Lucha contra unacondena letal

La grafiosis está provocando la extinción del olmo en todo el mundo

Texto: Susana Domínguez Lerena

Fotos: Ezequiel Martínez

u madera, dura pero fácil de trabajar yresistente a la putrefacción en estado dehumedad, la emplearon las primeras ci-vilizaciones para la fabricación de instru-mentos de labranza, construcción naval,pozos y conducciones de agua, carrete-ría, martillos y taladros, etc. Su facilidadde crecimiento y fortaleza lo hacían ide-al para las separaciones de márgenes decaminos y linderos. Homero nos relata-ba en La Iliada cómo Aquiles se agarróa un corpulento olmo cuando se enfren-taba al río Escamandro y al caer derri-bado en él, el inmenso árbol fue capazde detener la corriente. Incluso, los ro-manos los empleaban para dirigir las vi-des, pues antiguamente eran plantas tre-padoras y no rastreras como ahora.

Pero sus utilidades no terminaban ahí,para el hombre primitivo el olmo tenía un

conjunto de propiedades medicinales ycurativas de vital importancia. Las hojasmaceradas en vinagre servían contra lasarna y para curar las heridas, el coci-miento de sus hojas o de la corteza delas raíces ayudaban a soldar con rapi-dez los huesos rotos, las hojas se guar-daban durante el invierno para dar decomer al ganado e incluso las tiernas,recién brotadas en la primavera, se co-cinaban para ser comidas como cual-quier hortaliza.

El olmo, además, es un árbol con unagran copa que proporciona una abun-dante y fresca sombra (un olmo gran-de puede llegar a transpirar más de 2000litros en un día) por lo que, ya en tiem-pos más modernos, se colocaba en lasplazas de los pueblos castellanos y enlas lindes de los caminos y rodeando a

las norias para mitigar la dureza del con-tinuo discurrir del animal que giraba ensu torno.

Por todos estos motivos, fue muy apre-ciado y cultivado en la antigüedad. Dehecho, es bastante difícil estimar conprecisión el área natural de esta espe-cie, ya que fue introducido y extendidoen muchas zonas de Europa por los pue-blos y civilizaciones que la habitaban.

Pero, en la actualidad su cercana y nomuy lejana extinción es un hecho paten-te, habiendo prácticamente desapareci-do ya de algunos países europeos, co-mo el Reino Unido.

MUERTE MASIVA

La enfermedad de la grafiosis es la cau-sante de la muerte masiva de los olmosen toda Europa y América. Aunque es-ta enfermedad la pueden producir doshongos (Ophiostoma ulmi y Ophiosto-ma novo-ulmi), en realidad la grafiosis esun ciclo formado por cuatro compo-nentes: olmo, hongo, vector- transmisorde la enfermedad y medio ambiente. Ca-da uno de los factores integrantes del ci-clo de la enfermedad interviene de for-ma decisiva en el desarrollo y propaga-ción de ésta. A principios de laprimavera, unos pequeños insectos per-foradores de los olmos, llamados esco-lítidos por pertenecer al género Scoly-tus, nacidos en árboles muertos por lagrafiosis, salen de sus galerías llevandoen su cuerpo las esporas del hongo queorigina la enfermedad y vuelan en bus-ca de troncos o ramas de árboles reciénmuertos o moribundos en los que re-producirse. Si no los encuentran en suprimer vuelo, lo que es frecuente, es-tos escarabajos tienen que recuperar susfuerzas y son capaces de hacerlo en lasramillas de árboles vigorosos y, enton-ces, introducen la enfermedad. El hon-go penetra en el árbol y se difunde rápi-damente a través de los vasos que trans-portan la savia, produciendo la muerte(por colapso) de la planta. El alcance delataque es tal que, en un árbol adulto de25 metros de altura puede tener comomedia 4 billones de esporas del hongocausante de la grafiosis.

Aunque estas cifras puedan llegar a pa-recer escalofriantes, en realidad, los pri-mitivos componentes de este sistemahan coexistido y evolucionado desde ha-

ce más de 5.000 años en un delicadoequilibrio. Ha sido el hombre el que haroto este equilibrio, introduciendo la en-fermedad en zonas donde no estabapresente. El transporte de madera in-fectada a grandes distancias ha sido eldesencadenante de la muerte de los ol-mos en toda Europa.

El hecho de que el olmo siberiano (Ulmuspumila) sea resistente a la enfermedadinduce a pensar que la grafiosis procedede Asia. Apareció en Europa a principiosdel siglo XX, en Francia, Holanda y Bél-gica. Se desconoce con certeza el mo-tivo, aunque una hipótesis especula conque la introducción de la enfermedadcoincidió con la llegada de los emigran-tes chinos que vinieron a Europa a tra-bajar en el ferrocarril. En sus equipajes oenseres fabricados con olmo se podíaencontrar el virulento hongo que co-menzó a asolar las olmedas europeas.

La muerte masiva de los olmos comen-zó en España en los años 30, despuésde haber atacado en gran parte de Eu-ropa, principalmente en Holanda, dondeel olmo abundaba por todo el país. Elefecto que produjo en esta zona fue tandevastador que la grafiosis empezó a co-nocerse como la enfermedad del olmoholandés. En España, aunque la enfer-medad llegó a matar a muchos árboles,otros resistieron llegando a un nuevoequilibrio. La enfermedad se hizo endé-

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La DirecciónGeneral de

Conservación de laNaturaleza y la

Escuela Superiorde Ingenieros deMontes trabajan

para obtener olmosresistentes a la

grafiosis a largo ymedio plazo

■ Para conservar los olmos, se recorre elterritorio español identificando ylocalizando ejemplares vivos.

CANTO A UN OLMO SECO (A. Machado)

Antes que te derribe, olmo del DueroCon tu hacha el leñador y el carpinteroTe convierta en melena de campanaLanza de carro o yugo de carretaAntes que rojo en el hogar mañanaArdas de alguna mísera casetaAl borde de un caminoAntes que te descuaje un torbellinoY tronche el soplo de las sierras blancasAntes que el río hasta la mar te empujePor valles y barrancasOlmo, quiero anotar en mi carteraLa gracia de tu rama verdecidaMi corazón esperaTambién hacia la luz y hacia la vidaOtro milagro de la primavera

S

Hace más de 100 millones de años que antepasados de nuestros actualesolmos colonizaron parte de la tierra. Los restos más antiguos encontradosen España proceden del Oligoceno superior (hace 30 millones de años).Desde el inicio de la aparición de los seres humanos, los olmos han sidouna parte importante de la cultura y el desarrollo de la humanidad.

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a parcelas de conservación. De esta ma-nera, se han generado colecciones quellegan a reunir material de cerca de 600olmos representativos de todas las zo-nas de España. Sin embargo, la con-servación del olmo se encuentra limita-da por los problemas que presenta la re-producción de esta especie: más de latercera parte de los olmos inventariadospresentaron casi la totalidad de sus se-millas vacías.

Un segundo paso del programa es la ob-tención de individuos resistentes. Paraello, se seleccionan, dentro de los árbo-les incluidos en el programa de conser-vación, los ejemplares más singulares,por motivos históricos o por unos rasgosmorfológicos más sobresalientes. Al serun árbol utilizado como ornamental, ade-más de su resistencia se tienen en cuen-ta aspectos estéticos y de crecimiento,ya que se pretende que los olmos ibéri-cos vuelvan a ser plantados en jardines yavenidas, en vez del olmo siberiano cuyouso está extendido actualmente. A los hi-jos o a las copias vegetativas de los ol-mos recolectados se les inocula el hon-go que produce la enfermedad, selec-cionando aquéllos que demuestran unnivel de tolerancia aceptable; con estosejemplares vuelve a hacerse posterior-mente cruzamientos controlados. Paraacortar los ciclos y adelantar resultadosse están utilizando técnicas de selecciónprecoz, que consisten en encontrar, enlos olmos más jóvenes, la edad óptima ala que se pueden extrapolar los resulta-dos a los olmos de mayor edad.

Hasta el momento se han realizado plan-taciones e inoculaciones en cerca de8.000 olmos y con este sistema de tra-bajo se han conseguido ya individuosprobadamente resistentes a la enferme-dad. Según Salustiano Iglesias, Técnicode la DGCN y responsable del progra-ma del olmo, “el problema es encontrarun número suficiente de individuos re-sistentes a la enfermedad que permitanmantener una diversidad genética acep-table y garanticen la supervivencia de laespecie”. En el Centro de Mejora Gené-tica Forestal de Puerta de Hierro se dis-pone, por el momento, de cerca de 40individuos con niveles de resistenciaaceptables, comprobados tras la inocu-lación de la enfermedad. Esta cifra, se-gún Iglesias, se irá previsiblemente au-mentando en los próximos años, comoresultado de los trabajos que se estánrealizando.

Los resultadosdel equipo es-pañol, son muyesperanzado-res, más te-niendo encuenta que lavariabilidad ge-nética de losolmos españo-les es elevada.Desde 1997existe un pro-yecto europeopara caracteri-zar y conservarlos recursosgenéticos delos olmos enEuropa. Frutode él se ha ge-nerado una ba-se de datoscon informa-ción de cercade 2.000 ol-mos europeos.También seevalúa, me-diante marca-dores molecu-lares, la diversi-dad genéticaexistente a lolargo de la ge-ografía euro-pea. Actual-mente, se estárealizando laconservaciónconjunta de olmos en toda Europa, conel objetivo de comparar resultados y es-tablecer un método común de luchacontra la enfermedad.

La realidad es que la enfermedad ha eli-minado la práctica totalidad de las ol-medas españolas, reduciéndolas en elmejor de los casos a unos pocos ejem-plares que, muerta su parte aérea, sehan conseguido mantener a través delrebrote de sus raíces; si bien en el fu-turo, conforme adquieran mayores di-mensiones volverán a sufrir los efectosde la enfermedad. Pero, en los inicios delsiglo XXI ¿cómo es posible que una en-fermedad consiga llegar a unos nivelesde infección como los que ha alcanza-do la grafiosis del olmo? Para Gil, la res-puesta está clara, “la virulencia de la ce-pa agresiva era muy elevada, no se te-nían suficientes conocimientos sobre la

En el Centro deMejora Genética

Forestal de Puertade Hierro se han

conseguidoejemplares con

aceptables nivelesde resistencia a la

enfermedad

■ El hombre primitivo utilizaba las hojas del olmo como alimento ycomo medicina.

mica y su presencia la delataban las co-pas puntisecas de numerosos olmos.

A principios de los años 80 se produceun brote más virulento de la enfermedad,provocada por la aparición de una es-pecie más agresiva de grafiosis (Ophios-toma novo-ulmi). Las olmedas y olmoscentenarios que habían conseguido so-brevivir en la primera infección, comien-zan a morir de forma generalizada en Eu-ropa, Norteamérica y parte de Asia.

A raíz de este problema se forman gru-pos de trabajo por todo el mundo. EnEuropa se crea un proyecto contra lagrafiosis para el control del hongo y delos agentes transmisores de la enfer-medad: los escolítidos. En España, an-te la gravedad de la situación y el riesgode que pudiera perderse esta especie,la Dirección General de Conservación dela Naturaleza del Ministerio de Medio Am-biente firma un convenio con la EscuelaTécnica Superior de Ingenieros de Mon-tes y la Dirección General de Conser-vación de la Naturaleza del Ministerio deMedio Ambiente, con el objetivo de aco-meter un ambicioso programa de es-tudio y conservación de los recursos ge-néticos de nuestros olmos y la obten-ción de individuos resistentes a laenfermedad a medio y largo plazo. En laactualidad, este grupo de trabajo espa-ñol es uno de los grupos más activosque están obteniendo resultados pro-metedores.

”El objetivo del proyecto no es única-mente la lucha contra la grafiosis, sinotambién preservar el recurso genéticoque nos queda. Conocer los procesosrelacionados con la enfermedad y las for-

mas que permitan a los olmos adquirirresistencia. Gran parte de los dieciséisaños de trabajos se han empleado engenerar colecciones de olmos, mane-jar el patógeno y en buscar olmos re-sistentes” comenta Luis Gil, catedráticode Anatomía, Fisiología y Genética en laEscuela de Ingenieros de Montes y co-ordinador del grupo de trabajo por la Uni-versidad Politécnica de Madrid.

Los esfuerzos iniciales para combatir lagrafiosis estuvieron orientados hacia elempleo de tratamientos químicos y bio-lógicos. Los químicos presentan incon-venientes, ya que han de ser aplicadoscon continuidad, resultan caros y no soncompatibles con la actual conciencia me-dioambiental. Por otra parte, la lucha bio-lógica, ampliamente utilizada años atrás,se ha abandonado por su escasa efec-tividad. También se intenta el control delas poblaciones de escolítidos, realizan-do capturas masivas de estos insectosmediante el uso de feromonas sintéticas.No obstante, los expertos se muestranpartidarios de otras vías, en concretoapuestan por los programas de conser-vación, mejora y selección de individuosresistentes, como el realizado hasta la fe-cha por la Escuela de Ingenieros de Mon-tes de Madrid y el Servicio de MaterialGenético de la Dirección General de Con-servación de la Naturaleza, ya que sonla mejor alternativa a largo plazo para lasupervivencia de los olmos.

Un primer paso en este programa eraconocer la extensión y el impacto que lagrafiosis había producido en las olme-das ibéricas. En un inventario realizadoen 1986, se pudo apreciar la difusión tangrande que presentaba la enfermedad.El 82 por ciento de las olmedas espa-ñolas estaban infectadas, de ellas un 25por ciento presentaban más de la mitadde sus olmos muertos por grafiosis.

Para conservar los recursos genéticosde los olmos, se recorre todos los añosel territorio español, identificando y lo-calizando ejemplares vivos. En esta in-gente labor participa de forma funda-mental el Servicio de Protección contraAgentes Nocivos de la Dirección Gene-ral de Conservación de la Naturaleza quebusca las olmedas e informa sobre sugrado de infección. De estos ejempla-res, se recoge material vegetal, semillaso estaquillas, que es propagado, consi-guiendo hijos en el caso de las semillas,que son llevados a bancos clonales o

La muerte masivade olmos comenzóen España en losaños 30, pero fue aprincipios de losochenta cuando seprodujo un brotemás virulento de laenfermedad, quellegó a provocar suextinción en variospaíses

■ Según un estudio de 1986, el 82 porciento de las olmedas españolas estabainfectado.

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enfermedad, ni hubo continuidad en lasmedidas preventivas”. Se ha consegui-do encontrar un hongo (Verticilyum dah-liae) que ha sido probado como vacunaen individuos aislados o en olmedas sin-gulares, como la que se encuentra en LaAlhambra de Granada. La aplicación dela vacuna resulta costosa y pesada, sedebe inyectar todos los años y realizartratamientos periódicos de fungicidase insecticidas, por ello, incluso los res-ponsables de una olmeda tan singularcomo la de La Alhambra, no han sidocapaces de seguir con su labor conser-vadora y han tirado la toalla. Existe otronuevo producto desarrollado por la Uni-versidad de Toronto (Canadá), apa-rentemente inocuo y no tóxico, que esinyectado en el interior del tronco del ár-bol y absorbido por el sistema vascu-lar, produciendo la activación de hor-monas defensivas y estimulando el sis-tema natural inmunológico del árbol. Sinembargo, se encuentra en vías de de-sarrollo y todavía no está avalado por en-sayos suficientemente contrastados.

A pesar de todos los esfuerzos que seestán realizando, la opinión de los exper-tos es coincidente: es un árbol condena-do a muerte y su supervivencia quizás de-penderá de su propia capacidad para re-generarse. Parece que el olmo, gracias asu poderosa capacidad de echar brotesde cepa y de raíz, consigue mantenersevivo. Así, algunos expertos afirman queel olmo va a estar irremediablemente con-denado a vivir en forma arbustiva duran-te los próximos lustros.

¿Significa esto que las futuras genera-ciones conocerán un olmo arbustivo?¿Qué futuro les espera a los olmos ár-boles? ¿seremos capaces de mante-nerlos?. Según Gil, la respuesta a estaspreguntas pasa por encontrar la formade concentrar en nuestros olmos distin-tos tipos de resistencia, observable enindividuos o especies diferentes. Otra víade investigación interesante y en la quese está trabajando últimamente es en-contrar la razón por la cual determina-dos olmos no resultan atractivos paralos escolítidos, de esta manera el hon-go no puede llegar a ellos y, aunque nosean resistentes, quedan libres de la en-fermedad. No obstante, los expertos es-tán preparados para incluir, dentro desus soluciones, “propuestas originales”:introducir olmos en sitios donde no exis-te la enfermedad. “Estamos utilizandolas Islas Canarias, donde los olmos es-

tán presentes desde los tiempos de laconquista, pero donde no existe la en-fermedad, como refugio para la conser-vación de los olmos; ya que la enferme-dad no se transmite a través de los fru-tos, se transportan las semillas de olmosque van siendo localizados en la penín-sula y se reproducen en los viveros ca-narios para, después difundirlos, tantoen parcelas gestionadas por el progra-ma como formando parte de parquesy jardines”, comenta Salustiano Iglesias.

El hombre tiene una deuda con el olmo,ha utilizado su territorio para el estable-cimiento de cultivos agrícolas, dejandorelegada a esta especie a superficies re-ducidas y marginales. Además ha sidoel principal causante de la proliferaciónde la enfermedad que le está matando.Aunque los resultados encontrados has-ta el momento alumbran una cierta es-peranza, un cierto pesimismo se ciernesobre el futuro de la especie.

Esperemos que todo este trabajo, reali-zado con ilusión y visión de futuro, ten-ga una continuación y muy pronto po-damos disfrutar de nuevo de la presen-cia de nuestros olmos en nuestrospueblos, calles y plazas, y no tengamosque entonar, como Machado, un cantoa un olmo seco y esperar, como él, otromilagro de la primavera. ■

Hace más de 100millones de añosque antepasados

de nuestrosactuales olmos

colonizaron partede la tierra

■ El grupo de trabajo español formado porconvenio entre la DGCN y la ETSI deMontes está obteniendo prometedoresresultados con sus investigaciones.