Segn esta teora del origen comn en la que se plantea que los seres humanos modernos se originaron en frica hace unos 100.000 a 200.000 aos ya que la fecha de la Eva mitocondrial es de hace unos 171.500 aos que encaja con la fecha del origen comn en frica. Por ello es llamada la Eva Africana. Por otro lado, la fecha en que vivi Eva se ha calculado con arreglo al numero de mutaciones que separan a los hombres de los chimpancs adems del que separa por termino medio a los africanos de los no africanos.De dnde provenimos y quines somos? Esta ha sido una de las preguntas ms importantes que se ha hecho el ser humano durante miles de aos. En los ltimos cien aos, los antroplogos fsicos han generado respuestas por medio del anlisis de las caractersticas morfolgicas, tales como la forma del crneo o de los restos fosilizados de nuestros antepasados humanos y protohumanos.Hasta hace poco, la mayor parte de los paleontlogos supona que la aparicin de los primeros humanos modernos (similares anatmicamente a nosotros), poda explicarse empleando el llamado modelo multiregional. Hace 1,8 millones de aos surgi una especie antecesora de la nuestra, el Homo erectus, que consigui un considerable xito evolutivo y logr propagarse por numerosas regiones de Asia y Europa.Hay pruebas de que dominaba el fuego y construa herramientas de piedra. Segn este modelo, las diferentes poblaciones de erectus evolucionaron hacia las propiedades de los sapiens modernos en las distintas regiones, de manera ms o menos independiente. Muchas de las singularidades raciales que se observan actualmente seran consecuencia de este largo proceso de evolucin.De acuerdo a esta teora, el Hombre de Neanderthal sera el antecesor directo de los humanos modernos en Europa. As que esta teora se apoya principalmente en tres puntos: la expansin del Homo erectus desde frica hace 1,8 millones de aos, la evolucin local de estos poblamientos hasta lograr las variaciones regionales que se observan actualmente y, al mismo tiempo, el intercambio gentico entre estas poblaciones que habra posibilitado la propagacin de los genes encargados de la sapientizacin del Homo erectus y la conservacin de cierta unidad gentica dentro de la especie.No obstante, a comienzos de la dcada de los noventa, Alan Wilson y sus colaboradores de la Universidad de Berkeley expusieron una teora completamente distinta. Segn estos cientficos, todos los humanos modernos provenamos de una pequea poblacin que vivi en frica algo ms recientemente: entre 200.000 y 100.000 aos.Esta teora pronto gener una gran polmica entre los dos bandos, y dicha pelea se vio aumentada por el hecho de que los adeptos del origen africano y reciente del hombre moderno no eran paleontlogos, sino bioqumicos, y los estudios en los que se fundamentaban no eran fsiles sino anlisis realizados en laboratorios.As que, no se trataba tan slo de una controversia entre acadmicos, sino que era una autntica guerra entre reas de conocimiento. Los paleontlogos estaban molestos, ya que no entendan cmo los bioqumicos osaban arrebatarles la razn de esta manera. Para explicar este debate debemos primero aclarar otros temas.Es verdad que los fsiles son los nicos que nos dan informacin de primera mano sobre las especies que habitaron en el pasado, pero la verdadera materia prima de la evolucin no son los huesos fosilizados, sino los genes. Debido a que estos pueden sufrir transformaciones, establecen los cimientos del cambio gentico a largo plazo. El examen de la secuencia de los genes en las especies actuales nos facilita informacin sobre el grado de separacin evolutiva que se ha realizado.An cabe explicar detenidamente algo ms. Si escogemos un gen cualquiera en un nmero de especies dado y comparamos meticulosamente las secuencias de ADN de todas ellas, podemos enumerar las diferencias y definir su distancia gentica. La idea principal es que el nmero de diferencias que se van sumando es proporcional al tiempo que ha pasado entre el lapso de las especies que se examinan. Esto es lo que se denomina como reloj molecular y revela un mtodo para calcular el tiempo transcurrido entre la separacin de dos linajes estudiados, siempre que se pueda estimar la frecuencia con la que se ocasionan las mutaciones por trmino medio.Varios de los estudios elaborados para esclarecer el antepasado de los humanos se basan en el ADN mitocondrial. Aclaremos que la mitocondria es un diminuto orgnulo que se encuentra dentro de la clula y que tiene su propio material gentico. El caso es que el ADN mitocondrial muestra algunas ventajas importantes para examinar la evolucin de la especies, en comparacin con el ADN convencional que se halla en el ncleo celular. Para empezar, el ADN mitocondrial se hereda tan slo por va materna. Aunque todos poseemos dos progenitores, nuestro ADN nuclear es una amalgama del ADN de los cuatro abuelos.No obstante, la mitocondria la heredamos de manera exclusiva de nuestra madre, que a su vez es una copia (casi) exacta de la de nuestra abuela materna. Si nos remontamos atrs seis generaciones, descubriremos que nuestro ADN nuclear procede de la contribucin de 64 individuos, mientras que nuestro ADN mitocondrial proviene directamente de la trastatarabuela (cuarta abuela) por va materna. Esta coyuntura facilita enormemente el estudio. Es difcil averiguar de quin hemos heredado unos ojos verdes, pero sabemos perfectamente de quin hemos heredado la mitocondria.La segunda excelencia del ADN mitocondrial reside en que su velocidad de mutacin es 10 veces ms rpida que la del ADN nuclear. Esto permite estudiar los cambios con mayor precisin. Es como si el reloj molecular de la mitocondria poseyera una manecilla ms que marcara los segundos, mientras que el del ADN nuclear slo tuviera minutero. Tan slo hace falta contar el nmero de cambios y podremos estimar el tiempo que ha pasado desde que dos individuos dados compartieron una antecesora comn.Si realizramos esta operacin con una muestra lo bastante amplia de individuos de distintas etnias, podramos elaborar un rbol genealgico de toda la humanidad. En la base de dicho rbol se encontrara la antecesora comn ms reciente de la que todos los seres humanos hemos heredado el ADN mitocondrial. A esta mujer, que debi existir en carne y hueso, se le ha otorgado el nombre de Eva mitocondrial.La idea de la Eva mitocondrial se ha hecho popular gracias a la prensa, producindose una cierta confusin. El concepto de que existi una antecesora de la que todos hemos heredado nuestras mitocondrias no es precisamente una hiptesis, sino ms bien una verdad matemtica, pues necesariamente debi existir. Y si nos retrasamos ms en el tiempo llegaremos a la deduccin de que existi una Mamfera mitocondrial, de la cual hemos heredado la mitocondria todos los mamferos.No obstante, esto no proporciona ninguna novedad. La causa por la que la hiptesis de Eva ha innovado nuestra idea del origen del hombre se basa precisamente en la fecha en la que se considera que dicha mujer existi: entre 100.000 y 200.000 aos (aunque segn se van refinando los mtodos empleados para el clculo, la fecha se acerca ms al presente). El hecho primordial es que si todos los humanos descendemos de una mujer que vivi por aquel entonces, es imposible que el modelo multiregional sea cierto. Los humanos de hoy en da no podramos descender de las poblaciones de Homo erectus que emigraron de frica hace 1,8 millones de aos, sino de un grupo reducido que debi haber aparecido hace slo cien o doscientos mil aos.Otro dato importante es que el ttulo de Eva mitocondrial se ha otorgado en retrospectiva. Cuando ella naci no era en realidad la Eva mitocondrial, sino que la verdadera debi ser una mujer que vivi en una poca muy anterior. Aparte, nuestra Eva no se encontraba sola. Seguramente existieron muchos otros hombres y mujeres contemporneos, pero por algn motivo los dems linajes mitocondriales que debieron existir entonces no llegaron hasta hoy.Por otro lado, este ttulo podra cambiar de manos. Si aconteciese una hecatombe en el mundo que eliminara a la mayor parte de los humanos salvo, por ejemplo, a una seora de Madrid y sus dos hijas (junto con varios hombres), para los descendientes de este diminuto grupo, la Eva mitocondrial sera la seora de Madrid, ya que sta se convertira en la antepasada ms actual de la cual todos los habitantes de la Tierra habran heredado la mitocondria. Por ltimo, la teora de la Eva mitocondrial nos proporciona una estimacin de cundo vivi esta mujer, pero no nos relata nada sobre su apariencia. Sin embargo, los datos sealan claramente a que debi haber vivido en frica.Cuando Alan Wilson y sus ayudantes investigaron el ADN mitocondrial de ms de doscientos individuos de diferentes partes del globo, llegaron a dos conclusiones valiosas. La primera fue que, en general, todas las mitocondrias inspeccionadas eran bastante parecidas. El promedio de las variaciones entre las secuencias era cercano al 0,2%. Esto revela que los humanos actuales somos increblemente similares, mucho ms que por ejemplo, dos subespecies de gorilas alejadas por unos cuantos cientos de kilmetros.El segundo hallazgo tiene que ver con la procedencia geogrfica. En general, y con una importante exclusin, no se descubri una relacin obvia entre el origen geogrfico de las muestras y la semejanza del ADN. Por ejemplo, una muestra europea podra hallarse muy cercana a una africana o asitica. No obstante, cuando los resultados fueron examinados por un ordenador y se pudo construir el rbol que localizaba a cada muestra de acuerdo a su similitud con las otras, lo que se mostr fue realmente increble. El programa posicionaba todas las muestras en dos grupos notoriamente separados.El primero posea la mayor parte de las muestras y era multirracial. La segunda agrupacin slo contena siete pero todas ellas eran de origen africano. Asimismo, las muestras de este segundo grupo revelaban una gran disparidad entre ellas. En conjunto, esta informacin sealaba que todos los humanos componemos un grupo relativamente homogneo que se form en frica. En una etapa posterior, cierto grupo en concreto viaj a otros continentes, mientras que los otros permanecieron all.Debido a esto, todos los humanos no africanos (y algunos africanos) descienden de este grupo de seres que emigraron. A su vez, algunos de los linajes mitocondriales anteriores siguieron evolucionando en frica. Por ejemplo, los kung del Kalahari se hallan entre estas ramas ms antiguas del rbol genealgico. Esto es ciertamente interesante, ya que algunos fillogos creen que las lenguas habladas por estas etnias, pertenecientes a la llamada familia joisn, son tambin de las ms pretritas.A pesar de todos los debates que genera esta hiptesis, ha ido obteniendo credibilidad en los ltimos aos, hasta convertirse en el punto de vista preponderante, aunque seguramente ser revisada en el futuro. Aun as, esta conjetura parece que se asienta en un terreno bastante firme, ya que los anlisis que la avalan no proceden solamente de la mitocondria.El descubrimiento de nuevos fsiles propone que los primeros humanos modernos surgieron en Etiopa y que stos coexistieron durante bastante tiempo con poblaciones de neanderthales en Europa y de Homo erectus en Asia. Visiblemente, la hiptesis de la Eva mitocondrial ha trastocado nuestro relato sobre los orgenes del hombre moderno, el cual podra resumirse de esta manera:El Homo erectus surgi hace 1,8 millones de aos y se propag por Asia y Europa. En este ltimo continente, lleg a evolucionar hasta el Hombre de Neanderthal, el cual posea un cerebro de tamao parecido (o incluso superior) a los humanos actuales y consigui sobrevivir en las dursimas condiciones que atravesaba Europa durante el ltimo periodo glaciar.Sin embargo, los humanos actuales no hemos descendido del Neanderthal ni del Homo erectus asitico, sino de una poblacin que apareci en frica hace unos 100.000 200.000 aos. Esta especie, denominada Homo sapiens, se difundi velozmente por todo el planeta. Hace 60.000 aos ya se haba establecido en Asia y hace unos 40.000 (tal vez antes) tambin ocup Australia. Se cree que abord Europa hace unos 35.000 aos y Amrica unos 12.000 (tal vez antes).Parece patente que esta nueva especie sustituy a las otras especies del gnero Homo que hall en su camino: erectus en Asia y neanderthal en Europa. La teora del desplazamiento ha encontrado un nuevo sostn ltimamente en ciertas investigaciones, donde se ha podido aislar y examinar ADN mitocondrial proveniente de fsiles neanderthales.Estos estudios revelan que el linaje de stos no ha ayudado al acervo gentico de los humanos modernos. En conclusin, los neanderthales no fueron nuestros padres, sino nuestros tos lejanos y puede que tuvieran que ser clasificados de nuevo como una especie diferente: Homo neanderthalensis y no en una subespecie (H. sapiens neanderthalensis) como se haca en sus inicios.