Fortalezas de Internet en la educación

En mi opinión, lo expresado por Thayer (2004), recoge de una manera sucinta las ventajas de la influencia que las TIC tienen en la educación. Sostiene este autor, que las TIC adquieren enormes implicaciones para todos los estudiantes de todas las disciplinas. Ponen el mundo al alcance de la mano y proporcionan un aprendizaje sin fronteras, sin límites. Además, Internet permite a los estudiantes trabajar en colaboración y de manera interactiva con otros estudiantes en aulas diseminadas por todo el mundo, contribuyendo así, a la integración de experiencias de aprendizaje y proporcionando un clima para descubrir y compartir nuevos conceptos e ideas, al mismo tiempo, que las aulas se convierten en centros de educación internacional.

Marqués Graells (2004), también menciona algunas ventajas del uso de las TIC en la educación. Ellas son: (a) es de alto interés y motivación para el estudiante, (b) la interacción promueve una actividad intelectual, (c) desarrolla la iniciativa, (d) la realimentación promueve el aprendizaje a partir de errores, (e) hay mayor comunicación entre los profesores y los alumnos, (f) es un aprendizaje cooperativo, (g) hay alto grado de interdisciplinaridad, (h) contribuye a la alfabetización informática, (i) desarrolla habilidades de búsqueda y selección de la información, (j) mejora las competencias de expresión y creatividad, (k) permite el fácil acceso a mucha información y de todo tipo, y (l) los programas informáticos permiten simular secuencias y fenómenos (físicos, químicos y sociales)que ayudan a comprenderlos mejor.

Debilidades de Internet en la educación

Sin embargo, hay dos debilidades que destacan algunos autores, que, en mi opinión, deben ser consideradas y solucionadas. Una se refiere al hecho de que a pesar de que los estudiantes sienten una alta motivación para utilizar las TIC, se necesita cierta preparación en las destrezas básicas que se requieren para explorar el ambiente de aprendizaje en Internet. De hecho se espera que los estudiantes desarrollen destrezas cognitivas elevadas como la negociación de significados, el análisis y la meta-cognición, pero sin estar debidamente entrenados en destrezas de bajo nivel como el uso de computadoras, navegación y búsqueda en la Web. La otra desventaja tiene que ver con la búsqueda de la información deseada, pues podría perderse mucho tiempo por el exceso de información disponible, falta de método en la búsqueda y, quizás lo más importante por la presencia de informaciones no fiables, equivocadas, parciales u obsoletas.

Internet

Es indudable el uso, cada vez mayor, de Internet en la sociedad actual. Es sin duda, la tecnología más moderna del siglo XX, al promover un intercambio de información constante e inmediata en todo el mundo. Este avance tecnológico ha generado una nueva visión de la sociedad porque se han eliminado las barreras de tiempo y espacio entre los hombres, y porque ahora la comunicación entre ellos es inmediata e instantánea. Internet no es más que una red de computadoras que contiene un grupo muy grande de recursos de información y que hoy cuenta con muchos millones de usuarios conectados a ella, esto es lo que se conoce como la autopista de la información. Los servicios más utilizados de Internet son el correo electrónico y de la Web, a pesar de que hoy en día existen muchas aplicaciones. Un aspecto importante de resaltar es que Internet es una red que no le pertenece a ninguna persona, organización, empresa o gobierno y, por tanto, es un patrimonio de la humanidad.

Introducción

La Internet es la mayor red de ordenadores del planeta. En realidad no es tanto una red como un conjunto de varias decenas de miles de redes locales, nacionales y regionales de ordenadores interconectadas entre sí y que comparten información, recursos y servicios. Dar cifras sobre Internet es arriesgado. Se estima su tamaño en casi cinco millones de ordenadores con un crecimiento anual medio en 1994 del 142% (1). El número de personas que la utilizan es difícil de precisar dado que los ordenadores conectados van desde personales hasta grandes mainframes con cientos o miles de usuarios.

La Internet tiene sus orígenes en un proyecto militar estadounidense de finales de los sesenta. Su objetivo era crear un sistema sencillo, dinámico y fiable de comunicaciones que siguiera funcionando en caso de que, durante un conflicto bélico, fueran destruidos algunos de sus nodos. El resultado fue ARPANET, un diseño de red descentralizada, sin un nodo central estratégico, y un conjunto de protocolos que permiten una comunicación fiable utilizando medios diversos (red telefónica, satélites, líneas dedicadas, etc.) y poco seguros. A principios de los ochenta había un centenar de ordenadores interconectados. Se trataba de una red experimental, un banco de pruebas de nuevos conceptos en materia de comunicaciones digitales. Paralelamente se habían desarrollado otras redes que utilizaban la misma familia de protocolos (TCP/IP).

En 1983 se unen a la ARPANET la CSNET (Computer Science NETwork) y MILNET (la red militar de los EE.UU). Este momento se considera como el nacimiento de la Internet o red de redes. Sin embargo, el momento decisivo del lanzamiento de la Internet fue en 1986 con la creación de la NFSnet (de la National Science Fundation) que unía cinco grandes centros de supercomputación físicamente distantes en los EE.UU. A este backbone o tronco central comenzaron a unirse universidades y centros de investigación. Por otra parte, los fabricantes de ordenadores y software, atendiendo a las presiones del mercado comenzaron a implementar los protocolos y el hardware de comunicaciones que permite hoy en día enchufar a la Internet casi cualquier tipo de equipo informático, desde grandes ordenadores centrales a equipos personales e incluso portátiles.

¿Qué se puede hacer en la Internet?

La interconexión de ordenadores incrementa su utilidad. En primer lugar permite compartir recursos valiosos o caros (tiempo de computación en ordenadores potentes, periféricos como espacio de almacenamiento en disco o impresoras). También permite que los usuarios de dichos ordenadores se comuniquen entre sí de formas variadas. A continuación se exponen someramente algunas de las utilizadas habitualmente en la Internet.

El modo más sencillo pero todavía el más utilizado es el correo electrónico. El correo electrónico reúne las ventajas del teléfono, el contestador automático y el fax. Es rápido (aunque no interactivo), persistente (no hace falta que el interlocutor esté sentado delante de la pantalla de su ordenador) y multimedia (no sólo permite enviar y recibir textos, sino también imágenes, sonido y, en general, cualquier tipo de información digitalizada). Si el correo electrónico supone una comunicación persona-a-persona, los servidores de listas permiten difundir mensajes de correo a grandes grupos de suscriptores. Las listas, que suelen ser temáticas, permiten a una comunidad de intereses estar continuamente comunicada entre sí, intercambiando información, ideas, experiencias, conocimientos, etc.

Las sesiones remotas de terminal nos permiten convertir nuestro ordenador personal en un teminal de un ordenador remoto. Así podemos conectarnos con numerosas bases de datos, catálogos informatizados de bibliotecas de todo el mundo (OPAC o Online Public Acces Catalog), tablones electrónicos (BBSs o Bulletin Board System), etc. y obtener información y sevicios.

Otro sistema de comunicación utilizado diariamente por varios millones de personas son las USENET News o Netnews, las noticias de la red. Organizados jerarquicamente, consisten en varios miles de grupos de discusión sobre los temas más diversos. Se difunden entre nodos o servidores de News a los que se conectan los usuarios para leer aquellas que les interesen y, si así lo desean, participar en los debates, peticiones de ayuda técnica, etc. Las News suponen una inagotable fuente de información y una forma libre (y algo anárquica en algunos grupos) de intercambio de ideas y conocimientos. No sólo los temas relacionados con los ordenadores, sino cualquier tema científico, social, político, cualquier afición o forma de usar el tiempo libre tiene espacio en las News. Y si no existe, un grupo de usuarios puede crearlo: las News no dependen de ninguna autoridad central que decida sobre ellas.

La transferencia de ficheros entre ordenadores remotos nos permite "copiar" en nuestro ordenador personal cualquier programa, artículo, imagen, etc. de los millones disponibles en la red. Una enorme cantidad de software gratuito o shareware ("si le gusta pague una pequeña cantidad al programador que lo ha hecho") está disponible en la red: sólo hay que cogerlo. Ha sido necesario construir bases de datos (Archie) dada la enorme cantidad de ficheros disponibles por este medio.

Sin embargo, las aplicaciones que en los últimos tiempos más se han desarrollado son los sistemas de información. Se trata de sistemas hardware/software que, utilizando una filosofía cliente/servidor, permiten a los usuarios conectar sus ordenadores personales a ordenadores remotos en los que un programa "servidor" está permanentemente "escuchando" y buscar, examinar y recuperar aquella información que deseen utilizando aplicaciones "cliente" de manejo sencillo. Sistemas como Gopher, desarrollado en la Universidad de Minnesota, permiten "navegar" por gran parte de la información de la Internet a través de un interface de menús jerarquizados (ADELL, BELLVER, BELLVER, NAVARRO y SILVESTRE, 1993). El último "boom" de la Internet ha sido el World Wide Web (WWW), un sistema hipermedia distribuido, multiplataforma y multiprotocolo, que permite navegar por casi toda la información disponible en la Internet con sólo hacer "clic" con el ratón de nuestro ordenador personal. El WWW es como una gigantesca enciclopedia multimedia (texto, sonido, imagen, video, sesiones interactivas, búsquedas en bases de datos, etc.) formada por varias decenas de miles de servidores de información distantes pero unidos por la red. La información del WWW está relacionada entre sí por una maraña de links o conexiones hipertextuales. Además, los clientes WWW "hablan" directamente los protocolos más utilizados de la Internet y permiten ver casi toda la información como un continuo sin fisuras.

Las personas relacionadas con la educación (maestros, estudiantes, autoridades educativas, etc.) también utilizan la red. En el siguiente apartado se describen algunos de estos usos. Sin embargo, es preferible pensar en la red ahora mismo más como un conjunto de posibilidades, limitadas tan sólo por nuestra imaginación, que como un conjunto de realidades, sobre todo en nuestro país, casi completamente virgen en este sentido. La utilización educativa de la Internet, así entendida, también presenta problemas. Serán objeto de comentario en el siguiente apartado.

Educación en Internet

La Internet es utilizadas por millones de personas diariamente. Entre ellas hay no sólo profesores, investigadores y estudiantes universitarios o empresas y particulares sino también maestros y alumnos de primaria y secundaria (que la usan individual y colectivamente), autoridades educativas, etc.. En 1994 se estimó en más de 250.000 los usuarios relacionados con la educación básica en los EE.UU (LAQUEY PARQUER, 1994). Estas cifras no deben sorprendernos si tenemos en cuenta que uno de los objetivos de la administración Clinton/Gore con la iniciativa NII (National Information Infrastructure) es que todas las escuelas y bibliotecas de los EE.UU. estén conectadas a la red el año 2.000.

En los siguientes apartados examinaremos algunas de las áreas en las que puede utilizarse la Internet en educación. El espacio nos obliga a la brevedad, por lo que sólo se apuntan posibilidades y no se describen experiencias concretas.

La Internet en la clase

Cada día más escuelas están conectadas a la Internet. Lo profesores y los alumnos utilizan esta conexión al mundo de diversas formas. En primer lugar, la Internet es una fuente inagotable de información y datos de primera mano. Como red originariamente científica, en la Internet puede encontrarse gran cantidad de información útil para la clase, desde imágenes de satélites meteorológicos recién tomadas a documentos históricos pasando por conjuntos de datos sobre ecología o el último 'paper' no publicado todavía sobre física.

Estudiantes de clases distantes físicamente utilizan la red como medio de comunicación para realizar proyectos colectivos, recoger e intercambiar datos sobre aspectos diferentes de su medio ambiente o estudiar las diferencias y semejanzas culturales entre comunidades de diferentes países. En un 'revival' sorprendente, una especie de "Freinet electrónico" se apodera de las aulas conectadas a la red: los estudiantes se enzarzan en correspondencias escolares electrónicas y multimediáticas con compañeros de la otra parte del mundo.

La Internet y la administración educativa

La administración educativa produce, difunde y consume una enorme cantidad de información. Es más, el creciente flujo de información entre los centros docentes y entre estos y la administración podría beneficiarse de la rapidez y reducción de costes que supone su transmisión digital por la red.

Uno de los aspectos en los que se están realizando experiencias es en la informatización y gestión descentralizada de los expedientes de los alumnos. En Estado de California estima en 50 millones de dólares anuales el coste de todo el trasiego de expedientes producido por los cambios de centro educativo de sus estudiantes. El proyecto SPEEDE/ExPRES (Standarization of Postsecundary Education Electronic Data Exchange/Exchange of Permanent Record Electronically) pretende reducir el coste del traslado de expedientes normalizándolos y definiendo formatos electrónicos de creación, consulta e intercambio por la red.

Algunas instituciones han comenzado a difundir por la Internet todo tipo de documentos y materiales sobre educación. Un ejemplo de este uso puede verse en el servidor WWW del Departamento de Educación de los EE.UU. (el equivalente a nuestro Ministerio de Educación y Ciencia).

Las ventajas respecto a los canales de distribución tradicionales pueden resumirse en una mayor rapidez a menor coste y en la posibilidad de gestionar grandes cantidades de información con las facilidades de la informática (bases de datos, por ejemplo). A medida que aumente el número de centros docentes conectados y de maestros y alumnos usuarios habituales, este tipo de canales de distribución sustituirán a los actualmente dominantes. El coste de la duplicación y envío por correo

La Internet en el desarrollo profesional del docente.

Uno de los principales problemas en la formación continua del profesorado es su dispersión geográfica y el consiguiente aislamiento. Los centros de profesores, la formación de grupos de trabajo, los centros de recursos, etc. son iniciativas que intentan introducir dinámicas de comunicación y formación continua a través del intercambio de experiencias. Un medio de comunicación como la Internet puede utilizarse provechosamente para interconectar dicha población dispersa, minimizando los gastos de desplazamiento. Iniciativas de este tipo, en las que los maestros pueden intercambiar información y experiencias, consultar a expertos o acceder a grandes cantidades de materiales curriculares, se están realizado ya en los países en los que la cultura de la red está más desarrollada.

Principales problemas

El uso de la Internet en educación no está exenta de problemas. A nuestro juicio, los principales problemas en el momento presente derivan del alto coste de las comunicaciones en el estado español. En comparación con otros países, el coste de las comunicaciones en el estado español, especialmente del teléfono, es excesivo.

Este hecho está frenando el desarrollo de iniciativas y de experiencia en el uso de la Internet. Tal vez la liberalización de las telecomunicaciones abarate costes y la escuela pública, tradicionalmente paupérrima, pueda permitirse lo que hoy es un lujo. En este sentido es necesario que la administración educativa ejerza un papel dinamizador e innovador proporcionando conectividad a los centros educativos.

La falta de formación en los profesionales de la educación se deriva directamente de dicho alto coste y tiene una solución fácil. El abaratamiento de la conectividad posibilitará que la escuela pueda participar de estos nuevos medios y los maestros y maestras adquieran la formación necesaria. La propia Internet es una fuente de formación fenomenal. Proliferan los recursos orientados a los usuarios novatos. Una formación inicial mínima y la posibilidad de explorar libremente la red son suficientes para alcanzar la soltura necesaria.

Los problemas técnico-informáticos, contra lo que pudiera suponerse, son cada vez más sencillos de resolver. No es necesario que en cada nodo de la red haya un experto en telemática: sólo es preciso que los usuarios puedan encontrar ayuda técnica cuando lo precisen. Basta con saber manejar un ordenador personal y un modem.

Si bien lamentablemente la mayor parte del internet está compuesto de pornografía es nuestra responsabilidad como adultos el mejorar la calidad del contenido de la red. Se quiera o no se tendrá que vivir con ello; oponerse sería querer tapar el sol con un dedo.

Por primera vez en la historia de la humanidad los seres humanos estamos en condiciones de intercambiar información masivamente a un bajo costo (relativo al enorme costo que significaría hacerlo por cualquier otro medio). Esto ha permitido acceder a un inconmensurable acervo de información, enciclopedias, obras maestras de todas las artes, tesis, curriculas, leyes, técnicas, procedimientos, etc. que no estaban anteriormente a nuestra disposición.

Nuestra vida alcanzó el momento en el que nos enfrentamos al problema arquetípico original de la nueva ciencia de la informática: la explosión informativa.

Curiosamente, es en los paises de habla hispana donde los franceses han influido, se confunde la ciencia de la informática con la tecnología de las computadoras y hasta existen licenciaturas con este nombre en las que se estudia lo segundo. La informática es la ciencia de la información, con o sin las computadoras o a pesar de las computadoras. El término no sólo se usa con esta cognotación sino que hasta se abusa de éste cuando por ejemplo se aplica para la presentación de videojuegos o reproductoras musicales en amplios desplegados impresos.

Por supuesto que las computadoras nos auxilian con los problemas informáticos asi como también nos ayudan a dibujar y escribir las tareas o a escuchar música y no por esto necesariamente la teoría isométrica, la mecanografía o la melomanía tratan con los temas de la tecnología de las computadoras. ¿Pero qué se le vá a hacer? Este concepto nacional equivocado apareció por la creativa y fecunda aportación de los miembros de la Academia Mexicana de Informática fundada en la década de los setentas que encontraron su modus vivendis en la ignorancia que en ese entonces se tenía de conceptos tales como los algoritmos. Tal como lo contaba el Dr. Gómez de Oliveira, uno de los fundadores de la Academia, cuando un funcionario público, incluso de muy alto nivel le preguntaba en qué consistía eso de la informática, el Doctor le contestaba que tenía que ver con los algoritmos de la información.

Ineludiblemente el funcionario arqueaba la ceja mientras se quedaba pensando:

Ay gúero, me acuerdo que en la escuela vimos los logaritmos y estaban bien canijos, esto de los logaritmos debe estar más.... Se creaba el departamento de informática, se compraban computadoras y no se hablaba más del asunto, Una vez delimitados los alcances de la informática regresamos al tema de como el nuevo estudiante se puede enfrentar a una excesiva cantidad de información de donde surge el problema de seleccionar sólo la parte que le interesa y con el internet se le pueden presentar varios miles de documentos sobre el asunto que le interese. Por supuesto que la solución a este problema es la orientación calificada del maestro, lo que es tema de otra interesante discusión. Probablemente y en particular el asunto no sea tan grave por la pobreza de la información en español disponible para todos en la red y si el estudiante no entiende otros idiomas, el universo de búsqueda se reduce al punto de encarar el problema contrario, el de la carencia de información.

Aquí es donde debemos intervenir los adultos, conscientes de la necesidad de proporcionar un contenido positivo a nuestra juventud. Cada uno de nosotros puede aportar algo a la humanidad a través del internet y hacerlo responsablemente para mejorar el contenido de la información. En particular el profesionista, el especialista, el académico y el investigador cuentan hoy en día con un medio extraordinariamente sencillo para mejorar nuestro mundo, aportando cada quién su granito de arena permitiendo que la información esté disponible para todos. El arribo del internet se contemplará en el futuro como el fin de la era obscurantista en la que todos guardamos nuestra valiosa información para nosotros mismos, sin compartirla con los que la necesitan. Debe ser un acto de caridad, recordando al olvidado maestro Caso.

El internet no debe ser el espacio de contenido idiota en que algunos mercanchifes quieren convertirlo. La red debe aprovecharse en la educación, de manera positiva y objetiva. Este aprovechamiento no se dará por decreto y

obligación. Se dará por participación y voluntariamente. Cualquier intento de regularizar la red, de burocratizarla, de canonizarla o de aprovechar la coyuntura para beneficiarse económicamente de ello en aras de la educación será sólo un reflejo de una incomprensión hacia el fenómeno que representa. Cualquiera de estas acciones no pasará de ser un acto más de corrupción sin repercusión alguna.

El internet es como una ventanita por la que se puede no solo viajar por todo el mundo, es también una ventanita al legado de la humanidad, a la cultura y a las artes, a la técnica y a la historia. No es solo una ventanita como la televisión, en la que uno participa pasivamente pues permite interactuar y esto es lo más dificil de entender sobre todo por nosotros, los viejos, que hemos vivido toda nuestra vida en un mundo de condicionamiento a la pasividad frente a los medios de comunicación.

Comunicación real en el aula virtual

El concepto fundamental implícito en las últimas experiencias de educación por línea es el de "aula virtual": un intento de implementar mediante aplicaciones telemáticas la calidad de la comunicación de la formación presencial en la educación a distancia. En ocasiones, en el lenguaje cotidiano oponemos "virtual" a "real". Sin embargo, lo virtual es aquello que posee las mismas características y efectos que los objetos o situaciones reales que representa. Las aulas virtuales son la manera de incorporar los efectos didácticos de las aulas reales a contextos en los que no es posible reunir físicamente a los participamtes en un proceso de enseñanza/aprendizaje. Es evidente que la modalidad educativa que más se puede beneficiar de esta tecnología es la enseñanza a distancia.

El "aula virtual" (virtual classroom) es el concepto que agrupa actualmente las posibilidades de la enseñanza por línea en Internet. En principio, un "aula virtual" es un entorno de enseñanza/aprendizaje basado en un sistema de comunicación mediada por ordenador. Todos tenemos experiencia con aulas "normales", arquitectónicamente tangibles: son el espacio en el que se producen el conjunto de actividades, intercambios y relaciones comunicativas que constituyen el eje fundamental de la enseñanza y el aprendizaje. Evidentemente, no todo lo importante en educación se produce estrictamente dentro del aula. También tenemos laboratorios y bibliotecas, y pasillos, cafeterías y otros espacios para la relación interpersonal. Los alumnos estudian en sus casas o residencias. En cuanto a las actividades, no todo el "trabajo en el aula" es clase magistral en gran grupo: se dan seminarios o sesiones en pequeño grupo, trabajo cooperativo entre estudiantes, estudio individual y otras múltiples actividades, algunas de modo informal.

Pero, como afirman Hiltz y Turoff (1993), no es la tecnología hardware y software la que proporciona el potencial de mejora del proceso educativo. Los entresijos de estos mecanismos de comunicación deben llegar a ser lo más invisibles posible para los participantes. La tecnología pedagógica principal utilizada en la enseñanza en línea es el aprendizaje cooperativo: "El aprendizaje cooperativo se define como un proceso de aprendizaje que enfatiza el grupo o los esfuerzos colaborativos entre profesores y estudiantes. Destaca la participación activa y la interacción tanto de estudiantes como profesores. El conocimiento es visto como un constructo social, y por tanto el proceso educativo es facilitado por la interacción social en un entorno que facilita la interacción, la evaluación y la cooperación entre iguales " (Hiltz y Turoff, 1993).

El conjunto de aplicaciones informáticas disponibles actualmente en Internet, adecuadamente integradas, nos permite crear un entorno muy rico en formas de interacción y, por tanto, muy flexible en estrategias didácticas.

¿Cuáles son las las principales diferencias entre los entornos de formación presencial y los virtuales? En general, cuando nos referimos a los entornos presenciales de formación los situamos en un espacio cerrado (un aula en una institución educativa) y utilizando los materiales habituales (libros, blocs de notas, mesas, sillas, etc.) y con procesos de comunicación cara a cara. Cuando nos referimos a entornos virtuales de formación, debemos tomar, necesariamente, otros referentes. Nos referiremos a un espacio de comunicación que integra un extenso grupo de materiales y recursos diseñados y desarrollados para facilitar y optimizar el proceso de aprendizaje de los alumnos y basado en técnicas de comunicación mediadas por el ordenador.