Las energías renovables

Contenidos La energía, motor del mundo

Las renovables, explicadas

Diferentes fuentes, mismos orígenes

Hacia un futuro renovable

Consumo, desarrollo y futuro

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La energía, motor del mundo

Desde siempre, el hombre ha utilizado lasfuentes de energía a su alcance para hacer untrabajo o para obtener calor. Primero su propiafuerza física o la de los animales domésticos.Luego la energía del viento y del agua. Mástarde llegaría la explotación de los combusti-bles fósiles –carbón, gas natural y petróleo– yde la energía nuclear. La disponibilidad deenergía ha sido siempre esencial para la huma-nidad. Sin embargo, en la generación, el trans-porte y el consumo de las energías convencio-nales está el origen de los grandes problemasambientales que sufre nuestro planeta. Frente a este escenario, una mayor eficienciaenergética y un incremento del uso de lasenergías renovables aparecen como parte de lasolución.

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Sin llegar a decir que esos impactos no existenen las fuentes renovables, sí es cierto, en cam-bio, que son infinitamente menores y siemprereversibles. Es por esto que reciben el califica-tivo de fuentes de energía limpias. También se dice que son inagotables, ya queutilizar la radiación solar para producir electri-cidad no disminuye la cantidad de energía queel Sol envía a la Tierra.

Lo mismo sucede con el viento. Por más aero-generadores que extrajeran su fuerza y la con-virtieran en electricidad nunca trastocarían elequilibrio térmico del planeta. Sí podría hacer-lo el uso indiscriminado de biomasa natural, elprimer recurso energético que utilizó el hom-bre, más allá de su fuerza bruta. Un aprovecha-miento excesivo –por ejemplo, en forma deleña– provocaría una rápida degradación delos ecosistemas naturales.

Otro problema de las energías convencionaleses que la demanda mundial de electricidadaumenta, mientras que los combustibles fósi-les se van agotando. El informe anual de BPsobre la energía en el mundo (BP StatisticalReview of World Energy), de junio de 2006,cifra en 40 años las reservas mundiales depetróleo y en 65 años las de gas natural, supo-niendo que la producción y el consumo deestos combustibles fósiles se mantuviera esta-ble hasta su total agotamiento. La inversión enfuentes renovables de generación eléctricaayudaría a reducir la dependencia del petróleo,generando energía limpia e inagotable.

El sol irradia 174.423.000.000.000 kWhde energía hacia la Tierra.

¿Qué son las energías renovables?De entre las distintas fuentes de energía, lasrenovables son aquéllas que se producen deforma continua. Todas las fuentes de energíarenovables (excepto la mareomotriz y la geo-térmica) provienen, en último término, del sol.

Su energía provoca las diferencias de presiónatmosféricas que originan los vientos, fuentede la energía eólica. También provoca la evapo-ración del agua que luego precipita para for-mar ríos, los que permiten obtener energíahidráulica. Las plantas y algas se sirven del solpara realizar la fotosíntesis, origen de toda lamateria orgánica (o biomasa) de la Tierra. Porúltimo, el sol se aprovecha directamente comoenergía solar, tanto térmica como fotovoltaica.

Estas fuentes son inagotables a escala humana,aunque en el caso de la biomasa, esto es asísiempre que se respeten los ciclos naturales.

¿Por qué usar energías renovables?La quema de combustibles fósiles para obte-ner electricidad provoca impactos ambientalesy produce gases de invernadero (como el dió-xido de carbono) que elevan la temperatura dela Tierra. Esto provoca cambios en los patronesclimáticos que derivan en un incremento de lassequías, tornados e inundaciones.

Las renovables, explicadas

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La Tierra se recalientaEl cambio climático es real. Y mientras no dis-minuya el protagonismo de los combustiblesfósiles en la matriz energética, los gases deinvernadero que recalientan nuestro mundoaumentarán sus niveles. El principal gas de efecto invernadero es el dió-xido de carbono (CO2), cuyo origen es funda-mentalmente la quema de combustibles fósi-les. Su actual concentración atmosférica es lamayor de los últimos 650.000 años y, según laNASA, sus niveles aumentaron un 35% desde1750 mientras que las temperaturas se eleva-ron entre los 0,6 y 0,9°C en el último siglo.

Los principales emisores de CO2 son lasfábricas, centrales eléctricas y vehículos quefuncionan quemando combustibles fósiles

El efecto invernadero

El suelo, la atmósfera y los océanos absorbenla mayoría de la energía que llega del sol (fle-chas amarillas de la izquierda) y el resto esreflejado hacia el espacio. El suelo y los océa-nos reemiten la energía que absorben (flechasrojas de la derecha) en forma de calor, el cual asu vez es absorbido en parte por los gases deinvernadero en la atmósfera. Estos gases (dió-xido de carbono, perfluorocarbonos, óxidonitroso, metano, hidrofluorocarbonos y hexa-fluoruro de azufre) reemiten este calor y lo de-vuelven a la superficie de la Tierra. Este efecto“atrapa-calor” mantiene el planeta conforta-blemente cálido, pero el aumento de estosgases intensifica este efecto invernadero, reca-lentando nuestro mundo y afectando negativa-mente su delicado equilibrio climático.

Radiación solar entranteRadiación solarreflejada

absorbidapor la superficie

absorbidapor la atmósfera

reflejada por la atmósfera

reflejada por los gases invernadero

absorbidapor la superficie

reflejada por lasuperficie

emitida por lasuperficie

Radiación saliente

emitida por nubes y

atmósfera

Las consecuencias de este aumento están a lavuelta de la esquina: inundaciones, sequías,tornados y epidemias en una escala sin prece-dentes. Para revertir este angustiante futurodeberán revisarse las actuales políticas energé-ticas, apostando fuerte por recursos energéti-cos inagotables e inocuos.

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Ya hemos visto que el término “energía reno-vable” se emplea para describir flujos de ener-gía que ocurren natural y continuamente en elambiente; e incluyen fuentes tales como la bio-masa, la hidráulica, la eólica, la geotérmica, lasolar y la de los océanos.

El origen de la mayoría de estas fuentes puedeser identificado tanto en el sol (su energía esta-blece el patrón climático de nuestro planeta) oen el efecto gravitacional del sol y la luna. Poresta razón decimos que estas fuentes son vir-tualmente inagotables.

Diferentes fuentes, mismos orígenes

Otoño

Invierno

Primavera

Verano

Mareas solares

Mareas lunares

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Energía solarEl aprovechamiento de la energía solar requierede dispositivos que capten la radiación del sol yla transformen en otra forma de energía. Existendos alternativas posibles para realizar estas trans-formaciones: la conversión fototérmica y la con-versión fotovoltaica.

Energía eólicaPor siglos, el viento ha sido capturado por velas yaspas para transporte y trabajos mecánicos. Losmodernos aerogeneradores permiten obtenerelectricidad de manera limpia y eficiente. Estasmáquinas pueden verter grandes cantidades deenergía a la red o satisfacer pequeñas demandas.

Energía geotérmicaEl calor de la Tierra se aprovecha para obteneragua caliente, vapor o electricidad a partir de lasaguas subterráneas. Modernas tecnologías per-miten incluso sacar provecho de yacimientos deroca caliente. Esta energía se utiliza en zonas demucha actividad geotérmica como Islandia.

Energía de la biomasaLas materias orgánicas vegetales o animales sequeman o procesan químicamente para obtenercombustibles (como el biodiesel), calor y electrici-dad. Ha sido la energía más utilizada por el hom- bre, y en muchas regiones pobres del mundo aúnes la principal fuente de energía.

Energía hidráulicaEl agua de los ríos se ha utilizado por siglos paraaccionar maquinarias, por ejemplo para molermaíz. Hoy, esta energía es empleada principal-mente para generar electricidad. La tecnologíahidroeléctrica es una de las más desarrolladas,rentables y confiables.

Energía de los océanosEl vaivén del agua de las mareas o de las olas,lascorrientes marinas,incluso la diferencia de tempe-raturas que hay entre el agua de la superficie delmar y la de las profundidades, también puedenser utilizados para generar energía. Todavía noexiste un sistema viable comercialmente.

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Presente de las energías renovablesLa energía que se consume en el mundo proviene actual-mente en su mayor parte de fuentes no renovables y, porlo tanto, su agotamiento inexorable significa una amena-za para el futuro de la humanidad. A esto debe sumarsesu efecto negativo sobre el ambiente. De esta forma, lasustitución de las fuentes convencionales no renovablespor otras alternativas renovables y menos contaminan-tes resulta una tarea de máxima importancia.

La participación de estas últimas en la oferta energéticamundial es reducida (ver cuadro), pero su crecimiento esnotable. Este incremento de las fuentes alternativas pue-de adjudicarse a dos factores fundamentales: el progresotécnico que permite máquinas más eficientes y las medi-das gubernamentales de promoción de fuentes de ener-gía "limpias".

Hacia un futuro renovable

Participación de los distintos combustibles en la oferta mundial de energía primaria

Año: 2004 | Fuente: International Energy Agency Statistics

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Futuro de las energías renovablesEl potencial de las fuentes renovables en los distintospuntos del planeta depende en primer lugar de condicio-nes geográficas (uso de la tierra, viento promedio, etc.).Nuestra Patagonia, por ejemplo, es una de las regionescon mayor potencial en energía eólica, mientras que lasregiones cuyana y del noroeste lo son en energía solar.

Además debe considerarse el rendimiento técnico quepuede obtenerse a partir de este potencial de energía, ensu conversión a la forma secundaria (básicamente elec-tricidad y combustible). Bajo este análisis, el potencialenergético renovable mundial excede largamente laenergía total consumida actualmente y sería suficientepara abastecer el consumo futuro de la humanidad.

A la potencialidad técnica debe sumarse además el fac-tor económico, que hasta ahora ha limitado el desarrollode las nuevas fuentes. El mayor desafío para las energíasrenovables es alcanzar costos competitivos con los delas fuentes convencionales, cuyo precio continuará incre-mentándose debido a su próximo agotamiento.

La energía eólica últimamente ha agregado másmegavatios en todo el mundo que la energía nuclearen toda la década del 90 y domina el plan de Europapara hacer que el 22% de su electricidad provenga defuentes renovables para 2010.

Los aerogeneradores ya proveen el 18%de la energía de Dinamarca y están listospara proveer la mitad en 2030. (Fuente: Aportes Nº 6 del INTI)

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La energía es el motor del mundo: muevenuestros cuerpos, calienta nuestras casas, ilu-mina nuestras calles, alimenta nuestras indus-trias, desplaza nuestros vehículos y, en definiti-va, es la base de cualquier actividad que se lle-ve a cabo a nuestro alrededor.

Sin embargo, el modelo energético establecidono es justo ni sostenible. En la actualidad, trescuartas partes de los recursos energéticos sedestinan a una minoría de la población mun-dial. Incluso se toma el consumo de energíacomo indicador de desarrollo industrial: a másconsumo, más desarrollo.

Pero la reserva de combustibles fósiles quesostiene este modelo se agota día a día, por nohablar de los problemas ambientales que con-lleva su utilización. Es necesario avanzar haciaun modelo más equitativo y sostenible. Se trata, en definitiva, de mejorar nuestro pre-sente para preservar nuestro futuro.

Consumo, desarrollo y futuro

“La Tierra no es una herencia de nuestrospadres sino un préstamo de nuestros hijos.”

Antiguo proverbio indio

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