HISTORIA DE LA BIOLOGÍA

LA EDAD ANTIGUA (HASTA EL SIGLO V)

Hasta los griegos el saber en Biología era de carácter popular, exceptuando quizás los

pueblos de Egipto y Babilonia donde (en relación con la medicina y el embalsamamiento

de cadáveres) se consiguieron importantes avances en Anatomía y Fisiología animal y

humana.

Seiscientos años antes de Cristo, apareció en la isla griega de Cos la primera escuela

dedicada a la Medicina. En ella destaca Hipócrates (460-3 70 a. C.) quien

consideraba que las enfermedades eran procesos naturales que había que combatir

ayudando a las propias fuerzas curadoras de la Naturaleza.

Aristóteles (384-322 a. C.) puede ser considerado como el primer biólogo. Estudió las

semejanzas y diferencias entre las diferentes especies de seres vivos y realizó una

primera clasificación, introduciendo términos como el de animales con

sangre y animales sin sangre (equivalen a los de animales vertebrados y animales

invertebrados).

Aristóteles aplicó y difundió las ideas de Empédocles de Agrigento (492-432 a. C.) para

quien el mundo y sus habitantes estaban formados por cuatro elementos: agua, aire,

tierra y fuego. Al observar los animales que surgían del lodo, de las ciénagas, etc.,

Aristóteles supuso que muchos nacían por generación espontánea tras la unión de

tierra y agua y la interpenetración de una fuerza vital. Para otros seres superiores,

consideró su nacimiento mediante reproducción sexual.

El prestigio de Aristóteles fue tan grande que durante los siglos siguientes,

prácticamente durante dos mil años, no se discutió ninguna de sus afirmaciones en el

campo de la Biología.

En la Roma imperial cabe citar los nombres de Dioscórides, uno de los primeros

botánicos; de Lucrecio y su obra De rerurnnaturae; y de Plinio el Viejo (23-79 d. C.),

autor de una importante Historia natural en la que se citan especies tanto reales como

mitológicas o inventadas. Posteriormente destaca Galeno (129-201), famoso par sus

aportaciones en el campo de la Medicina.

LA EDAD MEDIA (SIGLOS V-XV)

Entre los Siglos V y X se produjo un serio retroceso de la cultura. Exceptuando China y

la India, aunque muchos de sus descubrimientos se perdieron y debieron ser

redescubiertos más tarde en Occidente. Los árabes contactaron con estas culturas y

con los textos clásicos grecorromanos. Así, tradujeron los libros de Hipócrates,

Galeno y Dioscórides, durante el siglo X, en Córdoba. En el siglo XI comenzaron a

surgir las Universidades, en las que se estudiaba a Aristóteles, al que se le consideraba

el maestro.

San Alberto Magno (1206-1280), que fue profesor de Santo Tomás de Aquino. San

Alberto realizó una clasificación de las plantas según sus hojas y frutos, escribió una

obra sobre animales en 26 tomos, descubrió la función de las antenas de las hormigas

para su comunicación, la forma de tejer de las arañas, la necesidad de incubación de

los huevos de las águilas, etc.

Roger Bacon (1214-1294), fraile franciscano partidario de que en la investigación

científica los razonamientos teóricos nada prueban, que todo depende de la

experimentación (los resultados).

LA ÉPOCA DEL RENACIMIENTO

El Renacimiento tuvo su cuna en Italia y allí donde surgieron los primeros trabajos

científicos serios, como los de Leonardo da Vinc¡ (1452-1 519), que extendió su

curiosidad investigadora a la anatomía humana e intuyó la larga duración de las épocas

pasadas, y los trabajos de Andrés Vesalio (1514-1564), que basó sus estudios

anatómicos en la disección de cadáveres. En esta época, el aragonés Miguel

Servet (1511-1553) descubrió la circulación sanguínea y William Harvey (1578-1657)

completó este descubrimiento y demostró el mecanismo de la circulación sanguínea en

los circuitos mayor y menor.

Los siglos XVI y XVII estuvieron muy influidos por el descubrimiento de América. Las

nuevas especies de plantas y animales polarizaron el interés de los naturalistas, entre

los que destacaron los sistemáticos John Ray y Tournefort. Galileo Galilei (1564-

1642) fue el autor de la primera Historia natural de América, aunque es más conocido

por sus descubrimientos en Astronomía.

En el siglo XVII, Francis Bacon (1561-1626) realizó sus estudios basándose en la

experimentación., e introdujo las bases del método cualitativo-inductivo que tanto sirvió

para la elaboración de teorías e hipótesis durante el siglo

XIX. René Descartes (1596-1650), autor del Discurso del método (1631), desarrolló

en esta obra las cuatro reglas de la investigación científica.

Entre los científicos más importantes de esta época destacan Red¡ (1626-1698), que

se declaró contrario a la generación espontánea; los hermanos Janssen, que

inventaron el microscopio a finales del siglo XVI; Malpighi (1628-1694), que Descubrió

los capilares sanguíneos, los alvéolos pulmonares, la circulación renal (pirámides de

Malpighi), etc.; yRobert Hooke (1635-1703), que introdujo el término célula.

EL SIGLO XVIII

En el siglo XVIII, la mayoría de los científicos eran partidarios de un cambio: frente a

las ideas anteriores, consideraban la ciencia como la única vía objetiva de

conocimiento. Este espíritu quedó reflejado en la Enciclopedia de las Artes y de las

Ciencias de Diderot (1713-1784) y D'Alembert (1717-1783), obra en la que se

resumió todo el conocimiento científico, tanto en Biología como en las otras ramas del

saber.

Entre los científicos del siglo XVIII mencionaremos a Van Leeuwenhoek (1632-1723),

descubridor de los protozoos y primer observador de células como los glóbulos rojos,

los espermatozoides y las bacterias; T. Needham (1731-1789), defensor de la

generación espontánea, y Spallanzani (1729-1799), detractor de la misma.

El siglo XVIII es el siglo de los grandes viajeros y sistemáticos. Entre ellos destaca el

sueco Karl von Linné (1707-1778), fijista y aristotélico, que ideó la nomenclatura

binomial de género y especie, actualmente en uso, y clasificó los animales y las

plantas en las sucesivas ediciones de su obra Sistema naturae. Esta obra sirve de

base a la sistemática actual.

EL SIGLO XIX

Tras el siglo XVIII en el que la mayor actividad de los biólogos se desarrolló en el campo

de la sistemática, en un intento de clasificar las especies procedentes del Nuevo Mundo,

se suscitó en el siglo XIX una interpretación, basada en la razón, tanto de la aparición de

las diferentes especies como de su distribución y parentesco. Así surgió la teoría

evolucionista, uno de cuyos primeros defensores fue el francés Jean-Baptiste

Lamarck (1744-1829), que explicaba su hipótesis basándose en dos principios: «la

necesidad crea el órgano y su función lo desarrolla», y «los caracteres adquiridos se

heredan».

Esta teoría chocaba, por un lado, con la crítica de quienes pedían datos, experiencias,

etc., que la confirmaran y, por otro, con la opinión del francés Georges Cuvier (1769-

1832), considerado como el padre de la Paleontología y de la Anatomía comparada,

Cuvier era fijista, es decir, creía en la inmutabilidad de las especies. Para explicar la

desaparición de especies que sólo existieron en el pasado y de las cuales sólo quedan

restos fosilizados suponía que hubo una serie de catástrofes sucesivas que produjeron

su extinción. Posteriormente, después de cada catástrofe se desarrollaba una nueva y

distinta creación.

En 1859, el naturalista inglés Charles Darwin (1809-1882) publicó El origen de las

especies. En este libro recogió las conclusiones a que había llegado durante el viaje

científico que muchos años antes había realizado por todo el Nuevo Mundo a bordo del

Beagle. La teoría de Darwin se apoyaba en dos puntos: la variabilidad de la

descendencia y la selección natural o, dicho de otro modo, la supervivencia del más

apto.

Schwann (1810-1882) y Schleiden (1804-1,881), destacaron en Histología por

enunciar la teoría celular. En Microbiología, Pasteur (1822-1895) llevó a cabo

experimentos definitivos sobre la irrealidad de la generación espontánea, descubrió que

algunos microorganismos tenían carácter patógeno, aisló el bacilo del cólera de las

gallinas, dedujo el concepto de inmunidad y descubrió la vacuna antirrábica.

Posteriormente, Robert Koch (1843-1910) aisló el microbio que producía el carbunco,

el bacilo de la tuberculosis y el microbio del cólera. En 1865, el médico

escocés Josepli Lister (1827-1912) descubrió que la infección de las heridas se debe a

las bacterias y en 1867 utilizó el fenol para crear un ambiente bactericida en la sala de

operaciones. En 1884, el médico y bacteriólogo español Jaime Ferrán (1852-1929)

descubrió la vacuna contra el cólera. En Fisiología destacó Claude Bernard (1813-

1878), que puede ser considerado como el padre de la Fisiología.

En 1865, el agustino Gregor Mendel (1822-1884) publicó sus trabajos sobre las leyes

que sigue la herencia biológica.

A mediados del siglo XIX apareció el término «ecología» para designar a una nueva

rama de las Ciencias Biológicas. Ernst Haeckel fue tal vez el primero que definió esta

ciencia. El zoólogo francés I. Geoffroy Saint-Hilaire propuso la denominación

«etología» para el estudio de las relaciones de los organismos dentro de la familia, de

la sociedad en su conjunto y de la comunidad.

EL SIGLO XX

En el siglo XX se produjo una revolución científica por la aparición de nuevos

instrumentos, como el microscopio electrónico, que ha permitido grandes avances en

Citología e Histología, como a la gran cantidad de personas y grupos de investigación

que se dedican a la ciencia en todo el mundo. Son tantos estos avances que a

continuación vamos a enumerar los más significativos:

1900, De Vries, Correns y Tschermack, redescubrimiento de las Leyes de

Mendel.

1903, Batteson y Punnet, concepto de interacción genética.

1904, Pavlov, fisiología de la digestión.

1905, Koch, bacilo de la Tuberculosis.

1906, Golgi y Ramón y Cajal, trabajos en Citología.

1911, Morgan, recombinación genética y mapas cromosómicos.

1922, Meyerhof, paso del Glucógeno a Ácido láctico.

1923, McLeod y Banting, descubrimiento de la insulina.

1924, Oparin, hipótesis del origen abiótico de la vida.

1927, Muller, efecto mutágeno de los Rayos X.

1929, Fleming, descubrimiento de la Penicilina.

1941, Beadle y Tatum, relaciones entre genes y enzimas.

1953, Watson y Crick, estructura de la doble hélice de ADN.

1959, Ochoa, descubrimiento de la ARN-polimerasa.

1959, Kornberg, descubrimiento de la ADN-polimerasa.

1964, Bloch y Lynen, metabolismo de lípidos.

1965, Jacob y Monod, funcionamiento de los genes.

1978, Mitchell, hipótesis quimiosmótica.

1987, Tonegawa, diversidad de los anticuerpos.

1989, Altman y Cech, propiedades catalíticas del ARN.

etc...

PERSPECTIVAS ACTUALES Y DE FUTURO DE LA BIOLOGÍA.

La Biología es una ciencia pura, cuyo objeto es el conocimiento de qué es y de cómo se

desarrolla la vida. Se siguen dos líneas de trabajo: la investigación pura y la

investigación aplicada.

BIOLOGÍA Y MEDICINA

Todavía se desconoce un tratamiento eficaz para los principales tipos de cáncer. El

uso indiscriminado de antibióticos ha hecho que la aparición de cepas resistentes sea,

por desgracia, muy frecuente.

Se requiere, por tanto, descubrir nuevos antibióticos. Aún no existe un tratamiento

eficaz para las enfermedades producidas por virus (gripe, hepatitis, SIDA, etc.).

Las enfermedades por deficiencia en la herencia genética son muy difíciles de tratar

mediante las terapias convencionales (fármacos). La posibilidad de sustituir los genes

defectuosos mediante la Ingeniería genética abre una ventana de esperanza para

muchos enfermos. Los trasplantes de órganos se ven limitados por procesos

inmunitarios de rechazo de los nuevos tejidos. Todavía existen enfermedades tan

comunes como la artrosis, el reuma, la úlcera, etc., para las que por el momento no hay

una terapéutica satisfactoria.

BIOLOGÍA E INDUSTRIA

En la actualidad se trabaja en fermentaciones, como la elaboración de vino a partir del

zumo de uva, la fermentación de la harina para hacer pan, la fermentación de la leche

para obtener yogur y diferentes tipos de quesos, ete.

También se trabaja en la extracción de sustancias alcaloides, vitaminas, etc., de las

plantas. En el futuro es previsible que se incremente la línea de la síntesis

artificial de sustancias orgánicas. Así se obtienen ya muchas hormonas,

antibióticos y vitaminas. El conocimiento profundo de la fotosíntesis tal vez permita

la obtención de materia orgánica a expensas simplemente de agua, anhídrido

carbónico, sales minerales y luz. Del petróleo podrían obtenerse glúcidos y lípidos

e incluso, por filtración, proteínas. El estudio sobre las posibilidades de asimilar la

celulosa en el tubo digestivo humano puede también contribuir a la obtención de un

nuevo alimento.

BIOLOGÍA EN AGRICULTURA Y GANADERÍA.

Tras el uso excesivo de insecticidas, especialmente el diclorodifeniltricloroetano

(DDT), han desaparecido en muchos casos los depredadores naturales de los insectos

(principalmente pájaros) al acumularse en sus tejidos los insecticidas que contenían sus

presas. Por otro lado, han aparecido insectos mutantes resistentes que ahora precisan

altas concentraciones de insecticida para ser atacados. Actualmente se trabaja en

la lucha biológica. Se trata de encontrar especies parásitas o depredadoras de las

plagas cuyo ciclo de reproducción sea más rápido. También se utiliza el método de

soltar hembras o machos esterilizados.

Otro aspecto interesante de la Biología aplicada a este campo es la obtención,

por selección de nuevas razas, de ganado de mayor rendimiento (vacas de leche y de

carne, cerdos, gallinas, etc.). En esta misma línea está la obtención de híbridos de

elevado rendimiento agrícola, por ejemplo, híbridos de maíz con mazorcas dos o tres

veces más pesadas que las normales, variedades de patatas de

tubérculos más grandes o más resistentes frente a un clima, etc.

BIOLOGÍA Y MEDIO AMBIENTE

El predominio de la especie humana sobre las demás especies ha producido una

variación importante en el equilibrio biológico de prácticamente toda la Tierra.

Ante la pasividad de la sociedad se ha ido liquidando el patrimonio natural de las futuras

generaciones: industrias que contaminan las aguas y la atmósfera, uso irracional de los

recursos, distribución absurda de la población humana en ciudades de millones de

habitantes mientras que más de la mitad de la Tierra está deshabitado,

aprovechamiento devastador del campo y del mar...

El impacto ecológico no es fruto de un simple aumento de población, sino más bien el

resultado de una grave falta de organización y de previsión. Desde hace mucho tiempo

se conoce la conveniencia de núcleos de población pequeños, que ocupen poca

superficie, permitan zonas amplias de bosque y queden armonizados con el paisaje

circundante.

Al vivir los hombres en grandes núcleos de población, se hace preciso un alto grado de

organización y esto lleva consigo el desequilibrio del entorno. Esto acarrea un

desequilibrio ecológico en aquellas zonas del entorno en donde se vierten los residuos,

en donde se realizan los monocultivos necesarios para la alimentación de la ciudad, en

donde se obtiene energía para dicha ciudad, etc. Son pues, preferibles los núcleos

urbanos pequeños. Igualmente, la vida en las grandes ciudades va asociada a un

despilfarro de energía tanto mayor cuanto más populosa es la ciudad.

En los países más desarrollados, en donde la esperanza de vida de los niños es

altísima y, por tanto, la población debería crecer sin problemas, es donde se están

dando casos de decrecimiento. Esto ocasiona un desequilibrio entre los individuos de

edades altas (ancianos), que aumentan respecto a los de edades medias y bajas

(productores), que son cada vez menos.

Esta situación es obviamente la antesala del declive de esa población y de la pérdida de

su hegemonía respecto a las poblaciones jóvenes colindantes en expansión

demográfica.

La Ecología suministra cada vez más datos sobre productividades, sobre distribución

territorial, demarcando aquellas zonas que por su interés científico precisan ser

conservadas, sobre el impacto contaminador de los productos químicos, de las

centrales nucleares y térmicas, de la polución de aguas, por basuras, etc.

En Biología pura se investiga prácticamente en todos los campos, pero hay algunos

que, por el interés que pueden tener las aplicaciones de los descubrimientos, reciben un

mayor apoyo económico y con ello un avance y una popularidad mayores. Entre éstos

podemos citar: la Genética, la Ecología, la Microbiología, la Fisiología animal,

vegetal yhumana, la Bioquímica, especialmente en lo que respecta al material

genético y al intento de sintetizar un ser vivo, la Ingeniería genética, la Biónica, que es

el estudio de los mecanismos propios de los seres vivos, como el funcionamiento de

los órganos de los sentidos, del cerebro, etcétera, con la finalidad de diseñar

máquinas, sistemas, de autocontrol (feed-back), etc., cuya construcción estudia

la Cibernética; la Exobiología, que estudia las posibilidades y circunstancias de la

vida fuera de la Tierra, etc.