RETOUn bloque de madera con dimensiones5 x 10 x 30 cm flota en el agua. La dis-tancia vertical de la superficie del aguaal borde superior del bloque es 2,5 cm.Si queremos colocar encima otrobloque idéntico, cuál será ahora ladistancia de la superficie del agua alborde superior del segundo bloque.

BowlingLa venezolana Alicia Marcano ganó medallade plata en los XV Juegos Panamericanos deRío de Janeiro 2007. Marcano subió al segundolugar del podio al totalizar 631 puntos.Página 6.

Agua hirviendoUna manifestación de la energía calóricade la Tierra son los géiseres, los cuales seforman cuando el agua subterránea secalienta por acción del magmay los gases asociados.Página 8.

Página 4.Es imposible que el BigBang esté incorrecto.Joseph Silk(Reino Unido, 1943)

El Big Bang

Fascículo 23

Imagen: Fluctuaciones de laradiación cósmica de fondomedida por la sonda espacialWMAP (2003)

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Radiación cósmica de fondoFisicosas

on relación al origen de nuestro Universo, una delas evidencias físicas más sólidas que apoyan almodelo del Big Bang fue el descubrimiento de la

radiación cósmica de fondo por Arno Penzias y RobertWilson, en 1964. La teoría predice que, al comienzo de laexplosión, materia y energía debieron tener una densidadextremadamente alta y por lo tanto estar muy calientes.Con la expansión, el Universo temprano progresivamen-te se enfrió hasta que a los 500.000 años aproximadamentesu temperatura bajó a 3.000 K permitiendo la formaciónde átomos y la fuga de radiación (luz) en todas las direc-ciones. Más aún, la expansión produjo un corrimiento atemperaturas más bajas que hoy en día se traduce en unade alrededor de 3 K.Las primeras predicciones de la radiación de fondo cósmicafueron hechas en los años cuarenta por George Gamowquien estimó inicialmente una temperatura de 50 K paradespués revisarla a 5 K. Sin embargo, esta importantepredicción fue olvidada durante veinte años hasta el descu-brimiento de Penzias y Wilson en la década de 1960.El fenómeno de la radiación cósmica de fondo fue amplia-mente confirmado en 1992 con la sonda espacial de laNASA Cosmic Background Explorer (COBE), la cual refinó latemperatura residual de la radiación a 2,725 K y comprobósu naturaleza altamente isótropa y, en 2003, por la WilkinsonMicrowave Anistropy Probe (WMAP), la cual determinó laedad del Universo en 13,7 millardos de años.

Isbelia Martín (Universidad Simón Bolívar, Caracas)

Claudio Mendoza (IVIC/CeCalCULA)

Espectro de la radiación cósmicade fondo que demuestra sunaturaleza térmica con unatemperatura de 2,725 K.

Comparación de la resolución de las fluctuaciones de la radiación cósmica defondo medidas por las sondas espaciales COBE (1992) y WMAP (2003) que se

han utilizado para determinar propiedades cosmológicas del Universo.

ice que en todas partes está presente esta ciencia, tanto en el caminar de laspersonas, como en el vuelo de las aves. De esos ejemplos extrae metáforas queintentan enamorar a sus estudiantes del conocimiento.

Ser profesor de física, una de las temidas “tres Marías” del bachillerato, no le produceningún complejo a Gerardo Lara. Por el contrario, él tiene fe en sus estudiantes del LiceoBolivariano Luis Eduardo Egui Arocha, ubicado en la Urbanización Los Castores en SanAntonio de Los Altos, pues sabe que hoy en día los jóvenes son más curiosos que nuncay que buscan información por sus propios medios, mucho más que hace apenas unosaños. “Nosotros, como docentes, debemos guiarlos para que su búsqueda sea cada vezmás placentera”.Por eso, no representa para él un obstáculo la supuesta aversión que los liceístas tienencontra las disciplinas científicas. “La física es la herramienta que describe al mundo y entodo está presente: en el caminar de las personas, en la mirada de dos jóvenes, en el vuelodel ave. Sólo debemos extraer los ejemplos más enriquecedores para capturar la atenciónde los jóvenes y embriagarlos con esas cosas sencillas que envuelve la física”.¿Los programas de física del bachillerato se ajustan a los desafíos que plantea estaárea en la actualidad?Entramos en un campo difícil porque los programas en su momento estaban actualizados,pero ese currículo se evalúa muy poco, por cierto, un tema actual. En el quehacer diariodebemos concentrar al joven para que no pierda la visión de lo que queremos presentar.¿En el liceo en el que da clases se ensaya alguna metodología especial para impartirla materia?Sí. Existe un grupo de colegas dado por entero a buscar, actualizar, amoldar, reconciliarlos saberes como un todo. En los Altos Mirandinos somos vistos como una instituciónfiable. En la tercera etapa integramos las áreas; así, matemática y física las dicta un docenteen tercer año (noveno grado), y el área de sociales la dicta otro. Esto con el fin de reducirel número de profesores para el niño o niña de los diferentes grados.¿Qué es lo que más le fascina, le interesa o le gusta a sus alumnos sobre la física?El año escolar pasado un grupo visitó el Parque Nacional El Ávila, con la finalidad de medirla aceleración de gravedad de la Tierra a ese nivel, y comparar los resultados con otrogrupo que se desplazó para Chichiriviche en el estado Falcón. De esa manera ellos sedivierten y aprenden.Y a usted, ¿qué le parece más atrayente de esta disciplina?En ella he descubierto una belleza increíble, describo lo que me rodea y eso me ha dadouna y mil razones para seguir fascinado y cada día ver una nueva razón.¿Qué importancia debería tener la física en los nuevos programas educativos?En el mundo que estamos trazando existe una visión holística de los saberes. Debemosconocer del todo y de cada una de sus partes para entender un evento aislado o algo quenos parece descabellado, y así encontrar una explicación científica y ajustada a un marcoreferencial.

Gerardo Lara

La física es la herramienta que describe al mundoGerardo Lara es un profesor a tiempo completo, aunque susalumnos son heterogéneos. Da clases de física en el LiceoBolivariano Luis Eduardo Egui Arocha; de álgebra lineal enla Universidad Nacional Experimental Politécnica de la FuerzaArmada y de estadística en la Universidad PedagógicaExperimental Libertador.Caraqueño, nacido hace 51 años, se graduó inicialmente detécnico químico. Se hizo profesor de matemática pero suesposa, Aura, hizo que se enamorara de la física. “Ella seretiraba todos los fines de semana a estudiar física teóricapara su maestría y me nombraba a Yoichiro Nambu (unfamoso físico japonés)”. Completó su formación de pregradoen el Instituto Pedagógico de Caracas, luego hizo unpostgrado de ampliación en Métodos Estadísticos en laUniversidad Central de Venezuela y una maestría enEducación, mención Enseñanza de la Física.Amante de la poesía y de la fotografía, su mayor orgullo sonsus cuatro hijos que se han dedicado a profesiones tandiversas como la ingeniería, la citotecnología, las artesculinarias y la arquitectura.Para ser exitoso tiene una fórmula: “50% pasión, 50% interés,100% organización y 250% gente que te comprenda”. Entrelos científicos que admira está el físico y matemáticoestadounidense Brian Greene, de quien le maravillan susaportes a la teoría de las supercuerdas la cual, quizás algúndía, “permitirá entender el Universo desde el microcosmos”.

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Andrés Bello y la cosmografíandrés Bello (1781-1865), a la par de sus intereses lingüísticos, literarios y jurídicos, tambiénse ocupó de temas científicos desde su época juvenil en Caracas. Escribió el tratadoCosmografía o descripción del Universo conforme a los últimos descubrimientos, publicado

en Santiago de Chile en 1848. En quince capítulos estudió la forma, dimensiones y movimientosde la Tierra, el Sol, la Luna, los planetas y las estrellas. Más aún, disertó sobre la gravitación universal,los cometas, los aerolitos y, finalmente, sobre el calendario, exponiendo los métodos para el cálculode la fecha de Pascua. Utilizó la literatura científica más actualizada de la época, como por ejemplolas obras del inglés John Herschel, del francés François Arago y las revistas Foreign Quarterly Reviewy Nautical Almanac.Bello señaló que para saber la distancia entre la Tierra y las estrellas se procedía “computando eltiempo que la luz emplea en atravesar ese espacio”. En ese entonces, se calculaba que la luz viajabaa 70.000 leguas por segundo. Por esta razón, la luz de la estrella de la más pequeña magnitud setardaría por lo menos mil años en ser percibida por el hombre, de modo que cuando éste la notara,se estaría “leyendo una historia de mil años de fecha”. Y en cuanto a los planetas, para la época deBello se conocían a Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno y Urano, llamados zodiacales pormoverse dentro de la zona celeste denominada el “zodíaco”; y los ultrazodiacales, Vesta, Juno,Ceres y Palas, ubicados entre las órbitas de Marte y Júpiter que hoy se identifican como asteroides,habiéndose detectado unos 2.000 de ellos.

La física en la historia

, profesor de física en el Liceo Eduardo Egui Arocha

Yajaira Freites, Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas, Caracas

n el siglo XX, la humanidad se rega-ló a sí misma la más hermosa historiajamás contada: la historia del Univer-

so. El descubrimiento de la expansiónuniversal, realizado por Edwin Hubble en1929, y el de la radiación cósmica de fondohecho por Penzias y Wilson en 1964 noshablaron de un universo en evolución y,por tanto, susceptible de ser estudiadocon las leyes de la física. Milenios deprejuicios e interminables disputas filosó-ficas y teológicas cedieron así su lugar a ladescripción científica del Universo. Comoel jazz, la cosmología es hija del siglo XX.Hoy sabemos con razonable confianza queen el Universo que observamos hay cente-nares de millardos de galaxias distribuidasmás o menos uniformemente, y que sealejan unas de otras en una gigantescaestampida cósmica cada vez más acelera-da. Sabemos además que hubo una épocaen la que no había ni galaxias ni estrellas,ni siquiera átomos ni núcleos atómicos. ElUniverso era una sopa de partículas funda-mentales en condiciones extremas que seexpandía vertiginosamente tras el másviolento parto del que se tenga noticia: elBig Bang.¿Por qué nosotros?¿Por qué es precisamente ahora cuandola ciencia nos ofrece una visión coherentey verificable de la evolución del Universo?¿Podemos entonces prever su evolucióndesde fracciones de segundo después delBig Bang hasta ahora? Esencialmente, por-que es ahora cuando disponemos de unatecnología suficientemente poderosa para“ver” al Universo en todas las regiones delespectro de luz; podemos colocar telesco-pios en el espacio para eludir las pertur-baciones de la atmósfera; es posible mirarobjetos situados a cientos de millones deaños-luz y saber cómo eran cuando nosenviaron su luz; poseemos computadorascapaces de almacenar y manipular datosvaliosos y, finalmente, disponemos deleyes y teorías de la física apropiadas: unaexcelente teoría de la gravedad (la relati-vidad general de Einstein) y una com-prensión de las intimidades de la materiagracias a la teoría cuántica. Si en el sigloXVII la humanidad pudo descifrar elfuncionamiento del Sistema Solar, en elsiglo XX el Universo comenzó a revelarnostodos sus otros secretos.

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La historia térmica del UniversoLa historia del Universo es la descripciónde los distintos procesos físicos queocurren en una sopa de partículaselementales que se enfría por la expansión.La cosmología nos brinda una descripciónque se simplifica en esta gráfica.

El Big Bang, el Universo y la cosmoHéctor Rago, Universidad de Los Andes, Mérida

EL TIEMPO COMIENZA

Cuando el Universo tenía una cienmilésimade segundo, su temperatura era de mil mi-llardos de grados. En esa época se formó lamateria como la conocemos hoy en día, par-tículas tales como los protones, neutrones yelectrones. Además, había antimateria y luz(fotones), todos en estricto equilibrio térmico.

Temperatura 1027 ºCEntre los 10 s y los primeros minutos, la tem-peratura era de unos mil millones de grados,similar a la de los centros de las estrellas. Lasenergías permitían reacciones nucleares queformaron los núcleos de los primeros elemen-tos químicos: hidrógeno, deuterio, helio ylitio. Inmediatamente la temperatura se hizodemasiado baja para seguir “cocinando”elementos más pesados.

1013 ºC

Electrón

Quark Neutrón

Protón

Núcleo dehidrógeno

Átomo dehidrógeno

1 segundo

Tiempo 10-43 segundos 10-32 segundos 10-6 segundos

Núcleode helio

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El lado oscuro del UniversoLas observaciones indican que la materiaque nos compone tanto a nosotros comoa las estrellas es apenas el 5% de toda lamateria existente en el Universo. Losefectos gravitacionales y otras evidenciasnos hablan del 25% de una materia queno vemos, materia oscura, en dondeestán “empotradas” las galaxias. No sabe-mos qué tipo de materia es. Los físicostrabajan activamente por descubrirla enlaboratorios llamados aceleradores. Másextraño aún es el 70% restante: llamadaenergía oscura, produce una repulsióngravitacional que es responsable de unaexpansión universal acelerada. En su ver-sión más simple, se le asocia con la energíadel espacio vacío pero todo intento decalcular su valor fracasa estrepitosamente.Con esa composición de la materia delUniverso, la geometría del espacio eseuclidiana, es decir, no tiene curvatura.El Big BangA medida que consideramos instantes máscercanos al Big Bang, la física se hace másincierta. Es probable que en los primerí-simos instantes haya ocurrido una fase deexpansión acelerada exponencialmentellamada inflación. Los modelos inflacio-narios logran explicar algunos aspectosde nuestro Universo. Si seguimos retroce-diendo en el tiempo, llegamos a un puntodonde la densidad, la temperatura y la tasade expansión se vuelven infinitas. Cuan-do aparecen infinitos, los físicos suelenhablar de una singularidad. En el instantedel Big Bang, las ecuaciones matemáticascolapsan y resultan inútiles para estimarresultados. Estos infinitos nos dicen quela teoría llegó a su límite de validez, perdiócapacidad de predicción y debe ser reem-plazada tal vez por la elusiva teoría de“gravedad cuántica”. Cualquier afirmaciónque se haga sobre el Big Bang en ese lap-so es temeraria. Por ahora. Esta ignorancia,sin embargo, no le quita méritos a la des-cripción general que es extraordinaria-mente exitosa. Entender mejor la naturale-za del Big Bang es un reto para la física porvenir, y clave para entender mejor el origende nuestro Universo.

logía

A los 380 000 años, la temperatura era de unos3 000 K, y la energía de los fotones no impedíaque los núcleos y los electrones formaran áto-mos. La materia en forma de átomos es trans-parente a la luz, de modo que ésta y la materiano volverían a interactuar. Los fotones viajaríanentonces libremente, sólo sintiendo los efectosde la expansión.

A los cien millones de años, la materia comen-zó a colapsar bajo la fuerza de gravedad apartir de pequeñísimas perturbaciones en sudensidad. Las partes más densas comenzarona formar estrellas y galaxias. El Universo sehabía enfriado a unos 30 K. En los centrosestelares se fraguaban lentamente los ele-mentos químicos más pesados que que-darían dispersos en el espacio al explotar lasestrellas por falta de combustible.

Átomo de helio

108 ºC

Protogalaxia

Galaxia

104 ºC -200 ºC -270 ºC

Hoy en día

3 minutos 300 000 años 1 millardo años 14 millardos años

La edad actual del Universo es de 13,7 millardosde años. Tiene una temperatura de 3 K quecorresponde a un espectro luminoso en laregión de las microondas. Es la radiación quedescubrieron Penzias y Wilson, la cual nos brindainformación valiosísima acerca del Universo alos 380 000 años de edad.

“En el comienzo hubo una explosión. Pero no como las que estamosacostumbrados en la Tierra, que comienzan en un centro definidoy se expanden envolviendo más y más aire alrededor, sino unaexplosión que ocurrió simultáneamente en todas partes, llenandotodo el espacio desde el comienzo, con cada partícula de materiaalejándose una de las otras”. Steven Weinberg (EEUU, 1933)

SABÍAS QUE... La mayor parte de lamasa que llena el Universo aún no seha localizado. El límite de observaciónestá entre 20 micras y 11 000 millonesde años luz.

l bowling (bolos o boliche en español) es casi tanantiguo como la invención de la rueda: existía comopasatiempo en Egipto desde el año 5200 a.C.

aproximadamente. Los griegos y los romanos tuvierontambién alguna forma de este juego.Actualmente se practica sobre una superficie horizontal demadera pulida de un poco más de un metro de ancho y18 m de longitud. Una partida consta de diez jugadas, y elobjetivo es intentar derribar todos los pines (bolos) con sólouno o dos lanzamientos por jugada. Cuando se derribantodos los pines con la primera bola se llama “strike”. Si no seconsigue en la primera, pero se logran tumbar los quequedaron con una segunda bola, se anota un “spare”. Cuandose alcanza un strike el jugador obtiene 10 puntos y se lesuman los resultados de los dos lanzamientos siguientes.En caso de spare, se obtienen los mismos 10 puntos perosólo se adiciona lo que se logra en el siguiente tiro. Cadapartida o juego consta de 10 oportunidades y el máximopuntaje que se puede obtener es de 300 puntos.La técnica de lanzamiento es muy importante ya que laforma en que la bola golpea al pin 1 determina que seconsiga el strike. Si se le da completamente de frente a estepin, lo más seguro será que queden los pines 7 y 10, situaciónque se denomina “split”. Por ello es importante que el golpesea descentrado con respecto al pin 1 y que a la bola se ledé un efecto de rotación (espín) para que ayude a que noquede ningún pin parado.

Prueba y verás

on una hoja de papel haz un cilindro de diámetro un pocomenor que la boca de una botella de refresco. Consigueunas gomitas azucaradas. Si son muy grandes, las cortas

al tamaño adecuado para que quepan dentro del cilindro. Con undedo tapa el extremo inferior del cilindro y llénalo con las gomitas.Pídele a un compañero que destape un refresco. Una vez destapadopon el cilindro sobre su boca y deja caer las gomitas dentro de él.Apártate y observa qué sucede.Verás aparecer grandes cantidades de burbujas dentro de la botellaque de repente salen violentamente, semejando a una fuente. ¿Porqué?Todos los refrescos tienen disuelta en su interior una gran cantidaddel gas dióxido de carbono (CO2) a presión. Cuando se destapa unrefresco uno ve las burbujas que se forman y, además, uno escuchael gas saliendo. Pero da la casualidad de que las burbujas no seforman solas, siempre necesitan un lugar donde poder formarse:una mota de sucio, una superficie irregular, etc. Así que al introducirtodas las gomitas azucaradas (con tantas irregularidades “azuca-radas”), estamos multiplicando por cientos los centros de forma-ción de las burbujas. De esta manera el CO2 presente se libera caside inmediato y expulsa el líquido de la botella violentamente,pareciéndose a una fuente.¡Esta experiencia se debe realizar al aire libre, para no ensuciar!

Parque Tecnológico de Mérida

La fuente burbujeante

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Deportes

Rogelio F. Chovet

18 m4,5 m

Área delanzamiento

2 2

Golpeando al pin 1 para tumbar 10

egún algunas teorías, hace millonesde años cayó un asteroide cuyo im-pacto eliminó a los dinosaurios de la

faz de la Tierra. Si actualmente se identifi-cara un asteroide que amenazara colisionarcon la Tierra produciendo una catástrofe,¿qué podríamos hacer? Entre las variasalternativas propuestas, estaría el uso delllamado tractor gravitatorio (TG).

El TG es una nave o remolcador espacialque usa la atracción gravitacional entre sumasa y la del asteroide como cable deremolque. Es capaz de mantenerse sepa-rado del asteroide a una distancia fija(aproximadamente 1,5 el radio del asteroi-de), y tiene un sistema de propulsión quele permite moverse en la direcciónnecesaria para desviar la ruta del asteroideusando la atracción gravitacional, y asíevitar que colisione con la Tierra.

Se piensa que esta propuesta es másefectiva que hacer detonar, por ejemplo,una bomba atómica para dividir el aste-roide en trozos menores tal como ocurreen la película Armageddon. La razón esque se conoce poco sobre la composicióninterna de los asteroides, su rotación ysobre el momento adecuado para impac-tarlos sin empeorar la situación.

El principio cosmológicoa aplicación de la teoría de la relatividad generalde Einstein a las estructuras de gran escala del Uni-verso conduce a una gama de soluciones dinámicas

que fueron estudiadas por Alexander Friedmman yGeorges Lemaître en los años veinte. De éstas, la que haimperado en la actualidad ha sido la propuesta porFriedmann que se conoce como el Big Bang caliente yse basa en el Principio cosmológico: “el Universo es enpromedio homogéneo e isótropo”. Si se toman en cuentaestas dos condiciones, la evolución del Universo sólotiene dos posibilidades, una de contracción o una deexpansión, y la velocidad relativa entre dos puntos enel espacio en cualquier momento es proporcional a suseparación, o sea, la relación que Hubble encontró ensus observaciones sobre la recesión de las galaxiaslejanas.

El Principio cosmológico refrenda el postulado de Copér-nico en el siglo XVI sobre la inexistencia de “observadoresespeciales” y el de Newton en el siglo XVII sobre launiversalidad de las leyes físicas. Sin embargo, no tienefundamentos en ninguna teoría física, es decir, no puedeser demostrado matemáticamente, pero su evidenciamoderna más contundente es la isotropía de la radiacióncósmica de fondo.

Claudio Mendoza, IVIC/CeCalCULA

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Edwin Hubble (EEUU, 1889-1953) obser-vando en el telescopio Hooker de 100”del Observatorio del Monte Wilson,California. A fines de la década de 1920,Hubble hace un descubrimiento detrascendental importancia sobre elorden cosmológico de nuestro Universo:las galaxias distantes se alejan denosotros a velocidades proporcionalesa sus distancias, lo que implica que elUniverso se expande.

La física en... el tractor gravitatorioParque Tecnológico de Mérida

Remolcador de asteroides

Misión Cassini-Huygens a SaturnoExploraciones planetarias

una distancia de 1,4 millardos de kilómetros del Sol, Saturno es elsexto planeta y el segundo en tamaño con un diámetro ecuatorialde 119 300 km. Es algo achatado en los polos debido a su rápida

rotación, su día sólo dura 10h 39m, pero le toma 29,5 años darle la vuelta alSol. Está compuesto en su mayor parte por hidrógeno gaseoso con trazas dehelio y metano, y tiene unos vientos fortísimos con velocidades de 500 m/sen la región ecuatorial. El bello y complejo sistema de anillos, compuesto depiedritas y cubitos de hielo, lo distingue del resto de los planetas, y sus nume-rosas y misteriosas lunas lo hacen científicamente muy atractivo, en particularla más grande, Titán, que es una de las pocas del Sistema Solar con atmósfera.La misión espacial Cassini-Huygens despegó de la Tierra en octubre de 1997y llegó a Saturno siete años después, en junio de 2004, con unas metasambiciosas. Es la primera vez que se estudia a Saturno desde una sonda(Cassini) que va a estar en órbita alrededor del planeta por varios años, y laprimera vez también que se hace aterrizar otra, Huygens, sobre la superficiede su luna Titán. Esta misión ha sido resultado de una colaboración internacionalde tres agencias espaciales y 17 naciones.En sus primeros tres años, esta misión ha renovado el entendimiento delcomplicado sistema de Saturno: los anillos, la magnetosfera, las lunas y, sobretodo, la composición de la atmósfera, las nubes y la superficie de Titán, dondeencontramos mucho parecido con los procesos climáticos terrestres.

Claudio Mendoza, IVIC/CeCalCULA

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Planeta Tierra: ¿es caliente su interior?

no de los factores que podemos medir para responder esa interrogante es el flujode calor, esto es, la cantidad de energía que fluye a través de una unidad de áreaen un tiempo unitario. La misma es proporcional al gradiente geotérmico o incre-

mento de la temperatura con la profundidad, del orden de 20 ºC/km cerca de la superficie.La evidencia sismológica, obtenida a partir de la determinación de velocidades, sugiereque ese factor decrece notablemente cuando profundizamos en el interior de la Tierra, sino la temperatura alcanzaría valores propios de roca fundida a 100 km de profundidad yno transmitiría las ondas S, lo cual no es cierto.El valor promedio mundial es 1,5 unidades de flujo calórico (HFU) y este calor es radiadoal espacio. Los valores máximos, en un rango de 2,0 a 2,5 HFU, han sido determinados enregiones donde existen manifestaciones de magma, gases o agua caliente en la superficieterrestre. En estas zonas se observan las muestras más espectaculares de actividadvolcánica cuando, a través de conos o fisuras, el magma incandescente asciende y esexpulsado al exterior, donde eventualmente se solidifica y forma lavas que quedan comovestigio de la erupción. El magma sometido a la presión confinante de la carga de rocassuprayacentes, contiene cantidades variables de gas (principalmente vapor de agua, H2,CO, CO2, sulfuros de H2). Si el magma es espeso y el ascenso rápido, la erupción es violenta;si es ligero, el gas escapa en forma gradual y la erupción es más suave, acompañada decoladas de lava. Otra manifestación de energía calórica en la Tierra se advierte en losgéiseres, cuando el agua subterránea, calentada por acción del magma y gases asociados,o por rocas calientes que la rodean, es eyectada a la superficie en forma intermitente, comouna fontana de agua caliente y vapor que puede alcanzar alturas considerables.En la Tierra existen unos 500 volcanes activos, pero sólo en unos 20 o 30 ocurren erupcionescada año. La mayoría se mantiene durmiente, en lapsos de relativa o total inactividad entreerupciones que pueden durar de decenas a miles de años. Y de pronto, con cierta, escasao nula advertencia, despiertan... No es fácil detectar los síntomas, a veces se producensismos de baja magnitud, cambios en el campo magnético y en la topografía alrededordel volcán… Si pudiéramos detectarlos, la predicción del momento cumbre de la erupciónpodría prevenir la pérdida de vidas, pero nuestra capacidad para impedir muertes, el dañoa bienes y cultivos es ciertamente muy limitada.

Inírida Rodríguez, Universidad Central de Venezuela, Caracas