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Defensores de la bibliodiversidadThe Indie-Book Market Is Stronger Than Ever

Muchos piensan que el negocio de los libros no es negocio. Sin embargo, la proliferación de editoriales independientes parece desmentir esa premisa. ¿Qué futuro tienen estas empresas en un país con pocos lectores? Many think the book business isn’t business, but the proliferation of independent publishers would seem to refute this claim. What future do these companies have in a country where readers are a rare breed?

Todo suicida en potencia debe saber que para quitarse la vida saltando de un edificio es necesa-rio hacerlo a partir del sexto piso. En otras palabras, el sexto piso representa la distancia más corta hacia la muerte. Sexto Piso es, también, el nombre de una de las editoriales independientes más exitosas de México. ¿Será exagerado el guiño? ¿De plano hacer li-bros en este país es un suicidio potencial? Solo después de entre-vistar a nueve editores, e indagar en la trayectoria de las editoriales independientes mexicanas de mayor renombre, pude esbozar una respuesta.

Los métodos de supervivencia de una editorial independiente tienen poco o nada en común con los de un grupo editorial inter-nacional. En general, las grandes casas pertenecen a consorcios transnacionales de comunicación que también tienen periódicos y televisoras, por lo que pueden financiar la edición de sus libros con capital proveniente de sus otros negocios. Las editoriales indepen-dientes, en cambio, solo reciben dinero de sus libros.

Otra cosa que diferencia a las independientes de las grandes es el famoso esquema “ochenta, veinte”: las editoriales grandes obtie-nen 80 por ciento de sus ingresos del 20 por ciento de los títulos que publican (ese 20 por ciento generalmente está representado por libros de temas coyunturales o de géneros no literarios, como los de autoayuda o las biografías de celebridades, por ejemplo). Las independientes no trabajan con ese esquema: cada uno de sus li-bros tiene que ser rentable por sí mismo porque cada uno obedece a una línea editorial.

nyone who plans on committing suicide by jumping off a high building should know that it’s only effective from the sixth floor up. In other words, the sixth floor is the shortest distance to death. Sexto Piso (Sixth Floor) also happens to be the name of one of Mexi-co’s most successful independent publishers. Or could I, literally,

be reading too much into it? Is getting into the publishing business in Mexico tantamount to suicide? Only after interviewing nine pub-lishers and researching the history of the country’s more established independent publishers was I able to put together an answer.

The survival techniques of independent publishing businesses are far removed from those of their international peers. Generally speak-ing, the big publishing houses belong to multinational communica-tions consortia that also have newspapers and broadcasting com-panies and are, therefore, able to finance their publishing activities with capital from their other lines of business, whereas independent publishers only make money on their book sales.

Another thing that sets independent publishers apart from the gi-ants is the so-called “80:20” ratio: the large publishing houses make 80 percent of their profit on 20 percent of the books they publish (that 20 percent generally comes from books on current affairs or non-literary genres, like self-help books and celebrity biographies, for instance). Independent publishers don’t work with this ratio: every book they publish has to be profitable, because each represents an editorial line.

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Algunas editoriales independientes le apuestan a los libros de colección que se venden en el extranjero a precios altísimos. Some independent publishers wager on collectors’ editions that get very high prices abroad.

Úrsula Fuentesberain

Kamikaze Publishers

EdITorIalESIndEpEndIEnTES

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Visto así, el editor independiente es como un pistolero con una sola bala: o da en el blanco o muere en el intento. Y si a ese panorama le su-mamos cifras como las de la más reciente Encuesta nacional de hábitos, prácticas y consumos culturales, donde se dice que solo 27 por ciento de los entrevistados ha leído un libro, 57 por ciento nunca ha visitado una librería y 24 por ciento no tiene ningún libro en su casa, entonces la edición independiente sí pinta como un oficio solo apto para suicidas.

Entonces, ¿por qué cada año nacen nuevas editoriales independien-tes y por qué hay editoriales mexicanas que llevan en el mercado más de 20 años y siguen vivitas y coleando?

POnEr La LuPa En LaS OriLLaSEl filósofo de moda, Slavoj Žižek, dice que la cultura es como un bote de palomitas. aunque haya palomitas hasta el borde, siempre quedan espacios, y es por estos espacios que la contracultura se puede colar. Las editoriales independientes se mueven entre estas fisuras. resisten a la tentación de publicar libros sobre vampiros y narcos, que permiten a otros hacer dinero rápido, y desarrollan un discurso propio.

La mayoría de las editoriales independientes mexicanas tuvo el mis-mo germen: el descontento ante la “bestsellerización” del mercado. Sus editores empezaron publicando los libros que ellos querían leer y que no se podían conseguir más que en fotocopias. alfredo núñez Lanz, de Textofilia, llama a este fenómeno “arqueología de la literatura”. un buen ejemplo de esto es la traducción que hizo de Flush, libro de Virginia Woolf originalmente publicado en 1933 e inconseguible en México.

ante la bestsellerización, las editoriales independientes atacaron con la “bibliodiversidad”. “Cada quien debe tener derecho de tener acceso a todos los libros que se han publicado”, dice alejandro Zenker, fundador de Ediciones del Ermitaño y uno de los pioneros de la edición indepen-diente en México. además de editor, Zenker es impresor, y fue precisa-mente él quien introdujo la impresión digital sobre pedido en nuestro

In this respect, the independent publisher is like a gunman with a single bullet; either he hits the target or dies trying. The odds become even more critical when we take into account the findings of the most recent national survey on cultural habits and consumer practices; only 27 percent of those interviewed had ever read a book, 57 percent had never been inside a bookstore and 24 percent didn’t have a single book at home. Independent publishing does, in fact, seem to have a lot in common with Russian roulette.

So how come new independent publishing companies spring up ev-ery year and why have some Mexican publishers been around for more than 20 years and are still filling bookshelves?

WhO MOved My CheeSe?Philosopher and cultural critic Slavoj Žižek says that culture is like a box of popcorn. even when the bag is filled to the top, there’s always space between the popcorn and it’s these spaces subculture can seep into. In-dependent publishers slip between these cracks; they resist the temp-tation to make a quick buck by publishing books on vampires and drug traffickers in the interest of developing their own discourse.

Most of Mexico’s independent publishers sprouted from the same seed: malcontent at the “bestsellerization” of the market. Their editors began publishing books they themselves wanted to read and that could only be found in Xerox format. Textofilia’s Alfredo Núñez Lanz calls this phenomenon “literary archaeology”. A prime example is his translation of virginia Woolf ’s Flush, originally published in 1933 and previously unavailable in Mexico.

Independent publishers struck back, countering bestsellerization with “biblio-diversity”. “We should all be entitled to have access to all books that have been published,” says Alejandro Zenker, founder of ediciones del ermitaño and an independent publishing pioneer in Mexico. A pub-lisher by trade, Zenker is also in the printing business. In fact, he was the país, lo cual permite que sus libros se reimpriman según sea necesario. Por

lo mismo, nunca se agotan.Julio Cortázar decía que la novela gana por puntos y el cuento por knock-

out. Las editoriales independientes mexicanas le apuestan a la primera es-trategia. Diego rabasa, editor de Sexto Piso, afirma que ellos no publican bestsellers sino longsellers, es decir, libros que no pierden vigencia y que se venden de manera sostenida. Sexto Piso es un buen ejemplo de las edito-riales que han aprendido a adaptarse para sobrevivir: no solo distribuyen sus libros sino los de varios sellos españoles y latinoamericanos; han apren-dido a vender en las grandes librerías y ampliaron su catálogo para llegarle a todo tipo de lectores, y ahora publican hasta cómics.

guy who introduced Mexico to digital printing, which allows for short-run, on-demand printing, meaning his books never go out of print.

Famed Argentine novelist Julio Cortázar once said that when a novel wins, it’s by points, and the short story is by knock-out. Mexico’s indepen-dent publishers have adopted the same strategy. editor diego Rabasa says that instead of bestsellers, Sexto Piso publishes longsellers, i.e. books that stay popular and continue to sell over time. Sexto Piso is a good example of a business that has learned to adapt to survive: in addition to its own titles, it distributes several Spanish and Latin American labels and has used its words to get into the big bookstores. It has also broadened its catalogue in an at-tempt to reach out to all types of readers, even publishing comics these days.

¿Con Cuánto sobrevive una editorial independiente?

How MucH Does An InDepenDent publIsHer Get by on?

60%

20%

20%

del precio de tapa (precio de lista del libro) se va a la cadena de comercialización (punto de venta y distribuidor).of the list price goes to the marketing chain (point of sale and distributor).

es para costos directos.goes toward direct costs.

se reparte entre gastos de administración, derechos de autor, promoción y publicidad. De ahí debe salir también la utilidad del editor, que con frecuencia es menor al 5%.goes toward administrative expenses and authors’ fees, promotional and advertising campaigns, and publisher’s profit (which often amounts to less than 5%).

Alejandro Zenker es fundador de ediciones del ermitaño. //Alejandro Zenker, founder of Ediciones del Ermitaño.

Guillermo Quijas, de la editorial oaxaqueña Almadía. // Guillermo Quijas of Almadía publishing company in Oaxaca.

Diego rabasa es editor de sexto piso, donde le apuestan a los longsellers. // Diego Rabasa, editor at Sexto Piso, where they aim for longsellers.

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Otra editorial que ha sabido cómo “surfear la ola” es la oaxaqueña almadía. Su director, Guillermo Quijas, respondió lo siguiente cuan-do le pregunté sobre su secreto de supervivencia: “almadía tiene una ventaja: surge de una librería; eso me dio el conocimiento para saber cómo acercarme a ellas. además, la Feria del Libro de Oaxaca ha sido un gran escaparate”. El diseño de sus libros es otro aspecto que pone a almadía a la delantera: al ver uno de sus ejemplares es imposible resistir las ganas de hojearlo y descubrir la imagen escondida detrás de la camisa de cartón.

Tumbona Ediciones, por su parte, le ha apostado a los libros polémicos. En su colec-ción Versus ha publicado títulos como Contra la alegría de vivir, de Phillip Lopate y Contra la tele-visión, de Heriberto Yépez. Sus pre-sentaciones de libros ya son su trademark: en lugar de las típicas con mantel de fieltro verde han hecho desde espectáculos de stand up comedy hasta book trailers con escenas de suicidios en el cine.

El término independiente no es exacto. Casi todas las pequeñas editoriales reciben algún tipo de subsidio (aunque insuficiente) por parte del gobierno. Pero hay algunas que siguen otro esquema: el de la autogestión. Taller Ditoria es una de ellas: por medio de una suscripción anual, sus lectores reciben todos los libros de este taller que trabaja únicamente con máquinas de impresión de tipos móviles (como hacían todos antes de la llegada de la edición y diseño por computadora). Hoy por hoy, sus ediciones se han convertido en objetos de colección que se venden a precios altísimos en el extranjero.

al parecer, una palabra clave para la edición independiente es “ni-cho”. Las editoriales pequeñas han comprobado que apostarle a un segmento de mercado específico reditúa con lectores devotos. Es el

Another company that has become adept at dodging the bullet is Almadía, a Oaxaca-based venture. When I asked its director, Guillermo Quijas, about his survival tactics, he replied: “Almadía has an advantage: it grew out of a bookstore, which taught me how to approach them.

Plus, the Oaxaca Book Fair has been a great showcase.” Almadía’s original designs have also given it an edge: it’s impossible to resist the urge to pick them up and leaf through them to sate your curiosity as to what lies behind the cardboard jacket.

Meanwhile, Tumbona ediciones has gone in for controversial content. Its versus collection boasts titles like Phillip Lopate’s Against Joie de vivre and Contra la Tele-visión, by heriber-to yépez. At their book presentations, now a company trademark, the standard green felt tablecloth has been replaced with stand-up comedians and book trailers with cinematic suicide scenes.

The term independent isn’t exactly precise. Nearly all small publishing companies get some kind of government subsidy (albeit in-sufficient). Some, however, have chosen the autonomous path of self-income generation. Taller ditoria is a case in point. For an annual subscription, readers receive all the books pub-

lished by ditoria, which uses only movable-type printers (like everyone did before the advent of desktop design and publishing). Its books are now collector’s items that fetch mind-boggling prices abroad.

In the world of independent publishing, the word “niche” would ap-pear to be key. The experience of small publishing houses has revealed that targeting a specific market segment results in a loyal following. Trilce ediciones, which specializes in popular Mexican culture, is a per-fect example. “I’ve done books that have been considered kitsch or in bad taste at the time,” says its founder, déborah holtz. But today, not

caso de Trilce Ediciones, que publica títulos sobre cultura popular mexicana. “He hecho libros que en su momento han sido considera-do como nacos, de mal gusto”, dice Déborah Holtz, fundadora de esta editorial. Pero hoy, Sensacional de diseño mexicano ya no solo es un li-bro vendido en Europa y Estados unidos sino que se ha convertido en exposición itinerante, programa de tele y hasta souvenir en el MoMa de nueva York.

¡aY, DOLOr! El tema económico representa el mayor dolor de cabeza para los edito-res independientes. Según Miguel Ángel Guzmán, director de Versal, una de las empresas de capacitación editorial con más trayectoria en el país, vender libros es una empresa quijotesca: “En México, los canales de distribución son carísimos: de 40 a 60 por ciento del costo del ejem-plar se queda en el punto de venta. En España, por ejemplo, las librerías reciben solo 25 por ciento”.

a eso se suman factores como el que no se respete el precio unitario del libro. El hecho de que el mismo libro mantenga su precio en todas las librerías provoca que nazcan más puntos de venta y que estos compitan ya no con precios, sino con capacitación de sus libreros y variedad de su oferta.

Casi todos los editores indepen-dientes cojean de la misma pierna: la labor administrativa. Verónica Gerber, editora de Tumbona, con-fiesa: “Es un coco; nosotros nos sentamos horas a hacer números”, mientras que rodrigo Castillo, edi-tor de El billar de Lucrecia, consi-dera que los apoyos gubernamen-tales se conciben como si fueran limosnas porque únicamente apoyan la edición de un libro. “Lo que realmente se necesita —dice— son apoyos en el terreno de la profesionalización”.

a pesar de iniciativas como la alianza de Editoriales Mexicanas in-dependientes, que reúne a 15 editoriales y organiza la Feria del Libro independiente, en general, las pequeñas casas editoras jalan agua para su propio molino. Diego rabasa coincide: “Si no trabajamos para regula-rizar el mercado, no vamos a llegar a ningún lado. O fijamos una postura común o nos preparamos para tronar”.

COn MELón O COn SanDíaLo más importante para un editor independiente es descubrir escrito-res. “nuestra materia prima es el autor —asegura Guillermo Quijas—. Las editoriales independientes publicarán a los autores que van a tras-cender”. De ahí que muchos escritores reconocidos opten por dar sus manuscritos a editoriales pequeñas.

alberto Chimal, autor de más de una docena de libros de narrativa, ensayo y dramaturgia, dice esto al respecto de su experiencia con edi-toriales independientes: “Me han permitido trabajar con excelentes editores, que es algo que no siempre se halla en las ‘grandes-grandes’, y eso vale muchísimo”.

only is Sensacional de diseño mexicano on bookstore shelves in europe and the U.S., it has become a traveling exhibition, television program and is even available as a souvenir at the MoMA in New york.

MONey MIGRAINeS Finances are the biggest headache for independent publishers. Accord-ing to Miguel Ángel Guzmán, director of versal, a well-established Mexi-can company that runs training courses for publishers, selling books is a quixotic undertaking: “In Mexico, distribution channels are very expen-sive: points of sale get between 40 and 60 percent of a book’s cost. In Spain, for example, bookstores only get 25 percent.”

This is compounded by other factors, like failure to respect a book’s unit price. The same book being sold for the same price at all bookstores would lead to more points of sale, which would compete not in the price arena but in terms of how well their staff are trained and the variety of books they offer.

The administrative side of the business is the Achilles’ heel of near-ly all independent publishers. “It’s a brainteaser; we number-crunch for

hours on end,” says verónica Gerber, an editor at Tumbona, while Rodrigo Cas-tillo from el billar de Lucrecia thinks government subsidies are no better than alms because they only cover publishing aspects of the business. “What we really need,” he says, “is back-ing in the area of professionalization.”

despite initiatives like the Alliance of Independent Mexican Publishers, which represents 15 publishing houses and organizes the Independent Book Fair, smaller publishers by and large go it alone. But “if we don’t do something

to regularize the market, we’re not going to get anywhere. either we take a common stand, or we get ready to go under,” says diego Rabasa.

WRITeRS ANd ReAdeRS The raison d’être of an independent publisher is to discover writers. “Our raw material is the author,“ says Guillermo Quijas. “Independent publish-ers will publish authors who are going to make it big,” which explains why many acclaimed writers opt to give their manuscripts to small pub-lishers. Alberto Chimal, author of more than a dozen books that range from novels to essays and plays, says that in his experience, indepen-dent publishers have “given me the chance to work with excellent ed-itors, which is something you don’t always find at the ‘heavyweights’, and that is priceless.”

Independent publishers are also a springboard for new authors and projects that their larger counterparts refuse to touch. But what about their readers? Who are they? Roberto Rébora, founder of Taller ditoria, says they are people “who use their hands as much as their eyes when they hold and read a book; they touch it, smell it. They’re a rare breed.” diego Rabasa is less radical and says they are people “who read for plea-sure, not just to keep up to speed with the topic everyone’s talking about.” I found that they’re mostly people who associate reading with pleasure.

para no perderseInDepenDent clAssIcs

La marrana negra de la literatura rosa. carlos Velázquez, sexto piso. (novela/Novel)

Mérida 90. livia radwanski. tumbona. (libro fotográfico/Photography book)

Nosotros que nos queremos tanto. poesía contem-poránea de México. ediciones el billar de lucrecia. (Antología de poesía/Poetry anthology)

99. Luis Alberto Ayala Blanco. Ditoria. (Aforismos/ Aphorisms)

Pájaros en la boca. samantha schweblin. Almadía. (cuento/Short story)

Tacopedia. la enciclopedia del taco. trilce. (libro anfibio) (libro documental, con recetas, fotos e ilustraciones/A compendium of factual information, complemented with recipes, photographs and illustrations)

La palabra clave para la edición

independiente es “nicho”, pues ahí

se encuentran los lectores devotos.

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Las editoriales independientes también son plataforma de lanza-miento para nuevos autores y proyectos que las grandes casas se rehú-san a publicar. Pero, ¿y qué hay de sus lectores? ¿Quiénes son? roberto rébora, fundador de Taller Ditoria, asegura que son personas “que usan sus manos tanto como sus ojos cuando sostienen un libro y lo leen, lo palpan, lo huelen. Los raros”. Diego rabasa es menos radical y dice que son “los que leen por el placer de hacerlo, no solo para estar informa-dos sobre el tema del que todos hablan en la sobremesa”. Por mi parte, descubrí que en su mayoría es gente que concibe la lectura como un acto gozoso.

GuGLéaLOEn el mundo, cada 30 segundos se produce un libro. ¿a cuánto ascen-derá ese número cuando la edición digital se masifique aun más?

Casi todos mis entrevistados ven al libro electrónico como el gran salvavidas de la edición independiente. Consideran que subirse a plata-formas de distribución como amazon o iTunes Store reducirá conside-rablemente sus costos de operación y les dará presencia internacional. “¿Cómo va a llegar la gente a tus libros en un futuro? Por Google”, res-ponde alejandro Zenker, quien ya se prepara para migrar su catálogo a lo digital y dejar el papel para los libros-objeto.

La profesionalización editorial es un aspecto creciente. En México ya hay un par de maestrías en edición, lo cual hace pensar que los editores jóvenes echarán mano tanto de las herramientas digitales que vengan, como de modelos de negocio exitosos.

Quizá en unos años los editores independientes ya no serán conside-rados suicidas en potencia. Mientras tanto, sigue siendo recomendable que se mantengan alejados de las ventanas del sexto piso.

BOOkS ANd The ART OF MAINFRAMe MAINTeNANCe every 30 seconds, a book is published somewhere in the world. how many will it be when digital publishing is adopted on an even bigger scale?

Almost all the people I interviewed see the e-book as the savior of independent publishing. distribution platforms like Amazon or the iTunes Store, they argue, will substantially reduce operating costs and give them international exposure. “how are your books going to reach people in the future? Through Google,” replies Alejandro Zenker, who is already preparing to migrate his catalogue to digital format and leave paper to object books.

The industry is becoming more professional, and Mexico already of-fers a couple of Master’s degrees in publishing, which leads us to think the editors of the future will be versed in both state-of-the-art digital tools and successful business models.

Maybe in a few years independent publishing will not be deemed a kamikaze mission. In the meantime, though, editors would be advised to keep their distance from sixth-floor windows! Translation Alison Stewart

info

Almadía / almadia.com.mx Ediciones del Ermitaño / edicionesdelermitano.com Ediciones El billar de Lucrecia / elbillardelucrecia.blogspot.mx Sexto Piso / sextopiso.com Taller Ditoria / tallerditoria.com.mx Textofilia / textofilia.com Trilce Ediciones / trilceediciones.com Tumbona Ediciones / tumbonaediciones.com Versal / versal.com.mx