ecosistemas terrestres más diversos y complejos del pla-neta. De esta diversidad, 30-50% de las especies sonepífitas, es decir, que habitan en la copa de los árboles.Aportan el 5% de la biomasa total del ecosistema y handejado atrás la asociación con la tierra, usando comosoporte las copas de los árboles. Son parásitas mecáni-cas (Montana et al., 1984) y evitan la necesidad de pro-ducir troncos, tallos y ramas, así como células, órganos yestructuras reforzadas que tiene la mayoría de las plan-tas. El epifitismo involucra a un 10% de los vegetalesvasculares, incluyendo un número importante de hele-chos, Orchideaceae, Araceae y Bromeliaceaae, y en menorgrado, las familias Gesneriaceae, Piperaceae, Cactaceae,Ericaceae y Melostomataceae (Benzing, 1990).

Estas plantas se presentan en una sucesión madu-ra y el desarrollo de poblaciones de epífitas transfiere lazona activa desde el piso hasta la copa, donde forman elequivalente de la rizósfera de la tierra, una zona de altoingreso de nutrientes, mineralización y liberación de nu-trientes adquiridos. Son muy importantes en bosques y

selvas para atrapar nutrientes, especialmente nitrógenoproveniente de fuentes como lluvia, polvo y aire. Apro-vechan la descomposición de detritus, hojarasca, orga-nismos muertos y materia fecal de los organismos, ade-más de captar el agua que corre por el tronco y las ramasdurante las lluvias, y que trae consigo minerales y mate-ria orgánica proveniente de la actividad biológica de re-giones altas.

La identidad del árbol y la fertilidad del suelo pue-den influir en esto, dado que algunas especies de árbolessueltan iones. Muchas bromelias dependen de tanquespara la recolecta de materia orgánica y humedad mien-tras unas cuantas especies extraen sus nutrientes de ladeposición seca de polvo y hojarasca (Coxson y Nadkarni,1995). Las bacterias, fijadores de nitrógeno, pueden en-contrarse en los tanques de las bromelias. Las orquídeasse asocian con hongos endomycorrhizae que forman colo-nias en sus raíces y se benefician mediante la digestiónde partes del cuerpo del hongo o sus desechos y secre-ciones. Luego guardan la humedad y nutrientes adquiri-dos en sus hojas y bulbos.

El mecanismo de reproducción de las epífitas apa-rentemente es muy complejo, pero poco conocido. La

ECOSISTEMAS Y COMUNIDADES: PROCESOS NATURALES Y SOCIALES DE LOS BOSQUES

Las epífitas

Anne Damon*

* Anne Damon es investigadora de la División de Conservación de la Biodiversidad de ECOSUR Tapachula (adamon@tap-ecosur.edu.mx).

L as plantas epífitas son un producto evolutivode la gran lucha para sobrevivir en los bos-ques y selvas tropicales húmedos, que son los

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mayoría de las orquídeas se polinizan por abejas y mos-cas mediante estrategias avanzadas, normalmente poruna sola especie de insecto. Los colibríes polinizan lasbromelias y en bosque de neblina, donde las abejas noabundan, también polinizan las orquídeas. Algunas espe-cies son autofértiles. La dispersión de las semillas mi-croscópicas de las orquídeas y algunas bromelias consemillas con paracaídas de pelos, se da a través del aire.Plantas con frutas carnosas, como las aráceas, se disper-san por aves, murciélagos y hormigas, quienes influyen

en la ubicación final de la nueva generación de plantassegún su movilidad.

Se culpa a las epífitas de ser parásitas, pero clara-mente sobreviven en sustratos muertos e inertes y nopenetran el sistema vascular de los árboles. Sin embargo,a veces se nota un deterioro de las ramas y de los árbo-les colonizados en contraste con los que no tienen epífi-ta alguna. La explicación es que cada rama y cada árboltienen una expectativa de vida; los más viejos han tenidomayor exposición a la colonización por epífitas y son

más propensos a morir, dando la impresión de que éstascausaron su muerte. Pero sí se pueden considerar comopiratas porque intervienen en la llegada de nutrientes alas raíces de los árboles.

La distribución de estas plantas se debe a un sinfínde factores y casualidades. Las hormigas pueden contri-buir en la distribución; algunas protegen sus árboles encontra de cualquiera invasión, o bien, se albergan en lasorquídeas o bromelias mismas; existe el caso extremo delos jardines de hormigas, donde ellas siembran sus plan-tas preferidas en la parte exterior de su nido, rico enmaterial orgánico (Dejean et al., 1995).

Es más evidente la preferencia por ciertas partesde un árbol (horquetas, orientación, altura, ciertos diá-metros de rama) que por una especie de árbol en parti-cular. Sin embargo, los inventarios indican que hay ten-dencias de acumulaciones fuertes de bromelias en lasfamilias de Myrtaceae, Rubiaceae, Melastomataceae yMonimiacea. Factores importantes son la durabilidad ycapacidad de humedecerse de la corteza, el pH y las

características químicas, como la presencia de fenólicos(Coxson y Nadkarni, 1995). La edad tiene mucho quever; los árboles maduros son mejores anfitriones, posi-

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Las epífitas aportan el 5% de labiomasa total del ecosistema; han de-jado atrás la asociación con la tierra yusan como soporte las copas de losárboles. Son parásitas mecánicas yevitan la necesidad de producir tron-cos, tallos y ramas, así como células,órganos y estructuras reforzadas quetiene la mayoría de las plantas.

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Es más factible que la conservaciónde las orquídeas funcione como par-te de estrategias para la conservaciónde selvas y bosques, o bien, vinculán-dolas a cultivos de café y cacao, queson los cultivos perennes que mássemejan las condiciones de las selvasoriginales.

blemente debido a la presencia de hongos micorrízicosque favorecen la germinación de semillas de las orquí-deas y colonias extensas de líquenes y musgos que retie-

nen humedad y tal vez sueltan iones. El exceso de hu-medad es restrictivo para la germinación y desarrollo demuchas bromeliáceas. La distribución y abundancia delas diferentes especies de árboles repercuten en la coin-cidencia con epífitas, y la arquitectura y textura del árbolson factores clave en la captura de semillas, además decaracterísticas ambientales como la turbulencia, que pue-de reducir la velocidad de vuelo de la semilla y la habili-dad de retenerla. Los árboles que dejan caer su cortezano permiten el establecimiento de colonias de epífitas.

Para un cultivo rústico y sustentable de orquídeasse tienen que recrear las condiciones naturales de lasplantas para evitar que se estresen y sean víctimas deplagas y enfermedades. Cada especie es diferente y lasplantas tiernas producidas in vitro requieren más aten-ción que las plantas maduras rescatadas de selvas y bos-ques. En resumen, vale la pena apuntar algunos factoresde suma importancia para el cultivo exitoso de orquí-deas nativas: las orquídeas epífitas no crecen en macetaso en la tierra, pues prefieren tener sus raíces en el aire yestar adheridas a la corteza de árboles o algún sustrato

equivalente. En cultivos rústicos pueden usarse comosustrato desechos, por ejemplo, tejas de barro, seccionesde bambú o trozos de corteza de árboles; éstos se cuel-gan de un techo de alambre de una galera rústica.

La mayoría de las orquídeas no crecen en plenosol, ya que les produce quemaduras de color café en lasuperficie de las hojas y detiene el desarrollo y floraciónde la planta. Tampoco aguantan el exceso de humedad,el agua estancada, ni tener sus raíces húmedas durantemucho tiempo, pues las raíces se pudren, no pueden

alimentarse y mueren. Están totalmente adaptadas a unaépoca de seca cada año, y cuando son maduras no nece-sitan riego durante este periodo de descanso, que es esen-cial para el ritmo de producción de nuevas raíces, reto-ños, crecimiento vegetativo y floración. Las hormigasque se encuentran patrullando en la planta, especialmenteen las inflorescencias y cápsulas, defienden al vegetalcontra ataques de plagas y enfermedades. Son amigasde las orquídeas y no se deben quitar aunque nos moles-ten (nos perciben también como agresores a “su orquí-dea”).

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más semejan las condiciones de las selvas originales. Co-lecciones ex situ en jardines botánicos e in situ en reser-vas también son útiles pero inestables, debido a fraudes,presiones demográficas, cambios económicos y políti-cos, guerras y desastres naturales. Una buena estrategiaes motivar la amplia cultivación de especies raras y or-namentales, derivadas de cultivos in vitro, o iniciando conplantas rescatadas de condiciones precarias en la natura-leza. Sin embargo, la colecta y venta de orquídeas re-quiere permisos y certificación, e invita a la pregunta¿Qué queremos? Sin el hábitat, ¿vale la pena conservarplantas en macetas e invernaderos? Serán como mu-seos, y separadas del entorno natural perderán “fitness”,calidad y diversidad genética. J

Literatura citada:Benzing, D.H. 2000. Bromeliaceae: Profile of adaptive radiation.Cambridge University Press. Reino Unido.Coxson, D.S. y Nadkarni, N:. 1995. Ecological roles of epiphytesin nutrient cycles of forest ecosystems. Forest Canopies. Edit.Dejean, A.; I. Olmstead y Snelling, R. 1995. Tree-epiphyte-antrelationships in the low inundated forest of Sian Ka’anBiosphere Reserve, Quintana Roo, Mexico. Biotropica 27: 57-70.Montana, C., Dirzo y Flores. 1989. Structural parasitism of anepiphytic bromeliad upon Cercidium praecox in an intertropicalsemiarid system. Biotropica 29: 517-521.

Su manejo exige condiciones higiénicas; el cultivodebe ubicarse lejos de acumulaciones de basura, restosde cultivos, almacenes de productos perecederos, des-agües, baños y encharcamientos. Después de limpiar unaplanta para amarrarla en un sustrato nuevo o de quitarcualquier parte podrida, infectada con bacterias u hon-gos o infestada con plagas, se tiene que desinfectar latijera con alcohol antes de pasar a otra planta.Es más factible que la conservación de estos vegetalesfuncione como parte de estrategias para la conserva-ción de selvas y bosques, o bien, vinculándolas a culti-vos de café y cacao, que son los cultivos perennes que