo ni cultura que coartan tanta narrativa deciencia ficcin de los ltimos aos.

Vinge imagina, pero respetando la profunda humanidad de los problemas quenos presenta: opresin y revuelta, el peligro del fundamentalismo intolerante, elpoder ya no del conocimiento sino del afn por conocer, etc. Y, adems, lograhacerlo de manera que a nosotros, lectores humanos de comienzos del tercermilenio, nos interesa y apasiona lo que les ocurre a esos arauelos (los niosaraa), a esos comerciantes sometidos y, en definitiva, a esas muestras dehumanidad (de inteligencia autoconsciente) enfrentadas, eso s, a condiciones deentorno distintas y que permiten todo tipo de especulaciones, desde las de ndolems tecnocientfica hasta las ms sociales.

No es poca cosa.

Desgraciadamente Vinge Vernor se hace esperar. Transcurrieron seis aosdesde NAUFRAGIO EN EL TIEMPO REAL (1986, NOVA ciencia ficcin,nmero 11) hasta UN FUEGO SOBRE EL ABISMO (1992, NOVA ciencia ficcin,nmero 64), y hemos tenido que esperar otros siete aos ms a que apareciera lanueva novela de este autor irrepetible y sumamente concienzudo en su quehacernarrativo.

Como hiciera con UN FUEGO SOBRE EL ABISMO, Vinge Vernor ha logradocon gran efectividad llenar de ideas y emociones una larga novela. UN ABISMOEN EL CIELO se lee al ritmo que impone la accin, amenizada por las aventurasy las sorpresas que va desgranando. Un verdadero tour de forc que, como nopoda ser menos, le ha valido de nuevo el premio Hugo, unido esta vez al premioPrometheus (que ya obtuviera con NAUFRAGIO EN EL TIEMPO REAL) y alJohn W. Campbell Memorial, que suele ser mucho ms selecto que el popularHugo. Parece que los aos de espera han valido la pena.

Como ya ocurriera en UN FUEGO SOBRE EL ABISMO, Vinge lograconstruir un complejo universo poblado de nuevas especies y civilizacionesgalcticas, pero lo comunica al lector por medio de la sugerencia inteligente yevita las farragosas explicaciones tan frecuentes en las malas novelas de la viejaciencia ficcin. Vinge considera que su lector es un ser adulto e inteligente y letransmite los contenidos de su universo narrativo mediante sucesivos retazos ypistas que, en su conjunto, maravillan por la visin global de ese universo en elque los humanos son, tal vez, un simple pen.

En UN FUEGO SOBRE EL ABISMO Vinge imaginaba un futuro situado amuchos miles de aos, en el que las diversas especies habitan los ms lejanos

confines del espacio; un universo escindido en una especie de misteriosasregiones del pensamiento. Entre los muchos personajes que all aparecanestaban los comerciantes Qeng Ho y el recuperado Pham Nuwen. Por ello, UNABISMO EN EL CIELO ha podido presentarse como eso que los anglosajonesllaman una precuela, o una extraa continuacin que narra hechos anteriores alos de la primera novela. En UN ABISMO EN EL CIELO, situada en el tiempohacia el ao 10.000 de nuestra era, nos encontramos de nuevo con Pham Nuwen ylos Qeng Ho, pero lo cierto es que no parece haber excesiva relacin entre ambasnovelas, que se leen con total independencia.

Hacia el ao 10.000, la civilizacin humana se ha escindido en dos grandesgrupos: la cultura nmada de los innovadores comerciantes Qeng Ho, enfrentadaa la ruda civilizacin de los Emergentes, y su tirnica sociedad basada en latecnolgica esclavitud de las mentes. El enfrenamiento tendr lugar ante lamisteriosa estrella OnOff y frente a la perspectiva de grandes riquezas quepromete el futuro comercio con la primera civilizacin aliengena encontrada porlos seres humanos: las Araas, que sobreviven en un planeta cuyo sol se apaga yvuelve a encender con rigurosa periodicidad.

Hay en esta novela aliengenas sorprendentes en esas araas que viven en unplaneta sometido a inhspitas condiciones por la peculiar caracterstica de su sol,llamado justamente OnOff, que se apaga durante 215 de cada 250 aos. Perotambin encontramos dispares culturas humanas y ambiciosos sueos a escalagalctica unidos a problemas cotidianos de supervivencia y resistencia a ladominacin.

Brevemente, tal como haba prometido, les comento ahora el concepto desingularidad tecnolgica que Vinge Vernor presentara por primera vez enVISION-21, un simposio patrocinado por la NASA en marzo de 1993. En ciertaforma, la idea de la Zona Lenta (la parte del universo con escasa capacidad dedesarrollo intelectual) que apareca en UN FUEGO SOBRE EL ABISMO, puedeconsiderarse derivada de esa idea de la singularidad tecnolgica.

La idea central del artculo de Vinge sobre la singularidad (puedeencontrarse en la web, por ejemplo, a partir dehttp://ugcs.caltech.edu/phoenix/vinge) es que la tecnologa nos est llevando hacialo que podra ser un cambio hasta hoy indito en el desarrollo de la vida sobre laTierra.

Como buen especialista en temas de informtica e inteligencia artificial, Vingeviene a decirnos que la posibilidad de la inminente creacin mediante latecnologa de entidades con una inteligencia mayor que la humana puedellevarnos a una excepcional singularidad en nuestra historia futura comoespecie civilizada. El salto puede ser tal que no haya elementos vlidos de

comparacin entre el futuro y nuestro presente, algo parecido a lainconmensurabilidad que Thomas Kuhn postul como inevitable entre distintosparadigmas de la ciencia. En su primera formulacin de esta hiptesis, Vingerecoge tambin antiguas reflexiones sobre conceptos parecidos a los de esasingularidad en el devenir de la civilizacin, desde Von Neumann a EricDrexler. Mencin especial merece I.J. Good, quien formul ya esereconocimiento de las implicaciones de una inteligencia superhumana en unbrillante prrafo publicado en 1965:

Definamos una mquina ultrainteligente como una mquina que puedesobrepasar con mucho cualquier actividad intelectual del ser humano, porinteligente que ste sea. Como sea que el diseo de una de esas mquinases una de esas actividades intelectuales, una mquina ultrainteligentepuede disear mquinas incluso mejores e, inevitablemente, llegara adarse una explosin de la inteligencia que dejara a la inteligencia delser humano muy atrs. Por lo tanto, la mquina ultrainteligente es el ltimoinvento del ser humano, suponiendo que esa mquina sea lo bastante dcilpara decirnos cmo mantenerla bajo control

En este sentido, si la singularidad llegara a producirse (lgicamente, haylegtimas dudas sobre eso), las mquinas ultrainteligentes podran ser, como diceGood la ltima invencin del ser humano, simplemente porque ste dejara deser el sujeto del futuro que pueda existir tras la singularidad.

A partir de ah, algunos llegan a imaginar que, si esa singularidad fueraposible, nada podra decirse del futuro lejano y, como sorprendente corolario, laciencia ficcin slo podra ocuparse del futuro cercano (con gran satisfaccin delos editores, que la podran presentar como novela contempornea). Se tratade un paso sencillo (reforzado por mayores perspectivas de ganancia econmicaen el mercado literario o cinematogrfico) que, desgraciadamente, como deca,muchos ya han dado, suprimiendo al hacerlo alguno de los elementos centrales dela mejor ciencia ficcin. Afortunadamente, por el momento, Vinge Vernor no haentrado todava en ese grupo.

Volviendo a la singularidad, Vinge no deja de comentar en su artculo lasmuchas objeciones posibles al paradigma de investigacin de la inteligenciaartificial (que, en el fondo, est tras su hiptesis de la singularidad tecnolgica),desde John Searle a Roger Penrose, y analiza tambin otras sendas posibles paraalcanzar esa singularidad al distinguir entre inteligencia artificial e inteligenciaampliada.

En resumen, un estimulante artculo que dio carta de validez acadmica ycientfica a una de las hiptesis que la ciencia ficcin haba elaborado ya, desdehaca dcadas, en torno al maquinismo y ala posibilidad de que aparezcan

inteligencias artificiales (fruto del diseo humano) que nos superen y nos eliminende la historia futura. Ah es nada

Para terminar, les dir como dato curioso que, en 1993, UN FUEGO SOBREEL ABISMO de Vinge Vernor comparti el premio Hugo con EL LIBRO DELDA DEL JUICIO FINAL de Connie Willis (1992, NOVA ciencia ficcin, nmero68), venciendo en esa lid a otra magna obra de la ciencia ficcin moderna:MARTE ROJO, de Kim Stanley Robinson. Esta vez, en el ao 2000, UN ABISMOEN EL CIELO no ha compartido el premio Hugo, pero ha vencido en esacompeticin de popularidad a otra gran novela de incuestionable mrito como esCRIPTONOMICN de Neal Stephenson (1999, NOVA, nmeros 148,151 y 154).Muestra indudable del valor, inters y atractivo de las novelas de Vinge Vernorque, una vez ms, me enorgullezco de presentar en NOVA.

Slo me resta terminar diciendo que ojal esta vez Vinge no tarde tanto enpublicar una nueva novela. Parece ser que l mismo duda sobre si afrontar ya latercera gran obra en esta monumental serie, o pasar a ser uno ms de los muchosque escriben slo novelas de ciencia ficcin sobre el futuro cercano.

No s cul ser la decisin de Vinge, pero mi deseo es que, al menos, latercera entrega de esta curiosa triloga llegue a ver algn da la luz. Aunque hayaque esperar otra media docena de aos Estoy seguro de que valdr la pena

Quienes deseen ayudarme a presionar al autor para que no olvide la sagade Pham Nuwen, podrn verle en Barcelona, el mircoles 27 de noviembre de2002, en la entrega del Premio UPC de Ciencia Ficcin, en el Campus Norte de laUniversidad Politcnica de Catalua, ya que Vinge Vernor ser, este ao, elinvitado de honor. No me fallen.

MIQUEL BARCEL

Agradecimientos

Agradezco los consejos y ayuda de: Roben Cademy, John Carroll, Howard L.Davidson, Bob Fleming, Leonard Foner, Michael Gannis, Jay R. Hill, EricHughes, Sharon Jarvis, Yoji Kondo, Cherie Kushner, Tim May, Keith May ers,Mary Q. Smith y Joan D. Vinge.

Agradezco profundamente a James Frenkel el maravilloso trabajo de revisinque realiz en este libro y por sus oportunas apreciaciones sobre los problemas delas primeras versiones.

Nota del autor

Esta novela transcurre a miles de aos en el futuro. La conexin con nuestrolenguaje y sistema de escritura es tenue. Pero, para lo que pueda servir, el sonidoinicial en Qeng Ho es el mismo que el sonido inicial en la palabra inglesa checker . (Trixia Bonsol entendera el problema!)

UNA HORA: aproximadamente cuatro kilosegundosUN DA: aproximadamente noventa kilosegundosDOS SEMANAS: poco ms de un megasegundoUN AO: aproximadamente treinta megasegundosTREINTA AOS: aproximadamente un gigasegundo

Prlogo

La caza de El Hombre se extendi durante ms de un centenar de aos luz yocho siglos. Siempre haba sido una bsqueda secreta, desconocida incluso paraalguno de los implicados. En los primeros aos, no haba sido ms que preguntascifradas ocultas en las emisiones de radio. Pasaron dcadas y siglos. Haba pistas,entrevistas con los compaeros de viaje de El Hombre, seales en media docenade direcciones contradictorias: El Hombre ahora estaba solo y se alejaba; ElHombre haba muerto incluso antes de que se iniciase la bsqueda; El Hombredispona de una flota de guerra y regresaba para caer sobre ellos.

Con el tiempo, las historias ms crebles mostraban algo de consistencia. Laspruebas eran tan slidas que varias naves cambiaron de rumbo y quemarondcadas de tiempo para buscar ms pistas. Se perdieron fortunas por los desvosy los retrasos, pero las prdidas slo la sufrieron unas pocas de las mayoresFamilias comerciales, y no se registraron. Ya eran ms que ricos, y la bsquedaera tan importante que el dinero apenas importaba. Porque la persecucin sehaba reducido: El Hombre viajaba solo, un conjunto vago de mltiplesidentidades, una cadena de trabajos nicos en pequeas naves de carga, perosiempre penetrando cada vez ms en ese extremo del Espacio Humano. Lapersecucin se redujo a un centenar de aos luz, a cincuenta, a veinte, y a unamedia docena de sistemas estelares.

Y al final, la persecucin alcanz un nico mundo en los confines del ncleodel Espacio Humano. Ahora Sammy poda justificar una flota para el final de lapersecucin. La tripulacin y la mayora de los propietarios no conoceran elverdadero propsito de la misin, pero tena una buena oportunidad de dar porterminada la persecucin.

Sammy en persona descendi a Triland. Por una vez, tena sentido que unCapitn de Flota realizase el trabajo de detalle: Sammy era el nico de la flotaque realmente haba visto a El Hombre en persona. Y teniendo en cuenta lapopularidad de su flota, podra superar cualquier tontera burocrtica que se lepresentase. Eran buenas razones pero en cualquier caso Sammy hubiesebajado. He esperado tanto y en poco tiempo le tendremos.

Por qu debera ayudarle a encontrar a nadie? No soy su madre! Elhombrecillo se haba retirado al espacio interior de la oficina. Detrs de l haba

una puerta abierta cinco centmetros. Sammy entrevi a un nio que les mirabacon miedo. El hombrecillo cerr la puerta con firmeza. Mir furioso a loscondestables de Silvicultura que haban precedido a Sammy en el edificio. Selo dir una vez ms: hago negocios en la red. Si all no encontr lo que busca,entonces yo no puedo ofrecrselo.

Perdneme. Sammy toc en el hombro al condestable ms cercano.Perdneme se desliz por entre las filas de sus guardaespaldas.

El propietario vea que se acercaba alguien alto. Alarg la mano hacia lamesa. Seor. Si destrua las bases de datos que haba distribuido por la red, nosacaran nada de l.

Pero el gesto del tipo se congel. Mir asombrado a Sammy.Almirante?Mm, Capitn de Flota , si no le importa.S, s! Le hemos visto en el noticiario todos los das. Por favor! Sintese.

Es usted la fuente de la pregunta?El cambio de modales fue como una flor que se abriese a la luz del sol.

Aparentemente el Qeng Ho era tan popular entre los ciudadanos como en elDepartamento de Silvicultura. En cuestin de segundos, el propietario el investigador privado como se llamaba a s mismo haba buscado registros yhaba iniciado programas de bsqueda.

Mm. No tiene un nombre, o una buena descripcin fsica, no ms queuna fecha probable de llegada. Vale, Silvicultura afirma que el tipo debe haberseconvertido en alguien con el nombre de Bidwel Ducanh . Mir de lado a loscondestables silenciosos y sonri. Son muy buenos para llegar a conclusionestontas a partir de informacin insuficiente. En ese caso Hizo algo con elprograma de bsqueda. Bidwel Ducanh. S, ahora que lo busco recuerdo haberodo hablar de ese tipo. Hace sesenta o cien aos se labr un nombre. Unafigura llegada de ninguna parte, con una cantidad moderada de dinero y una granhabilidad para la promocin personal. En un periodo de treinta aos se habaganado el apoyo de varias corporaciones importantes e incluso el favor delDepartamento de Silvicultura. Ducanh afirmaba ser una persona de ciudad,pero no era un luchador por la libertad. Quera invertir dinero en un loco plan alargo plazo. Qu era? Quera El investigador privado levant la vista paramirar un momento a Sammy. Quera financiar una expedicin a la estrellaOnOff!

Sammy se limit a asentir.Maldicin! Si hubiese tenido xito, una expedicin de Triland estara ya a

medio camino de all. El investigador permaneci en silencio durante unmomento, aparentemente meditando sobre la oportunidad perdida. Volvi amirar los registros. Y, como sabe, casi lo consigue. Un mundo como el nuestrotendra que ir a la bancarrota para salir a las estrellas. Pero hace sesenta aos,

una nica nave estelar Qeng Ho visit Triland. Evidentemente, no queran alterarsu itinerario, pero algunos de los que apoyaban a Ducanh esperaban que la naveapoy ase la idea. Ducanh se neg siquiera a considerar la idea, ni siquiera quisohablar con el Qeng Ho. Despus de eso, Bidwel Ducanh perdi gran parte de sucredibilidad Desapareci.

Todo eso estaba en los registros del Departamento de Silvicultura. Sammydijo:

S. Me interesaba saber dnde se encuentra ahora ese individuo no hallegado ningn vehculo interestelar al sistema de Triland en sesenta aos. Estaqu!

Ah, as que supone que podra tener informacin extra, algo que podra sertil despus de lo sucedido en los ltimos tres aos?

Sammy resisti el impulso de la violencia. Ahora un poco ms de paciencia,qu ms podra costar despus de siglos de espera?

S dijo, benigno y juicioso, sera mejor cubrir todos los ngulos, nocree?

Cierto. Ha venido al sitio adecuado. Conozco detalles de la ciudad que lagente de Silvicultura no se molesta en registrar. Realmente deseo ayudar. Estaba realizando una especie de anlisis, as que no era una total prdida detiempo. Esos mensajes de radio aliengenas van a cambiar nuestro mundo, yquiero que mis hijos

El investigador frunci el ceo.Eh! Por poco ha perdido ese personaje Bidwel, Capitn de Flota. Lleva

diez aos muerto.Sammy no dijo nada, pero debi de perder algo de sus buenas maneras; el

hombrecillo se estremeci al verle la cara.Lo lo lamento, seor. Quiz dejase algn testamento.No puede ser. No cuando estoy tan cerca. Pero Sammy siempre haba sabido

que era una posibilidad. Era muy comn en un universo de vidas breves ydistancias interestelares.

Supongo que estamos interesados en cualquier dato que el hombre dejasetras de s. Las palabras surgen como debe ser. Al menos tenemos un final esasera la ltima lnea de un zalamero informe de inteligencia.

El investigador tecle y murmur frente a sus dispositivos. El departamentode Silvicultura lo haba identificado renuentemente como uno de los mejores dela clase ciudadana, tan bien distribuido que no podan limitarse a confiscar suequipo para controlarlo. Realmente intentaba ayudar

Puede que haya un testamento, Capitn de Flota, pero no est en la red deGrandville.

Entonces, alguna otra ciudad? El hecho de que el departamento deSilvicultura hubiese subdividido las redes urbanas no indicaba nada bueno en el

futuro de Triland. No exactamente. Comprenda, Ducanh muri en uno de los cemeterium

para pobres de San Xupere, el que est en Lowcinder. Parece que los monjes sequedaron con sus efectos. Estoy seguro de que los entregaran a cambio de unlucrativo donativo. Sus ojos regresaron a los condestables y endureci laexpresin. Quiz reconoci al mayor, el comisionado de Seguridad Urbana. Sinduda podra convencer a los monjes sin necesidad de realizar ninguna donacin.

Sammy se puso en pie y dio las gracias al investigador privado; incluso a l lesonaban rgidas sus palabras. Mientras volvi a la puerta y a su escolta, elinvestigador dio una rpida vuelta a su mesa y le sigui. Sammy comprendi consbito sonrojo que no le haba pagado. Se volvi, sintiendo un repentino apreciopor el tipo. Admiraba a alguien capaz de reclamar su bonificacin frente a unmontn de policas poco amistosos.

Aqu tiene empez a decir Sammy , es lo que puedoPero el tipo levant las manos.No, no es necesario. Pero me gustara pedirle un favor. Tengo una gran

familia, los chicos ms listos que hay a conocido. Esa expedicin conjunta no va aabandonar Triland hasta dentro de cinco o diez aos, no? Podra asegurarse deque mis hijos, al menos uno de ellos?

Sammy inclin la cabeza. Los favores relacionados con el xito de la misinsalan muy caros.

Lo lamento, seor dice con toda la amabilidad que puede reunir. Sushijos tendrn que competir con todos los dems. Tendrn que estudiar duro en launiversidad. Tendrn que dirigirse a las especialidades que se anuncien. Eso lesdar las mejores posibilidades.

S, Capitn de Flota! se es exactamente el favor que le pido. Seencargara usted Trag saliva y mir directamente a Sammy ignorando alos dems se encargara usted de que se les permita realizar estudiosuniversitarios?

Por supuesto. Engrasar un poco los requisitos de entrada acadmicos nomolestaba a Sammy en absoluto. Luego comprendi lo que el otro deca enrealidad. Seor, me asegurar de ello.

Gracias! Gracias! Meti la tarjeta de visita en la mano de Sammy .Aqu tiene mi nombre y mis estadsticas. La mantendr actualizada. Por favor,recurdelo.

S, eh, seor Bonsol, lo recordar. Era un acuerdo Qeng Ho clsico.

La ciudad se alejaba del volador del departamento de Silvicultura. Grandvilletena como medio milln de habitantes, pero estaban todos atestados en una zonade chabolas, el aire reluciente por el calor del verano. Las tierras del bosque de

los Primeros Colonizadores se extendan durante miles de kilmetros a sualrededor, territorio virgen de terraformacin.

Volaron muy alto en el aire ndigo limpio, ejecutando un arco hacia el sur.Sammy ignor al jefe de Seguridad Urbana de Triland que estaba sentadojusto a su lado; ahora mismo no tena ni la necesidad ni el deseo de mostrarsediplomtico. Marc una conexin con su Capitana Segunda de Flota. Elautoinforme de Kira Lisolet pas por su visin. Sum Dotran haba aceptado elcambio de programa: toda la flota ira a la estrella OnOff.

Sammy ! La voz de Kira cort el informe automtico. Cmo fue? Kira Lisolet era la nica otra persona en toda la flota que conoca el verdaderopropsito de la misin, la persecucin.

Yo Le perdimos, Kira. Pero Sammy no poda decirlo. Comprubalopor ti misma, Kira. Los ltimos dos mil segundos de mi punto de vista. En estemomento regreso a Lowcinder me queda un ltimo cabo por atar.

Se produjo una pausa. Lisolet era rpida con un escn indexado. Despus deun rato la oy maldecir.

Vale pero ata ese ltimo cabo, Sammy. Ya hubo momentos antes en quecremos haberle perdido.

Nunca como ahora, Kira.Lo dicho, asegrate bien. La voz de la mujer sonaba como el acero. Su

gente posea buena parte de la flota. Ella misma era propietaria de una de lasnaves. De hecho, era la nica propietaria operacional de la flota. Normalmente,eso no era problema. Kira Pen Lisolet era una persona razonable en casi todas lascosas. sta era una de las excepciones.

Me asegurar, Kira. Ya lo sabes. Sammy fue de pronto consciente deljefe de seguridad de Triland que tena sentado a su lado, y record lo que habadescubierto accidentalmente momentos antes. Cmo van las cosas arriba?

La respuesta fue leve, casi como si se disculpase.Genial. Tengo los permisos de astilleros. Los acuerdos con las lunas y

asteroides industriales parecen cerrados. Continuamos con los planes detallados.Todava creo que podemos equiparnos y obtener la tripulacin especializada entrescientos Mseg. Ya sabes lo mucho que los habitantes de Triland quieren partede esta misin. Oy la sonrisa en su voz. La conexin estaba cifrada, pero ellasaba que no haba seguridad en su extremo. Triland era un cliente y pronto seraun socio de misin, pero deba saber dnde se encontraban.

Muy bien. Aade algo a la lista si todava no est en ella: Por nuestrodeseo de obtener la mejor tripulacin especializada, exigimos que los programasde la universidad del Departamento de Silvicultura se abran a todos los que pasennuestras pruebas, no slo a los descendientes de los Primeros Colonizadores .

Claro Pas un segundo, tiempo justo para reaccionar. Dios, cmopudimos olvidarnos de algo as?

Lo olvidamos porque hay idiotas a los que es difcil subestimar.

Mil segundos ms tarde, Lowcinder se diriga hacia ellos. La latitud era casitreinta grados al sur. La desolacin helada que se extenda a su alrededor tena unaspecto similar a las imgenes anteriores a la Llegada del Triland ecuatorial,quinientos aos antes, antes de que los Primeros Colonizadores empezasen ajugar con los gases de efecto invernadero y construyesen la exquisita estructurade una ecologa terraformada.

Lowcinder en s se encontraba casi en el centro de una extravagante manchanegra, el resultado de siglos de combustibles para cohetes nuclenicamentelimpios . Se trataba del mayor espaciopuerto terrestre de Triland, aunque elreciente crecimiento de la ciudad le daba un aspecto tan desolado y chabolescocomo cualquier otro del planeta.

El volador cambi a hlices y se movi por entre la ciudad, descendiendolentamente. El sol se hallaba muy bajo, y las calles se encontraban en sumay ora entre penumbras. Pero a cada kilmetro las calles parecan msestrechas. Conjuntos a medida dieron paso a cubos que en su momento debieronser contenedores de carga. Sammy observaba con gravedad. Los PrimerosColonizadores se haban esforzado durante siglos por crear un mundo hermoso;ahora les explotaba entre las manos. Haba al menos cinco mtodos indolorospara acomodar el xito final de la terraformacin. Pero como los PrimerosColonizadores y su Departamento de Silvicultura no estaban dispuestos aadoptar ninguno de ellos bien, all podra no quedar ninguna civilizacin querecibiese a la flota a su regreso. Pronto debera tener una charla sincera conalgunos miembros de la clase dominante.

Volvi a concentrarse en el presente cuando el volador se dej caer entrecasas enormes. Sammy y sus matones del Departamento de Silviculturacaminaron sobre nieve medio derretida. Pilas de ropa donadas? se apilabanen cajas en los escalones del edificio al que se acercaban. Los matones lasesquivaron. Luego subieron los escalones y entraron.

El administrador del cemeterium se haca llamar hermano Song , ypareca tan viejo como la muerte.

Bidwel Ducanh? Apart nervioso la vista de Sammy. El hermano Songno reconoci la cara de Sammy, pero conoca el Departamento de Silvicultura.Bidwel Ducanh muri hace diez aos.

Menta. Menta.Sammy respir profundamente y observ la habitacin sombra. De pronto

se sinti tan peligroso como algunos idiotas de la flota decan que era. Que Dios

me perdone, pero har lo que sea por arrancarle la verdad a este hombre. Volvia mirar al hermano Song e intent mostrar una sonrisa amistosa. No debi salirlemuy bien; el viejo retrocedi un paso.

Un cemeterium es un lugar para que muera la gente, no es cierto,hermano Song?

Es un lugar en el que vivir hasta que se complete nuestra vida. Empleamostodo el dinero que la gente trae para ayudar a los que llegan.

Dada la perversa situacin de Triland, el primitivismo del hermano Song tenacierto sentido, aunque terrible. Ayudaba a los ms enfermos de entre los mspobres lo mejor que poda.

Sammy levant la mano.Donar un centenar de aos de presupuesto a cada uno de los cemeterium

de su orden si me lleva hasta Bidwel Ducanh.Yo El hermano Song dio otro paso atrs, y se sent con fuerza. De

alguna forma saba que Sammy poda cumplir su oferta. Quiz Pero elanciano mir a Sammy y manifest cierta tozudez desesperada en su mirada.No. Bidwel Ducanh muri hace diez aos.

Sammy cruz la habitacin y agarr el brazo de la silla del hombre. Acercel rostro.

Conoce a los que he trado conmigo. Duda que si les doy una ordendesmontarn este cemeterium pieza a pieza? Duda que si no encuentro lo quebusco, har lo mismo con cada cemeterium de su orden por todo el planeta?

Estaba claro que el hermano Song no dudaba. Conoca el Departamento deSilvicultura. Pero por un momento Sammy temi que Song se resistiese inclusoante esa amenaza. Y luego har lo que debo hacer. Abruptamente, el viejopareci desmoronarse y comenz a llorar en silencio.

Sammy se apart de la silla. Pasaron unos segundos. El anciano dej de llorary luch por ponerse en pie. No mir a Sammy ni hizo gesto alguno; se limit asalir de la habitacin arrastrando los pies.

Sammy y sus acompaantes le siguieron. Recorrieron un largo pasillo en filaindia. Todo all era un horror. No era debido a la iluminacin desigual y escasa, oa los techos manchados de humedad, o a los suelos sucios. Por todo el pasillo,haba gente sentada en sofs o sillas de ruedas. Permanecan sentados ymiraban a nada. Al principio, Sammy pens que llevaban pantallas de cabeza,que su visin se encontraba muy lejos, en alguna fantasa consensuada. Despusde todo, algunos hablaban, y algunos ejecutaban gestos constantes ycomplicados. Luego not que las indicaciones de las paredes estaban pintadas. Elmaterial liso que se caa a trozos de las paredes era todo lo que haba para ver. Yla gente marchita sentada en el pasillo tena ojos desnudos y vacos.

Sammy caminaba justo detrs del hermano Song. El monje hablaba consigomismo, pero las palabras tenan sentido. Hablaba sobre El Hombre:

Bidwel Ducanh no era un hombre agradable. No era alguien que te cay esebien, incluso al principio especialmente al principio. Deca que haba sido rico,pero no nos trajo nada. Los primeros treinta aos, cuando yo era joven, trabajms duramente que cualquiera de nosotros. No haba trabajo que fuesedemasiado sucio, demasiado duro. Pero hablaba mal de todos. Se burlaba detodos. Se sentaba junto a un paciente durante la ltima noche de su vida y luegohaca comentarios desdeosos.

El hermano Song hablaba en pasado pero, despus de unos segundos, Sammycomprendi que no intentaba convencerle de nada. Song ni siquiera hablabaconsigo mismo. Era como si diese el discurso fnebre de alguien que saba quepronto morira.

Pero a medida que pasaban los aos, como el resto de nosotros, podaayudar cada vez menos. Hablaba de sus enemigos, de cmo le mataran sialguna vez le encontraban. Se ri cuando prometimos ocultarle. Al final, slosobrevivi su mezquindad y eso sin habla.

El hermano Song se detuvo ante una gran puerta. La indicacin que tenaencima era valiente y florida: AL SOLARIO.

Ducanh es el que mira la puesta de sol. Pero el monje no abri la puerta.Se qued quieto con la cabeza inclinada, medio interrumpiendo el paso.

Sammy camin a su alrededor, luego se detuvo y dijo:El pago que mencion: ser depositado en la cuenta de su orden. El viejo

no le mir. Escupi en la chaqueta de Sammy y luego volvi por el pasillo,apartando a los condestables.

Sammy se volvi y accion el cierre mecnico de la puerta.Seor? Era el comisario de Seguridad Urbana. El burcrata polica se

acerc y habl con voz baja: Mm. No queramos esta tarea de escolta, seor.Debera haberse encargado su gente.

Eh?Estoy de acuerdo, comisario. Por tanto, por qu no les dejaron venir?No lo decid yo. Supongo que pensaron que los condestables seran mucho

ms discretos. El poli apart la vista. Vamos a ver, Capitn de la Flota.Sabemos que ustedes, los Qeng Ho, conservan su rencor durante mucho tiempo.

Sammy asinti, aunque esa verdad se aplicaba ms a las civilizacionesclientes que a los individuos.

El poli le mir al fin a los ojos.Vale. Hemos cooperado. Nos hemos asegurado de que nada con relacin a

su investigacin llegara a su blanco. Pero no nos ocuparemos de ese tipo porusted. Apartaremos la vista; no se lo impediremos. Pero no nos encargaremos del.

Ah. Sammy intent imaginarse donde encajara ese tipo en el pantenmoral. Bien, comisario, apartarse de mi camino es todo lo que necesito. Puedo

ocuparme y o mismo.El poli asinti con nerviosismo. Se apart, y no sigui a Sammy cuando ste

abri la puerta de entrada al solario .

El aire era fro y ola a rancio, una mejora con respecto a la humedaddesbocada del pasillo. Sammy descendi una escalera oscura. Seguaencontrndose en el interior, pero por poco. En su tiempo, aquella haba sido unaentrada exterior, que llevaba a la calle. Ahora la rodeaban lminas de plstico, loque creaba una especie de patio cubierto.

Y si es como los despojos del pasillo? Le recordaban a la gente que viva msall de las posibilidades del cuidado mdico. O las vctimas de un experimentadorloco. Sus mentes haban muerto a trozos. Era un final que jams habaconsiderado en serio, pero ahora

Sammy lleg al pie de la escalera. Tras la esquina se encontraba la promesade la luz del da. Se pas el revs de la mano por la boca y permaneci ensilencio durante un buen rato.

Hazlo. Sammy avanz, entrando en una amplia sala. Pareca parte delaparcamiento, pero cubierta por las lminas semiopacas de plstico. No habacalefaccin, y el viento penetraba por los rotos en el plstico. Haba sillasdispersas por todo el espacio abierto, y en ellas se sentaban algunas formas muycubiertas. Estaban sentadas sin mirar en ninguna direccin en especial; algunasmiraban a la piedra gris de la pared exterior.

Sammy apenas prest atencin. En el extremo opuesto de la sala, unacolumna de luz solar descenda en ngulo por un roto o una transparencia deltecho. Una nica persona se las haba arreglado para sentarse en medio de esaluz.

Sammy atraves la sala lentamente, sin apartar en ningn momento la vistade la figura sentada bajo la luz roja y dorada de la puesta de sol. El rostromanifestaba similitudes raciales con las altas Familias Qeng Ho, pero no era elrostro que Sammy recordaba. No importaba. El Hombre hace tiempo que habracambiado de cara. Adems, Sammy tena un contador de ADN en la chaqueta,y una copia del verdadero ADN de El Hombre.

Estaba envuelto en mantas y llevaba una gorra tej ida. No se movi peropareca estar observando algo, la puesta de sol. Es l. La conviccin le lleg sinintervencin racional, una ola emocional que rompi contra su ser. Quizsincompleto, pero es l.

Sammy cogi una silla libre y se sent encarndose con la figura en la luz.Pas un centenar de segundos. Doscientos. Ya se desvanecan los ltimos ray osde la puesta de sol. La mirada de El Hombre estaba vaca, pero reaccion alsentir el fro en la cara. Movi la cabeza, buscando de forma imprecisa, y

pareci notar la presencia del visitante. Sammy se gir para que su rostroquedase iluminado por el cielo de la puesta de sol. Los ojos manifestaron algo,perplej idad, recuerdos que regresaban desde lo ms profundo. De pronto, lasmanos de El Hombre salieron de entre las mantas y apuntaron como garras a lacara de Sammy.

T!S, seor. Yo. La bsqueda de ocho siglos haba terminado.El Hombre se agit incmodo sobre la silla de ruedas, cambiando de sitio las

mantas. Permaneci en silencio durante unos segundos, y cuando al final habl,lo hizo de forma entrecortada.

Saba que tu raza todava seguira buscndome. Financi este malditoculto Xupere, pero siempre supe que podra no ser suficiente. Volvi aagitarse. Haba un brillo en los ojos que Sammy jams haba visto en los viejosdas. No me lo digas. Cada Familia ayud un poco. Quiz toda nave Qeng Hotiene un miembro de su tripulacin que me busca.

No tena ni idea de la bsqueda que al final haba dado con l.No pretendemos hacerle dao, seor.El Hombre solt una risa spera, sin discutirlo, pero ciertamente sin creerlo.Mi mala suerte hizo que t fueses el agente que asignaron a Triland. Eres lo

suficientemente listo para encontrarme. Deberan haberte dedicado a mejorestareas, Sammy. Deberas ser Capitn de Flota como mnimo, no un chico de losrecados asesino. Volvi a agitarse y baj la mano como si se rascase el culo.Qu tena? Hemorroides? Cncer? Dios, apuesto a que est sentado sobre unapistola. Ha estado preparado durante aos y ahora se le ha enredado en lasmantas.

Sammy se inclin con seriedad. El Hombre tiraba de l. Vale. Quiz fuese lanica forma de hablar con l.

Al final tuvimos suerte, seor. Yo supuse que quizs habra venido aqudebido a la estrella OnOff.

La bsqueda subrepticia entre las mantas se detuvo durante un momento. Eldesprecio cruz brevemente el rostro del anciano.

Est a slo cincuenta aos luz de distancia, Sammy. El enigma astrofsicoms cercano al Espacio Humano. Y vosotros los Qeng Ho sin cojones jams lohabis visitado. El sagrado beneficio es lo nico que os preocupa. Agit lamano derecha en gesto de perdn, mientras la izquierda se hunda ms entre lasmantas. Pero claro, toda la raza humana es igualmente cobarde. Ocho milaos de observaciones telescpicas y dos pifias de vuelos atravesando el sistema,eso es lo nico que mereci la maravilla Pens que quizs estando tan cercapodra componer una misin tripulada. Quizs all encontrase algo, una ventaja.Luego, cuando regres El extrao brillo haba regresado. Haba soadodurante tanto tiempo con ese sueo imposible, que le haba consumido. Y

Sammy comprendi que El Hombre no era un fragmento de s mismo.Simplemente estaba loco.

Pero las deudas que se deben a un loco siguen siendo deudas reales.Sammy se inclin un poco ms.Usted podra haberlo conseguido. S que una nave estelar pas por aqu

cuando Bidwel Ducanh tena su mayor influencia.Era Qeng Ho. Malditos Qeng Ho! Me he lavado las manos con respecto a

vosotros. Su mano izquierda ya no buscaba. Aparentemente, haba encontradoel arma.

Sammy alarg el brazo y toc con delicadeza las mantas que ocultaban elbrazo izquierdo de El Hombre. No era para detenerle por la fuerza, sino paraadmitirlo una forma de pedirle unos momentos ms de tiempo.

Pham. Ahora hay una razn para ir a OnOff. Incluso para los estndaresQeng Ho.

Eh?Sammy no saba si haba sido el gesto, las palabras o el nombre que no se

haba pronunciado desde haca tanto tiempo, pero algo hizo que el hombre semantuviese quieto y le escuchase.

Hace tres aos, mientras seguamos viniendo hacia aqu, en Trilanddetectaron una emisin desde la estrella OnOff. Se trataba de una radio dechispa, como la que podra inventar una civilizacin degenerada si hubieseperdido su historia tecnolgica. Hemos desplegado nuestras propias antenas, yhemos realizado nuestros anlisis. Las emisiones son como cdigo Morse manual,excepto que las manos humanas y los reflejos humanos jams podran producirexactamente ese ritmo.

El anciano abri la boca y la cerr, pero por un momento no salieronpalabras.

Imposible dijo al fin, casi sin fuerzas.Sammy se sinti sonrer.Es extrao orle decir esa palabra, seor.Ms silencio. El Hombre inclin la cabeza. Luego aadi:El premio gordo. Lo perd por sesenta aos. Y t, viniendo a cazarme

ahora t lo recibirs todo. Todava tena el brazo oculto, pero se recost sobre lasilla, derrotado por la visin interior de la derrota.

Seor, algunos de nosotros ms que algunos le hemos buscado.Consigui que resultase muy difcil encontrarle, y siguen siendo vlidas todas lasantiguas razones para que la bsqueda sea un secreto. Pero nunca pretendimoshacerle dao. Queramos encontrarle para Para compensarle? Parapedirle perdn? Sammy no poda decir esas palabras, y no eran del todo ciertas.Despus de todo, El Hombre se haba equivocado. Mejor hablar del presente:Sera para nosotros un honor si nos acompaase a la estrella OnOff.

Nunca. No soy un Qeng Ho.Sammy siempre segua de cerca la posicin de las naves. Y justo ahora

Bien, vala la pena intentarlo.No vine a Triland en una nica nave, seor. Dispongo de una flota.La barbilla del otro se elev una fraccin.Una flota? El inters es un reflejo antiguo, no del todo muerto.Estn cerca del punto de atraque, pero ahora mismo deberan ser visibles

sobre Lowcinder. Le gustara verlas?El anciano se encogi de hombros, pero ahora tena al descubierto ambas

manos, descansando sobre su regazo.Djeme que se las muestre. Haba una salida recortada en el plstico a

unos pocos metros. Sammy se puso en pie y empuj lentamente la silla. Elanciano no se opuso.

En el exterior haca fro, probablemente por debajo del punto de congelacin.Los colores de la puesta de sol colgaban sobre los tejados, pero la nica pruebadel calor del da era el aguanieve que le manchaba los zapatos. Empuj la silla,atravesando el aparcamiento hacia un punto que les ofrecera una vista hacia eloeste. El viejo mir a su alrededor sin punto fijo. Me pregunto cunto tiempohace que no sale al exterior.

Alguna vez pensaste, Sammy, que otros podran unirse a esta fiesta?Seor? Estaban a solas en el aparcamiento.Hay colonias humanas ms cercanas que nosotros a la estrella OnOff.Esa fiesta.S, seor. Estamos actualizando nuestra vigilancia de esos mundos tres

hermosos planetas en un sistema estelar triple, que se haban recuperado de labarbarie haca pocos siglos. Ahora se hacen llamar Emergentes . Nunca loshemos visitado, seor. Suponemos que son una tirana, de alta tecnologa peromuy cerrada, muy autrquica.

El anciano gru.No me preocupa lo cerrados que sean esos bastardos. Esto es algo que

podra despertar a los muertos. Lleva armas, cohetes y armas nucleares,Sammy. Muchas armas nucleares.

S, seor.Sammy maniobr la silla de ruedas del viejo hasta el borde del

aparcamiento. En los visores poda ver las naves alzndose lentamente en elcielo, todava ocultas al ojo humano por el edificio ms cercano.

Cuatrocientos segundos ms, seor, y las ver aparecer sobre ese tejado deah. Seal el lugar.

El anciano no dijo nada, pero miraba ms o menos hacia arriba. Se vea el

trfico areo convencional, y los transbordadores del espaciopuerto deLowcinder. La noche todava era un crepsculo brillante, pero el ojo desnudopoda apreciar media docena de satlites. Al oeste, una diminuta luz rojaparpadeaba con un ritmo que indicaba que se trataba de un icono en los visoresde Sammy, no un objeto visible. Era su marcador para la estrella OnOff. Sammymir el punto durante un momento. Incluso de noche, lejos de las luces deLowcinder, OnOff no era del todo visible. Pero con un pequeo telescopio tenael aspecto de una estrella tipo G normal estacionaria. En unos pocos aos serainvisible para todos excepto los grandes telescopios. Cuando mi flota llegue all,llevar dos siglos a oscuras y casi estar lista para su prximo renacimiento.

Sammy se agach apoy ndose sobre una rodilla junto a la silla, ignorando elfro del aguanieve.

Permtame que le hable de mis naves, seor. Y recit tonelajes,especificaciones de diseo y propietarios bueno, la mayora de lospropietarios; haba algunos que sera mejor dejar para otro momento, cuando elanciano no tuviese una pistola a mano. Y mientras tanto, observ el rostro delotro. El viejo comprenda lo que deca, eso estaba claro. Sus insultos se producanen una monotona baja, una nueva obscenidad para cada nombre que Sammyrecitaba. Excepto el ltimo

Lisolet? Suena de Strentmann.S, seor. Mi Capitana Segunda de Flota es de Strentmann.Ah. Asinti. Eran eran buena gente.Sammy sonri para s. Para esta misin, la preparacin de vuelo durara diez

aos. Tiempo suficiente para que El Hombre recuperase la forma fsica. Quizfuese tiempo suficiente para aliviar su locura. Sammy acarici la estructura de lasilla, cerca del hombro del otro. En esta ocasin, no le abandonaremos.

Ah llega la primera de mis naves, seor. Sammy volvi a sealar. Unsegundo ms tarde, una estrella brillante se elev sobre el tejado del edificio.Avanz majestuosa en el crepsculo, una deslumbrante estrella del crepsculo.Pasaron seis segundos, y se hizo visible la segunda nave. Y otra. Y otra. Y luegouna pausa, y al final una ms brillante que el resto. Sus naves estelares seencontraban aparcadas en rbita baja, a cuatro mil kilmetros. A esa distancia noeran ms que puntos de luz, diminutas gemas colgadas a medio grado dedistancia unas de otras sobre una lnea recta invisible que atravesaba el cielo. Noera ms espectacular que el atraque en rbita baja de cargueros dentro delsistema, o alguna operacin local de construccin a menos que supieses desdednde haban llegado esos puntos de luz, y a qu distancia podan viajar al final.Sammy oy que el anciano emita un ligero suspiro de asombro. l lo saba.

Los dos observaron cmo los siete puntos de luz se deslizaban lentamente porel cielo. Sammy rompi el silencio.

Ve la ms brillante al final? La gema brillante de la constelacin. Es

superior a cualquier nave estelar jams fabricada. Es mi nave insignia, seorla Pham Nuwen.

PRIMERA PARTE

CIENTO SESENTA AOS DESPUS

1

La flota Qeng Ho fue la primera en llegar a la estrella OnOff. Tal hecho podrano tener importancia. Durante los ltimos cincuenta aos de viaje, haba estadoobservando las antorchas de la flota Emergente desacelerando hacia el mismodestino.

Eran extraos, encontrndose cada uno muy lejos de su zona habitual. Talcosa no era inhabitual para los comerciantes Qeng Ho, aunque normalmente esosencuentros no eran tan poco propicios y siempre exista la posibilidad decomerciar. En este caso, bien, haba un tesoro, pero no perteneca a ningnbando. Yaca congelado, aguardando para ser saqueado, explotado odesarrollado, dependiendo de la naturaleza particular de cada uno. Tan lejos delos amigos, tan lejos del contexto social tan lejos de los testigos. Se trataba deuna situacin en la que la traicin podra tener sus recompensas, y ambos bandoslo saban. Qeng Ho y Emergentes, las dos expediciones, haban bailado unos entorno a los otros durante das, sondeando intenciones y potencia de fuego. Seestablecieron y reestablecieron acuerdos, planes para un aterrizaje conjunto. Sinembargo los Comerciantes haban aprendido muy poco sobre las verdaderasintenciones Emergentes. Y por tanto, la invitacin a cenar de los Emergentes serecibi con alivio, por parte de algunos, y con un silencioso chirriar de dientes,entre los otros.

Trixia Bonsol inclin el hombro contra el suy o, inclinando la cabeza para queslo l pudiese orla:

Bien, Ezr. La comida tiene buen sabor. Quiz no estn intentandoenvenenarnos.

Es bastante sosa le respondi l con un murmullo, e intent no distraersepor el roce de la mujer. Trixia haba nacido en un planeta, era miembro de latripulacin de especialistas. Como la may ora de los nativos de Triland, sumaquillaje denotaba algo de confianza excesiva; le gustaba meterse con Ezr porsu paranoia Comerciante .

La mirada de Ezr recorri la mesa. El Capitn de Flota Park haba trado a uncentenar de personas al banquete, pero muy pocos armeros. Los Qeng Ho

estaban sentados casi entre otros tantos Emergentes. l y Trixia se encontrabanlejos de la mesa del capitn. Ezr Vinh, aprendiz de Comerciante, y Trixia Bonsol,postdoctorada en lingstica. l asuma que los Emergentes de esta zona tenanuna posicin baja similar. La mejor estimacin de los Qeng Ho consista en quelos Emergentes eran autoritarios estrictos, pero Ezr no vio marcas evidentes degraduacin. Algunos de los extraos eran muy habladores, y el nese quehablaban se comprenda con facilidad, aunque era muy diferente del estndar delas emisiones. El tipo plido y de constitucin fuerte sentado a su izquierdamantuvo una charla continua durante toda la comida. Ritser Brughel pareca serprogramador armero, aunque no reconoci la expresin cuando la us Ezr.Propona miles de planes que podran usar durante los prximos aos.

Se ha hecho muchas veces antes, sabis? Pillarlos cuando no conocen latecnologa o todava no la han reconstruido dijo Brughel, concentrando lamayora de sus esfuerzos no en Ezr, sino en Pham Trinli. Brughel pareca creerque la edad aparente confera alguna autoridad especial, sin comprender que unviejo entre los jvenes deba ser todo un perdedor. A Ezr no le importaba quepasasen de l; le ofreca la oportunidad de observar sin distracciones. Pham Trinlipareca disfrutar de la atencin. De un programador armero a otro, Trinliintentaba superar todo lo que el tipo plido y rubio deca, soltando elementosconfidenciales en el proceso, lo que haca que Ezr se sintiese incmodo.

Una cosa a favor de estos Emergentes: eran tcnicamente competentes.Disponan de naves estatocolectoras que viajaban rpido entre las estrellas; lo queles situaba en lo ms alto en lo que a habilidad tcnica se refera. Y no parecaser conocimiento decadente. Su capacidad de seales e informtica pareca sertan buena como la Qeng Ho; y eso, ms que todo el secretismo de losEmergentes, saba Vinh, haca que el personal de seguridad del capitn Park sesintiese ms nervioso. Los Qeng Ho haban reunido las edades de oro de cientosde civilizaciones. En otras circunstancias, la competencia de los Emergenteshubiese sido causa de un genuino jbilo mercantil.

Tambin eran competentes y trabajadores. Ezr mir ms all de las mesas.No era para comerse los ojos, pero el lugar impresionaba. Las zonashabitables en las naves estatocolectoras normalmente daban risa. Tales navesdeban llevar grandes escudos y construirse con resistencia moderada. Incluso auna fraccin de la velocidad de la luz, el viaje interestelar llevaba aos, y latripulacin y los pasajeros deban pasar la mayor parte del tiempo congelados.Sin embargo, los Emergentes haban descongelado a mucha de su gente antes deque estuviesen terminados los espacios habitables. Haban construido este hbitaty lo haban acondicionado en menos de ocho das, incluso mientras se realizabanlas ltimas correcciones orbitales. La estructura tena ms de doscientos metrosde dimetro, un anillo parcial, y se haba construido con materiales trados desdems de veinte aos luz.

En el interior se apreciaba el comienzo de la opulencia. El efecto total eraclasicista en bajo grado, como los primeros hbitats solares antes de que secomprendiesen bien los sistemas de soporte vital. Los Emergentes eran maestrosen tej idos y cermicas, aunque Ezr supona que el bioarte era inexistente. Lostapices y muebles conspiraban para ocultar la curvatura del suelo. La brisaventilada era silenciosa y la justa para dar la impresin de un ilimitado espacioabierto. No haba ventanas, ni siquiera visiones de rotacin corregida. Donde sevean las paredes, stas estaban cubiertas de un complejo arte manual (leo?).Los brillantes colores relucan incluso a media luz. Saba que Trixia querramirarlos ms de cerca. Incluso ms que el lenguaje, afirmaba que el arte nativomostraba el corazn interno de una cultura.

Vinh volvi a mirar a Trixia, dedicndole una sonrisa. Ella comprendera,pero quizs engaase a los Emergentes. Ezr dara cualquier cosa por poseer laaparente cordialidad del capitn Park, all arriba en la mesa principal,manteniendo una afable conversacin con Tomas Nau de los Emergentes. Unocreera que eran viejos amigos de colegio. Vinh se recost, prestando atencin noal sentido sino a la aptitud.

No todos los Emergentes eran tipos sonrientes y habladores. La pelirroja en lamesa principal, a unos pocos sitios de Tomas Nau: se la haban presentado, peroVinh no poda recordar el nombre. Exceptuando el relumbrn de un collar deplata, la mujer vesta con sencillez, incluso severidad. Era esbelta, de edadindefinida. El pelo rojo podra ser una eleccin para la noche, pero la piel sinpigmento sera mucho ms difcil de simular. Posea una belleza extica,exceptuando la torpeza de la postura, la expresin dura de la boca. Mirabacontinuamente a las mesas, pero bien podra haber estado sola. Vinh not que losanfitriones no haban colocado a ningn invitado a su lado. Trixia a menudo semeta con Vinh diciendo que era un gran casanova, aunque slo en su cabeza.Bien, esa mujer extraa hubiese aparecido ms bien en las pesadillas de Ezr Vinhy no en sus fantasas felices.

En la mesa principal, Tomas Nau se haba puesto en pie. Los camareros sealejaron de las mesas. El silencio cay sobre los Emergentes sentados y todos losComerciantes excepto los ms concentrados.

Es hora de un brindis de amistad entre las estrellas murmur Ezr. Bonsolle dio un codazo, dirigiendo toda su atencin a la mesa principal. Vinh sinti comoTrixia contena la risa cuando el lder Emergente empez a decir, efectivamente:

Amigos, estamos muy lejos de casa. Hizo un gesto con el brazo quepareca querer referirse a los grandes espacios ms all de la sala de banquetes. Todos hemos cometido errores potencialmente importantes. Sabamos queeste sistema estelar era extrao, una estrella tan drsticamente variable que casise apaga durante 215 aos de cada 250. A lo largo de los milenios, astrofsicos dems de una civilizacin intentaron convencer a sus gobernantes de que enviasen

una expedicin hasta aqu. Hizo una pausa y sonri. Evidentemente, hastanuestra era, estaba muy lejos de ser posible en territorio humano. Y sin embargo,ahora es objeto simultneo de dos expediciones humanas. Se produjeronsonrisas en toda la sala, y el pensamiento Vaya una suerte. Evidentemente, hayrazones para que esa coincidencia fuese probable. Hace aos no haba razonespara tal expedicin. Ahora todos tenemos una razn: la especie que llamis Araas . La tercera inteligencia no humana jams hallada. Y en un sistemaplanetario tan desolado como ste, era poco probable que hubiese surgido deforma natural. La Araas deban de ser descendientes de no-humanos capacesde viajar entre las estrellas algo que la humanidad jams haba conocido.Podra ser el may or tesoro jams hallado por el Qeng Ho, an ms porque laactual civilizacin de las Araas acababa de redescubrir la radio. Deberan de sertan seguros y tratables como cualquier civilizacin humana cada.

Nau ri burlndose de s mismo y mir al capitn Park.Hasta hace poco no haba comprendido con qu perfeccin se

complementan nuestras fuerzas y debilidades, nuestros errores y conocimientos.Vens de mucho ms lejos, pero con naves muy rpidas y a construidas. Nosotrosvenimos de ms cerca, pero nos tomamos el tiempo de traer mucho ms. Losdos hemos deducido las cosas correctamente.

Sistemas telescpicos haban observado la estrella OnOff desde que lahumanidad llevaba en el espacio. Desde haca siglos se saba que un planeta detamao terrestre y qumica vital orbitaba la estrella. Si OnOff hubiese sido unaestrella normal, el planeta podra haber sido muy agradable, y no la bola denieve helada que era la may or parte del tiempo. No haba ms cuerposplanetarios en el sistema OnOff, y los antiguos astrnomos haban confirmadoque el nico mundo del sistema no tena luna. No haba ms planetas terrestres, nigigantes gaseosos, ni asteroides ni siquiera nube cometaria. Tal cosa no serasorprendente cerca de una variable catastrfica, y ciertamente la estrella OnOffpodra haber tenido un pasado explosivo, pero cmo haba sobrevivido ese nicomundo? Era uno de los misterios del lugar.

Todo eso se saba y haba sido considerado. La flota del capitn Park habapasado el poco tiempo que llevaba aqu examinando el sistema, y extrayendoalgunos kilotones de voltiles del mundo helado. De hecho, haban encontradocuatro rocas en el sistema, podras llamarlos asteroides si te sintieses generoso.Eran objetos muy extraos, el ms grande como de dos kilmetros de largo.Estaban formados por diamante slido. Los cientficos de Triland casi sepeleaban a puetazos intentando explicarlo.

Pero no te puedes comer un diamante, al menos no sin procesarlo. Sin lamezcla habitual de voltiles y minerales, la vida de la flota se volvera muyincmoda. Los malditos Emergentes haban llegado tarde y haban tenido suerte.Aparentemente tenan menos especialistas cientficos y acadmicos, y naves

ms lentas pero mucho, mucho equipo.El jefe Emergente sonri benigno y sigui hablando:Realmente slo hay un lugar en todo el sistema OnOff donde existan

voltiles en cantidad y se es el mundo Araa en s. Mir a su audienciadirectamente, persistiendo con la mirada en los visitantes. S que es algo quealgunos de vosotros esperabais posponer hasta que las Araas fuesen activas denuevo Pero hay lmites al valor del acecho, y mi flota incluye elevadorespesados. La directora Reynolt aj, se era el nombre de la pelirroja! estde acuerdo con sus cientficos en que los habitantes locales jams progresaronms all de las radios primitivas. Todas las Araas estn congeladas muyprofundamente y as permanecern hasta que la estrella OnOff vuelva aencenderse como en un ao. La causa del ciclo de OnOff era un misterio, perola transicin de oscuridad a brillo se repeta con un periodo que haba variadopoco en ocho mil aos.

Cerca de l en la mesa principal, S. J. Park tambin sonrea, probablementetan sinceramente como Tomas Nau. El Capitn de Flota, Park, no se haba hechopopular con el Departamento de Silvicultura de Triland; en parte debido a queredujo el periodo de pre-Vuelo al mnimo, incluso cuando no haba pruebas deuna segunda flota. Park prcticamente haba quemado los motores en unadesaceleracin retrasada, llegando justo antes que los Emergentes. Poda afirmarcon toda validez que haba llegado antes, y poco ms: las rocas de diamante, unapequea reserva de voltiles. Hasta los primeros aterrizajes, ni siquiera sabanqu aspecto tenan los aliengenas. Esos aterrizajes, rebuscando entremonumentos, robando un poco de los basureros, haban revelado mucho,conocimientos con los que ahora haba que negociar.

Es hora de empezar a trabajar juntos sigui diciendo Nau. No scunto habis odo sobre nuestras discusiones en los ltimos dos das. Estoyseguro de que ha habido rumores. Pronto conoceris los detalles, pero el capitnPark, vuestro Comit de Comercio y yo hemos credo que ahora era un buenmomento para mostrar nuestro propsito de unidad. Estamos planeando unaterrizaje conjunto de gran tamao. El propsito principal ser levantar al menosun milln de toneladas de agua y cantidades similares de minerales metlicos.Disponemos de elevadores pesados que pueden hacerlo con relativa facilidad.Como meta secundaria, dejaremos algunos sensores discretos y realizaremosalgo de investigacin cultural. Esos resultados y recursos se dividirn a partesiguales entre las dos expediciones. En el espacio, nuestros dos grupos usarn lasrocas locales como cubierta para nuestros hbitats, con suerte a unos pocossegundos luz de las Araas. Nau volvi a mirar al capitn Park. As que todavaquedaban por discutir algunas cosas.

Nau levant la copa.Por tanto, un brindis. Para dar fin a los errores, y por nuestra empresa

comn. Por que hay a un mayor enfoque en el futuro.

Eh, cario, se supone que yo soy el paranoico, recuerdas? Crea que ibas acastigarme por mis desagradables sospechas de Comerciante.

Trixia sonri sin fuerzas, pero no respondi de inmediato. Se haba mostradoextraamente callada durante todo el camino de regreso posterior al banqueteEmergente.

Estaban de nuevo en sus camarotes en el temporal Comerciante. Aqu ellanormalmente se mostraba con su personalidad ms franca y deliciosa.

Su hbitat ciertamente era agradable dijo al fin.S que lo es comparado con nuestro temporal. Ezr golpe la pared de

plstico. Para ser algo fabricado con piezas que trajeron hasta aqu, fue ungran trabajo.

El temporal Qeng Ho era poco ms que un enorme globo dividido. Elgimnasio y las salas de reuniones tenan buen tamao, pero no era exactamenteun lugar elegante. Los Comerciantes reservaban la elegancia para grandesestructuras que pudiesen crear con materiales locales. Trixia tena slo doshabitaciones conectadas, un poco ms de un centenar de metros cbicos en total.Las paredes eran lisas, pero Trixia haba trabajado mucho en la imagenconsensual: sus padres y hermanas, un panorama de algn gran bosque deTriland. Gran parte de sus mesa estaba ocupada por imgenes histricas planasde la Vieja Tierra antes de la Era Espacial. Tena imgenes del primer Londres yel primer Berln, imgenes de caballos, aeroplanos y comisarios. De hecho, esasculturas eran sosas comparadas con los extremos ejecutados en las historias demundos posteriores. Pero en la Era del Amanecer, todo se descubra por primeravez. Nunca haba habido una poca de mayores sueos y mayor candor. sapoca era la especialidad de Ezr, para horror de sus padres y perplej idad de lamay ora de sus amigos. Y sin embargo Trixia le comprenda. Para ella quiz laEra del Amanecer no fuese ms que un hobby, pero le encantaba hablar de losviejos y primeros tiempos. l saba que jams conocera a otra como ella.

Mira, Trixia, qu te ha puesto as? Seguro que no tiene nada de sospechosoque los Emergentes dispongan de buenos espacios habitables. Durante la may orparte de la velada te comportaste como la tontita que eres habitualmente. Ellano respondi al insulto. Pero luego pas algo. Qu fue lo que viste? Seempuj en el techo para acercarse flotando a donde ella permaneca sentadacontra un divn de pared.

Fueron muchas cosas pequeas Alarg el brazo para cogerle lamano. Sabes que tengo odo para las lenguas. Otra sonrisa rpida. Sudialecto nese es tan cercano a vuestros estndares Qeng Ho que est claro que loshan sacado de la Red Qeng Ho.

Claro. As lo han afirmado. Son una cultura joven que se recupera de unamala cada. Podr dejar de tener que defenderlos? La oferta Emergentehaba sido razonable, casi generosa. Era el tipo de cosa que haca que cualquierbuen Comerciante se mostrase cauteloso. Pero Trixia haba visto algo ms que lapreocupaba.

S, pero tener una lengua comn hace que sea difcil ocultar muchas cosas.Escuch una docena de giros lingsticos autoritarios y no parecan ser usosfsiles. Los Emergentes estn acostumbrados a poseer gente, Ezr.

Te refieres a esclavos? Es una civilizacin de alta tecnologa, Trixia. Elpersonal tcnico no suele ser buen material para la esclavitud. Sin su cooperacintotal, las cosas se desmoronan.

Le apret la mano de sbito, no con furia, pero tampoco juguetona, sino conuna intensidad que Ezr no haba notado nunca.

S, s. Pero no conocemos todas sus peculiaridades. Sabemos que jueganduro. Tuve toda una noche para escuchar a ese tipo rubio-pelirrojo sentado a tulado, y la pareja a mi derecha. Ellos no emplean con facilidad la palabra comercio . La explotacin es la nica relacin que pueden concebir con lasAraas.

Mm Trixia era as. Para ella eran importantes cosas que a l se lepasaban. En ocasiones le seguan pareciendo triviales una vez que ella se lasexplicaba. Pero en ocasiones la explicacin era una luz brillante que mostrabacosas que l nunca hubiese supuesto. No s, Trixia. Sabes que los Qeng Hopodemos sonar muy, eh, arrogantes cuando los clientes no nos escuchan.

Trixia apart la vista durante un segundo, mirando las extraas habitacionespintorescas que haban formado el hogar de su familia en Triland.

La arrogancia Qeng Ho dio la vuelta a mi mundo, Ezr. Vuestro capitn Parkabri de golpe el sistema escolar, abri de golpe Silvicultura Y no fue ms queun efecto secundario.

No obligamos a nadieLo s. No obligasteis a nadie. El Departamento de Silvicultura quera

formar parte de la misin, y entregar ciertos productos era el precio a pagar paraser admitidos. Sonrea de forma extraa. No me quejo, Ezr. Sin laarrogancia Qeng Ho nunca se me hubiese permitido presentarme a las pruebasdel departamento. No tendra mi doctorado, y no estara aqu. Los Qeng Ho soisextorsionadores, pero tambin sois una de las mejores cosas que le han sucedidoa mi mundo.

Ezr haba estado en criosueo hasta el ltimo ao en Triland. Los detalles conrespecto a los Clientes no le eran muy claros, y hasta esta noche Trixia no habasido muy abierta sobre ese asunto. Mm. Slo una propuesta de matrimonio cadaMseg; le haba prometido que no ms, pero abri la boca para decir

Espera! No he terminado. La razn para decirte todo esto es que tengo que

convencerte: hay arrogancia y arrogancia, y s distinguirlas. La gente en esacena sonaba ms como tiranos que como comerciantes.

Qu hay de los camareros? No parecan siervos harapientos? No ms bien empleados. S que eso no encaja. Pero no hemos visto a

todos los Emergentes. Quiz las vctimas estn en otra parte. Pero ya fuese porexceso de confianza o ceguera, Tomas Nau dej el dolor de esas vctimasrepresentado en las paredes. Mir fijamente la expresin inquisitiva de Ezr.Las pinturas, maldita sea!

Trixia haba salido muy despacio del comedor, admirando por turnos cadauna de las pinturas. Eran paisajes hermosos, de localizaciones en la superficie ohbitat muy grandes. Cada uno de ellos era irreal en iluminacin o geometra,pero preciso hasta la ltima hoja de hierba.

La gente normal y feliz no crea esas imgenes.Ezr se encogi de hombros.Me pareci que todas las haba pintado la misma persona. Son tan buenas

que apuesto a que son reproducciones de clsicos, como los paisajes con castillosde Deng en Canberra, un manaco-depresivo contemplando su desolado futuro.Los grandes artistas a menudo son locos e infelices.

Has hablado como un verdadero Comerciante!l le pas la otra mano.Trixia, no intento discutir contigo. Hasta este banquete, yo era el

desconfiado.Y lo sigues siendo, no? La pregunta era penetrante, sin rastros de

intencin juguetona.S. Aunque no tanto como Trixia, y no por las mismas razones.

Simplemente es un peln excesivamente razonable por parte de los Emergentes elque compartan la mitad de la carga de sus elevadores pesados. Tras esadecisin debi haber muchas negociaciones. En teora, los conocimientos tradospor los Qeng Ho valan tanto como unos pocos elevadores pesados, pero laecuacin era sutil y difcil de argumentar. Simplemente intento comprender loque viste, y lo que yo no apreci Vale, supongamos que las cosas sean tanpeligrosas como las ves t. No crees que el capitn Park y el Comit lo sabentambin?

Y qu opinan ahora? Observando a los oficiales de flota en el taxi deregreso, tuve la impresin de que ahora la gente se empieza a mostrar relajadacon respecto a los Emergentes.

Estn felices de que hay amos llegado a un acuerdo. No s qu opina lagente del Comit de Comercio.

T podras averiguarlo. Si este banquete les ha engaado, podras exigiralgo de aguante. Lo s, lo s: no eres ms que un aprendiz; hay reglas ycostumbres y bla, bla, bla. Pero tu Familia es la duea de esta expedicin!

Ezr se inclin.Slo una parte. sta tambin era la primera vez que ella mencionaba ese

hecho. Hasta ahora los dos, al menos Ezr, haban tenido miedo de reconocer ladiferencia de posicin. Compartan el temor profundo de que cada unosimplemente se estuviese aprovechando del otro. Los padres de Ezr Vinh y dos desus tas posean alrededor de un tercio de la expedicin: dos estatocolectoras ytres naves de aterrizaje. Como un todo, la Familia Vinh.23 posea treinta navesdispersas en una docena de empresas. El viaje a Triland haba sido una inversinlateral, que mereca nicamente un miembro de la familia como seal. Dentrode un siglo o tres regresara con su familia. Para entonces, Ezr Vinh slo tendradiez o quince aos ms. Esperaba ansiosamente esa reunin, para mostrar a suspadres que su hijo lo haba hecho bien. Mientras tanto, faltaban aos antes de quepudiese usar su posible poder.

Trixia, hay una diferencia entre poseer y administrar, especialmente en micaso. Si mis padres formasen parte de esta expedicin, s, tendran mucho poder.Pero ellos estn de vuelta de todo . Yo soy mucho ms aprendiz quepropietario. Y tena humillaciones suficientes para demostrarlo. Una cosa conrespecto a una expedicin Qeng Ho bien llevada, no haba mucho nepotismo; enocasiones justo lo contrario.

Trixia permaneci en silencio durante un momento, buscando con los ojos entodo el rostro de Ezr. Ahora qu? Vinh recordaba bien el pesimista consejo de lata Filipa con respecto a las mujeres que se relacionan con jvenes comerciantesricos, que los atraen y luego creen dirigir sus vida, y peor, dirigir los negocios dela Familia. Ezr tena diecinueve aos, Trixia Bonsol veinticinco. Ella podra creerque podra simplemente manifestar sus exigencias. Oh Trixia, por favor no.

Finalmente ella sonri, una pequea sonrisa amable, ms breve de lo habitual.Vale, Ezr. Haz lo que debas pero, un favor? Piensa en lo que he dicho.

Se volvi, alargando la mano para tocarle la cara y acariciarla. Su beso fueligero e indeciso.

2

La mocosa le esperaba para saltarle encima frente a las habitaciones de Ezr.Eh, Ezr, te vi anoche. Eso casi le detuvo. Est hablando del banquete. El

Comit de Comercio lo haba enviado a la flota.Claro, Qiwi, me viste en vdeo. Ahora me ests viendo en persona. Abri

la puerta, entr. De alguna forma la mocosa haba conseguido pegrsele tantoque ahora ella tambin estaba dentro. Bien, qu haces aqu?

Qiwi era un genio tomndose las preguntas como mejor le convena:Tenemos el mismo turno de labores de mantenimiento, dentro de dos mil

segundos. Pens que podramos ir junto a la factora de bacterias e intercambiarchismorreos.

Vinh se meti en la habitacin del fondo, en esta ocasin consiguiendo dejarlafuera. Se puso ropa de trabajo. Evidentemente, la mocosa le segua esperandocuando sali.

Suspir.No tengo ningn chisme. Antes muerto que repetirte lo que Trixia me dijo.Qiwi sonri triunfante.Bien, yo s. Vamos. Abri la puerta externa y le hizo una elegante

reverencia de gravedad cero para invitarle a salir al pasillo pblico. Quierocomparar notas contigo sobre lo que viste, pero en realidad, apuesto a que tengomucho ms. El Comit tena tres puntos de vista diferentes, incluyendo laentrada mejor vista que t. Rebot por el pasillo acompandole,explicndole cuntas veces haba repasado los vdeos, y hablndole de todas laspersonas con las que haba hablado.

Vinh haba conocido a Qiwi Lin Lisolet en pre-Vuelo, en el espacio de Triland.La nia haba sido un amasijo de ocho aos de repelencia pura. Y por algunarazn, le haba elegido como blanco principal de sus atenciones. Despus de unacomida o sesin de entrenamiento, corra hacia l y le golpeaba en el hombro, ycuanto ms se enfadaba l, ms pareca disfrutarlo ella. Un buen golpe derespuesta hubiese cambiado el punto de vista de la nia. Pero no puedes golpear aalguien de ocho aos. Le faltaban nueve aos para el mnimo obligatorio detripulacin. El tiempo para los nios era antes de los viajes y despus, no entripulaciones, especialmente no en tripulaciones en direccin a un espacio

desolado. Pero la madre de Qiwi posea un veinte por ciento de la expedicinLa Familia Lisolet.17 era verdaderamente matriarcal, originarios de Strentmann,muy lejos en el espacio Qeng Ho. Eran extraos tanto en apariencia como encostumbres. Deban haberse roto muchas reglas, pero la pequea Qiwi habaacabado en la tripulacin. Haba pasado ms aos de viaje despierta quecualquiera exceptuando la tripulacin de Vigilia. Gran parte de su infancia lahaba pasado entre las estrellas, con slo algunos adultos como compaa, amenudo ni siquiera sus propios padres. Simplemente pensarlo era suficiente paracalmar gran parte de la irritacin de Vinh. La pobre niita. Y ya no tan nia. Qiwideba de tener ya catorce aos. Y ahora los ataques fsicos haban sidoreemplazados por ataques verbales; un buen detalle, considerando el fsico de altagravedad de los nativos de Strentmann.

Ahora los dos descendan por el eje principal del temporal.Eh, Raji, cmo van los negocios? Qiwi saludaba y sonrea a uno de cada

dos. En los Msegs, antes de la llegada de los Emergentes, el capitn Park habadescongelado a casi la mitad de la tripulacin de la flota, suficientes paraadministrar todos los vehculos y armas, con reemplazos suficientes. Milquinientas personas no seran ms que una gran fiesta en el temporal de suspadres. Aqu, era una multitud, incluso si muchos de ellos se encontraban en lasnaves durante el tiempo de servicio. Con tanta gente, realmente te dabas cuentade que los alojamientos eran temporales, inflndose nuevas particiones para estatripulacin o aqulla. El eje principal no era ms que el punto de encuentro decuatro grandes globos. Las superficies se agitaban ocasionalmente cuando tenanque pasar cuatro o cinco personas.

No confo en los Emergentes, Ezr. Despus, todas sus palabras generosasnos rebanarn el cuello.

Vinh respondi con un gruido de irritacin.Cmo es que sonres tanto?Flotaron junto a una seccin transparente, un ventanal de verdad, no

videopapel. Ms all se encontraba el parque del temporal. En realidad, era pocoms que un gran bonsi, pero probablemente contena ms espacio abierto ycosas vivas que todos los hbitats estriles de los Emergentes. Qiwi gir la cabezay por un momento se mantuvo en silencio. Los animales y plantas vivas eranprcticamente lo nico que poda lograr ese efecto. Su padre era el oficial desoporte vital de la flota, y un artista del bonsi conocido a lo largo y ancho detodo el espacio Qeng Ho.

Luego pareci regresar de golpe al presente. Recuper la sonrisa altanera.Porque somos Qeng Ho, si slo nos tomsemos el tiempo para recordarlo!

Superamos a estos recin llegados en miles de aos de cautela. Emergentes ,voy yo y me lo creo! Estn ahora donde estn por escuchar la parte pblica dela Red Qeng Ho. Sin la Red, seguiran refugindose en sus propias ruinas.

El pasillo se estrech, curvndose para formar un vrtice. Detrs y encima,la fibra de las paredes amortiguaba los sonidos de la tripulacin. Se encontrabanen la parte ms interna del temporal. Exceptuando el mstil y la pila de energa,era la nica parte absolutamente necesaria: el pozo de bacterias.

El servicio consista en labores de mantenimiento, el ms bajo de todos,limpiar los filtros bacterianos bajo los estanques. Aqu abajo, las plantas no olantan bien. De hecho, la buena salud vena marcada por un perfecto pestazo apodrido. Las mquinas podan realizar la may or parte de los trabajos, pero enocasiones haba que realizar juicios que eludan a los mejores sistemasautomticos, y nadie se haba molestado jams en establecer sistemas remotos.En cierta forma, era un puesto de responsabilidad. Cometes un error estpido yuna cepa bacteriana podra atravesar la membrana para llegar a los tanquessuperiores. La comida sabra a vmito, y el olor podra llegar al sistema deventilacin. Pero incluso el error ms terrible probablemente no matara a nadie,todava quedaban las factoras de bacterias de las estatocolectoras, todas aisladasunas de otras.

As que era un lugar para aprender, ideal segn los estndares de losprofesores estrictos: era complejo; fsicamente incmodo; y un error podraacarrear una vergenza con la que sera difcil vivir.

Qiwi se haba ofrecido para servicios extras. Deca que le encantaba el lugar.Mi pap dice que debes empezar con las cosas vivas ms pequeas, antes

de que puedas ocuparte de las grandes. Era una enciclopedia andante sobrebacterias, los entrecruzados caminos metablicos, el bouquet de las aguasresiduales que correspondan a diferentes combinaciones, las caractersticas delas cepas que quedaran daadas por cualquier contacto humano (aqullas cuyopestazo jams tendran que oler).

Ezr estuvo cerca de cometer dos errores en el primer Kseg. Se di cuenta atiempo, claro, pero Qiwi tambin. Normalmente le hubiese matado a bromassobre los errores. Pero hoy Qiwi estaba obsesionada por los Emergentes.

Sabes por qu no traj imos ningn elevador pesado?Sus dos naves de aterrizaje mayores podan levantar mil toneladas en rbita.

Con tiempo, podran tener todos los voltiles y minerales que pudiesen necesitar.Por supuesto, tiempo era lo que haban perdido con la llegada de los Emergentes.Ezr se encogi de hombros, y mantuvo los ojos fijos en la muestra que tomaba.

He odo los rumores.Ja. No necesitas rumores. Puedes deducir la verdad con un poco de

aritmtica. El Capitn de Flota Park supuso que podramos tener compaa. Trajolas naves de aterrizaje y hbitats mnimos. Y tambin muchas armas y bombasnucleares.

Quiz. Cierto.El problema es que los malditos Emergentes estn tan cerca que trajeron

mucho ms y aun as llegaron pisndonos los talones.Ezr no respondi, pero no importaba.En cualquier caso. He estado enterndome de los chismes. Tenemos que

ser extremadamente cuidadosos. Y se lanz a hablar de tcticas militares yelucubraciones sobre los sistemas de armamento de los Emergentes. La madrede Qiwi era capitana segunda de la flota, pero tambin era una armera. Unaarmera de Strentmann. Gran parte del tiempo de vuelo, la mocosa lo habainvertido aprendiendo matemtica, trayectoria e ingeniera. Las bacterias y losbonsis eran influencia de su padre. Poda oscilar entre armera sedienta desangre, comerciante astuta y artista de bonsi. Todo en cuestin de segundos.Cmo se les haba ocurrido casarse a sus padres? Y que hija solitaria ytrastornada haban producido?. As que podramos derrotar a los Emergentesen una lucha directa dijo Qiwi. Y ellos lo saben. Es por eso que son tanamables. Lo que debemos hacer es seguirles la corriente; necesitamos suselevadores pesados. Despus, si cumplen su acuerdo podran ser ricos, peronosotros lo seremos an ms. Esos imbciles no sabran venderle aire a untemporal que se asfixiase. Si las cosas siguen igual, conseguiremos el control dela operacin.

Ezr termin una secuencia y tom otra muestra.Bien dijo. Trixia cree que ellos no consideran que sta sea una

interaccin comercial.Mm. Era curioso como Qiwi insultaba todo lo relativo a Vinh excepto a

Trixia. En general, pareca no tener en cuenta a Trixia. Qiwi mantuvo un silenciopoco habitual. Durante casi un segundo. Creo que tu amiga tiene razn. Mira,Vinh, no debera decirte esto pero el Comit de Comercio est dividido. Amenos que su madre se lo hubiese dicho, deba de ser fantasa pura. Misuposicin es que hay algunos idiotas en el Comit que opinan que esto es unanegociacin puramente comercial, con cada lado haciendo lo posible pormejorar el bien comn y como es habitual, siendo nosotros los negociadoresms inteligentes. No comprenden que si nos asesinan no importa si el otro ladopierde. Debemos ser duros, y prepararnos para una emboscada.

A su estilo sediento de sangre, Qiwi sonaba igual que Trixia.Mam no lo ha dicho tan claro, pero podran estar en punto muerto. Lo

mir de lado, una nia fingiendo conspirar. Eres un propietario, Ezr. Podrashablar con

Qiwi!S, s, s. No he dicho nada! No he dicho nada!Le dej en paz durante unos cien segundos, y luego empez a hablar de sus

planes para beneficiarse de los Emergentes, si sobrevivimos a los prximosMsegs . Si el mundo Araa y la estrella OnOff no hubiesen existido, losEmergentes habran sido el descubrimiento del siglo en este extremo del espacio

Qeng Ho. Observando la operacin de su flota, quedaba claro que eranespecialmente hbiles con los sistemas automticos y de planificacin. Al mismotiempo, sus naves espaciales podan alcanzar menos de la mitad de la velocidadde las naves Qeng Ho, y su biociencia era simplemente terrible. Qiwi tenacientos de planes para convertir esas ventajas en beneficios.

Ezr dej pasar las palabras, apenas prestando atencin. En otra ocasin, sehubiese concentrado totalmente en la labor entre manos. No haba posibilidad eneste turno. Planes para dos siglos se reducan ahora a unos pocos Ksegs crticos, ypor primera vez se cuestion la direccin de su flota. Trixia era alguien de fuera,pero brillante y con muchos puntos de vista diferentes a los de los antiguosComerciantes. La mocosa era lista, pero normalmente sus opiniones no valannada. En esta ocasin quiz mam le hubiese dado alguna indicacin. Elpunto de vista de Kira Pen Lisolet se haba formado muy lejos, tan lejos comopodas ir y seguir estando en el espacio Qeng Ho; quiz pensase que un aprendizadolescente pudiese afectar el curso de los acontecimientos simplemente porqueformaba parte de una Familia propietaria. Maldicin

El turno pas sin mayores comentarios. Lo abandonara en mil quinientossegundos. Si se saltaba el almuerzo, tendra tiempo de cambiarse de ropatiempo para pedir una cita con el capitn Park. En los dos aos subjetivos quellevaba en la expedicin, nunca haba presumido de sus conexiones familiares. Yqu bien podra hacer yo? Podra realmente romper el empate? Medit esaspreocupaciones hasta el final del turno. Segua con ello mientras se quitaba elmono de bacterias y y llam al secretario de audiencia del capitn.

La sonrisa de Qiwi era tan insolente como siempre.Dselo directamente, Vinh. Esto tiene que ser una operacin militar.l le indic que guardase silencio, luego se dio cuenta de que no haba

conseguido establecer comunicacin. Estaba bloqueado? Por un instante, Ezrsinti alivio, luego vio que se le haba adelantado una llamada entrante de laoficina del capitn. Presentarse en 5.20.00 en la sala de planificacin delCapitn de Flota No haba una antigua maldicin que hablaba de obtener loque deseas? Las ideas de Ezr Vinh estaban bastante embrolladas al penetrar en laesclusa de taxi del temporal.

Qiwi Lin Lisolet y a no estaba presente; qu chiquilla tan lista.

La reunin no era con un oficial de personal. Ezr se present en la sala deplanificacin del Capitn de Flota a bordo de la QHS Pham Nuwen, y all estaba elCapitn de Flota y el Comit de Comercio de la expedicin. No tenan cara defelicidad. Vinh slo pudo dar un vistazo rpido antes de ponerse firme en el postede soporte. Por el rabillo el ojo realiz un recuento rpido. S, todos estaban aqu.Colgaban alrededor de la mesa de conferencia de la sala, y no tenan miradas

muy agradables.Park admiti el saludo de Ezr con un brusco movimiento de la mano.Descanse, aprendiz. Trescientos aos atrs, cuando Ezr tena tres aos, el

capitn Park haba visitado el temporal de la Familia Vinh en el espacio deCanberra. Sus padres le haban tratado con esmero, aunque no era todava nicapitn superior de nave. Pero Ezr recordaba ms los regalos del que le habaparecido un tipo genuinamente amistoso.

En su siguiente encuentro, Vinh era un aprendiz en potencia de diecisiete aosy Park preparaba una flota para Triland. Qu diferencia. Desde entonces habancruzado quizs un centenar de palabras, y eso slo en ocasiones formales. Ezr sehaba sentido feliz en el anonimato; lo que dara ahora por volver a l.

El capitn Park tena el aspecto de alguien que se hubiese tragado algoamargo. Mir a los miembros del Comit de Comercio y Vinh se pregunt depronto con quin estaba enfadado.

Joven V Aprendiz Vinh. Nos encontramos en una situacin pocohabitual. Ya conoce lo delicado de nuestra posicin ahora que han llegado losEmergentes. El capitn no pareca esperar respuesta, y el s seor de Ezrmuri antes de llegar a los labios. En este punto podemos elegir varioscaminos. Una nueva mirada a los miembros del Comit.

Y Ezr comprendi que lo que haba dicho Qiwi no era una tontera absoluta.El Capitn de Flota tena autoridad total en situaciones tcticas, y normalmentederecho a veto en asuntos estratgicos. Pero en lo que se refera a cambiosimportantes en los fines de la expedicin, estaba a merced del Comit deComercio. Y algo haba salido mal en ese proceso. No era un empate normal; elCapitn de Flota tena voto decisivo en esos casos. No, esto deba ser un puntomuerto al borde del motn de la clase dirigente. Era una situacin sobre la que losprofesores siempre murmuraban, pero que si se produca, quizs un propietariode segundo nivel pudiese ser un factor en el proceso de decisin. Una especie deanimal de sacrificio.

Primera posibilidad sigui diciendo Park, ignorante de las desafortunadasconclusiones que se agitaban en la cabeza de Vinh. Jugamos a lo que proponenlos Emergentes. Operaciones conjuntas. Control conjunto de todos los vehculosen la prxima operacin de superficie.

Ezr examin la apariencia de los miembros del Comit. Kira Pen Lisoletestaba sentada junto al Capitn de Flota. Estaba vestida con el uniforme verde-Lisolet que tanto gustaba a su Familia. La mujer era casi tan baja como Qiwi, derasgos sobrios y atractivos. Pero daba la impresin de poseer una gran potenciafsica. El cuerpo de un nativo de Strentmann era extremadamente uniforme paralos estndares de diversidad de los Qeng Ho. Algunos Comerciantes seenorgullecan de su capacidad de ocultar los sentimientos. No Kira Pen Lisolet.Kira Lisolet despreciaba la primera posibilidad de Park como afirmaba Qiwi.

La atencin de Ezr se desplaz a otro rostro familiar. Sum Dotran. LosComits de administracin formaban una lite. Haba unos pocos propietariosactivos, pero en su may ora eran planificadores profesionales, intentando ganarparticipaciones que les permitiesen poseer sus propias naves. Y haba unaminora de hombres muy viejos. La mayora de los ancianos eran expertosconsumados, que realmente preferan la administracin a cualquier forma depropiedad. Sum Dotran era uno de ellos. En una ocasin haba trabajado para laFamilia Vinh. Ezr supona que tambin se opona a la primera posibilidad dePark.

Segunda posibilidad: estructuras de control separadas, nada de naves deaterrizaje con tripulacin conjunta. Tan pronto como sea posible, revelamosnuestra presencia directamente a las Araas Y que el Seor del Comerciosepare a los grandes ganadores de los pequeos. Una vez que hubiese tresparticipantes, se reduciran las ventajas de la simple traicin. En unos aos, larelacin con los Emergentes se convertira en la habitual relacin competitiva.Evidentemente, los Emergentes podran considerar que el contacto unilateral erauna forma de traicin. Una pena. A Vinh le pareca que al menos la mitad delComit apoy aba ese camino pero no Sum Dotran. El viejo movi la cabezaligeramente hacia Vinh, dejando el mensaje bien claro.

Tercera posibilidad: recogemos los temporales y volvemos a Triland.La expresin de asombro de Vinh debi de ser evidente. Sum Dotran

intervino.Joven Vinh, lo que el capitn quiere decir es que nos superan en nmero y

posiblemente en armamento. Ninguno de nosotros confa en los Emergentes, y sise vuelven contra nosotros, no habra eleccin. Es demasiado arriesgado

Kira Pen Lisolet golpe la mesa.Protesto! Esta reunin ya era absurda para empezar. Y peor an, ahora

vemos que Sum Dotran la est empleando para obligarnos a aceptar su punto devista. Vay a con la teora de que Qiwi estaba operando bajo instrucciones de sumadre.

Ninguno de los dos tiene el turno de palabra! El capitn Park hizo unapausa momentnea para mirar al Comit. Luego: Cuarta posibilidad:realizamos un ataque preventivo contra la flota Emergente y nos aseguramos elsistema para nosotros.

Intentamos asegurrnoslo le corrigi Dotran.Protesto! Kira Pen Lisolet una vez ms. Hizo un gesto para producir una

imagen consensual. Un ataque preventivo es la nica opcin segura.Las imgenes de Lisolet no eran una visin estelar o una imagen telescpica

del mundo Araa. Tampoco eran las tablas organizativas o de tiempo que amenudo consuman la atencin de los planificadores. No, se parecan vagamentea diagramas de navegacin planetaria, mostrando vectores de posicin y

velocidad de las dos flotas, una en relacin con la otra, el mundo Araa y laestrella OnOff