El estrés se define como un estado de

fatiga física y psicológica del individuo,

provocado por exceso de trabajo,

desórdenes emocionales o cuadros de

ansiedad. Aunque en ocasiones constituye

el motor de nuestras vidas, es ante todo

uno de nuestros más feroces enemigos.

Frente al estrés, el organismo humano

reacciona tanto en el aspecto biológico

como en el psicológico

Si bien el concepto de

estrés fue ya reconocido

por Hipócrates, el término

comienza a emplearse a

partir del siglo XIV, para

referirse a experiencias negativas,

adversidades, dificultades, sufrimiento,

aflicción, etc. En el siglo XVII, de la mano

del biólogo y físico R. Hooke, se asocia a

fenómenos físicos como presión, fuerza,

distorsión, etc. El estrés es la fuerza interna

presente en un área sobre la que actúa una

fuerza externa, cuando una estructura

sólida es distorsionada.

Sería Selye, ya en el siglo XX, quien se

referiría al hablar del estrés a un conjunto

coordinado de reacciones fisiológicas ante

cualquier forma de estímulo nocivo. Más

tarde, Walter Cannon (1929) hablará de

estrés para aludir a las reacciones de

«lucha-huida», respuestas automáticas que

emiten los organismos en defensa de

estímulos amenazantes, tanto externos

como internos. Esta respuesta implica la

activación del sistema nervioso simpático,

así como la liberación de catecolaminas

(adrenalina y noradrenalina) por la médula

suprarrenal.

Aproximación conceptual

Cuando hablamos de estrés, nos estamos

refiriendo a varios aspectos de un mismo

concepto. Por un lado, podemos dar al

término el significado de una respuesta

emitida por nuestro organismo ante un

estímulo. Llamaríamos estrés a las

respuestas fisiológicas o psicológicas que la

persona da ante un estímulo ambiental

«amenazante». El estrés se entiende como

síndrome general de adaptación, que

incluye tres fases: de alarma, de

resistencia o adaptación del organismo y

de agotamiento, pudiendo, si la amenaza

es suficientemente severa y prolongada,

producir la muerte. La respuesta de estrés

se da a tres niveles: fisiológico, cognitivo y

motor. En el primer caso, puede

manifestarse en forma de taquicardia,

hipertensión, incremento del colesterol,

hiperglucemia, diuresis, aumento-

disminución de la temperatura, sequedad

de boca, inhibición del sistema

inmunológico, etc. En el segundo nivel,

puede provocar incapacidad en la toma de

decisiones, dificultades de concentración y

de atención, olvidos frecuentes o

irritabilidad. Finalmente, las respuestas

motoras se manifiestan con temblores,

tartamudeo, predisposición a accidentes,

disminución o aumento del apetito•o

explosiones emocionales.

Al emplear el término estrés es posible,

también, aludir a estímulos que provocan

un cierto «desequilibrio»; en este sentido,

el estrés se identificaría como agente

externo nocivo. Por encima de los límites

individuales de tolerancia al estrés (agente

externo), éste provoca daños o alteraciones

fisiológicos y/o psicológicos.

Los estímulos estresantes pueden ser de

dos tipos: psicosociales —situaciones o

estímulos que se convierten en estresantes

por la interpretación que la persona haga

de ellos— y biogénicos —situaciones o

estímulos que, por su capacidad de

producir cambios eléctricos o bioquímicos,

desencadenan la respuesta de estrés—.

Ambos tipos de estrésores pueden ser, a su

vez, internos —físicos, como el dolor de

una herida, o cognitivos, como

sentimientos de culpa— y externos —

físicos, como el ruido, o cognitivos, como

una mirada irónica dirigida hacía nosotros.

Las situaciones o estímulos pueden ser

estresantes porque constituyen un cambio

o novedad, porque no hay suficiente

información acerca de ellos, porque son

impredecibles y crean incertidumbre y/o

ambigüedad, porque se presentan de

manera inminente y no se dispone de

tiempo para prepararse ante ellos, etc.

Una visión más actual del estrés es la que

considera el fenómeno como un proceso

que englobaría tanto los estímulos como

las respuestas y su interacción. El estrés se

define como una consecuencia de la

relación entre los estímulos estresantes, la

respuesta del organismo y los procesos

intermedios biológicos (factores

hereditarios en general) y psicológicos

(personalidad, estrategias de

afrontamiento, apoyo social). El elemento

central de esta conceptualización es la

llamada evaluación cognitiva, mediante la

cual las personas valoran constantemente

la significación de lo que está

ocurriendo, .relacionado con su bienestar

personal, teniendo en cuenta en un

principio el tipo de demandas externas o

internas que, en nuestra interpretación,

nos plantea la situación; en un segundo

lugar se estima cuáles son nuestros propios

recursos de afrontamiento y, por último, se

da el feedback que nos proporciona la

posibilidad de corregir valoraciones

previas.

Consecuencias del estrés

El estrés entendido como estímulo, como

respuesta o como proceso de interacción

entre ambos, actúa en el organismo

desencadenando un gran número de

alteraciones y enfermedades a distintos

niveles. Entre los trastornos

cardiovasculares pueden mencionarse la

hipertensión arterial, la enfermedad

coronaria o las taquicardias. El asma

bronquial o el síndrome de hiperventilación

constituyen trastornos respiratorios. Dentro

de los inmunológicos figura la aceleración

del desarrollo de los procesos infecciosos.

En cuanto a alteraciones del sistema

endocrino, las principales son el

hipotiroidismo y el hipertiroidismo. La

úlcera péptica, la colitis ulcerosa, la

aerofagia y el estreñimiento son

desequilibrios gastrointestinales. El prurito,

la sudoración excesiva, la dermatitis atípica

y la alopecia se inscriben dentro de los

dermatológicos. Los trastornos musculares

más habituales son tics, temblores,

contracturas musculares, etc. Como

problemas? sexuales, pueden mencionarse

la impotencia, la eyaculación precoz, el

coito doloroso, el vaginismo y las.

alteraciones del deseo. No’ hay que

desdeñar la importancia de los

desequilibrios psicopatológicos, Como

miedos, fobias, de-’presión, trastornos de la

personalidad, consumo de drogas,

conductas obsesivas y compulsivas,

alteraciones del sueño, etc.

Tratamiento

Hoy en día existen diversos métodos para

combatir el estrés, un fenómeno que puede

abordarse desde un’ punto de vista

biomédico o, psicológico; sin duda, la

combinación de tratamientos permitirá

obtener unos resultados más beneficiosos

para la persona que lo padece. Desde el

enfoque biomédico el tratamiento para el

estrés es la prescripción de tranquilizantes

o ansiolíticos, especialmente las

benzodiacepinas, que inciden directamente

en las respuestas fisiológicas de estrés.

Desde el enfoque psicológico

se plantean varias alternativas;

todas ellas otorgan gran

importancia al control de la

ansiedad emocional, así como al

aprovechamiento de los recursos del

organismo. Entre las más importantes,

cabe mencionar las siguientes.

Las técnicas de biofeedback, que consisten

en el aprendizaje del control voluntario de

las funciones fisiológicas y de las

actividades automáticas (la tensión

muscular, la presión sanguínea, etc.); las

técnicas de respiración y relajación, que se

basan en la idea de que, liberando el

cuerpo de la tensión muscular (a través de

la respiración abdominal, o de ejercicios de

tensión-distensión de los grupos

musculares, respectivamente), se liberará

la «tensión de la mente»; las técnicas

cognitivo-conductuales, por ejemplo la

aserción encubierta (que consiste en

aprender a detener el pensamiento

distorsionador que provoca emociones

negativas y a sustituirlo por otro más

positivo y constructivo), la desensibilización

encubierta (con la cual el sujeto aprende a

relajarse mientras se imagina escenas que

progresivamente van provocando mayor

ansiedad), la inoculación al estrés (con ella

se enseña como afrontar y relajarse ante

una amplia variedad de experiencias

estresantes, desarrollando nuevas formas

de reacción más allá del miedo y la cólera);

las técnicas de autocontrol (que suponen el

entrenamiento de una persona para regular

sus conductas, dirigiendo sus esfuerzos a

regular su propio entorno, no a modificar

posibles o supuestos estados internos

inmanejables, a través de la manipulación

de condiciones antecedentes y de

consecuencias), etc.

Aparte de los tratamientos mencionados, la

estimulación eléctrica, la acupuntura o la

audioanalgesia constituyen técnicas

alternativas para hacer frente al estrés y a

sus consecuencias.

Posibles señales de estrés

• Marcada pérdida de la concentración.

• Sensación de cansancio, aun al

despertarnos.

• Despertarse demasiado

temprano/dificultad para dormirse, pe

sadillas.

• Incremento en el consumo de alcohol o

de cigarrillos.

• Aumento de la irritabilidad.

• Pérdida del sentido de la perspectiva.

• Tendencia a apartarse de actividades

sociales.

• Aumento de la susceptibilidad ante las

críticas.

• Cambios en los hábitos de alimentación.

• Tensión.

• Rebeldía.

• Dolores de estómago en forma de nudos.

• Manos temblorosas.

• Tics nerviosos, como por ejemplo en los

párpados.

• Pérdida de la confianza en sí mismo.

• Fallas de la memoria.

• Incómoda sensación de presión.

• Palpitaciones.

• Mandíbula tensa.

• Comerse las uñas.

• Náuseas.

• Diarrea.

• Ataques de pánico.

• Sentimientos de furia, agresión y

hostilidad.

• Tendencia a las lágrimas.

• Aspecto descuidado.

• Agitación física, como por ejemplo

tamborilear con los dedos o piernas

inquietas.

• Boca seca.

• Manos húmedas, dedos fríos.

• Color gris en la piel.

• Aspecto demacrado.

• Fuertes sentimientos de culpa.

Causas de estrés

El estrés es el resultado de presión

aplicada a una cosa u otra. Según la

intensidad de la presión que se aplique y

según la capacidad del objeto para resistir

o doblarse con la presión, el objeto se

quebrará o romperá o no. Tomemos por

ejemplo un fideo spaghetti crudo. Si u no lo

toma delicadamente entre los dedos de

cada mano y lo dobla con suavidad, se

requerirá muy poca presión (el hecho de

doblarlo) antes de que se quiebre.

Las muñecas y los tobillos están diseñados

para tolerar una gran presión y doblarse

con bastante flexibilidad. Sin embargo,

excesiva presión demasiado rápido es

capaz de producir dolor y hasta f ractu ra.

Lo mismo se puede decir de la mente.

Desde el punto de vista psicológico, somos

por lo general bastante buenos en lo que a

adaptación se refiere a los niveles de

presión que existen a nuestro alrededor.

Pero cuando esa presión se hace

demasiado grande, comenzamos a sentir

dolor psicológico. Y si la presión se

mantiene o es forzada sobre nosotros antes

de que estemos en condiciones de

resistirla, nuestra estructura psicológica

también se quiebra.

Las investigaciones han demostrado que

las presiones psicológicas aparecen bajo la

forma de acontecimientos de la vida.

Medida de los niveles de estrés

Acontecimiento Puntos de estrés

Muerte de cónyuge o pareja 100

Divorcio 73

Separación conyugal/ruptura de pareja 65

Encierro en la cárcel 63 Muerte de un

miembro cercano de la familia 63

Accidente o enfermedad personal 53

Matrimonio 50

Pérdida del trabajo 47

Reconciliación conyugal 45

Jubilación 45

Cambio en la salud de algún familiar 44

Embarazo 40

Dificultades sexuales 39

Aumento de la familia 39

Reajustes en los negocios 39

Cambio de situación financiera 38

Muerte de un amigo íntimo 37

Cambio a un tipo diferente de trabajo 36

Cambio en el número de discusiones con el

cónyuge 35 Asumir la responsabilidad de

una gran hipoteca o préstamo 31

Negativa a un préstamo o hipoteca 30

Cambio en las responsabilidades laborales

29

Hijo o hija que se va del hogar 29

Problemas con los parientes políticos 29

Logros personales notables 28 Cónyuge o

pareja que comienza o deja de trabajar 26

Comenzar o terminar los estudios 26

Cambio en las condiciones de vida 25

Reconsideración de hábitos personales 24

Problemas con el jefe 23 Cambio en los

horarios o condiciones de trabajo 20

Cambio de residencia 20

Cambio de colegio 20

Cambio en los hábitos de recreación 19

Cambio en las actividades parroquiales 19

Cambio en las actividades sociales 18

Tomar un préstamo o hipoteca pequeña 17

Cambio en los hábitos de sueño 16

Cambio en el número de reuniones

familiares 15

Cambio en los hábitos de alimentación 15

Vacaciones 13

Fiestas navideñas 12

Violación menor de la ley 11

Puntajes: menos de 150,30 % de

probabilidades de sufrir alguna enfermedad

(es decir, el riesgo promedio); 150-299,50

% de probabilidades; más de 300,80 % de

probabilidades. (Del libro Schedule of

Recent Life Events, de Holmes y Rahe.)

Todos éstos son acontecimientos que

provocan estrés comunes a la mayoría de

las personas. Por sí mismos pueden

producir diversos grados de dolor y

molestia emocional, pero por lo general son

controlables. Lo que nos causa dificultades

es:

• Sufrir varias de estas cosas a la vez.

• Sufrir un acontecimiento que provoca

mucho estrés en un contexto ya estresante

por sí mismo, por ejemplo, alguien que se

ocupa de su hijo sin tener pareja o cónyuge

puede manejar el hecho de no tener quien

le brinde apoyo, así como la circunstancia

de contar con bajos ingresos, pero le

resulta difícil manejarse cuando a esto se

agrega el estrés adicional detener a la

madre enferma, o el provocado por la

muerte de un amigo íntimo. El viejo dicho

acerca de la última gota que rebasa el vaso

resulta significativo en estas

circunstancias.

¿ Quién corre más riesgos de sufrir

estrés ?

Los investigadores han descubierto dos

tipos de personalidad que corren más

riesgos de padecer problemas de salud

relacionados con el modo en que

reaccionan ante el estrés.

Primero está el tipo de personalidad "A".

Éstas son las personas que bien pueden

manifestar que el estrés es para ellas un

estímulo. Esto puede muy bien ser verdad

en el corto plazo. Ello es así porque sus

cuerpos estarán produciendo altos niveles

de noradrenalina química, la que, al igual

que ciertas drogas, es causa de

sensaciones de bienestar, como la

confianza en sí mismo y la distensión.

Muchos médicos creen que las

personalidades del tipo "A" son adictas a

las sensaciones producidas por el estrés, y

al igual que cualquier otra adicción puede

tener serias consecuencias.

Otros tipos de personas que corren riesgos

de padecer enfermedades relacionadas con

el estrés son los supuestos triunfadores.

Estas personas ("B") no son tan

agresivamente hiperactivas como la

personalidad tipo "A", pero también se

imponen niveles de exigencia muy altos.

Son excelentes para manejarse en

cualquier tipo de situación. Jamás se dejan

dominar por la enfermedad, les resulta

difícil admitir que son vulnerables a algo o

reconocer cuáles son sus propias

necesidades. En efecto, este tipo de

personas muy posiblemente coloque las

necesidades de los demás en primer lugar.

Son perfeccionistas y con frecuencia muy

autocríticas. Muchos de los que se dedican

a ocuparse de los demás tienen este tipo

de perfil.

Si bien ninguno de estos dos tipos de

personalidad resume con exactitud el

propio caso, uno debería tener clara

conciencia de hasta qué punto uno cae

dentro de una categoría u otra en

diferentes situaciones, así como también

debería poder reconocer las señales de

exceso de estrés en la etapa más temprana

posible.