Conan de las islas - One More Library
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1Sombrasrojas
Desdelosprofundosabismosenlosqueaúnhabitanantiguosyolvidadosengendros,vinieronlassombrasconsilenciosasalasrojascomoelfuegodelinfierno.
LASVISIONESDEEPEMITREUS
ElreyConantomóasientoeneltronodelaSaladeJusticiadesupalaciodeTarantia,lacapitaldelreinodeAquilonia.Másalládelosventanalesdevidrioseextendíaelcieloazulsobrelosparquesllenosdefragantesflores.Ymásalládelosparquessealzabanlascuadradastorresdepiedrablancajuntoalascúpulasdecobreylasiluetadelostemplos,palaciosycasasdetejasrojas.PuesésaeralaciudadmásprincipescadeOccidenteenaquellosdíasdelaEdadHiboria.
Porfueradelosjardines,laslimpiascallesdeTarantiabullíandegente,dejinetesacaballo,alomosdemulasoasnos,deliterasopulentas,ricoscarruajesomodestascarretas.Alolargodelosmuelles,lasembarcacionesatestabanlasorillasdelríoKhorotascomoenjambresdeinsectosacuáticos.DurantedosdécadashabíagobernadoConanelGrandeenAquiloniaconmanofirmeperotolerante,yelloconvirtióalreinonosóloenelmáspoderoso,sinotambiénenelmásprósperoquehabíaconocidoelmundodesdesucreación.
Enelgransalónrodeadodecolumnassecongregabannoblesdericosropajes,cortesanosataviadoscontúnicasdesedayciudadanosrollizosconsencillosatuendos,sobrelosquelucíanlosmedallonesdesusrespectivosgremios.Todosellosesperabanvercómoelreyadministrabajusticia.Puestoqueenaquellaocasiónibanajuzgarsealgunoscasosdeexcepcionalimportancia,lamitaddelosnoblesdeAquiloniasehallabapresente.EntreellosestabaeljovenGonzalvio,vizcondedePoitain,ysupadre,elviejoTrocero.Ésteestabatanesbeltoyelegantecomosiempre;llevabaunjubóndeterciopeloverdeconelleopardodeorodesucondado.AllíestabatambiénelcondeMonargodeCouthen,elbarónGuilaimedeImirusyelsabioDexitheus,arciprestedeMitra,unhombrealtoyenjutoquelucíaunahermosabarbablanca.
Soldadosderostroadusto,pertenecientesalaslegionesdecotademallanegradelrey,permanecíandeguardiajuntoalaenormepuertayelpórtico;losrayosdelsolsereflejabanensuscascosrematadosconfigurasdedragónyenlasafiladaspuntasdelaslanzas.Todoslosojosestabanfijosenelestradocentral,dondehabíansidoinstaladosdostronosporencimadelamultitud.Tambiénmirabanalenjoyadomercaderquepermanecíaenpieconaspectonervioso,mientrassuabogado,vestidoconunatoganegra,argumentabaenfavordesurepresentadoanteelmásaltodelosdostronos.
EnésteestabasentadoelreyConan,quecontemplabaaloslitigantesconelceñofruncido.Odiabalasquerellasporimpuestosdesdelomásprofundodesualma,aquellosproblemasintrincadosylaboriosos,consustrampaslegalesysufondocomplejodematemáticas.¡Conquégustohubieraarrojadosucoronaalrostrodelcodiciosoestúpidoqueestabadelantedeél,paramarcharsedelasala,saltarsobreuncorcelycabalgarenpos
deunajornadadecazaenlosbosquesdelNorte!
«¡Aldemonioconesodegobernarunreino!»,pensóConan.Aquelloextraíahastalaúltimagotadehumoresdelorganismodeunhombre,convirtiéndoloenuncansadoancianosinfuerzassuficientesparaempuñarunaespada.Despuésdeveinteañosdeceñirunacorona,unhombreteníaderechoaprescindirdetodosloshonoresytítulosparadirigirsehacialejanoshorizontesenbuscadeunaúltimaaventurasangrientaantesdequelaguadañaimplacabledeltiempolosegaradeunavezparasiempre…
Conanechóunamiradaalsegundotrono,enelqueestabasentadosuhijo,elpríncipeConn,herederodelacoronadeAquilonia.Elmuchachoteníaveinteaños,edadsuficiente,sindudaalguna,paraascenderaltronodelreinomáspoderososdeOccidente.Esbozandounasonrisa,elreyobservóelaburridogestodedisgustoquesereflejabaenelrostrodelpríncipe.EraevidentequetambiéneljovenConnanhelabadespojarsedeaquellospesadosropajesparacabalgarenbuscadeunapresadecaza,otalvezparacorrerdetrásdeunamozaaorillasdelrío.Alrecordarlosturbulentosdíasdesupropiajuventud,elreynopudoevitarunasonrisanostálgica.
Adecirverdad,elpríncipeConneraelvivoretratodesupadreensujuventud.Elmismoceñofruncidoencimadeunosojosprofundosdeintensocolorazul;elmismorostromorenodemandíbulapronunciada,enmarcadoporunamelenanegracomolasalasdeuncuervo;elmismocuerpofornido,deherrero,cuyospoderososmúsculosabultabanbajolassedasylosterciopelosenloshombrosyenelpecho;lasmismaspiernaslargasydeférreafortaleza.Apenassuperadalaadolescencia,elhijodeConanyalesacabamásdeunacabezaalamayoríadelospresentes,conexcepcióndesuhercúleoprogenitor,elmejorguerreroquehabíaconocidoelmundo.
EncuantoalpropioreyConan,nielmáspoderosodelosenemigos—eltiempo—habíaconseguidodoblegarlo.Esverdadquesesentaytantosañoshabíanencanecidonotablementesuotroranegramelenaylabarbarecortadaqueahoraocultabasuenérgicamandíbula.Supoderosocuerpohabíaadelgazado,dejándoloenjutocomoeldeunsalvajelobogrisdelasEstepasdelNorte.Yelfríocinceldelosañoshabíatrazadohondossurcosensufrentesombríayenlasmejillasllenasdepequeñascicatrices.
Perodeaquelcuerpohercúleoaúnemanabaunaindomablevitalidad,queseconcretabaenlafuriacontenidadesusojosfogosos.Eltiempotampocohabíalogradomenguarlaextraordinariaenergíadesusreciasmanosysusmúsculosdeacero.
Estabasentadosobreeltronodeplatamacizacomounjinetesobreuncorceldeguerraenelcampodebatalla.Congestoenérgico,Conanaferrólamazadelajusticia,comosisetrataradeunamazadecombatellenadeclavos,ydiolaimpresióndequeibaaarrojarlacontraalgúnenemigooculto.Elricoatavío,llenodepiedraspreciosasyadornadoconcadenasdeoro,teníaciertasemejanzaconelarnésdeguerra.Adondequieraquefuese,tantosisetratabadeunalegrebanquetecomodeunaapaciblebibliotecaodelperfumadotocadordeunadama,aquelsombríobárbarodelosfríospáramosdeCimmeriallevabaconsigolapeligrosayamenazadoraatmósferadelcampodebatalla.
Habíantranscurridomásdeveinteañosdesdequeunajugadadeldestino,uncaprichodelosdiosesotalvezsupropiavoluntadindomablehabíandestacadoaloscuroaventurerohastacolocarloenunlugarimportanteentrelosgrandesdelmundo,como
soberanodelreinooccidentalmásricoypoderoso.Desdeaquellanoche,hacíacasimediosiglo,cuandounmozoharapientodefieramiradaqueagitabaunacadenarotaenelaire,saliódelcalabozohiborioparaalcanzarlascumbresdelpoderydelagloria,Conanelcimmeriohabíaluchadoalolargoyanchodemediomundotrazandouncaminodecolorcarmesíatravésdeunadocenadereinos,desdelascostasdelocéanoOccidentalhastalosvallesbrumososdelafabulosaKhitai.
Comoladrón,pirata,mercenario,aventurero,jefedetribusbárbarasogeneraldeejércitosreales,sehabíaaventuradoportierrasignotasyllegóaconocertodoslosazaresymaravillasdelmundo.Elpoderosocimmerioluchóconsuirresistibleespadacontrademonios,dragonesymonstruosdelastinieblas.Milesdeenemigoshabíanconocidoelfríocontactodesuarma:caballerosdecotademalla,brujosmalignos,fieroscabecillasbárbarosyreyesaltaneros.Hastalosdioseseternoshabíantenidoqueesquivaraveceslafuriadesuhojadeacero.
Perolaaventuraqueseinicióallí,enlaSaladeJusticiadeTarantia,enaquelcálidodíadeprimavera,ochomilañosdespuésdelhundimientodeAtlantisysietemilantesdelapogeodeEgiptoydeSumeria,ibaaserlamásextrañayfantásticadelasquevivióensudilatadaexistenciaelcimmerio.
Todocomenzódemanerarepentinaeinesperada.
Conanestabaobservando,comohemosdicho,alrollizomercaderyasugesticulanteabogado.Unmomentodespués,elcimmeriolevantólosojos,llenodeasombro,haciaelotroladodelsalón,dondesehallabalafiguraelegantedesuviejoamigo,elcondeTrocerodePoitain.
—¡No,no!¡Portodoslosdemonios!—exclamóelnoble,cuyavozroncaexpresabaauntiempoespantoydesesperación.
Estafraseyelavanceinsegurodelcondeatravésdelsalóninterrumpiólachácharainsustancialdelabogado.OjosestupefactoscontemplaronlaenvaradaytambaleantesiluetadeTrocero,ymuchosfruncieronelceño.¿EraposiblequeelcondedePoitainsehubierapresentadoenlaSaladeJusticiaborracho?
UnanuevamiradaalpálidorostrodeTrocero,quetrasuntabaunintensoterror,bastóparaquesemejanteideafueradesechada.Gotasdesudorperlabansucontraídorostro,ysuslabiosmurmurabancomosiestuvierabajolosefectosdeundolorinsufrible.Profundasojerasenmarcabansusojos.
—¡Trocero!—exclamóConan—.¿Noteencuentrasbien?¿Quétesucede?
Elreysepusoenpiemientrassuviejoamigo,yseguidormásacérrimo,seguíaavanzandoconpasoinsegurosobreelsuelodemármol,conlosbrazosextendidoscomoqueriendoprotegersedealgúnenemigoinvisible.Enelsalón,apartedeaquellasexclamaciones,reinabaunprofundosilencio.Elfornidohijodelcondesurgióentrelamultitudyextendióunamanoparasostenerasupadre.Unavezenelcentrodelaenormehabitación,Trocerosedetuvosobresustemblorosaspiernas,queapenaspodíansostenerlo,ygritó:
—¡No,no!¡Yonopuedo…!¡Noosatreveréis!¡Oh,porIshtaryporMitra!
Suvozsubiódetonohastaconvertirseenungritodeangustia.
YentoncesseabatióelHorror.
Desdelostechosabovedadosdelsalóndescendieronlassombrasconunalevecoloraciónrojiza,pálidasyetéreascomofinosvelosdegasa.EranlassombrasdelHorror.
Enunabrirycerrardeojossecongregaronentornoalainsegurasiluetadelpoitanio.Atravésdelosvelosrosáceos,lospresentespudieronverborrosamenteelrostroblancoycrispadodelcondeenungestodetormento.Eracomosiunahordadevampirosfantasmagóricosconformademurciélagosecernierasobreelaterradoanciano.
Poruninstantelasespantosassombrasenvolvieronasuvíctimaconsustenuesvelos,einmediatamentedespuésaquéllasyTrocerohabíandesaparecido.
Elsalónparecíauncuadro,taleralainmovilidadreinante.Laincredulidadsereflejabaentodoslosrostros.ElancianocondedePoitain,queduranteuncuartodesiglosehabíamantenidoalladodeltronodeConan,yluchóentodassusguerras,acababadeesfumarseenelaire.
—¡Padremío!¡Miseñor!—exclamóeljovenGonzalvioconvoztrémulaenmediodelluctuososilencio.
—¡PorelcorazóndeCrom!—rugióConan—.¿Magianegraenmipropiacorte?¡Tendrélacabezadequienhacometidoesedesatino!¡Eh,guardia,tocalaalarma!
ElfuriosorugidodeConanacabóconelfrágilehipnóticosilencio.Lasmujeresgritaronyalgunassedesmayaron.Loshombresprofirieronjuramentos,serestregaronlosojosycontemplaronatónitosellugarenelqueunmomentoantessehallabaelnoblemásimportantedeAquilonia.Porencimadelosagitadoscomentariossealzaronlasnotasresonantesdeloscuernosdeguerra.Redoblaronlostambores;lossombríosDragonesNegrosdeConanavanzaronentrelaconfusamuchedumbre,conlasespadasenalto,paradefenderlabanderadelleóndeAquiloniaquesehallabasobreeldoseldelestrado,yalreyyalpríncipequeestabansentadoseneltrono.Peronohabíaningúnenemigoalqueatacar.Nohabíaasesinosnitraicionerosespías;almenosnoeranvisibles.
Delantedeltrono,rodeadodesusguerrerosdecotademallanegra,elreyConanexaminóelsalónconlamiradafijayfieradeunmajestuosoleóndelasabana.Ensuinterior,eldolorleatenazabaelcorazón.TrocerodePotainhabíasidoelprimeroencitarelnombredeConancomojefedelarevueltacontraeldecadentereyNumedides.TambiénhabíaencabezadounlargoviajehastalasdistantescostasdelatierradelospictosparairenbuscadelantiguogeneraldelosejércitosdeAquilonia,quehabíahuidodeloscelosasesinosdeNumedides.
Pocodespuésdeaquelúltimosuceso,elbárbarohabíasalidodeZingaraalacabezadeungrupodevalientesjinetes.Mientrasreuníapartidariosensuavance,pasócomounhuracánporloscamposdeAquiloniahastallegaralaspuertasdelasmurallasdeTarantia,yluegoascendiólospeldañosdeltrono.Unavezjuntoaéste,estrangulóconsuspropiasmanosaldepravadoNumedidesyélmismosepusolacoronasobrelanegracabellera.Ahora,desdelomásprofundodesucorazón,elcimmeriolamentólapérdidadesuamigo
másleal,laprimeravíctimadelHorror…
Quincedíasdespués,elHorrorvolvióaatacarunayotravez,hastaquesetecientosciudadanosdeAquilonia—tantonoblescomoplebeyos,condesasycortesanas,sacerdotesymendigos—desaparecieronenelinexplicableabrazodelasSombrasRojas.
2ElnegrocorazóndeGolamira
Lossiglospasabansindetenersemientras
yodormíaencriptassilenciosasysombrías
sobremitumbaprotegidaporelavefénix,
peroahora,alfin,hedespertado
LASVISIONESDEEPEMITREUS
Conanestabadurmiendosoloenlaalcobadetechoabovedadodesupalacio,estrechamentevigiladoporsusguardianes.Eraunsueñopesadoperoinquieto,puesenlosúltimosdíasnohabíadormidoniunahora,yaqueintentólucharcontralainsólitaplagaqueasolabaasureino.Alolargodeinterminablesreunionesdelconsejoqueseprolongabandíasynoches,buscólaayudadeloshombresmássabiosdelpaís,deloseruditosydoctores.
PidióquelossacerdotesdeMitra,IshtaryAsurahicieranrogativasespeciales.Conanhabíaescuchadolosinformesdelosespíasydelosagentesdelorden.Tambiénsolicitóoráculosyhechiceríasdebrujosyocultistas,!perotodossusesfuerzosfueronenvano.
Ahoraelagotamientohabíaminadosuvigordehierro.Elviejolobodepelogrisáceoyacíasobreellecho,:perollevabalacotademallaysuenormeespadasehallabaalalcancedelamanomientrasdescabezabasuinquietosueño.
EntoncescomenzóasoñarAConanleparecióoírunavozdistante.Elecoeralosuficientementealtocomoparadespertarlo,perolaspalabrasresultabanconfusasynoalcanzabaacomprenderlafrase,queserepetíaunayotravezentrelosmurosdesualcoba.
Sepusoenpie,yalavezquesuspoderosaspiernasestabandesnudassediocuentadequetodoeraunsueño.Almirarhaciaatrásviosupropiocuerpotendidosobrelacama.Mientraselvoluminosopechosubíaybajaba,lamallabrillabacomosifueradeplatabajolosrayosdelalunaquesefiltrabanatravésdelosaltosyestrechosventanales.
Denuevollegóhastaéllallamadalejanaysusurrante,queahorateníaunanotadeangustia.Ydeunaformaquenopudollegaracomprender,elviejoreyavanzódesdelasemipenumbradesuhabitaciónatravésdelasbarrerasdelespacioydeltiempohastaqueunaneblinatangriscomosupropiabarbaloenvolvióporcompleto,impidiéndoleverasualrededor.Apesardetodoseguíaavanzando,perodemododistintoacomosehacíaenelmundomaterialquehabíadejadoatrás.
Desdelabrumallegabahastaélunayotravezaquellallamadatemerosaquehabíadespojadoasuespíritudelaenvolturacarnalparaguiarlohastaeseuniversodemisteriosaoscuridadydebrumasfantasmagóricas.Pocoapoco,lavozqueserepetíaincesantemente
sehizomásclara.
—¡ConandeCimmeria!—decía—.¡ConandeAquilonia!¡ConandelasIslas!
Sí,ahoraalcanzabaapercibirlaconclaridad.Peroelreysesintiódesconcertado.¿Quésignificabaelnombre«ConandelasIslas»?Durantesusprolongadosviajes,jamáshabíaoídoaqueltérminorelacionadoconél.
Enaquelmomentollegóaunlugarenelqueleparecíahallarsesobreterrenofirme.Yensusueñotuvolaimpresióndequelabrumasedisipaba.Unaluztenueyultraterrenaseabriópasoentrelosúltimosvestigiosdeniebla.Entoncessevioenunsalóndedimensionesgigantescas,cuyasnegrasparedesyelevadotechoabovedadoparecíanconstruidosconfragmentosdelanoche.Latenueluzdabalaimpresióndeprocederdelasparedes,enlasqueseapreciabancolosalesbajorrelievesquellegabanhastaeltecho.
Cadapalmodelosnegrosmurosestabatrabajado,yformabanunextraordinarioconjuntodefigurasdiminutasquecomponíaunvastopaisajepobladodemillonesdeguerrerosenzarzadosenlucha.Almirardecerca,elcimmeriosemaravillóanteloextrañodesuarnésydesusarmas,queparecíanprocederdetierrasremotasydeotrostiempos.
Dabalaimpresióndeserungigantescotapizrealizadoenpiedranegra,comouncuadroavuelodepájarodelahistoriadelhombre,delosolvidadosdíasanterioresalCataclismo,cuandoAtlantis,Lemuria,ValusiayGrondardominabanlatierra.Einclusodeépocasanteriores,enlasquelospeludosantepasadosdelhombrevagabanporlasselvasyKa,elPájarodelaCreacióndenegrasalas,volóporprimeravezdesdeeldesconocidoOrienteparacolocarloscimientosdeltiempo.
Porencimadeesteconjuntodeguerreros,reyesyhéroessecerníanotrassiluetasdeformesyterribles.Desdelomásprofundodesuespíritu,ConanlosreconociócomolosAntiguosDesconocidosquegobernaroneluniversosembradodeestrellasmilmillonesdeañosantesdelnacimientodeGayomar,elPrimerHombre.
Conantuvolacertezadequesehallabainmersoenunsueñointemporalalquesuespírituhabíasidoreclamadoporunaantiguafuerzaquevigilabaalgénerohumano.Conunainquietudpropiadesunaturalezabárbara,elcimmeriosediocuentadequeelpolvoimpalpablequecubríaconunafinacapaelsuelodeébanonohabíasidoholladoporningúnpiehumanodesdeépocasinmemoriales.Sí,sediocuentadetodoesoydemuchomás,puesunavez,hacíamuchosaños,habíatenidounsueñosimilar,yhabíapasadotambiénporaquellamismagigantescagargantanegraqueeraelgransalóndepiedra.
Másdeveinteañoshabíantranscurridodesdeentonces,pero¿quésonlasefímerasgeneracionesdemortalesparaquienduermeenlassombríascriptasdeGolamira,elMontedelTiempoEterno?
Elcimmeriollegóentoncesaunaanchaescaleracurvaquesealzabahastaunaalturainconcebible.Allílasparedeseranescarpadasyestabanadornadasconextrañossímbolosdeunaescrituraesotérica,tanantiguaysugestivaqueevocóenelespíritudeConanrecuerdosqueseremontabanalamanecerdelostiempos.Alpercibiraquellasremembranzas,elreydeAquiloniasintióunescalofríoyapartórápidamentelamiradadelosenigmáticosjeroglíficos.
Amedidaqueibaascendiendoporlaenormeescalera,elcimmerionotóqueencada
peldañoaparecíatalladoelcontornosinuosodeunaespantosafiguradepesadilla,ladeSet,laViejaSerpiente,eleternoymalignodemoniodelastinieblas.Perolafiguraestabatalladadeformatalquealpisarlohacíasobreelcuellollenodeescamasdelaserpiente.Conesto,losdesconocidosconstructoresdelaescalerapretendíanquequiensubieraporaquellospeldañosrepudiasesimbólicamentelasfuerzasdelcaosciegoymaligno.ElreydeAquiloniafueascendiendopasoapasoporlaescalera.
Porúltimodivisóunatumbatalladaenunbloquedecristalmacizoybrillante,quenopudoidentificar.Sisetratabadediamante—ylociertoesqueloparecía—,entalcasoaquellaenormegemateníaunvalortangrandequeresultabaimposibledecalcular.Elfríocristalcentelleabaconmilesdepuntosdeinquietaluz,quesemejabanunamultituddeestrellasprisioneras.
Aamboslados,enlasilenciosaoscuridaddelacripta,sealzabanlassiluetasimponentesdedosavesfénix,dotadasdepoderosospicosygarras,conlasalasextendidascomosiquisierancobijardebajoaquiendormíaenelsepulcrodediamante.
Delassombrassurgióentoncesunafiguraimpresionante,vestidaconunatúnicayrodeadadeunhalodeluzpurísima.Elcimmeriocontemplóensilencioelmajestuosorostrodepobladabarba.
—¡Habla,ohmortal!—ordenólaapariciónconvozresonantecomounatrompeta—.Dime,¿sabesquiénsoy?
—Sí—repusoConanconungruñido—.¡PorCrom,Mitraylosdiosesdelaluz,séqueereselprofetaEpemitreus,cuyocuerposehaconvertidoenpolvohacemilquinientosaños!
—Asíes,¡ohConan!Hacemuchosañosllaméatuespíritudurmienteantemí,aquí,enelnegrocorazóndeGolamira.Duranteeltiempotranscurridodesdeentonces,misojosinmortalestehanseguidoportodosloscaminosytodaslasguerras.TodohasalidobienysehahechodeacuerdoconlosdeseosdelosEternosGuardianes.PeroahoraunasombraseciernesobrelastierrasdeOccidente,unasombraquesólotúentretodoslosmortalespuedesahuyentar.
Elcimmerioseestremecióalescucharaquellasinesperadaspalabras,ysedisponíaahablarcuandoelhechicerolevantóeldedoíndiceparaimponerlesilencio.
—Escúchameconatención,Conan—ledijoelanciano—.Enépocasremotas,losSeñoresdelaVidameotorgaronpoderesyconocimientossuperioresalosqueseconcedealosdemásmortales,conelfindequeluchasecontralainfernalymalignaserpientedeSet.Meenfrentéaellayledimuerte,peroyomismodejédeexistirenlacontienda.Mastúyaconocesestoshechosdelosquehablo.
—Esocuentanlosantiguoslibrosyleyendas—admitióelcimmerio.
—Yasíocurrió,precisamente—repusolafiguraradiante,asintiendoconlacabeza—.Comosabes,¡oh,hijodelhombre!,desdeelcomienzolosdiosesdelaeternidadteconcedierondonesparaquerealizarasnotablesproezasyconquistarasunafamaimperecedera.Hassalidoindemnedenumerosospeligrosymuchasfueronlasfuerzasdelmalquevencistecontuespada.Losdiosesestáncomplacidosporello.
Conanpermanecióimpasible,ynocontestóaestoselogios.Despuésdeunapausa,lavozprofundayresonantedeEpemitreussedejóoírdenuevo.
—Unaúltimatareateaguarda,¡ohcimmerio!—dijoelhechicero—,antesdequepuedasacogerteatumerecidodescanso.Tuespírituyaestabadestinadoaesaempresaantesdelcomienzodelostiempos.Teesperaunavictoriafinaldegrantrascendencia.Peroelprecioapagarseráamargo.
—¿Cuáleslatareaycuálelprecio?—preguntósinrodeoselreydeAquilonia.
—LaempresaconsisteensalvaraOccidentedelHorrorqueahoramismoamenazatusfértilestierras.Unaterriblemaldiciónseciernesobreelmundo,unamaldiciónmássombríadeloquetúmismoimaginas.EseHorroresclavizalasalmasdetupueblo,mientrasquesuspobrescuerpossondesgarradosentreatrocesybestialestormentospormanosquedebieronhaberseconvertidoenpolvohaceochocientosaños.
ElprofetafijósupenetrantemiradaenelrostrosombríodeConanyagregó:
—PeroconelfinderealizarestecometidoesnecesarioquecedaseltronoylacoronarealatuhijoyqueteaventuresporhorizontesdesconocidosdelocéanoOccidental,pordondeningúnmortaldeturazaseinternódesdequeAtlantissehundióbajolasfuriosasolas.Estamismanochesaldrásdetureino,soloyensecreto.Juntocontucoronaytusbienes,dejarásescritatuabdicación.
»Elcaminohastalosmaresdesconocidoseslargoyduro,ysonmuchoslospeligrosqueteamenazaránantesdequealcanceselobjetivofinal,delosquenisiquieralosdiosespodránprotegerte.Perosólotú,entretodosloshombres,puedesavanzarporesecaminoconprobabilidadesdeéxito.Sóloparatipuedenserlosriesgosylagloria.¡Piensaquesonpocoslosmortalesaquienesseofrecelaocasióndesalvaralmundodeundesastre!
Elhechicerolesonriódesdesuhaloluminoso.Luegoagregó:
—Tansóloteotorgaréundon.Llevaestoentodomomento,yaqueenlahoradelanecesidadpuederepresentartusalvación.Noagregarémásalrespecto,puescuandolleguelahoratucorazóntedirácómoemplearestetalismán.
Unanubéculafulgurante,comohechadepolvodeestrellas,surgíaahoradelapalmaextendidadelprofeta.AlgotintineóconunsonidocristalinoalospiesdeConan,queseinclinópararecogerelobjeto.
—Teharéunaúltimarecomendación—dijoEpemitreus—.LosreyesbrujosdelaantiguaAtlantisusabanelemblemadelKrakenNegro.Eseemblemaaúnpuedeponerenpeligrotuvida.¡Cuídatedeél!»Yahoravete,hijodilectodeCrom—prosiguióelhechicero—.Noresultaaconsejablequelosmortalespermanezcandurantemuchotiempoenestossombríoslugaresalosquehellamadoatuespíritu.¡Regresa,ohConan,atusermaterial,yquelabendicióndelosdiosesdelaluzteacompañeparailuminartuoscuroytemiblecamino!JamásvolverásaverelrostrodeEpemitreus,nienestemundonienlosmuchosquevendrányenloscualestualmarenacidaseaventuraráylucharáenexistenciasposterioresaestaquevives.¡Hastanunca!
Estremecidoporlaemoción,Conansedespertóalinstante.Seencontrótendidoen
sulecho,vestidoconlaligeracotademallaycubiertodesudor.¡Demodoquetodohabíasidounsueño!¡Elvinoylaspreocupacionessehabíancombinadoparaformaraquellafantásticavisión!
Entoncesvioelobjetoqueteníaapretadoenlasudorosapalmadelamano.Setratabadeuntalismánenformadeavefénixtalladoenungigantescodiamante.Porlotanto,aquellohabíasidoalgomásqueunsueñoounproductodelaimaginación.
Treshorasmástarde,mientrasunaestruendosatormentadeveranoazotabaeiluminabalastorresdelpalacio,unagigantescafiguraconcotademalla,cubiertaconunagrancapanegraytocadaconunsombrerodealaancha,salíafurtivamenteporunapoternaendesusodelasmurallasdeTarantia.Detrásdeéstasalióotrasiluetacorpulentaquellevabadelasriendasaunnerviosocorcel.Sedetuvieronunmomento,yelhombrequeibadetráscomprobólasriendasylalongituddelosestribos.
—¡Maldición!—exclamóelpríncipeConn,queeraelquehabíasalidoensegundotérmino—.¡Estonoesjusto!¡Sialguientienederechoaircontigo,ésesoyyo!
ElreyConannegósombríamenteconlacabeza,ynumerosasgotasdeaguaseesparcieronasualrededor.
—Cromsabe,hijomío—dijoelcimmerio—,que,sillevaraaalguienconmigo,éseseríastú.Peronosomosunpardeaventurerossinoficionibeneficioparaobrarsegúnnuestrosdeseos.Nopuedeobtenerseelpoderylagloriasinasumirresponsabilidades.Tardémuchotiempoenaprenderesalección.Talvezmeesperalamuerte;poresemotivo,túdebespermaneceraquí,paragobernarestereinoconjusticia.Asílohandispuestolosdioses.
»Noconfíesenloshombres,exceptoenaquellosenquienesyohepuestomifealolargodetantosaños.Notomesencuentalamayorpartedeloselogios,pueslosreyesatraenalosaduladorescomolamielalasmoscas.Prestamásatenciónaloshechosdeloshombresqueasuspalabras.Jamáscastiguesalquetraigamalasnuevas,niteencolericesconelquedaunaopiniónqueteresultadesagradable,puessilohacesnuncatediránlaverdad.¡Adiós,hijomío!
Losdoshombresseestrecharonenunfuerteabrazo.Luego,mientrasConnsosteníalasriendasyelestribodelcaballo,Conanmontóenlasilla.Duranteunosinstantes,lasiluetaembozadacontemplólasdoradastorresdeTarantia,laesplendorosagemadeOccidente.Luego,trasunsaludofinal,Conanpicóespuelasendirecciónalsur,yeljineteyelcaballoavanzaronbajoelaguacero,iluminadosatrechosporlosrelámpagos.AlfinaldellargocaminoquedabanArgosyelmar.
Deestemodo,elguerreromáspoderosodelmundoiniciólaúltimaylamástemibledetodassusaventuras.
3LaCopayelTridente
Tronosaltivossetambalean,losreinossedesplomanyaterradorastinieblasloenvuelventodo.PerounjinetecabalgaenposdeunaaventuradesesperadahaciaundestinodesconocidoenelmisteriosoOeste.
ELVIAJEDEAMRA
Latormentahabíaestalladohaciamedianoche.Elfulgordelosrelámpagosiluminabaelgruesomantodenubesqueseextendíasobrelacomarcayunfuertevientoaullabacomounamanadadelobos,haciendoondularlasdensascortinasdeaguaquecaíandelcielo.
PeroenelinteriordeLaCopayelTridente,unatabernadelacostasituadacercadelpuertodeMessantia,enArgos,reinabanlaluz,elcaloryeljolgorio.Ungranfuegoardíaenlachimeneadepiedra,arrojandocambiantessombrassobrelasparedes.Marineros,pescadores,yalgúnqueotroviajerosorprendidoporlatormentadescansabansobrelosbancosdemadera,saboreandolaamargacervezadeArgos,oeldelicadovinozingarioquienespodíanpermitirseesegasto.Unaternerasetostabaenelasadoryelaromadelacarneinundabalaampliaestancia.
Derepenteseabriólapuertaderoble,yunafuerteráfagadevientoentróenlaestancia.Losclientessevolvieronyseestremecieronalverunagigantescafiguraqueocupabatodoelvanodelapuerta.Elhombreibacubiertodelacabezaalospiesconunacapanegra,delaquecaíanchorrosdeaguaqueformabanpequeñoscharcosenelsuelo.Pordebajodeloscurosombrerodealaancha,lospresentespudieronverunosojosdemiradaamenazadoraenunrostrobronceado,marcadoporelpasodeltiempo,peroennoblecidoporunaplateadabarba.Elforasteroentróycerrólapuertadeungolpe.Luegosequitólacapaempapadadeagua.
Eltabernero,unhombregruesodecararedonda,rojizaysudorosa,enmarcadaporunosgrasientosmechonesoscuros,seacercóparaatenderalviajero.Mientrassesecabalasmanosenelsuciodelantal,elposaderohizoalgunasbrevesyafectadasreverencias.
—Sírvemecervezanegratibia—dijoelviejodemiradafieramientrastomabaasientoenelbancomáspróximoalfuego—.Ydameunbuentrozodeesaternera,siyaestáhecha.¡Rápido,hombre!¡Estoycaladohastaloshuesos,heladohastalamédula,yhambrientocomounlobo!
Mientraselposaderoseretirabapresuroso,unhombrerobustodelaregión,depelorubioyconalgunascopasdemás,diouncodazoasucompañeroysepusodepiedelantedelachimenea,balanceándosesobrelostalones.Eraunindividuoaltoymusculoso,conloshombrosanchostípicosdeunluchador.Susojillosporcinoscontemplaronconexpresióndeneciaastuciaalforasteroque,porestarocupadoenextendersucapaanteelfuego,noleprestóatención.
—¿Aquiéncreéisquetenemosaquí,muchachos?—dijoelhombredeArgoscon
vozpastosa.
—Pareceunbucanerozingario,Strabo—repusounodesuscompinches.
Strabomiróalancianoviajerodearribaabajo,ydijosonriendo:
—Espocacosaparaserunbucanero.¡Yelviejoperrosehasentadoenelmejorsitiodelataberna!¡Eh,tú,anciano,quitadeahítusgastadoshuesosydejaqueestahonradagentedeArgossecalientealfuego!
Conanlevantósuscentelleantesojosazules.SiStrabohubieraestadotanbebido,sehabríadadocuentadelaamenazaquebrillabaenaquellamirada.PeroelhombredeArgosseencolerizópuerilmenteysurostrosecongestionóaúnmás.
—¡Teestoyhablandoati,bribón!—gritó,altiempoqueledabaalcimmeriounpuntapiéenunapierna,conlocuallatabernaquedóenelmásprofundosilencio.
Aquéleraelfanfarróndelalocalidad,porloquealcabodeunratolosdemáslanzaronalgunasrisitasdeaprobaciónysepegaroncodazos,esperandoimpacientementeelespectáculoquelesibaaproporcionarStrabo.
Enelotroextremodelaestanciahabíaunafiguravoluminosaenvueltaenunacapa,cuyacapuchadejabasurostroensombras.Elindividuoseinclinóhaciaadelanteconlosojosentrecerrados,presadeunextrañointerés,ysepusoacontemplarlaescena.
Conansemoviócomountigrequeataca.Estabasentado,desplegandosucapa,ysepusoenpieenunsantiamén;luegoaferróelcarnosocuellodeStraboconsumanoreciayhuesuda.Entonces,enunaverdaderaproezadefuerza,levantóalfanfarrónyloarrojóalotroextremodelaestancia.ElcuerpodelhombredeArgosseestrellócontralapareddemaderaconunimpactoquesacudiótodalacasa.Luegoelcuerpocayóalsuelo,dondequedóextendido.Porunmomento,Strabopermanecióaturdidosobreelpiso,jadeando.Entrelosquelemirabansealzóunavozcontenida.
—Unviejocomoése…¡imposible!—dijoelhombre.
Entonceselfanfarrónvolvióaponerseenpie,conelrostroapuntodeestallaracausadelacongestión.Profirióunjuramentoincoherenteycruzólatabernaconlosbrazosextendidos.
Conanseadelantópararecibirlo.Supuñoizquierdosehundióenelvoluminosovientredesucontrincantecomounaboladehierro.Elairesilbóalsalirentrelosdientesdelfanfarrón,cuyorostrosevolviógrisáceo.Luegosedoblóporlamitadyelcimmerioledioungolpeenlamandíbula,levantándolodelsuelo.Cuandosedesplomaba,Conanlediounpuntapiéylohizocaersobreelfuegodelachimenea.
Volaronlasbrasasylascenizasenunanubeoscura,ylosamigosdeStraboseprecipitaronalarmadossobreéste.Loretirarondelachimeneachamuscado,conlacaranegraypringadodelagrasadelasado.Suscamaradasledieronunosgolpesenlasmejillas,intentandoreanimarlo,peroconcadapalmadalacabezaoscilaba,inerte,deunladoaotro.Lasangremanabadesunarizheridaydeloslabios,empapandosucamisa.Conandejódeprestarlesatencióncuandolosamigosdelhombrelolevantaronlanzandomaldicionesyselollevaronaotraestancia.
Latensiónseinterrumpiócuandouncorodeelogiosydefelicitacionespremiólaproezadelcimmerio,puesmuchosdelospresenteshabíananheladohacíamuchotiempoquealgúnhombredecididoledieraporfinunalecciónalarrogantepersonaje.Conanselimitóaresponderconunalevesonrisayenseguidadedicótodasuatenciónalajarradecervezacalientequelehabíanservido.Cuandoestabasaboreandoelespumosolíquido,unaásperaexclamaciónlehizovolverlacabeza.
—¡PorelhachadeThor,ylosfuegosdeBaal,sólohayunhombreentreintareinosalaredondacapazdearrojaraesegordofanfarrónalotroextremodelasala!¿Seráposible…?
Losparroquianosseabrieroncomolasaguasantelaproadeunenormenavíocuandounindividuogigantescodebarbapelirrojaentrecanaavanzóentrelospresentes.SedetuvojuntoaConancomounrudoosopardo,sibienvestíaunmagníficojubónrojobordadoenoroycubríasucalvaconunsombreroadornadoconplumas.Unosarosdeorocolgabandesusorejas,yentornoalvoluminosovientrelucíaunfajíndesedadelquesobresalíanvariasdagasenjoyadasyunacachiporraquehubieradestrozadoelcráneodeunbuey.Unpesadoalfanjecolgabadeuntahalíbordadoquelecruzabaelpecho,ysusarqueadaspiernascalzabanfinasbotasdecuero.
Conanechóunamiradaalsudorosorostrodeojoschispeantes,quebrillabanbajounasespesascejasdecolorrojizo,yensuadustorostrosedibujóunaampliasonrisa.Luegolanzóunrugidodealegría.
—iSigurddeVanaheim,viejamorsa!—exclamóelcimmerio—.¡Porlosfuegosdelinfierno,SigurdBarbarroja!Losdoshombressefundieronenunabrazo.
—¡Amra,elLeóndelosMares!—gritóasuvezelcorpulentoindividuo.
—¡Silencio!¡Cierraelpico,viejobarrildegrasadeballena!—gruñóConan—.Tengomotivosparapermanecerenelanonimato,porahora.
—¡Oh,vaya!—repusoSigurd,queagregóenvozbaja—:¡PorloscolmillosdeBadbylasgarrasdeNergal,quemeasenlasentrañassinosealegraelviejocorazóndeunmarinodevolveraverte!
Ylosdoshombressededicaronadarseefusivaspalmadasquehubieranenviadorodandoporelsueloaindividuosmenoscorpulentos.
—¡PorCrom,Sigurd,siéntateamiladoybebeconmigo,viejochacal!—propusoConan.
Elaludidosedejócaersobreelbancodemaderaysequitóelsombreroemplumado.Despuésestirólasrollizaspiernashacialachimenea.
—¡Tabernero!—gritóConan—.¡Traeotrajarra!¡Eh!,¿cuándovieneesemalditoasado?
—¡PorlaespadadeMitraylalanzadeWodunquenohasperdidoniunápicedefuerzaentreintaaños!—afirmóelpelirrojovanir,queunavezqueamboshubieronbrindadosepasóunamangadecolorcarmesíporlosbrillanteslabiosylanzóunsonoroeructo.
—¿Conqueno,en,viejobribónymentiroso?—dijoConanriendosuavemente—.Puesdeberíasrecordarquehacetreintaaños,cuandoledabaungolpeaunhombreenelrostro,comoacabodehacer,lerompíaloshuesosyporlogeneralnovivíaparacontarlo.
Elcimmeriolanzóunsuspiro,yagregó:
—Peroalfinaleltiemponosdacazaatodos.Tútambiénhascambiado,Sigurd.Esagordabarrigaestabatanrectacomounmástilcuandonosconocimos.¿RecuerdascuandonosvimosdetenidosporunacalmachichadelantedelaislaSinNombre,sinnadaparacomersalvolasratasdelabodegaylospocospecesquepodíamospescarenaquellasaguasinfernales?
—Claro,claro—afirmóelotro,secándosealgunaslágrimasfurtivas—.¡Ah,malditasseanmisentrañas,claroquehascambiado,viejoleón!Entoncesnohabíacanasentunegramelena…Sí,amboséramosjóvenesyestábamosllenosdesavianueva,¡Peroquemearrojenalfondodelmar!¿CreeríasqueunodelaHermandadmecontóqueestabasreinandoenunodelospaísesinteriores,enCorintiaoBrithunia?Norecuerdocuál.¡PorlasbarbasdeMolochylasverdespatillasdeLir,quemealegravertedespuésdetantotiempo!
Losdoscompañerosdeaventurassecontaronsusrespectivashistoriasmientrasengullíanelasadoysaboreabanlacerveza.Hacemuchosaños,cuandoConanhabíasidomiembrodelaHermandadRojadelasislasBarachas—archipiélagosituadoalsudestedelacostazingaria—,élyelpelirrojovanirhabíansidograndesamigos.Luegosuscaminossehabíanseparado,yparaelsolitariocorazóndelcimmerioerauninmensoplacervolveraencontrarasuviejocamaradayrecordarhazañasdelpasadoentrejuramentos,ysaboreandounaapetitosacomida.EnesemomentoeraConanquienestabacontandosusaventuras.
—Demodoquecuandodespertéyviquenoeraunsueño—decíaenvozbaja—,redactéundocumentodeabdicaciónenfavordemihijo,quegobernaráconelnombredeConanII.NadamereteníaenTarantia.Veinteañosdejanunsaboramargoenelpaladardeunhombre,despuésdetantoadministrarjusticiaycomponerleyes.Hacetiempoquenopeleoconlosreyesvecinos.DesdelacaídadelosAdeptosNegrosnohahabidounaverdaderacontiendaenaquellastierras.Yunhombredeverdadllegaasentirsecansadodetantapazyprosperidad,sobretodosisehapasadolavidaentreguerrasybatallas.
Conanpermanecióensilencioduranteunmomento,conlosojosbrillantes,comosiestuvierareviviendoelpasado.Luegosuspiró,ydijo:
—EsciertoqueAquiloniaesunpaíshermosoyfértilalqueheprocuradogobernarconprudencia.Peromisviejosamigosyahandesaparecido:elbuenodePublius,elcanciller,queeracapazdeobtenertresmonedasdeorosembrandouna;Trocero,quemeayudóasubiraltrono;Palántides,elgeneral,quesabíaloquepensabanlosenemigosantesdequelosupieranellosmismos.Todoshanmuertoodesaparecido.YpuestoquemicompañeraZenobiamurióaldaraluzunahija,hastaelmismoairedeTarantiasehabíavueltoirresistibleparamí.
Elcimmeriosoltóungruñidoy,despuésdebeberunostragosdecerveza,siguiódiciendo:
—Lascosasmarchabanbienmientraselmuchachoerapequeño.Mecomplacíaenseñarleausarelarco,laespadaylalanza,asícomoamontaracaballo.Peroahorayasehahechounhombreydebevivirsupropiavida.Ycreoqueserámejorquelohagasinlapresenciadeunviejoespectrodebarbacanosadetrásdeél.EnrealidadnotuvenecesidaddequeEpemetriusmeloordenara.Yaeratiempodequepartieraenbuscadelaúltimaaventura.Puedescreerme,porCrom,quesiemprehetemidollegaramorirenlacama,rodeadodemédicossusurrantesydecortesanosllorosos.¡Unaúltimabatallaenlaquelucharymorir,esoestodoloquepidoalosdioses!
—Esunagranverdad—manifestóelfornidopelirrojosinpodercontenerunsonorosuspiro—.Lomismomehaocurridoamí,León,aunqueeldestinonomehadeparadounacoronaniunreino.YodejélaHermandadhaceañosycapitaneéunbarcomercantequehacíaelrecorridoentreMessantiayKordava.¿PuedesimaginartealviejoSigurdBarbarroja,elterrordelasBarachas,comopatróndeunnavíomercante?
Elantiguopirataseinterrumpióacausadeunaccesoderisa.
—¡Ah,yesonoeslopeordetodo!Aligualquetú,León,decidíformalizarmisituaciónconunamoza,unamuchachamagnífica,aunquetuvieraalgunasgotasdesangrepictaensusvenas.Bien,lociertoesquetuvimosunacarnadadeniñoslloronescomopocos,queahorasontangrandesyfuertescomoyomismo.Ellasemurióhaceañosylosmuchachosyasedefiendensolos.¿Quépuedehacerunviejoquenoterminademorir,eh,Amra?
»Puesresolvívenderlotodocuandoelúltimodemishijossecasó;ahoraregresoalturbulentopuertodeTortageparasaborearunpocodelavida,antesdequelalarganochecaigasobremí.¿Quémedices,León?Venconmigootravezalrefugiodelospiratas,ydejaqueSetsehagacargodeesasprofecíasydeesossueñosdelmásallá.¡VolveremosasaquearlaamuralladaKhemi,enEstigia!¡Quemeaspensinorecibimosunsablazoenelvientreynosconvertimosenhéroesdeleyendao,porelcontrario,conseguimosmásorodelquelograronTranicos,ZaronoyStrombannijuntos!Vamos,Amra,¿quéteparecemipropuesta?
Enaquelmomentounasombraoscuraseinterpusoentrelosdoshombres.Conanlevantólosojosmientrassumanoaferrabalaempuñaduradesuespada.Eldesconocidodecapanegraqueloshabíaestadoobservandodesdeelotroladodelahabitaciónsesentóconellosalamesa.
—¿Buscáisunbarco,caballeros?—preguntóconvozsu—gerente.
Sigurdmurmuróalgollenoderecelo,peroelreciénllegado,cuyorostrosehallabaocultoporlacapucha,pusoambasmanosenguantadassobrelamesaparaindicarqueteníaintencionespacíficas.
—Nohepodidoevitaroírpartedevuestraconversación—agregóelintruso—.Osruegoquemeperdonéislaintromisión,perosimeconcedéisunosminutoscreoquellegaremosaunacuerdoventajosoparatodos.
Sigurdseguíamirándolocondesconfianza,peromostrabaevidentecuriosidad.Conanfijósumiradaimpasibleenelhombreydijo:
—Entonceshabla,ydiclaramenteloquetetraesentremanos.
Elotroasintióconunacortésinclinacióndecabezaydijo:
—Amenosquehayainterpretadomallopocoqueheoído,creoqueambossoisantiguosmarinosquepensáisbuscarunbarcoparareanudarelnegociode…losHermanosdelaCosta.No,notemáis—dijo,levantandounamanocongestotranquilizador—.Nosoyunconfidenteniunespía.Porelcontrario,propongofinanciaroslacompradeunbuenbarco.
Conlarapidezdeunaserpiente,lamanodeldesconocidosehundióentrelosplieguesdesucapayreaparecióenseguida,paradesparramarunpuñadodebrillantespiedraspreciosassobrelamanchadamaderadelamesa.
Delantedelostreshombresresplandecía,conbrillointenso,unmontóndezafirosazulescomolasaguasdelosmaresdelSur,deesmeraldasverdescomolosojosdeungato,detopaciosycirconiosamarilloscomolapieldeunkhitanioyderubíesrojoscomolasangrefresca.
Conan,sindejarseimpresionar,posósusojosrecelososenelforastero.
—Enprimerlugar—dijoconungruñido—,quierosaberquiéneres,ennombredeCrom.Quemeahorquensiaceptoelregalodeunhombrequeocultasucara,auncuandoseaenunatabernadeArgos,dondelossoldadosdelreyAriostropatrullanlascallesatodashoras,logranqueseantansegurascomoparaqueunamozasepaseeporlosmuellesamedianochesinsermolestada.
—Ocultomirostroporrazonescomprensibles,yaquelagentedeArgosmeconocemuybien—afirmóeldesconocido,suavemente.
—Entonces,dinostunombre—dijoConan—,oteenvíoalotroladodelahabitación,comohiceconesepuercorollizoyfanfarrón.
—Conmuchogusto—repusoelotroenvozbajayentrelevesrisas—.¡YosoyAriostro,elreydeArgos!
Conangruñódeasombro.Elotrosequitóunguanteyextendiólamano.ElantiguosellorealdeArgosbrillabaalaluzdelasllamasconelfulgorquereflejabaelgrandiamanteenelqueestabatallado.
4LarojaTortage
Lasnegrasolasrompenenlaplayaoscuracongranestruendoyunalluviadeespuma.Losdiosesdelatormentarugenenelcielo;elvientoazotalosventanalesyarañalapuerta.¿Aquéinquietarsesizarpamosalrayarelalba?Unagaviotasolitariagraznacomounalmaenpenaqueelvendavalhubieraarrastradosobrelasaguas.Losembatesdelmarnonosasustan,puesnuestrajarrarebosadebuenvinoyaúnfaltanmuchashorasparaqueamanezca.
CANTODELOSPIRATASBARACHANOS
ElpuertodeTortagerugíadesafiantecontralasestrellas.Asentadoenunaespeciedecopaderocasyacantilados,elpuertopirataeraunaascuadelucesyunacajaderesonanciadecancionesygritos.Enefecto,laHermandadRojasehallabaenTortage.Grandesbarcazasyesbeltascarabelassebalanceabanamarradasalosmuellesdepiedraodemadera,oancladasenmediodelpuerto.
Todaslastabernas,posadasyburdelesdelaciudadestabanatestadosdeclientes,pueslamitaddelospiratassehabíanconcentradoenTortageconsusbolsasllenasdeoroypiedraspreciosas,yelespíritudeseosodediversiónfácil.
Losletrerosdelosestablecimientos,adornadosconcalaveras,antorchasysablescruzados,dragones,testascoronadasyotrossignos,oscilabanentrechirridosaimpulsosdelfuertevendavalmarino.Eloleajeatronabaalpiedelosacantiladosquesealzabanhacialasestrellasjuntoalapequeñaciudad.
Unalloviznasaladaestallabacontralosmuelles,yelvientoseinternabaporlastortuosascallejuelasflanqueadasporcasasbajas,detechoplano,fachadasencaladasyventanasenrejadas.Laspalmerasseagitabanbajolasráfagas,recortándosecontraelfirmamento.
Durantemásdedoscientosaños,lapequeñaaldeaquehabíaenlabahíarodeadadeacantiladoshabíasidolacapitaldeunimperiopirata,queasolabalasaguassituadasentreKushylastierrasdelospictos.AllínoimperabaotraleyquelarudaysimpledelaHermandad.Fueradeello,tansóloreinabanelsable,ladaga,elpuñoyladestrezadelluchador.
Aquellanoche,laciudadpirataeraunaalgarabía;portodaspartesseoíangritosdejúbiloycancionesprocaces.Laspeleasestallabanenlascallesporlosmotivosmásnimios,yentornoalosadversariossecongregabangruposdealegrescuriososquelosanimabanamorirporunintercambiotrivialdepalabras,porunempujónoporlosfavoresdeunamozadelabiosrojosycaderasondulantes.Eraunanocheimportante.Losbarcossehallabanenpuerto,conlasbodegasatestadasdelbotínquehabíanarrebatadoalasflotasmercantesdelosmaresdelsur.Yporsifuerapoco,¡AmraelLeónhabíaregresado!.Treintaañosnohabíansidosuficientespararelegarsufabulosonombrealolvido.Porelcontrario,elpasodeltiempoañadiómásprestigioasufigura,debidoalasleyendasquese
contabandelaépocaenquevivieraconBelit,lapiratadeShem,asíconOrthoelRojoyconelsombríoZaporavodeZingara.EnaquelloslejanosdíasenqueVilerusyluegoNumedideshabíanreinadoenAquilonia,Conanhabíasidolapesadilladeambos,primerocomocompañerodeBelityjefedeunabandadecorsariosnegros,yluego,algunosañosmástarde,comopiratadelasislasBarachasycapitándebucaneroszingarios.
Durantealgúntiemposusbarcos,lagaleraTigresa,lacarabelaLeónRojoylacarracaHolgazánhabíancruzadolosmarespararegresarcargadasdetesoros.
Enunaépoca,Amra,comolollamabanalgunos,oConan,comoeraconocidoporotros,habíafiguradoentrelosmáscélebrescapitanesdelaHermandadRoja.Peroluegodesaparecióenlastierrasdesconocidasdelinteriorynosesupomásdeél.DecuandoencuandollegabanalgunosrumoresacercadeunreyguerrerollamadoConan,quegobernabaenesospaíses,pero,delospocosquelovieron,ningunoreconocióenélalpiratacimmeriodetiempospasados.Deesemodo,Amraseconvirtióenunmitodeunpasadolegendario.
Ydeprontoseencontrabadenuevoentreellos,conelcuerpoerguidoantelaluzdelasantorchas,mientraselvientosalinodelmarjugabaconsumelenagrisysupobladabarba.Lallamadelasteaschispeabaenlacotademallaquecubríasupecho,aúnvoluminoso,ysusbrazos.Lagrancapanegraflotabatrasélcomosisetrataradelasalasdealgunagigantescaavedepresa.
Conanestabadepiesobreunbancodepiedrasituadoenelcentrodelaplazaprincipaldelpuertodelaciudad,ysuvozsealzabacomounatrompetaporencimadelmurmullodelamultitud,llenandolosespíritusdeaquellosforajidosconlosrelatosdemagníficashazañasyépicasbatallasdelpasado,ylapromesadeextraordinariasempresasparaelfuturo.PuesAmraelLeónhabíaregresadodesdelasbrumasdelaleyendaparareclutarunatripulaciónafindeiniciaralgunaaventuradesconocidaenelmarOccidental,y,desdequerecordabanloshombres,ningúnbarcosehabíaaventuradojamásenaquellasaguasazotadasporlosvientos.¿Quién,sinoAmra,podíasoñarconllevaracabosemejanteempresa?
LospirataspermanecíanconlabocaabiertamientrasConanlosmaravillabaconsusfrases,pueslamagiaprimitivadesuespírituheroicoeratancontagiosacomolaplaga.Lesprometíaoroypiedraspreciosas,lagloriaylafamadeunasaventurasenlodesconocido,pornuevosmares,entreislasignotasypueblosexóticos.Endichaaventurayanoseríanconsideradosbribonessinley,sinohéroesdeleyenda,quequedaríaninmortalizadosenépicospoemasdurantelossiglosvenideros.
Allí,ancladonomuylejos,sehallabaelbarcodeAmra,unaenormecarracallamadaLeónRojo,comolacarabeladeConanentiempospasados.
Elcimmerionorevelótodoslospormenoresdelasunto.NoleshablódelreyAriostrodeArgos,concuyasgemashabíaadquiridoelpoderosonavío.Además,¿paraquéasustaraaquellagenteconelrelatodelasSombrasRojasydelaextrañaaparicióndeEpemitreus,elprofetahechiceromuertohacíatantotiempo?
NoqueríaasustarlosporqueprecisamentecuandoelHorrorsellevóacientosde
súbditosdeConan,lamisteriosamaldicióntambiénseabatiósobrelosciudadanosdeArgos.LosmagosdelacortedeAriostro,asícomolosvidentesylosastrólogos,habíanestudiadolosauguriosdelosastros.Despuésdeleeralgunospolvorientosmanuscritossobremagia,ledijeronalreyquelasSombrasRojasatacabandesdealgúnreinodesconocidosituadomásalládelmisteriosoocéanoOccidental.
ElprudentereydeArgoshabíaenviadounbarcotrasotroalmarOccidental,peroningunoregresóparaaclararelmisterio.Porfin,todalaflotadelreinosesintióatemorizadaantelasnoticiasdenuevasexpedicioneshaciaelremotooeste.PerolasSombrasRojasseguíanatacandoyelreinosehallabaalbordedelarebelión.
Porello,elreyAriostrosehabíaaventuradoporlascallesdeMessantia,embozadoensucapa,afindebuscaruncapitándebarcoquemeralosuficientementeaudazpararealizarlaempresayreclutarunatripulación.EntoncesseencontróconConanelcimmerio—cuyaidentidadadivinóenseguida,sibieneralosuficientementediscretocomoparanorevelaresehecho—yaSigurdBarbarroja,eljovialbucanerodelalejanaVanaheim.ConlaspiedraspreciosasdeAriostrohabíancompradolafuertebarcaza,yahoraConanestabaenelpuerto,tratandodealistarunatripulaciónentrelospiratasdelasislasBarachas.
AlgunosdelosrostrosqueConanteníadelanteleresultabanconocidosdeotraépoca,yaellossedirigióespecialmente.Llamósobretodolaatencióndelcimmerioungigantesconegrosonrientequeprocedíadelasselvasdelsur.Despuésdeseñalaralciclópeokushita,cuyosbrazosdesnudosbrillabancomountadosconaceite,ycuyopelorizadoestabaveteadodegris,Conanexclamó:
—¡Túmeconoces,Yasunga!NoerasmásqueunchiquillocuandoasolábamoslascostasdelospaísesnegrosalladodetuamaBelit.¿Quédecides?¿Vasaparticiparenlaaventurademibarco?
Yasungalevantólosbrazosenaltomientraslanzabaungritodealegría.
—¡Sí,sí,Amra!—gritó,ebrioderecuerdosgloriosos.
—¡Atrás,perronegro!—dijounavozgélida,mientrasunasiluetadelgada,deairepeligroso,avanzabahastaprimerafilayhacíaretrocederalnegrodeunempujón.
ElreciénllegadosevolvióhaciaConanylomiróconojosmalignos.Elcimmerioexaminóalhombre.Setratabadeunindividuodelgado,derostroenjuto,concejasespesasyoscuras,ylabiosfinos.Usabaunacorazadoradasobreunjubóndeterciopelonegro;losdiamantesrelucíanenlospendientesquellevabaenlasorejas,yensumanoderecha,quebuscabalaenjoyadaempuñaduradeunlargofloreteentrelosencajesdelamanga.
Convozsuave,cuyoacentodenotabaalnaturaldeZingara,elhombrevestidodeoscurosedirigióalamultitudydijo:
—¡Volvedavuestrossitios,perros!Estáisescuchandolasdivagacionesinsensatasdeesteviejonecioquehavenidoaatraerosconvanaspromesasacercadeunaaventuraenlodesconocido.TalvezseaéleseAmradelquetantasproezashemosoídocontar,yquizássóloseaunimpostor.Pero,¿quéimportaeso?LociertoesqueesteloboviejohavenidoanosotrosconintencionesdedestruirlaarmoníadelaHermandad.¿Quénosimportanlasaventurasgloriosas?¡Nosotrossomosgentequeseganalavidaenelmar,
quebuscaelsaqueoyelbotínyqueseríedeloshéroesquenosacanpartidodesushazañas!
ElindividuovolvióamirardesdeñosamenteaConan,yagregó:
—YprocuranoatraeramipilotoYasungaatudescabelladaempresa,perrocanoso.Yoleheenseñadoaubicarseenelmarporelsolylasestrellas,¡yporMitraquesequedaráconmigo,conAlvaroelNegro,elHalcóndeZingara!Demodoquelevaelanclaymárchatecontucarcomidabarcazahaciadondetelleventussueñosdeloco.¡Aquínoestamosdispuestosaaguantaragentedetucalaña!
Alvarosehabíavueltoamediaspararegresarpordondehabíavenido,entrelaturbaquemurmuraba,cuandolodetuvounaprofundaydespectivacarcajadadelcimmerio,queexclamó:
—¿Mellamasperrocanoso,tú,perroemperifollado,carademuñeca,hijodelascloacasdeKordava?Yoeracapitándelacostacuandotúaúnmamabaslaagrialechedelpechodetumadre.YyosembrabaelorodeunadocenadeciudadesporlascallesdeTortagecuandocorreteabas,llenodemocos,enlatrastiendadeunprostíbulozingario.Sinotienesagallasparaemprenderunaverdaderaaventura,serámejorqueteescondasentuhediondaperreraydejesquehaganloquequieranloshombresdeverdad.¡Soyyoquienlesestáhablando,ysibienesciertoquesoyviejo,mimanonotiemblayaúnpuedeenseñarteamanejarunaespada!
AlvaroelNegrogiróenredondoaltiempoquelanzabaunamaldiciónyextraíasuflorete,quebrillócomounaagujadefuego.Lospresentescuchichearonllenosdeexcitaciónyformaronuncírculoentornoaloscontrincantes.
Conanarrojóaunladosuampliacapayfueadesenvainarlaanchaespadaaquilonia.Peroantesdequeestuvieratodalahojafueradelavaina,Alvaroyaatacabaconlarapidezylagraciadeundanzarín.
Lafinahojabrillódelantedelrostrodelcimmerio,peroéste,conunágilmovimientosorprendenteparasuedad,diounrápidopuntapiéalflorete,desviólaestocadayluegosaltóparaponerseenguardia.Suarmatintineócomounacampanillacuandochocóconladelzingario.Unamúsicametálicasedejóoírentreelrumordelviento,mientraslosdosadversariosdescribíancírculos,avanzaban,retrocedían,parabangolpesyatacaban.Lasantorchasproyectabansussombrasmovedizassobrelasparedesdelascasasvecinas.
Losdoscontuvieronlarespiración,puessibienelHalcóndeZingaraestabaconsideradocomoelmejorespadachíndelasislas,nosesabíaloquepodríadardesíAmradespuésdetantotiempo.Comparabansupoderosocuerpoconlafelinaagilidaddelzingario,ylasapuestasquesehacíaneranmuyvariadas.
AlvarocomprobóenseguidaquesucantarínfloretenuncapodríatraspasarlaférreadefensadelaespadadeConan.Éstaposeíaunahojaanchaqueparecíaimpropiaparaundueloconunarmamásdelgada.Deberíahabersidopesadaylenta,peroenladiestradelbárbarosemovíaconlaligerezadeunjunco.Tampocolasonrisadelfieroancianotrasuntabacansancioalgunoalmanejarla.
Porelcontrario,elsudorperlabalafrentedeAlvaro,empapabasusoscurosrizosy
sedeslizabaporsusmejillashundidas.Elzingariosedabacuentadequesilasdoshojasseencontrabanenunfuerteimpacto,ladesufloretesaltaríahechapedazos.
Conan,sinembargo,notratabadeaplicartodalafuerzaasupotentearma.Porelcontrario,selimitabaatrazarunrelucientemurodeaceroconincreíblefacilidad,queellevefloretedesuadversarionolograbaatravesar.Decuandoencuando,lasonrisadelcimmerioseconvertíaenunacarcajadaamenazadora.Senotabaqueestabajugandoconelzingario,yéstesintióunescalofríoalpensarqueencualquiermomentosuadversariopodíadesviarelfloreteyderribarlodeuntajo.
Lamultitudobservabalaescenaconlosojosdesorbitados,aunquepocoapocosedieroncuentadeloqueibaaocurrir.Yasunga,elgigantescokushitaqueConanconocíadesdehacíatantotiempo,empezóarepetirunapalabraqueprontosurgiódecientosdegargantas,hastaqueAlvarotuvolasensacióndequelaplazaretumbabaconeleco:—¡Am—ra!¡Am—ra!¡Am—ra!
Elritmodelosgritosterminóporalterarlaimpasibilidadquecaracterizabaalzingario.Alvarotanteóconunamanobuscandoalgoensuespalda,debajodeljubóndeterciopelonegro.Allíllevabaunafinadagashemita,preparadaparaocasionescomoaquélla.Cuandolahuboextraídodelavainadecuero,retrocedióunospasos.Conan,quenohabíapodidoverlamaniobra,sedetuvo.
—¿Yatienesbastante,cerdonegrodeZingara?—dijoconvozatronadora.
Ladagavolóenelaire,dirigiéndosehaciaelcuellodesnudodeConan.Éste,sinapresurarse,levantólamanoconlarapidezdelrayoycogióelarmaporlaempuñadura.
Estaincreíbleproezaprovocóunrugidoenlamultitud.Habíanoídoquelosmontañesesdeunosremotospaísesdelestesededicabanalmortíferojuegodedetenerpuñalesenelaire,peronuncahabíanvistonadasemejante.TampocosabíanqueelcimmeriohabíapasadomuchosañosenlasestepasdeHirkaniayenlascostasdelmardeVilayet,asícomoenloselevadosmontesHimelios,biencomojefedenómadas,comopiratadelmarinteriorocomosoldadomercenario.Duranteesetiempohabíaaprendidoamanejarelmortíferoarcohirkanio,lasutilcimitarrazuagirayelrápidopuñaldeZhaibar,asícomootrasarmasorientales.
LahazañahizoqueAlvaroabrieralosojoshorrorizado.Parecióquelefaltabaelaireysedesabrochóelcuellodeencajequeasomabapordebajodelacoraza.Permanecióinquieto,comosinosupieraquéhacer.Latensiónaumentabapormomentos.
Entonces…Conanledevolvióelpuñal.ÉstebrillóenelaireyfueahundirsehastalaempuñaduraenlagargantadesnudadeAlvaro.Duranteunmomento,elzingariosetambaleósobresuspiernas,mientraslasangreresbalabaporsucoraza.Luegocayósobreelempedrado,conunsonororuidometálico.
Conanlevantósuespada,lacogióporlaempuñaduraalvueloylaintrodujoenlavaina.Lamultitudlanzabagritosenloquecidos:
—¡Am-ra!¡Am-ra!¡Am-ra!
5ElKrakenNegro
ElKraken,eseserantiquísimo,
surgiódellimoprimitivo
e«tierrassumergidasporeltiempo,
porlaoscurasuperficiedelocéano.
LASVISIONESDEEPEMITREUS
HacíatresdíasqueelLeónRojohabíasalidodelasIslasBarachascuandoelvigíaavistólagaleradecolorverde.
Eraelamanecerdeltercerdía.Desnudohastalacintura,conlaespadacolgandoaunlado,Conansehallabadepieenelpuentedepopa,aspirandoconfruiciónlasalobrebrisamarina,quehabíavueltorígidasdesalsubarbaysumelena.Unamanecerdellamasdoradasinundabadeluzelorienteycomunicabafuegoalasnubeslargasydelgadas.Elvientodelnoroestecantabaentrelosaparejosehinchabalasvelasenlosmástiles.
—Vaya,Amra,conquedepiealalba,¿eh?—dijounavozprofunda.
ConansevolvióyvioaSigurdplantadoenelpuente,rebosandobuenhumor.Elviento,queagitabasubarbarojizaydabaasusmejillasunatonalidadencarnada,tambiénextendíasuampliacapadecolorcarmesíqueunavezadornaralasespaldasdeunpomposoalmirantedeZingara.
Elcimmeriosonrióalobservarelespectáculoqueofrecíaelrudohombredelnorte.Lastrencillasdoradasquecubríansucapaformandoarabescosestabanajadasporelsolylahumedad;además,faltabanenellamuchosdelosbotonesdemarfil.Unafajamulticolorlerodeabaelvoluminosovientre;deellasalíanmediadocenadedagasenjoyadasycachiporras,entantoquedesucostadocolgabaunenormealfanjedehojamellada.
Debajodelaenormecapa,elvanirllevabaunaampliablusablancallenaderemiendosydemanchasdevino,yabiertahaciaelombligo.PordichaaberturatambiénasomabalamatadepelorojizoquecubríagranpartedelcuerpodeSigurd.Llevabaunllamativopañuelodecolorescarlataenrolladoalrededordesucabezacalva,ydelasorejaslecolgabangrandesarosdeoro.
—¡Ah,porloscuernosdeHeimdalyelvelodeTanit,queesunamañanadignadelosmismosdioses!,¿noescierto,León?—dijo—.Paramíestanreconfortantecomounbuenvasodevinoelhechodehallarmedenuevoenelmar,conunasólidacubiertabajolospiesyunatripulacióndebribonesdispuestaateñirdesangrelosnuevosmaresconsólodarlesunaorden.
—Sí—admitióConan—.EsunbuenbarcoelquenoshanproporcionadolaspiedraspreciosasdelreydeArgos,yestostruhanesformanunadelasmejorestripulacionesquehetenidoentodamivida.
Aldeciresto,elcimmerioechóunamiradaalcombés,dondelospiratassededicabanabaldearlacubiertayarealizarotrastareassimilares.LasleyendasquerodeabanelnombredeAmraelLeónhabíanatraídoaunconjuntodeavezadoscorsarios,ansiososdecompartirlagloriayelbotíndeAmraenelremotooeste.Aquelloshombresqueseafanaban,conelcuerpodesnudodelacinturaparaarriba,componíanungrupoabigarrado;tambiénolíanasudoryavinorancio,peroeranlosmejorespiratasdelasislasBarachas.
Ensumayorparte,latripulaciónestabaformadapornativosdeArgos,hombresdeestaturamedia,complexiónrobustaypelocastañoorubiooscuro.Mezcladosconelloshabíaalgunosrenegadoszingariosdepieloscura.TambiénhabíahombresdeOfirydeKoth,asícomoalgunosshemitasdenarizaguileña,ojosazulesybarbanegra.Inclusosepodíaencontrarunpardeestigiosconrostrodehalcónypielbronceada.Habíaunfornidozaporoskodecabellosrubios;sellamabaYakovyeraeljefedelosarqueros.UngigantesconegrodelasselvasdeKushsemejabaunanormeestatuadeébano;eraYasunga,elpiloto.Tambiénseveíaaotrohombredepieloscura,físicohercúleoybarbarizada;eraGoramSinghdeVendia,unatierratanalestequelamayorpartedelosoccidentaleslaconsiderabaunafábula.Perofuerannegrosoblancos,todoseranveteranosmarineros.
—Ybien,¿cuálestuplan,Amra?—preguntóSigurd,posandoenelcimmeriosusagudosojosazules—.Hemosoídohermosaspalabrasypromesasdericobotín,pero¿québuscamosenelocéanoOccidentalyhaciadóndenavegamos?Hastaahoranohemosvistomásqueballenas.
Conanseencogiódehombrosyrepuso:
—¡Cromlosabemejorqueyo!Lociertoesqueheoídohablardecontinentesperdidosydefabulosasislasmásalládedondeseponeelsol.YporlaspalabrasdeEpemitreusylosconsejosdelosastrólogosdelreyAriostro,hellegadoalaconclusióndequedebemosdirigirnoshaciaeloestehastaqueencontremosalgoextraño.¡Quélosdiablosmelleven,Sigurd,sinoesperohallarprontolafuentedelHorror!Estavidaenelmarmehacearderendeseosdeentrarenacción.Lapazserámuyhermosa,pero…
Conandesenvainósuenormeespadaycortóelaireconunmandoblequeseoyóporencimadelviento.SigurdBarbarrojaseechóareíracarcajadas,conmovimientosquemovíansuenormepanza,yguiñóunojo.
—¡Vaya,vaya,Amra!—dijo—.¿Conqueesoesloquenostraeelviento,¿verdad?Siguessiendoelmismoastutobribóndeotrostiempos.Meimaginoquecuandohayamosvencidoaesesombríoenemigonosdedicaremosahaceralgunasbribonadas,¿no?EnMessantiahabíamuchosbarcosmercantescargadosarebosar;seríaunabuenabromasaquearlasnavesdeArgosconelbarcoquesureynoshadado,¿noteparece?
ElcimmeriosonrióbenévolamenteydiounosgolpesaSigurdenlaespalda.
—Ereselmismochacalbandolerodesiempre,Sigurd—repusoConan—.Peroteadviertoqueesonomegusta.
—¡Nomedirásquealcabodetodosestosañostehasvueltohonrado!—exclamóelvanir.
Conannopudocontenerlarisaydijoacontinuación:
—No,noeseso,pero,cuandounohasidorey,pierdelasganasdecometerdelitosmenores.Además,Ariostronuncamehacausadoproblemas,¿porquéhabríadecreárselosyoaél?Mihijoyatendrábastantespreocupacionesprotegiendosusfronterasdelosreyesenemigosparaqueyoledémás.
—Entonces¿piensasrealizarunaincursióncontralosestigios,comoyoproyectabahacercuandonosencontramosenMessantia?Esverdadqueesgenteduradepelar,peroconestatripulaciónpodríamos…
Conannegóconlacabeza.
—Tampocopiensoeneso—dijo—.Alfinyalcabo,yohesidocapitánpirataenvariasocasiones,ydelosmáscélebres.Sibusconuevasaventuras,¿paraquéibaatrepardenuevoporlamismaescala?
—Enesecaso—gruñóSigurdimpaciente—,¿quérayospretendes?¡Dilodeunavez!
Elcimmerioextendiósulargobrazoyapuntóelíndiceendirecciónalaproa.
—Haciaeloeste,amigo,hayalgoquedesconocemosaseguró—.LasSombrasRojassonpartedeeso.Antiguosmanuscritosloafirman.Estoysegurodequenomeimaginabascomosabio,¿verdad?
—MeresultamásfácilimaginaraunadelashermosasbailarinasdeAriostrocomosanguinariopirata—repusoSigurd.
—Bueno,lociertoesquesédescifrardiferentesescrituras,yenlabibliotecarealdeTarantiaencontrérelatosacercadelCataclismo,laépocaenlaqueelocéanosetragóaAtlantis,haceyaochomilaños.SeafirmaenesosescritosquemilesdehabitantesdeAtlantishuyeronalcontinente,aThuria,comosolíanllamarlo.YenelLibrodeSkelossedice:«OtroshuyerondelhundimientodeAtlantisdirigiéndosehaciaelOeste,yseaseguraqueporallíarribaronaotrocontinentesituadofrentealdeThuriaalotroladodelocéano.Peroseignoraloqueocurrióconesosfugitivos,yaque,conladesaparicióndeAtlantiselmarsehizodemasiadoanchoparaestableceruncomercioregularentrelastierrasconocidasylasignotasdeOccidente».Esoestodo,peropuedeestarrelacionadoconlaempresaqueahoranosocupa.
—¿Yqué?—preguntóSigurd—.Yotambiénheoídocuentoscomoése.
—Puesquesiantenosotroshayunatierradepoderosamagia,tambiénseráunpaísricoyopulento,muyadecuadoparaqueunosbribonescomonosotroslosaqueemos.¿Porquémolestarnosencapturarunospocosbarcoscuandoconunpocodesuerteydecisiónpodemosapoderarnosdetodounimperio?
Sigurdsuspiróysepasóeldorsodelamanoporlosojos.Luegodijo:
—iAh,Amra,debíimaginarqueenesedurocráneoseestabamaquinandoalgúnproyectomáscolosaldeloquecualquierhombreordinariopudieraconcebir!¡Eresunmagníficoviejolobo,afemía!¡Aunquenoscuestesangrellegarhastaallí,teacompañaremoshastadondeseponeelsol,sifueranecesario!
Luegomiróatentamentealsolyconunbufidodecólerasedirigióhaciaeltimón,dondeunshemitademalacataduraestabaempuñandolabarra.
—¡Aparta,perrosarnoso!¿Estásciegooborracho?—exclamó,mientrasempujabaalpirataaunladoyempuñabalabarraconademándiestro—.¡NosestamosdesviandomediopuntodelrumboquedioAmraanoche!¡Malditosseanestoscerdosperezosos,escoriadelasislasBarachas!
Entoncesmiródesoslayoalsolydiounhábilimpulsoaltimón.ElLeónRojogirólevemente,respondiendocomounpotrillobienamaestrado.
Enesemomentoseoyóungritoqueprocedíadelacofadelosvigías.
—¡Barcoalavista!—gritaron.
Conansalióhacialabordayexaminólasuperficiebrumosaygrisáceadelmarconojospenetrantes,peronopudovernada.
—¿Haciadónde?—preguntóconvozatronadora,haciendobocinaconlasmanos.
—¡Unpuntoymedioporlaamuradebabor!—lerespondieron.
¡Yaloveo!—dijoSigurd,quesehallabadenuevojuntoaConan,jadeandocomounamorsaasmática,despuésdehaberdejadoalpiratashemitaotravezeneltimón—.¡Allíestá;portodoslosdiosesquepareceunagalera!
Conanseprotegiólosojosdelsolconunamanoymiróhaciadondeseñalabasuamigo.Allí,navegandoentrelatenueneblinadelamanecer,pudodivisardosmástilesdesnudos,ycuandounaolalevantóalLeónRojovioclaramenteelcascolargoybajodeunagalera.
—¡PortodoslosinfiernosdeEstigia!¿Quédemonioshaceunagaleraaquí?—gruñóConan—.NingúncapitáncondosdedosdefrenteseinternaríatantoporelocéanoOccidentalensemejanteembarcación.Sieloleajelahacezozobrar,latripulaciónpereceráalcabodeuntiempoporfaltadealimentos,deaguaydealojamientoadecuado.
Lagalerayaseveíaperfectamente.Podíandistinguirselasesbeltaslíneasdesucascobajo,queestabapintadodecolorverde.Unaespumablancabañabasuscostados,dondeladoblehileraderemossehundíandemaneraacompasadaenlasaguas.Setrataba,pues,deunbirreme,conunaproaaltaycurvaqueteníalaformadeunacabezadedragón.Debajodeésta,ycasialniveldelagua,sedivisabaunespolónamenazadordebronce,verdedemohoycubiertoenparteporalgasylapasmarinas.
—Hum,esoesmuyextraño,Amra—dijoSigurd—.Nollevabandera.Peroenfin,hasdichoqueíbamosenbuscadeextrañasaventuras.
—¿Quéesesoquellevapintadoenlaproa?—preguntóelcimmerio.
Sigurdechóunvistazoydijo:
—Pareceunanubenegraconuncentrorojo.¿Oesunaenormeestrellademar?
Conansiguióobservandolamisteriosagaleradecolorverdeydijo:
—Bueno,lociertoesquenosetratadeunbarcomercantesinodeunagaleradeguerra,puestieneespolónydoblefiladeremos.Dejemosquepase.Sólonosdaríadolores
decabezayningúnbotín.
Detodasformas,lepreocupabalapresenciadesemejantebarcoenaquellasaguasinexploradas.¿Seríaloqueestababuscando?Echandohaciaatráslagrismelena,elbárbarollamóalvigía.
—¡Ahí,enlacofa!—gritó—.¿Puedesdivisarloquellevamarcadoenlaproa?
—Sí,capitán.Setratadeunaespeciedepulponegroconunaseriedetentáculosyconunojoardientejustoenelcentro…
LavozdeConansealzóenunpoderosorugido,estavezparadarunasórdenes.
—¡Timonel,dospuntosababor,directohacialagalera!¡Todoelmundoacubiertaconespadas,picasydefensas!¡Preparadosparamaniobrarlasvelas!¡Arqueros,alpuentedeproa,consusarmas!¡Yasunga,dispónungrupodeabordaje!¡Atención,perros!¡Hallegadoelcombatequedeseabais!
—Pero…—tartamudeóSigurd,asombrado—.¿Quédemoniostepasa,porMitra?
—¡EselsímbolodelKrakenNegro!¿Esonosignificanadaparati,viejafocadeVanaheim?—gruñóConan.
SigurdacompañóalcimmeriohastalapopaysedetuvoallícuandoConanmandóalpajedecabinaqueloayudaraaponerselacotademallayelcascoastado.ElhombredelnortefruncíaelceñomientrastratabadepensaracercadeloquelehabíadichoConan.Luegosugestocambió,perosurostropalideció.
—¿Acasoterefieres—dijo—aesaantiguahistoriarelativaalemblemadelosReyesBrujosdeAtlantis?
—Sí.Yahorapontelacoraza,antesdequedesparramentusgordastripasporlacubierta.
—¡Diosesdelmar!—murmuróSigurd,volviéndoselentamente—.ElKrakendeloshombresdeAtlantis,losquedesaparecieronbajoelmarhaceochomilaños.¡PorCrom,porIshtarytodoslosdioses!¿Seráposible?
Aunqueeraevidentequenosetratabadeunbarcomercantequeestuvieratransportandounacargadevalor,lagaleraverdecambióderumboyhuyóantelapresenciadelLeónRojo.Encadaunodelosdosmástileshabíanizadounavelaquesehinchabaporefectodelabrisamatinal.ElLeónRojosiguiódecercalablancaesteladelotrobarco.
Conanhabíatrepadoalosaparejosyseaferrabaaellosconsumanobronceada,mientrasqueconlaotraseprotegíalosojosdelsol.
—¡Esinexplicable!—murmuró—.Todoslosremosestánenmovimiento,yquemeahorquensiveoaunsoloremeroencubierta.Yenelcombéstampocosevensoldados.Nohaynadieenloscastillosdeproaydepopa,nienlosaparejos.
Luegoelcimmerioregresóacubierta,dondeloestabanesperandoSigurdyYasunga.Elhombredelnorteledijo:
—Todoestoesendiabladamenteraro,Amra.Fíjateenlaslíneasdeesecasco.
¡Jamáshevistounbarcocomoéseentodosmisañosdenavegación!
—¡Unagaleraverdedelinfierno!—musitóYasungaconvozprofundaymusical—.¡Esunbarcodefantasmas,Amra!
—¡Aldemonioconeso!—repusoConan,impaciente—.Seaunbarcoinfernaloterrenal,lociertoesquehuyecomosillevaraabordoalaemperatrizdeKhitaiytodossustesoros.¡Miracómosuproacortalasolas!
Luegolevantólavozyordenó:
—¡Milo,izalasvelassuperiores!¡Pronto,otehagodesollarvivo!
Lostreshombrescontemplarondenuevolagalera,yConandijo:
—Esunbarcomuyrápido—comentó—,ysevalebiendelosremosydelasvelas,peroconmásvelamenpodemosdarlecaza.Vengadedondevenga,nohaydudadequequienlomandaestádeseandoperdernosdevista.
—Peroelhechodequenolleveescolta—dijoSigurd—meresultamuysospechoso.¿Quiénhaoídohablardeunagalerarealoquetransportetesorosquenaveguesinunbarcoquelaproteja?
LatripulacióndelLeónRojoyaseencontrabaensuspuestos.Losarquerospreparabansusarmasenelcastillodeproaymirabansusflechas,paraversialgunasehabíacurvado.Enelcombés,losmarinerossehallabanjuntoaloscabosdelasjarcias,entantoqueloscombatientesseapiñabandelantedelabordaajustándoselascorazasylascorreasdesuscascos.Otrosafilabansussablesconpiedrasdeesmeril.
—¡PorCrom!—exclamóelcimmerioconvoztronante—.¡Veamossitransportaalgodegranvalor,pueshuyecomounatímidadoncellaantenuestrapresencia!
Lostripulantes,enardecidosantelaproximidaddelapresa,lanzarongritosdejúbilo.Sigurd,cubiertodesdeelcuellohastalasinglesconunacotademalla,subióalpuentedepopa.Conanledioungolpeenelhombroydijo:
—¡PorCromyporMitra,viejolobomarino,queelsabordelabatallahacequemicorazónlataaceleradamente,comoeldeunsabuesoquehuelesangre!
Elhombredelnorteesbozóunaampliasonrisaylanzóungritodealegríaquehubierahechoestremecerhastaaunaballena.
—¡Ah,León,elviejoSigurdsuelehablarconmotivo!—exclamó—.Yoyahabíasentidoenloshuesosquenoshallábamosanteuntesorocomojamássehavisto.
—¿Esocrees?—preguntóConanriendo—.Bueno,enesecaso,¡aporél!
Contodoelvelamendesplegadoalviento,lacarracaavanzódetrásdesupresa,subiendoybajandoaimpulsosdelasolasycortandolaespumaquelagaleradejabaasupaso.Lamisteriosanaveverde,siempredelante,llevabaextendidassusdosvelastriangulares,comosisehubieratratadodeunreptilvoladordetiemposremotos.
6Elfuegomágico
UnaenormegaleraverdedeldesconocidoOeste,efeconeltemidoKrakenNegrograbadoenlaproa,navegaatodaveladesdetierrasignotas,llevandounsecretoinfernalensusoscurasbodegas.
ELVIAJEDEAMRA
ElsolbrillabaenlaclarabóvedadelfirmamentocuandoelLeónRojoalcanzóporfinalamisteriosagaleraverdequellevabagrabadoenlaproaelsímbolodelKrakenNegrodeAtlantis.Lagalerahabíahuidodeellosdurantetodalamañana,empleandonosólolasvelas,sinotambiénunosremosquesubíanybajabancomosiquieneslomanejabannoconocieranelcansanciohumano.Perolacarracasalvópalmoapalmoladistanciaqueseparabaalasdosnaves.
—Pareceserquerenunciaaseguirhuyendo—dijoSigurdconungruñido.
Comosihubieracomprendidolafutilidaddelalucha,lagaleraaminorósumarchamientraselLeónRojoseacercaba.Ahorasehallabanauntirodeflechaunadeotra.Conanmiróelcastillodeproadesubarco,dondelosarquerosdeYakovsehabíanparapetadodetrásdelasdefensascolocadassobrelabordaantesdelcombateyesperabanlaordendedisparar.
—¡Quéextraño,Amra!—comentóSigurd—.¡Todavíanoseveanadieencubierta!
—Escondenadamenteraro—asintióelcimmerio—.Almenosdeberíantenerungrupopararechazaraquieneslosaborden.¿Acasoesqueseocultantodosabajocomoratones,oesquenohaynadieenlanave,conexcepcióndelosremerosyeltimonel?
—Yanosacercamos—dijoSigurd.Volviéndosehacialaproa,dondeestabanlosarqueros,Conangritó:
—¡Disparadunaflecha!
—¡Sí,capitán!—repusoYakov,ygolpeólevementeaunarqueroenelhombro.
Elquehabíarecibidolaordentensólacuerdaylasoltóenseguida.Laflechadescribióunarcoycayóadiezpasosdelcascodelanaveenemiga.Duranteunmomento,latripulacióndelacarracapermanecióensilencio,mientrasseoíaelsilbardelvientoyelrumordelasOlas.
—¡Disparadotra!
—¡Sí,capitán!
Estavez,laflechafueaincrustarseenelesmaltadocascodelagalera.
—¡Yaestáatiro!—exclamóSigurd.
—¡Lanzadunaandanadadeflechas!—exclamóSigurd.
—¡Sí,capitán!
Yakovhizounaseñalatodossusarqueros,ylascuerdasemitieronunchasquidoalunísono.Conunsilbidosemejanteaunaráfagadeviento,unanubedeflechassalvóladistanciaqueseparabaalosbarcosycayódentrodelcascodelagalera.CasitodoslosdardosdieronenlugaresquenoalcanzabanaversedesdeelLeónRojo.
Conanobservóelmovimientodelosremosdelamisteriosaembarcación.Normalmente,unaandanadadeflechascomoaquéllahabríadejadofueradecombateaunoscuantosremeros,loquesehubierareflejadoenelrítmicobatirdelosremoshastaquelasvíctimashubieransidoreemplazadas.Perolosremosseguíansubiendoybajandoconuncompásimperturbable.
—Debendetenerunacubiertasobrelosremeros—dijoConanirritado.
—Creoqueestágirandoparaembestirnosconelespolón—afirmóSigurd.
—Sí.Manténlaproaendirecciónaellos.Silacolisiónesdefrente,leromperemoselespolónylohundiremos.
Elvanirdioalgunasórdenesaltimonelyalosmarinerosdelasjarcias.LasvelasfueronorientadasalvientomientraselLeónRojoevolucionabahaciaestriborafindemantenersedeproaalagalera.Unasmanosinvisiblesparecíanmanejarlasjarciasdeésta.
Lagalerasiguiógirando;duranteuninstante,losdosÉbarcosavanzaronenfrentándoseporlaproa.Desdelaaltapopa,elcimmerioteníaahoraunabuenavisióndelacubiertadelaembarcaciónenemiga.Noseveíaenellaunalma.
Después,lagalera,comosihubieraperdidovaloralavistadelaaltayreciaproadelabarcazaqueleveníadefrenteentreunalluviadeespuma,giródenuevohaciababor,balanceándoseantelarapidezdelaevolución.Alestarasólocincuentapasosdedistancia,Conanpudoapreciarclaramenteelsímbolonegrograbadoenlaproadelagalera.Parecíamásbienunanubeformadapordensosvaporesnegros,delosquesurgíannumerosostentáculos,deungranpulpo.Peroelojorojizosituadoenelcentroparecíamirarconexpresiónfuriosaymaligna.
Aúnnoseveíaanadieencubierta.Lanavedecascoverdeeracomounbarcofantasmaenelquenohubierahabidounsoloservivo.
—¡Nohayvigíasenlascofas!—murmuróSigurdconinquietud—.¡Tampocoveoanadieencubierta,nitimonelenlabarra!¡PorMitrayporIshtar,Amra;estonomegustanada!
—¡Yakov!—ordenóConan—.¡Hazquedisparenatravésdelosportillosenemigos!
Silbaronlasflechas.Muchasseclavaronenelcasco,perootrasseintrodujeronporlosorificiosyseperdierondevista.Peronoseoyeronlosesperadosgritosdedolorylosgolpesdelosremosalchocarunoscontraotros,comohabríaocurridonormalmente.Ahoralagaleravolvíaaavanzarconrapidez,ysusvelastriangularessehinchabanalviento.ElLeónRojoparecíasaltarenposdeella
—¡Yakov,flechasincendiarias!—bramóelcimmerio—.¡PorCromquelograréobteneralgúnsignodevidadeesamalditaembarcación!
Huboalgunosmomentosdeactividadfrenéticaenelcastillodeproa,mientrastraíanantorchasdelabodegaysesumergíantraposenaceite,queluegoseatabanalasvarasdelasflechas.Porúltimo,unacortinadedardosllameantes,quedejabanunaesteladehumonegro,cruzóelaireyseabatiósobrelaverdecubiertavacíadelenemigo.Almomentosurgieroncolumnasdehumooscurodesdeunadocenadepuntosdelbarco;labrisahizocrecerlahumareda.
—¡Ah,hemoslogradoalgo!—exclamóConan—.¡Mira,Sigurd!
SobreelpuentedelaornamentadapopadelagaleraVieronaparecerunafiguraaltayenjuta;ésta,ajuzgarporsuaspecto,noeraladeunhombredemar.Lahuesudasiluetaestabaenvueltaenunatúnicadealgodón,yunamagníficacapadesedaverdecubríasusestrechoshombros.Elhombreteníalacabezaafeitadaysusfaccionesaguileñasparecíanestarfundidasenbronce,talerasuinmovilidad.Parecíaunsacerdote,ounhechicero,másqueunmarino.Eldesconocidopermanecíainmóvilsobrelacubiertadepopa,contemplandoalLeónRojoconunamiradavenenosadesuspenetrantesojosnegros.
MientrasConanysutripulaciónobservabanalextrañoindividuo,éstelevantósudelgadobrazoehizounademánsingular.Inmediatamenteseextinguierontodoslosfuegosquesehabíanoriginadoencubierta.Lasespiralesdehumodesaparecieronporcompleto.
—¡Brujería!—exclamóSigurdmientrasapretabaunhombrodeConanconmanoférrea.
—¡Yakov!—ordenóConan—.¡Unaflechaparaeseperrodelinfierno!
Peroantesdequehubierapodidocumplirselaorden,elindividuodelacapaverdearrojóporlabordaunfrascoquehabíaextraídodesusropas.Elfrascocayóenelagua,entrelasdosembarcaciones.
Encuantoelpequeñorecipientedecristalhubotocadolasolas,elaguaparecióestallarenllamas.Unamuralladefuegodecolorcarmesísealzóentrelasnaves.LatripulacióndelLeónRojogritóllenadeasombro,yuntemorsupersticiososereflejóenelrostrodetodos.Eranhombresvalientesqueseenfrentabanconafiladasespadasyflechassinlamenorvacilación,pero¿quiénpodíalucharcontraaquellapoderosamagia?
—¡Brujería!—volvióaexclamarSigurd—.¡PorelcorazóndeArimánylasbarbasdeTammuz!¿Hasvistoeso,Amra?¡Esehechicerodeojosrasgadosformaunamuralladefuegoenmenostiempodelquesenecesitaparaescupir!
Almirarconatención,Conanadvirtióquelasllamasnoseextendían,comohabríaocurridosihubieransidooriginadasporalgúnlíquidoinflamable.Porelcontrario,semanteníanensulugar,formandoundiquellameantequeocultabacasiporcompletoalagalerayerantanaltascomoparaamenazarlavelamayordelLeónRojo.
—¡Ochopuntosaestribor!¡Preparadosparalamaniobradevelas!—exclamóConan—.¡Vamosaversipodemosrodearelfuego!
—¡PorlasentrañasdeShaitanylasbarbasdeYmir,lasllamasnosestánsiguiendo!—gritóSigurd,aferrándosecontalfuerzaalabordaquesusnudillossevolvieronblancos.
Asíera,enefecto.CuandoelLeónRojogiróhaciabarlovento,lapareddefuego
avanzócomoparamantenerseentrelacarracaylagalera.Conanhizopantallaconlamanoparaobservarlalonadesuvela,queestabaenpeligro.Hastaelmomento,lasllamasnolahabíanafectado,yelhumoespesoyaceitosotampocollegabaatiznarlas.Entonceselcimmeriolanzóunafuertecarcajada.
—¡Atención,timonel!—ordenó—.¡Avanzaenlínearectasinprestaratenciónalfuego!
—¡Amra,quédemonios…!—comenzóadecirSigurd,conlosojosdesorbitados.
—¡Observa,viejamorsa,yaprende!—repusoConanconunasonrisa.
ElLeónRojoembistiócontralaparedardientecomosiéstanoexistiera.Latripulacióndelbarconosintióningúncalorcuandopasaronatravésdeaquélla.Unavezqueestuvieronalotrolado,labarreramágicaseesfumósindejarrastro.Lostripulantescontemplaronelprodigiollenosdeasombro.
—¡Hasidosólounespejismo,unailusión!—exclamóConanconvoztronante—.¡Yahorapreparaosparaelabordaje,perros!¡Veremossiaesemagodeadornadoropajelegustaelfríocontactodelacero!
MientraslaproadelLeónRojoseacercabacadavezmásalaproadelagalera,losqueestabanenlacarracapodíandivisarelsemblanteduro,parecidoaunamáscara,delbrujodelcráneorapado,quegesticulaballenodeira.Entonceslevantóambosbrazosysusuntuosomantoseextendióalvientocomolasalasdeunlegendarioavefénix.
—Hai,Xotli!Cbahuatepakya—xtngothf—gritóconvozronca.
LasSombrasRojasseabatieronsobreelmar.DesdeelcielocayeroncomolohabíanhechoelprimerdíaqueaparecieronenelpalaciodeConan.Unadeellasseprecipitósobreeltimonel,quelanzóungritoysedesplomósinvida.ElLeónRojooscilóconfuerzamientrasotrohombrecorríaaocuparelpuestodelcaído.
Aquellonoeraunailusión,ymientrasConanmirabaatónito,elbrujoseechóareírconcarcajadasestremecedorasyextendiólosbrazosparainvocarunavezmásalHorrordecolorrojo.
Estavez,losojosdelmagomiraronfijamentealcimmerio.
7Losguerrerosfantasmas
Tripuladapordemoniosyprotegidaporllamasdelinfiernolleganavegandovelozmentelagalera.¡ElLeónlograrárompersuhechizoyconquistaráeltesoroquetraedelAverno!
ELVIAJEDEAMRA
ElviejoSigurdsehizocargodelasituaciónydiounaordenaYakov,queseencontrabaenelpuentedeproa.
—¡Traspasaaesedemoniodelacapaverde!—exclamó—convozatronadora.
Lascuerdasdelosarcoschasquearonylasflechasatravesaronelespacioendirecciónaladoradapopadelagalera,dondeelbrujolevantabalosbrazosparainvocardenuevoalHorror.Peroderepentehizounrápidoademánylaprimeraflechasedesvió,paracaer,sinhacerningúndaño,sobrelacubierta.Lasegundaylaterceracorrieronlamismasuerte,perolasdemásllegaronaéldegolpeyerandemasiadas,aparentemente,paraqueobrasesobreellaselpodersobrenaturaldelhechicero.Unodelosdardosletraspasólamanodeladoalado.
Eloscurorostrodelbrujopalideció;elhombreretrocediótambaleándoseysellevólamanoheridaalpecho.Miróalostripulantesdelanavepirataconojosllameantesydesapareciódepronto.
Lospiratasretrocedieron.Sigurdsoltóungruñidoysefrotólanariz.
—¿Quépodemoshacercontraesahechiceríademoníaca,Amra?—preguntó—.¿Escapamosantesdequeesassombrasacabenconnosotros?
Conanlomiróenojado,ydijo:
—Meparecequeyanotienesagallas,viejochacal.¡Estebarcodelinfiernoesloqueestamosbuscando!¡DesdeaquíseinvocaalasSombrasRojas!
—Peronuestroaceroesinútilcontraesaclasedehechicerías…
—¿NohasvistoqueunodelosmuchachosdeYakovatravesóunamanodelbrujoconunaflecha?Puesesedemonionopodráinvocarasusmonstruosconlamanoherida,demodoquevamosaatacar.
Elcimmerioavanzóporelpuentedepopaydiounaseriedeórdenes:
—Timonel,unpuntoababor!¡Preparadlosarpeos!¡Dispuestosparaelabordaje!
LaproadelLeónRojoyahabíarebasadolapopadelagalera,ypocoapocolamacizarodadelacarracaembistióelverdeflancodelanaveenemigaenmediodeungranchasquidoderemosrotos.Losgarfiossurcaronelaireenbuscadelmaderamendelagalera,yunosbrazosmusculosostensaronloscabosparaacercaralasdosembarcaciones.
—¡Alabordaje!—gritóConansaltandodesdelaescaladelpuentedepopapara
unirsealaturba,quesaltabaporencimadelasbordasdeambosbarcosafindecaerenlacubiertaenemigaconsables,picasyhachasdecombateenlamano.
Lamayoríadelospiratasibanprotegidosporalgunaclasedecorazaocotademalla.Algunosllevabanjubonesdecueroconplacasdelatóncosidas.Tansólounospocosibanconeltorsodesnudo.Lascabezasibanprotegidasporunosveintetiposdiferentesdecascos.>LasbotasdeConanaplastaronunodelosparapetoshechosdemimbreenlazadoyelcimmeriofueacaerpesadamenteenunespacioparalosremeros,situadoentrelacubiertaylapasarelalongitudinal,Losbancosdelosgaleotes,cadaunodeellosconcapacidadparadoshombres,sehallabanbajolaestrechacubierta.Silosbancoshubieranestadoocupados,lascabezasdelosremeroshabríanllegadoaniveldelacubierta.Perolosbancosestabanvacíos.Fuerancualesfuesenloshombresqueempuñaranlosremos,yanoseencontrabanallí.Laspalasdelosremosflotabanociosassobrelasaguas.
Conelcabelloerizadoacausadeltemorsupersticiosopropiodelosbárbaros,quesusañosdevidacivilizadanohabíanlogradodisipar,Conansaliódesdeelfosodelosgaleotesalacubiertaprincipal.Cuandomirabaentornosuyoenbuscadeunenemigocontraquienluchar,elgigantenegro,Yasunga,locogióporunbrazoyseñalóeladornadopuentedepopa.
—¡Mira,Amra,eldemoniodelacapa!
Elhechicerodelrostroenjutohabíavueltoaaparecer,peroahora,enlugardesumagníficacapadeseda,llevabaunalargacotademallahechadeunmetalextraño,debrillosonrosado,queresplandecíaalaluzdelsol.Unfantásticoyelmo,queimitabalacabezadeunpájaro,lecubríalacabeza.Conlamanoizquierdaempuñabaunaespadarectadefiloserrado,distintaatodaslasquehabíavistoelcimmeriohastaentonces.Paraprotegersubrazoderechollevabaunescudorevestidodeesmalteverde,enelquelucíaunemblemadelKrakensimilaralqueseveíaenlarodadelagalera.
Conansevolvióparaenfrentarsealhechicero.Alhacerlo,elotrodijounaspalabrasenlamismalenguadesconocidaconlaquehabíaconjuradoalasSombrasRojas.Unaexclamacióndeestuporsurgiódelasgargantasdelospiratas,ytodossequedaroninmóvilesensussitios.
Dondeestuvieraelbrujounmomentoantes,ahorahabíavariasdecenas,todosidénticosaél.
—¡Atacadlos!—bramóConanmientrasascendíaporlaescaladelpuentedepopa,empuñandosuenormeespadadedosfilos.
Elsabledelcimmerioseestrellócontralosescudosylasespadasdelmágicoejércitoconunestruendometálico.Conanrespiróaliviadoalnotarquesusenemigosactuabancomohombresdecarneyhueso.Eranaltos,musculososydelgados,ybuenosluchadores.Peroelbárbarosemovíaentreelloscomounlobofurioso,rechazandosusataquesypropinandomandoblesensusescudos.Detrásdelcimmeriollególahordadepiratasylaluchasegeneralizóconinfernalestrépito,semejantealdelpercutirdemartillossobrelosyunques.
Profiriendoantiguosjuramentoscimmerios,Conanasestabagolpescontralosrostrosdenarizaguileña,queseaparecíananteélyprontocaíandestrozados.Unodelos
enemigosretrocedióacausadeunrevés,mientrasotrossedesplomabancomoconsecuenciadelassalvajesacometidasdelcimmerio.
Peroseguíanviniendomás,yConansiguióluchandoconlaciegaferocidaddelbárbaroqueaúnperdurabaensuespíritu.
Yahabíaabatidoaochoonueveadversarioscuandoseviorodeadoporuncírculodeenemigostocadosconyelmosenformadepájaro.LaespadadeConanestabamelladacomoladeunasierra,yempapadadesangrehastalaempuñadura.Lamallaestabadestrozadaporunadocenadepuntos,dondelosdientesaserradoshabíancausadoalgunasheridassuperficiales.
Despuésdeempuñarelsableconambasmanos,elcimmeriogolpeócontodassusfuerzasenelcírculodeaceroquelorodeabayrugiócomounafieraacorralada.Undécimoguerrerosedesplomóconelcuerpoatravesado.Conandesvióvariashojasamenazadorasconunatorsióndemuñecaquehizogirarsuarma,yoyósupropiarespiraciónjadeanteyloslatidosdesucorazón,queparecíanelredobledeuntamborpicto.Sintióquelaspiernascomenzabanaflaquearle,peroelmortíferoaceroseguíareluciendoensusmanos,ysusadversariosseguíancayendodelantedeél.
Advirtióquelavistaselenublabaylasamenazadorasfilasdeenemigossemecieronenmediodeunabrumaazulada.Conansintióentonceselpesodesussesentaytantosaños.Maldijoconunairaimpotentealosdiosesyaldestinopornotenerlaresistenciadesujuventud,peroalmismotiempoagradecióaesosdiosesquealfinlepermitieranmorirtalcomosiemprehabíadeseado,decaraalenemigoyconlaespadaenlamano.
Entonces,sinsabercómo,arremetiócontraelcírculohostilyseenfrentóaunsologuerrero,quesehallabaalgomásatrás,recortándosecontraelcielo.Enuninstante,Conanestuvofrenteaél.Lalargahojadelcimmeriodesgarrólacotademallademetalrosado,traspasóelcorazóndeladversario…yallíterminótodo.
Jadeandointensamente,elbárbarogiróenredondoparaenfrentarsealrestodelosenemigos,perovioquetodoséstoshabíandesaparecidodelacubierta,dondesólosehallabansuspropiospiratas,boquiabiertos.Latropafantasmasehabíaesfumado;hastaloscuerposdeloscaídossehabíandesvanecidoenelaire.
Conanseapoyócontralabordaycomprobóqueallísólohabíauncadáver:eldelhombrequehabíamatadoenúltimolugar.Elviejocimmeriorespiróhondo,seacercóalmuertoy,comorespondiendoaunasospecharepentina,retiróelescudo.Lamanoderechadelhombrecaídoestabaenvueltaenvendajes.
Larisaatronadoradelbárbarodesconcertóaúnmásalosbucaneros.
—¡Todoslosdemáseranunareproduccióndeeseperro!—dijofinalmente,golpeandoelcuerpoconlahojadesuespada—.Eranreales,sinduda,perotansólomientraséstetuvovidaparaanimarlos.Cuandomurió,dejarondeexistir.Bueno,ahoratraslademosnuestrosheridosalLeónRojo.GoramSingh,organizaungrupoparainvestigarenelcastillodeproa.Deprisa;lagaleraestáhaciendoaguaporelorificioabiertoenelcasco,ynotardaráenhundirse.Sihayalgúntesoroabordo,serámejorquenosapoderemosrápidamentedeél.¡Sigurd,Yasunga,venidconmigo!
Conandescendióporlaescaleradelpuenteyabriódeunpuntapiélapuertadelacabinadepopa.Allíera,asuentender,dondesehabíaalojadoelbrujo.Elcimmerioestabaagotadoporlaluchayqueríaevitarquesushombreslonotaran.Superabalossesentaaños,yesaedadlepesabaenlaspiernascomounaarmaduradeplomo.Unbuentragodevinodaríanuevasfuerzasasuviejocorazón.
Dentrodelasombríacabinareinabaunapenumbramisteriosa.Lasparedesestabancubiertasdeextrañostapicesrojos,enlosqueparecíangesticularyreírhorriblesrostrosdemoníacos.Sobreunamesabajahabíaunabotelladecristaldeextrañaforma,llenadeunlíquidooscuro.Conantomóelrecipienteyprobóellíquido.
Sabíaavino,peroerabastantemásfuertequelosqueélconocía.Elbárbarobebiólargamente,ysintióqueporsucuerposeextendíauncalorquedabanuevavidaasuorganismoyhacíaquedesaparecieranlosdoloresmusculares.Entoncessintióquelasangreselehelabaenlasvenas,puesallí,juntoaunascortinasdeseda,¡estabaelhombrealqueacababadematar!
Setratabadelamismapersona,yaquesumalladecolorrosadoestabarasgadasobreelcorazóndondeelcimmerioasestaraelgolpefatal,ypordondeahoramanabasangreenabundancia.Sinprestaratenciónalpetrificadocimmerio,lafigurafantasmagóricaapartólascortinas,conloquedejóaldescubiertounnichoocultoenelquehabíauncofrecillodeplata.MientrasConanobservaba,latranslúcidasiluetadelhechicerocogióelcofreyavanzóhacialasventanasdelaparteposteriordelacabina.AbrióunadelasventanasysevieronlasespumosasaguasazulesyunapartedelcascodelLeónRojo,situadoenfrente.ElfantasmaestabaapuntodearrojarsealmarcuandoConancruzóvelozmentelacabina,yseabalanzósobrelaborrosafigurayelcofrecilloqueelfantasmapretendíaarrastrarconsigoalasprofundidades.
—¿Quéhaces,Amra?—exclamóSigurd,quehabíaentradojuntoconYasungaenlacabinadelagalerasiguiendoalcimmerio.
ElbrazoensangrentadodeConanrodeólacinturadelhechicero,peropasóatravésdelcuerpointangiblecontantafacilidadcomosiéstehubierasidodehumo.Sinembargo,elbárbarohabíalogradoasirunaesquinadelcofreycomprobóqueaquelobjetoeraperfectamentematerial.Deuntirónloarrancódelasendeblesmanosdelfantasma,queyasearrojabaporlaventana.Cuandoelespectrocayóalagua,elcimmeriolelanzóunamiradadeinfinitoodio.Luego,desaparecióentrelasolas.
Conansetambaleóporunmomentojuntoalaventanaabierta,aferrandoelcofrecilloytratandodeserenarsumenteparacontestaralaspreguntasqueledirigíanSigurdyYasunga.Paraéstos,lafiguradelbrujonosehabíahechovisible,perohabíanobservadoqueelcofresealzabadesuescondrijoyavanzabahacialaventanacomosinadalosostuviera,almenosenapariencia.LuegovieronqueConancorríayseapoderabadeél.
Antesdequeelbárbarohubierapodidoresponder,seoyeronnumerosasyprecipitadaspisadasenelexteriordelacabina;GoramSinghasomólacabezaporlapuertayexclamóconvozagitada:
—¡Capitán,elcastillodeproaylasbodegasestánvacías!¡Nohayrastrosdeunposiblebotín,yelbarcoseestáhundiendo!¡Elaguayallegaacubierta!¡Debemos
regresaralLeónRojo!Conanechóunamiradaalcofrecillodeplata.Aquéleraelúnicobotínquehabíanobtenidoenelataquealagaleraverde.Aquéleraeltesoroporelqueelbarcohechizadohuíadelospiratas.Porconservaraquelcofre,elsiniestromagohabíaluchadohastalamuerte…
8ElcofredeAtlantis
Dondelamuertesebañaenaguassangrientas,
bajocielossombríosyfantasmagóricos,
hayantiguasislasdeleyenda
azotadasporelmarembravecido.
LASVISIONESDEEPEMITREUS
Conelcofrebajoelbrazo,Conansaltódeunbarcoaotroporlaborda.DetrásdeélsaltaronSigurd,Yasungayelfornidovendhio,GoramSingh.Lospiratasyaestabansoltandolosarpeosdeabordajedelmaderamendelagalera,yenrollandoloscabosdelosgarfios.
—¡Adelante!—bramóConan—.¡Izadlavelamayor!¡Todalacañaaestribor!¡Viramosenredondo!
Conuncrujidodemaderasrotas,losdosbarcossesepararon.Lagalera,quesehundíaacausadeldañorecibidoenelcasco,yateníalacubiertainvadidaporlasaguas.Sólolospuentesdepopaydeproa,asícomolosmástiles,sobresalíandelagua,enlaqueflotabantablasyotrosrestos.Peroallípermanecióestable.Puestoquenollevabaningúncargamento,podíaestarflotandodurantemesesantesdehundirse.
—¡Izadlavelademesana!—ordenóConan—.¡Dospuntosaestriborsobreelviento!
UnafrescabrisahinchólasvelasdelLeónRojo,querespondióalamaniobraconladocilidaddeunmansopotrillo.Luegosealejóraudosobrelasolas,dejandoasupopalosrestosdelagalera.
DetrásdeConanseencontrabaSigurd,mirandocómosealejabadelanavemaldita.Elvalientehombredelnorteestabasumamentepálido,aligualquelosdemástripulantes.Aquelgrácilcascoverdeteníaunaintensafuerza,sobrenaturalyaterradora,comoelvientoheladoquesoplasobreunatumbaabierta.Asulado,Yasungamusitóalgo,sombríamente,enlenguakushita.Sigurdtrazófurtivamentesobresucorazón,conelpulgar,laseñaldelmartillodeThor.
Alcabodeunrato,hastalosmástilesdelagaleradesaparecieronalolejos.Elcieloestabaclaro:azulenloaltoyrojizoeneloeste,dondeelsoldecolorescarlatasehundíaconlentitudentremasasdevaporenunasaguasextrañamentenegras.ConanseestremecióylediounapalmadaenelhombroaSigurdparasacarlodesutrance.
—Vamosalacabina,viejochacal;allíbrindaremosporeléxitodelapelea.Todavíatenemosqueexaminarelbotín.¡Yasunga,tomaelmando!
Unavezenlacabina,Conanhizoqueletrajeranunatinadeaguacaliente.Sebañóeltorsodesnudoenelaguahumeanteparaquitarselosrestosdesangresecayelsudordelcombate.Avecesseestremecíaporelescozorqueleproducíanloscortesqueteníaenlapiel.Luegosesecóconunatoalla,sepusounaholgadabatay,despuésdequitarselasbotasconunsuspirodealivio,sesentóantelamesa,juntoaSigurd,conlospiesmetidosenuncubodeaguacaliente.ElhombredelnorteleacercóunvasodevinoyConansebebiósucontenidodebuenagana.Descansandoalcalordelaestufa,yconlasuavecalidezdelvinoensuinterior,elcimmeriosesintióinvadidoporunaagradablesensacióndebienestar.
—Sírvemeotrovaso—ledijoaSigurd—.Estaescaramuza,almenos,haservidoparaenardeceraloshombres.Peroenrealidadnohallamosunverdaderobotín,conexcepcióndeestemalditocofrecillodeplata.
Colocóelcofresobrelamesa,entreambos,yacariciópensativamentelatapa.Elcofreteníauntamañounpocomayorqueeldeunladrillo.Estabahechodeplatacincelada…oalmenosdealgoqueparecíaplata.Bajolallamadelasvelas,elmetalresplandecíaconbrillorojizo,yaltactoseapreciabaquecarecíadelafríasuavidadcaracterísticadelaplata.
Sigurdtambiénquisotocarelcofre;dejócorrersupeludamanosobrelosjeroglíficosqueteníagrabadosenlatapa.Entoncesabriólabocaydijoalgo,enelmismomomentoenqueConanpronunciabaidénticovocablo:
—Orichalcum!
EllegendarioymágicometaldelaperdidaAtlantis,segúnseafirmaba,teníalamismadensidadypesodelaplata,peroconciertaaparienciadecobre.¿Podíaseraquelcofrecillounareliquiadelcontinentedesaparecido?Durantetodasuvida,Conanhabíadisfrutadoconlosrelatosdelosantiguosreyes,héroesdelaeradeAtlantis:elpoderosoKulldeValusia,señordelTronoPurpúreo:elterribleKaa-YazothysusLegionesdeHierro;elemperadorBlanco,quehabíasidoexpulsadodelaCiudaddelasPuertasDoradasporenemistarseconlosmagosnegros,quienessentaroneneltrono,ensulugar,alreyhechiceroThevatata.Esoslegendariosrelatos,contadosalrededordelashoguerasensupaísdeorigen,habíanllenadogranpartedelastristesnochesinvernalesdeCimmeria,yplantaronenelcorazóndeConanlasemilladelgustoporlaaventuraquelollevóarecorrermediomundo.Acariciólaextrañacajaconmanosuave,yconlamiradasumidaenunvagosueñodegloriaspasadas.
Sigurd,encuyocorazónmercenariohabíamenossitioparaelsentimentalismo,sacudióligeramenteelcofrecilloypreguntó:
—¿Quécreesquehabráenél?
—Seguramentealgoprecioso,¡porCrom!—contestóelcimmerio,riendo—.Esloúnicoquehabíaenlagalera,yporesohuíadenosotros.Abrámosloya.
Elcofreestabacerrado,yenélseapreciabaclaramenteunacerradura.Perolallavedebíadehaberseperdidoenlasprofundidadesdelmar.Sinembargo,unatapatienebisagras,yéstaspuedenserforzadasconmásfacilidadqueunacerradura.Conanrebuscóenunacajayextrajodeellaunobjeto.Introdujoelfilodelaherramientaenelbordeque
habíaentrelatapayelcuerpodelcofrecillodeplata,ylagolpeóconlaempuñaduradeunagruesadaga.
—AprendítodoestocuandoeraladrónenZamora—ledijoaSigurd,sonriendo—.¡PorMitra,deestohaceyacuarentaaños!Perodesdeentoncesnolohabíavueltoahacer.
Notardóenforzarlasdosbisagras,yelcofreseabrió.Dentroseveíaunpequeñopergaminoatadoconunpardecintasrojas.
—¿Untesoro?—preguntóSigurd,conungruñidodestemplado—.¡PorloscuernosdeShaitanyelvientredeMoloch!Abordarunagaleraylucharcontraunatripulacióndefantasmasasesinos,¿ytodoesoparaqué?¡Paraencontrartansólountrozodepapel!
Elhombredelnorteescupióexpresivamente,peroConanexaminóelpergaminoydijo:
—¡Noteirritestanpronto,Barbarroja!Estoesalgomásqueunsimplepapel,comotúdices.Sí,quemeahorquensiestonotienetantovalorcomoelhechiceroparecíaotorgarle.Mirabien.
SigurdseinclinóparaexaminarelpergaminoqueConanhabíaextendidosobrelamesa.Enprimerlugar,nosetratabadeunpapiro,sinodeunrígidoycrujientepergaminoquepodíahabersidoconfeccionadoconlapieldeundragónvolador,comolosqueusabanparatalfin,segúncuentalaleyenda,losantiguoshabitantesdeAtlantis.Entonces,eraevidentequesetratabadeunacartamarinaenlaquehabíarepresentadosmaresqueseextendíanmuylejos,poreldesconocidoOccidente.
—Estecontornoorientadohaciaelesteesmuysemejantealalíneacosteradenuestropropiocontinente—dijoelcimmerioconairepensativo—.Ves,aquíestaríaelpuertodeMessantiayestoseríaellitoralquevadesdeZingaraaShem…
—Sí,¡yestasformasirregularessonlasislasBarachas,porLiryMannanan!—murmuróSigurdconelceñofruncido—.¡Pero,cielos,observaestaextensióndeocéanoquehayhaciaeloeste!
EldedoregordetedeSigurdsedeslizóhaciaOccidente,cruzandoelmapaapartirdelostrazosqueindicabanlacostaqueleserafamiliar.
—Miraaquí!—exclamóConan,indicandolacostadeuncontinentedesconocidosituadoenelextremooestedelacarta,asícomounacadenadesietegrandesislasquesehallabanalsurdeaquellastierras.
Aunqueelterritorioeratotalmentedesconocidoparaelcimmerio,ésteaprecióquelacartahabíasidodibujadaconminuciosidadymostrabapuertos,acantilados,bajosydireccionesdevientosydecorrientes,loquedemostrabaqueelcartógrafoestabafamiliarizadoconlosmaresylascostasdeaquellazona.Finalmente,Conandiounpuñetazosobrelamesayagregó:
—¡PorCrom,yaloveo!¿Nohascomprendidoelsecreto,Barbarroja?
Sigurdseencogiódehombros,yConanseñalóelpergaminoconsuíndicelargoynudoso.
—Lagaleraverde—agregó—vinodesdeesasislasendirecciónanuestracosta.
Cromsabelafinalidadqueperseguía,aunquetalvezpretendierasoltarlasSombrasRojassobrenuestrasciudades.Entonces,¿quéeratanvaliosoenesebarcoparahuirantenuestracarracacomodelapeste?¡Unacartaquemostrabaelcaminohaciasubase!
Sigurdparpadeóyrepuso:
—Creoquehasdadoenelblanco,Amra.Pero¿cuálessonesasmalditasislas?
—¡LasislasdeAntillia!
Sigurdgruñóysepasólamanoporlabarbilla.
—Bueno,quemefríanlasentrañas—masculló—.Heoídohablardeesastierras,perojamáscreíenellas.Entonces,debemospensarqueesciertalahistoriasegúnlacual,cuandoAtlantissehundióbajoelmar,ungrupodesacerdotes—brujoshuyóhacialascostasignotasdeloesteyerigióallíunreinosucesordelImperioDorado,¿noesasí?HeoídocontarquelasmurallasdelasSieteCiudadesdeAntilliaestabantodashechasconladrillosdeoro,mientrasquesuscalleshabíansidoempedradasconadoquinesdeplata.Tambiénseafirmaquelaspirámidesylostemplosprincipalesdelasciudadesseerigieronconorichalcum,elmismomaterialdelqueestáhechoelcofre,yquesehallabanincrustadasconpiedraspreciosastangrandesquepodíanasfixiaraunaballenaencasodequeselashubieratragado.
Elrechonchopiratasepasóunamanoporlasudorosafrenteyagregó:
—Portodoslosdiosesylosdemonios,¿creesquepuedehaberalgodeverdadeneso?
Conanseencogiódehombrosycontestó:
—SóloCromlosabe.YotambiénoírelatossimilaresacercadeVendhiaydeKhitai,ycuandoviajéaesastierraspudecomprobarqueenlashistoriassehabíaexageradomucholarealidad.Laúnicamaneradeverificarhastaquépuntoesciertoloquesecuentaacercadeesospaísesignotosesnavegarhaciaallí.¡Yestacartanosmuestraclaramenteelcamino!
9Viajeporunmardesconocido
Elvientohinchanuestrasvelas
nuestraproasealzaligera;
navegamosenbuscadeuntesoro
bajolaserenaluzdelasestrellas
CANTODEMARDELASISLASBARACHAS
AsífuecomoelLeónRojoseinternóenlasaguastormentosasyplagadasdemonstruosdelocéanoOccidental,enlamáspeligrosadelasaventuras.Losúnicosmediosdereferenciaqueteníansustripulanteseranelsol,duranteeldía,ylasestrellasporlanoche,yaquelosmarinosdelaEdadHiborianoconocieronlabrújuladuranteelperíodotranscurridoentreelhundimientodeAtlantisyelnacimientodeSumeriaydeEgipto.Perograciasalacartamarinaquehabíanencontradoenelcodeorichalcum,pudieronadentrarseconseguridadenaquellosmaresdesconocidos.
Algunosdelostripulantessintieronmiedoantelafantásticaaventura,peroConandiodosbuenasrazonesparaqueiniciaransemejanteempresa:enprimerlugar,navegabanenbuscadeaventuras,gloriaybotín,ysindudaencontraríanlastrescosasenabundanciaenlassieteislasdeAntillia,entrelasantiquísimasruinasdelasúltimasciudadesdelosatlantes;lasegundafuequeélmismoarrojaríaporlabordaalosdescontentos,paraquelosdevoraranlosmonstruosmarinos.Razonamientoscomoéstosdemostraronserextremadamenteconvincentes.
Detodosmodos,cuantomássealejabandelascostasqueconocían,mayorerasuterrorsupersticioso.Recordabanviejasleyendas,segúnlascualeselmundoseterminabamásalládelhorizonte.Enaquellugarhabíaunenormeabismoenelquelosocéanossedesplomabanencascadainterminablehastairarompercontralosmismoscimientosdelaeternidad.Segúnlasleyendas,cualquierbarcoquenavegaramásalládelhorizontehaciaeloesteprontoseveríaarrastradoporunacorrienteirresistibleysutripulacióndesapareceríaconlanaveporlatremendasima.
Cuandoledijeronesto,Conanrespondiórepartiendounoscuantosgolpesyseñalandoconunalógicaaplastanteque,pormásquenavegabanhaciaeloeste,elhorizontevisiblesiempresehallabaalamismadistancia.Asípues,siguieronviajeconlasvelashenchidasporelsoploconstantedelosvientosdelnordeste.Haciaproahabíaunmundodesconocido.Alrededordeelloshabíaunmarmisterioso,alquesesuponíahabitadoensusprofundidadesporseresdepesadilla.Conannotemíaalosmonstruosmarinos.Ensuazarosavidasehabíaenfrentadoaguerreros,brujos,fantasmas,demonioseinclusodioses.Todosdemostraronservulnerablesalfilodelacero.Peroparaaumentarsucapacidaddefensiva,ordenóalcarpinterodeabordoqueconstruyeraunacatapultaehicieraalgunasbolasgomosasdealquitránnegro,encuyointeriorsevertióaceiteyalasquedotódeunamechadetraposviejos.
Amedidaquetranscurríanlosdíaseninterminablesucesión,mientrasnavegabanporelvastoocéano,lainquietuddeConanibaenaumentoyéstellegóadesearqueseprodujeraalgúnacontecimientoquerompieralatremendamonotonía.Peropordesgracia,sihabíamonstruosenaquellasaguas,noparecíansentirdeseosdemolestaralLeónRojo.Conelfindemanteneraaquellabandadetruhanesybribonesenrelativatranquilidad,impidiendoquesemanifestarasuinquietud,procurómantenerlosocupadosfregandolascubiertas,haciendopuntasdeflechayrealizandomuchasotrastareasdelasquenuncafaltanenunbarco.Yaque,segúnafirmabaunviejorefránhiborio,«Nergalsiempreencuentratrabajoparalasmanosociosas».
Decuandoencuando,elviejocimmerionopodíaevitarquesuspensamientosvolaranhacialalejanaAquilonia.Sepreguntabaquéestaríasucediendoensuantiguoreino,ycómosoportaríaelpesodelacoronaeljovenConn.Tambiénseacordódesusviejosamigosdelacorte,delosqueyaibanquedandomuypocos.
RecordóasimismoelpalacioenelquehabíapasadotantosañosfelicesjuntoasudesaparecidaesposaZenobia.ÉstahabíasidoesclavaenNemedia,peroéllaconvirtióenreinadelosfértilescamposylasdoradaserasdelasoleadatierraaquilonia.Conanlehabíasidofielmientrasellavivió—salvoalgunosbrevesperíodosdeviajes—,loquenoerasencilloparaunrudoguerrerodesangreardienteylinajebárbaro.
Perocuandoellamurió,aconsecuenciadeunpartodifícil,elcimmeriovolvióaadoptarlascostumbresdesolteroyformóunharéndehermosasconcubinas.Nolefuedifícilconseguiratractivasmujeres.ElpeculiarsentidodelhonorqueteníaConanleimpedíaobligaraunamujerasometerseasusbrazos.Perosiemprehubojóvenesdeseosasdeformarpartedelharénreal.Noobstante,jamásvolvióacasarse,puesconsiderabaquejamásningunamujerpodríaocuparelpenosovacíoqueZenobiadejaraensucorazón.
Ahoraquesuesposahabíamuerto,elcimmeriopensabaamenudoenellaysesumergíaenaccesosdemelancolíaquenoeranhabitualesenél.EntantoZenobiaestuvoasulado,consideróladevocióndesumujercomoalgológicoylediopocovalor,segúnelmododepensardelosbárbaros.Ahoralamentabanohaberleprodigadopalabrasdeafectoynohabersidomásatentoconella.
Tambiénrecordabaconfrecuenciaalosamigosdelosviejostiempos.Eranrostrosquesurgíandelpasadoparamanifestarseensuconsciencia:Belit,lamuchachapiratadefiguralánguidayfelina,quefuerareinadelaCostaNegra,suprimergranamor…TaurusdeNemedia,elrechoncholadrónjuntoalquetratóderobarelfabulosotesorodelaTorredelElefante…Toth—Amon,elmisteriosobrujodeEstigia,cuyocaminosehabíacruzadotantasvecesconelsuyohastallegaraltemibleenfrenta—mientofinal…ellealysonrienteJuba,elgigantescokushitaconelqueluchócontraloshombresdelvalleperdidodeMeru,enellejanoOriente…ElcondeTrocerodePoitain,elastutobanqueroPublius,losvalientessoldadosPrósperoyPalántides,todosellosexcelentesamigosqueacudieronensuayudacuandoelmalvadoreyNumedidesdeAquiloniaenvióaConanalexilio,yqueseunieronaélcuandoinicióunarebelióncontraelperversomonarca…
Asíllenabansumentelosrostrosdesusamigos,susantiguasamantesysusenemigosdelpasado,aquienesnovolveríaavermásenestavida.Estosrecuerdosvolvíanaélconintensidadcadavezmásdolorosa,ahoraquelosespléndidosdíasdesu
turbulentajuventudquedabanatrás,yseacercabalaLargaNoche.«Bueno—sedijo—,lavejezllegaatodosloshombresquevivenlosuficiente.»¡YporCromqueélveríalaúltimapuestadelsolsobreuncampollenodecuerposensangrentadoscuandolellegaralahorafinal!
—¡Tierra!Conanestabaapoyadoenlabordadelpuentedepopa,sumidoenestastristesreflexiones,mirandosalirelsolentrelasnubesdelhorizonteoriental.Elgritolehizosalirdesuabstracciónysintióqueseleacelerabaelpulso.
—¿Haciadónde?—preguntóenvozalta.
—¡Trespuntosporlaamuradeestribor,capitán!—repusoelvigíadesdelacofa.
Elcimmeriotrepóalpalomayoryoteóelhorizonteconsufieramiradadehalcón.Eloestetodavíaestabaaoscuras,perodebajodelascapasdenubes,hacialaderechadelaproa,unafranjamássólidaseextendíaporelhorizonte.Tierra.Lospiratasseapiñaronenlasbordas,señalandoygritandoexclamacionesyvítores,mientrasunossombríosmontesibansurgiendodelabrumamatinal.CuandoConanregresabaalpuentedepopa,Sigurdseleacercó.
—¿Quéeseso,Amra?¿LaAntillia,alfin?¡PoreldiscosolardeShamashyelcrecientedeplatadeDemetrial,porfinvamosaentrarenacción!¡Oroybotínparatodos,ycálidasangrederramada,portodoslosdioses!
Conansonrióyrepuso:
—Sí;dosmesesabordodeestanave,sinotracosaquemarycieloalrededor,parecenmásquedossiglos.¡Peroelviajehaterminado!
Enesemomentollegóaoídosdelbárbaroelespantosogritodelvigía:
—¡Unsermonstruososeacercaalbarcoporestribor!
Elcimmeriosintióunescalofríoalescucharesaspalabras.Entonces,miróhaciaelpuntoqueleseñalabanysequedópetrificado.
Delmisteriosooestellegabaunhorribleserdeformainconfundible.Setratabadeundragónquevolabaconlasalasextendidas,lagrancurvadesucuellobrillabacondoradosreflejosalaintensaluzdelsoldelamañana.Elpoderosopechodelserdepesadillarozabadecuandoencuandolacrestadelasolas.
Unfuegoblancosurgíadelosojosdeldragón,ydesusampliasfosasnasalesescapabaunadensahumaredanegramientrassalvabaladistanciaqueseparabaelbarcodelborrosoconjuntodeislas.Alacercarsemás,lostripulantesdelLeónRojopudieronverqueeldragónteníalaformadeunenormereptilaladocubiertodeescamasquebrillabanintensamente,yquesusojosparecíanesferasincandescentes.
10Elfuegodeldragón
Sumergidosentenebrosasbrumasrojizasdondeseponeelsolconesplendorsangriento,duermenantiguosimperiosolvidadoscomomudosfantasmasdeotrostiempos
LASVISIONESDEEPEMITREUS
—¡Alasarmas!¡Todoelmundoacubierta!—gritóelcimmeriocontonoimperativo,sacandodesutrancealostripulantesqueobservabanlallegadadelmonstruo—.¡Losarquerosalcastillodeproa!¡Yakov,hazunaseñalcuandoelenemigoestéatiro!¡Milo,vealacatapultacontugrupo!¡Dirigelamiracuatropuntosporlaamuradeestribor!¡Timonel,dospuntosababor!¡Sigurd,hazquearríenlavelademesana!¡Tenemosqueactuarconrapidez!¡Marco,quemetraiganelyelmoyelcoselete!
Anteaqueldiluviodeórdenes,loshombressemovieronconrapidezentreruidometálicodearmas.Haciaproa,elfornidocontramaestreysugentegruñíanysudaban,altiempoquehacíanavanzarelpesadoingenio.Otrostraíanlosproyectilesdesdelasbodegas.
ElLeónRojoviróhaciababorconelfindeponeraldragónenlíneaconlacatapulta,yaqueelartefactonopodíadesplazarseangularmentey,enconsecuencia,debíaapuntarsemaniobrandoelbarco.
Encuantolacosaestuvoatirodeflecha,losarquerosdeYakovenviaronunalluviadedardoscontraél.Algunosfueronadaralapielcubiertadeescamas,mientrasqueotrossedeslizaronporlaresbaladizasuperficie.Peroeldragónnopareciósentirnadabajolassilbantesflechas.Lasgrandesgarrasqueaparecíanenelextremodesusdelgadaspatasdeavenosecontrajerondedolor,nielcuelloarqueadoazotóelaireconviolencia,nielmonstruosorostrocambiódeexpresión.Aquellamáscaradeespanto,llenadehirsutascerdas,seacercabacadavezmás.
Enaquelinstante,elsol,quehabíaestadoocultopormomentosdetrásdelmantodenubes,iluminólaescenaentodasumagnificencia.
—¡Esonoesunacosaviva!—gritóentoncesConan—.¡Esunbarco!¡Preparadlacatapulta!
Enefecto,alintensificarsedeprontolaluzdelsol,elbárbaropudoverloqueocurría.El«dragón»eraunagalerasemejantealaquehabíanvencidoantes,perosuproaestabaconstruidaenformadecabezaypartedelanteradeunmonstruo.Ylas«alas»erandosaltasvelastriangulares,tensadaspormediodevarasdebambú,comolasdelosbarcosdeKhitai.Estasvelascolgabandeunpardemástiles,situadosenelcombés,yestabanorientadastransversalmenteynoenlongitud,comoenlamayorpartedelosveleros.Estaorientaciónsedebíaaqueelbarcocontrarionavegabaconvientoenpopa,locual,conlaayudadelosremos,contribuíaahacerquelarapidezdelaembarcaciónsemejaraunvuelo.
Unasegundaandanadadeflechasrebotósinhacerningúndañocontralafuerteproadelbuquedeldragón.Elcimmeriodescubrióquelas«patasdelanteras»eranunpardeartefactos,amododegarfiosdeabordaje,sostenidosporcablessobreelaguapordelantedelaproa.Cuandolanaveseacercaralosuficiente,sindudadejaríancaerambosaparatosparareteneralaembarcaciónenemiga.
—¡Milo,unadescarga!—gritóConan.
Elcontramaestreordenóaltimonelqueviraseunpocoaestriborafindequelacatapultaapuntarahacialanaveenemiga.Luego,lacatapultaresonóconsecoestruendo.Laprimeradelasesferasdebreaendurecida,arrastrandodetráselhumodesumechaencendida,cruzólasaguasqueseparabanambosbarcos,seestrellócontraelcuellodelamonstruosafiguraydespuéscayóalmar.
Ahora,lagaleraseencontrabatansóloaladistanciadeuntirodeflecha.Elcurvopechodeldragónseabrióporcompleto.Setratabadeunpardeportalonesquedejaronsalirunaplanchadeabordaje,preparadaparaelataque.Dentrodelanave,yjuntoalcomienzodelaplanchada,seveíaunatripulaciónvestidademaneraextrañayarmadahastalosdientes.
Elmecanismodelacatapultavolvióacrujir.Sudotaciónhabíatrabajadodesesperadamenteparacargarloantesposibleelingenio.Entonces,unsegundoproyectilvolósobrelasolasyfueadarjustoenlaaberturaenlaqueestabareunidoelgrupodeabordajeenemigo.
Pudoverseelvivofulgordeunestallidoylostripulantesdelbarco—dragónsedispersaronenmediodelamayorconfusión.Dosmarinerosfueronempujadoshaciaafueraporsuscompañerosycayeronalagua,dondeelpesodesuscorazaslosarrastrórápidamentealfondo.
Elhumocomenzóasurgirdelcascocontrariopordiversospuntos.Elfuegoparecíahaberseextendidoconenormerapidez.Conanalcanzabaaescucharlossofocadosgritosdeloshombresatrapados.Dabalasensacióndequeenelotrobarcosedesarrollabaunaluchadesesperada,apenasentrevistaatravésdelaaberturadeproa,porsofocarelincendio.Peroprontosurgieronlasllamasporlascompuertasdelcuellodeldragón.Luego,lasvelasenformadealassevieroninvadidasporelfuegoyseconsumieronrápidamente.,—¡Amra!—gritóSigurd—.¡Otraembarcaciónhaciababor!
Elcimmeriogiróenredondoaltiempoqueproferíaunterriblejuramento.Enefecto;unsegundobarco—dragónsedirigíahaciaellosdesdeelextremoopuesto,avanzandoconrapidez.
—iMilo!—exclamóConan—.¡Trasladaeseartefactoalaotrabanda!
Mientrasladotacióndelacatapultaseesforzabaporllevarelingenioalotrocostadodelcastillodeproa,lasegundanaveseguíaacortandodistancias.Conanmaldijosupropianecedadalpermitirquelaluchaconelprimerbarcoatrajeratodasuatenciónsobreéstesinquenadieseocuparadevigilarelmar.
—¡Yakov!—ordenó—.¡Nodispareshastaqueseabranlosportalones!
Peroestavezlanave—dragónnoabriótanrápidolascompuertas.Cuandoestuvo
máscerca,delabocadeldragóndelaproasurgióunsilbidosemejantealdemilollashirviendo,seguidodeunalenguadelíquidoardientequedescribióuntemiblearcosobrelasaguas.LasllamasseabatieronsobreuncostadoypartedelacubiertadelLeónRojo,yalmomentoaparecieronpequeñashoguerasendiversospuntosdelanavepirata.
Algunosdelostripulantesdeéstasesintieroninvadidosporeldesconcierto.Otrosreaccionaronyprocuraronapagarelfuegoconsusropas.Ellíquidoinflamadoproducíaunhumonegroyaceitoso,deolorpenetrante.ConancomprendióenseguidaquesetratabadeunaceitemineralcomoelquesurgíadelsueloenlosdesiertosdeIranistányenelsurdelterritorioturanio.
Peronoteníatiempodeexplicaraquelloasushombres.Seprodujounsegundosilbido,yotralenguademegoseabatiósobrelaveladetrinquete,queenunmomentoardiócomounaantorcha.Losquemanejabanlacatapulta,asícomolosarqueros,sedispersarongritandocuandolavelaenllamascayósobreellosysusrestosardientesinvadieronlacubierta.
—¡Todosaestribor!—exclamóelcimmerio—.¡Viradenredondo!
Conansehabíadadocuentadequeotrallamaradapodríadestruirsuvelamayor,yconvertirelLeónRojoenuncascoinerme.
Peroerademasiadotarde.Seoyóeltemiblesilbido,ylavelamayorsedesintegróenmedioderugientesllamas.Losgarfiosdeabordajedelanaveenemigacayeronsobrelacubiertaparaaferrarsealmaderamen.Sóloentoncesseabrieronlosportalonesdeproa,seextendiólaplanchayelequipodeabordajesaltóalacubiertadelLeónRojo.
Aquelloshombresteníanlapielcobrizaylosojosrasgados,asícomolospómulossalientesynaricesaguileñas.Usabancascostransparentesenformadecabezadepájaro,aligualquelosdelhechicerodelagaleraverde,ycubríanconunaextrañacorazacristalinasusjubonesdecuero.Empuñabanarmasdeaspectoinsólito,confilosserrados,ylanzasganchudas.Enunaespeciedehondasllevabanunasesferasdecristal.Conanvioqueutilizabanotrasarmas,peronopudoidentificarlasaprimeravista.
LosarquerosdeYakovpodríanhaberdetenidoalgrupodeabordajeenemigomedianteunalluviamortaldeflechas,peroestabantandesmoralizadoscomoelrestodelospiratas.Elcimmeriobramabayproferíajuramentosdesdelapopa,peroapesardetodosushombresseguíangritandoymoviéndoseenelcombéssinordenniconcierto.Algunasflechassilbaronendirecciónalosatacantes,peronocausaronningúndaño.Suspuntasseestrellaronysequebraroncontralascorazasdeaparienciafrágilycristalina.AlgunospiratassecongregaronentornoallugardondelaplanchadelenemigotocabalabordadelLeónRojo.
Conansaltódesdelaescaladelpuentedepopa,empuñandosuenormeespada,conelfindeapoyaralosdefensores.Porsuparte,losqueatacaban,segúnpudoverentonceselcimmerio,utilizabanuncuriosoequipo.Desusfosasnasalespartíanunostubosqueterminabanenunosdepósitosquellevabanalaespalda.Aquelloparecíaunartefactoparafacilitarlarespiración.Pero¿porquélousarían?
Conantuvolarespuestacuandoalcanzabalacubiertacentral.Elatacantequeibaalavanguardiasedetuvoyvolteósuhonda,lanzandosobrelospiratasnumerososglobosde
cristalqueposeíaneltamañodeunamanzana.Losglobosestallaronconestrépito,ydesuinteriorsurgióunanubedevaporespálidos.
Másymásesferasreventaron,esparciendoeltenuehumo,queibaaumentandoapesardequeelvientolobarríaenparte.EntoncesConanvioquesushombres,reunidosenelcombésdelanave,caíansinsentidosobrelacubierta.Unotrasotrosefuerondesplomando,hastaquesólounospocosquedaronenpie.Lacubiertaestaballenadecuerposinertes,sibienloscaídosteníanunaspectoapacible,comosihubieranestadodurmiendo,yenellosnoseapreciabadañoalguno.
Entonces,elgrupodeabordajedelagaleraenemigainvadiódesdelaplanchalacubiertadelLeónRojo,enlaqueaúnardíanfragmentosdevelasydeaparejos.Lanzandounrugidodedesafío,Conanseabalanzósobreellosblandiendosupesadaarma,quetrazóunbrillantearcodeaceroalrededordelcimmerio.Lascorazascristalinassaltaronenpedazosanteelpoderosoimpactodelaespadaylahojacortóvidrio,cuero,carneyhueso.Saltaronalgunosmiembros,ydeloscascostransparentessurgieronveladosgritosdedolor.
Conanseabriópasoentreelpococompactogrupoqueformabanlosprimerosatacantesydejótendidosatresenemigossobrecubierta.Perollegaronotrosporlaplanchayrodearonalcimmerio,paraconcentrarenélsuataque.Elbárbaroseabriópasohastalaborda;allí,altenerlasespaldascubiertas,dispusodeunmomentoderespiro.Alotroextremodelacubierta,elcimmeriovioaSigurd,queseenfrentabaadosatacantes.Dosdeellossehallabantendidosalospiesdeljovialpirata.Ydepronto,aunquenoparecióhabersufridoningúndaño,Sigurddejócaersucimitarray,despuésdetambalearseduranteunmomento,cayópesadamentealsuelo,aligualquelosdemástripulantesdelacarracadeConan.
Éstepercibióunolordulzónysintióquelaescenagirabaantesusojos.LoshombresdeAntilliasehabíanapartadodeélyformabanunsemicírculo.Durantebrevesinstantes,elcimmerioseenfrentóasusadversariosconunaamargasonrisaenloslabios.Luego,porencimadelascabezasdelosatacantesmáscercanos,volaronvariasesferasquefueronaestrellarsealospiesdelbárbaro.Conannoesperóaquesedifundieranlosvaporesylodejaraninconsciente,sinoquelanzóungruñidoysearrojócontraelsemicírculoenemigo.Suenormeespada,queempuñabansuspoderosasmanosllenasdecicatrices,girósobresucabezacomolasaspasdeunmolino.Trasunpardegolpesatronadores,dosantillianoscayeronconlacabezaolascostillasdestrozadas.Entonces,Conanseencontrólibredelapresiónenemiga.
Elcimmeriosediocuentadequenopodríalucharsolocontralatripulacióndelagalera.Aunquepudieravenceraalgunosadversarios,tardeotempranolorodearíanyacabaríanconél.Elcansanciopropiodelosañospesabayasobresusmiembrosyhacíamáslentossusmovimientos.Empezabaajadearintensamente,yelhumodelvelamenincendiado,asícomolospálidosvaporesquehabíaaspirado,lehacíantoser.Todoslosintegrantesdesutripulaciónyacíantendidosencubierta;algunoshabíanmuertoporefectodelasarmasenemigas,perolamayoríaestabainconscienteacausadelosvaporestóxicos.
Unhombrecorrientesehabríasentidodesconcertado,sinsaberquéactitudtomar
anteaquellasituacióntancomprometida.Elbarcoestabaperdidosinremedio,pueshabíasidoinvadidoporlostripulantesdelagaleraenformadedragón.Lasvelasylosaparejoshabíandesaparecidoentrelasllamas,yuncentenardepequeñosfuegossurgíanaquíyalláenlacubierta,dondeseencontrabantrozosdecordaje,develamenodemaderosdevergasymástiles.Elprimerodelosbarcos,quesehabíaincendiadoporcompleto,acababadedesaparecerbajolasuperficiedelmar,sobrelaquetansólohabíanquedadodespojosflotantes.
Conancomprendióquenoharíaningúnbienasushombressidejabaquelomataranolocapturaran.Porelcontrario,silograbaescapar,talvezposteriormentetendríaunaoportunidaddeliberarlos…
Eldecididocarácterbárbarodelcimmerioloimpulsóaactuarcasisinreflexionaracercadelasconsecuenciasquepudierantenersusactos.Conunpoderosoesfuerzofinal,trepócondossaltosalaescaleradelpuentedepopa.Delosdostimonelesquesolíanestarjuntoalacañadeltimón,unohabíadesaparecido.Elotroestabamuertoyteníadelanteaunodelosatacantes,quepermanecíaquieto,empuñandosuserradaarmallenadesangre.Conanseabalanzósobreélydeunsologolpeledestrozólahojacristalinadesuespada.Conunenérgicoimpulsodesusfuertesbrazostraspasólacorazadelenemigo,hechadeaquelextrañomaterialsemejantealcristal,yensartóelcuerpodelhombre.Éstelanzóungritoahogadoycayósobrelacubierta.
Entonces,elcimmerioarrojóaunladosuenormeespada,sequitórápidamenteelcascoylolanzóalagua.
Noqueríaquelosenemigospudieranapoderarsedesuspropiasarmas.Luegoarrebatóaunenemigocaídoelcascodecristalyelaparatoderespiracióncorrespondiente.Enelmomentoenqueunanuevaoleadadeantillianosirrumpíaporlaescaleradelpuentedepopa,Conansecolocóelartefactosobrelaespalda.
Losatacantescorrieronhaciaélcongritosdeira.Esquivóunalanzadepuntaganchuda,ydespuésderecogersuespadadelacubiertaaplastódeunfuertemandobleelcascotransparenteyelcráneodellanceroenemigo.Antesdequelosdemáspudieranacercarse,elcimmeriosaltóalabordaydesdeallísezambullóenlasaguasazules.Arrastradoporelpesodesucotademalla,elbárbarosehundiócomounapiedra.
11Terrorenelmar
Armadosdetentáculosycolmillos,
losmonstruosseabalanzaronsobreelLeón…
ELVIAJEDEAMRA
Elsolmatinalyaestabaenloaltoyhabíadespejadolosúltimosrestosdeneblina.Tambiénlasnubesparecíaneludirsusdoradosrayos.Loshombresdelanave—dragón,queibanporparejas,recogieronalosdesvanecidostripulantesdelLeónRojoylostrasladaronasupropiobarco.Otrossededicaronaapagarlospequeñosfuegosconcubosdeaguaquesubíanporlabordapormediodecuerdas,obienextinguíanlasllamasconsuscapas.
Porúltimo,ydespuésdedejarunapequeñadotaciónabordodelbarcopirata,losatacantesregresaronalagalera.Enmediodefuerteschirridosretiraronlaplanchadeabordajeysoltaronlosarpeosdehierroquemanteníanunidasaambasnaves.Losportalonesdelcascodelbuque—dragónsecerraron.Luego,lanavemaniobróconremosyvelashastaquesupopaseencontródelantedelaproadelacarraca.Deunoaotrobarcofuearrojadaunagruesacuerda;alfin,enmediodecrujidosdeaparejosproducidosalorientarlasvelasalviento,elbarco—dragónavanzóhaciaellugardedondehabíavenido,remolcandoalLeónRojo.
Conancayóruidosamentealagua.Lastradoconelpesodelacotademallaydesuenormeespadadedoblefilo,queaúnempuñaba,sehundióenelmar.
Elaguaestabamuyfría,pueselsoldelamañanaaúnnohabíatenidotiempodepenetrarlosuficientebajolasuperficie.Elestímulodelaguafríaysalada,albañarlosmiembrosdelcimmerio,fuebienacogidoporéste.Ungélidoestremecimientoinfundiónuevovigoralosdoloridosmúsculosdelviejoguerrero.
Descendiólentamenteaunmundodepálidojadeverde.ElcascodelLeónRojoseencontrabaencimadeConan,yéstepudodivisarlaslapasadheridasalaquilla;luegovioelcascodelagalera—dragónyleparecióqueambasnaveserancomoremotosplanetassumergidosenunfirmamentoplateado.Unaextrañavisión…
Suprimerimpulsoalcaeralaguafueeldedespojarsedesusarmasynadar.Luegosediocuentadequeelaparatodelcascodecristallepermitíarespirarperfectamentebajoelagua.Porotrolado,tambiénpodíaverelmarasualrededor,graciasalatransparenciadelcasco.Enaquellugar,nolejosdelasislasdeAntillia,elfondodelocéanosubíaensuavependiente.Comoconsecuencia,enlugardecaeraunabismodetenebrosaoscuridad,Conanpensóqueaúnbajaríaalgunasbrazasyluego,yaenelfondo,podríaavanzarhastalacosta.Asípues,dominandosuinstinto,queloimpulsabaanadar,sedejódeslizar,moviéndoseapenaslosuficienteparamantenerseerguido.
Respiraryaeraotroasunto.Elcascoseajustababienasupechoyasuespalda.Dostubosdevidrioconectabanconunaespeciedetanquequellevabaacuestas.Elprimertuboentrabaenlaparteanteriordelcascoalaalturadesusfosasnasales;elsegundopenetrabaalaalturadelaboca.Unapequeñapruebaledemostróquequienutilizaraelcascodebíacolocarloslabiosalrededordeltuboinferioryacercarlanarizalaaberturasuperior.Asíaspiraríaporeltubodelanarizyespiraríaporeldelaboca.Cuandoexhalabaelaire,unacolumnadeburbujasplateadassurgíadelaparato,produciendounsonidoborboteante.Estemétododerespiracióntandesusadorequeríaunpocodepráctica,peroConanyasehabíaacostumbradoaaquelsistemacuandoporfintocóelfondodelmarconlaspiernasextendidas.
Unaarenafinaysuavecubríaelfondo,ydeellasealzarontenuesnubéculascuandoelcimmeriomoviólaspiernasparamantenerseerguido.
Conancomprobóquelavisión,atravésdelcascodevidrio,eramuybuena,sibienaunaspocasbrazasdedistanciaelaguaeraoscurayleimpedíavermáslejos.Aunquellegabasuficienteluzsolar,lasondulacionesarenosasmásalejadasdesaparecíanenunaoscuridaddecoloresmeralda.
Leresultófácilorientarse,puesnoteníamásqueirsubiendoporlapendienteparadirigirsealacosta.Asípues,seencaminóenaquelladirección,avanzandocondificultadsobrelafinaarenaymeciéndosedeunladoaotrodebidoaquesucotademallayelaparatoderespiraciónlepesaban.Noobstante,apesardelpesodesuequipo,elcimmeriosesentíaextrañamenteligero.Notabaunafuertepresión,peroéstaseejercíaporigualsobrelatotalidaddesucuerpo.Dichapresiónleimpedíarespirarconfacilidad,peroapesardeelloseadelantódandosaltosgrotescosqueloseparabandelsueloacadapasoquedaba.
Enaquelfondomarinopululabaunavidadesconocida.Conanpasójuntoaunbosquecillodeextrañasplantas,cuyashojaslargasysedosasondulabancualbrillantescintasmulticolores.Unospecespequeñosdetonosmuyvivosnadabanasualrededorcomofantásticasavesdoradas,purpúreas,azuladasopardas.Verdaderastorresdecoralrosadooblancosealzabansobrelaarenayextendíansusramificaciones,comoárbolespetrificados.
Cuandohubodejadoatráslasbarrerasdecoral,Conanseencontróenunazonadebloquesdepiedradesordenados,apoyadosunoscontraotroscomosisehubieratratadodelasruinasdealgunaantiguaciudaddegigantes.Racimosdecriaturasmarinasseaferrabanaaquellasgrandespiedras.Algunasteníanaspectodefloresodeestrellas,oestabancubiertasdepúas.Otrasposeíanlargostallososeramificabanenapéndicesllenosdeplumas.
Elcimmeriosiguióavanzando,escalóntrasescalón,‘poraquellospeñascos,yenunaocasiónprofirióunjuramentoalsentirquealgoafiladolehabíaheridounodelosdedosdelamano.Alcabodeunratollegóaunaextensiónhorizontalysedetuvoadescansar.;Elsoldebíadehallarsemuyaltoya,pueselintensocoloresmeraldadelosnivelesanterioreshabíadadopasoauntonomuchomásclaro.Enaquellaluminosidadpudoapreciarotrapendientequedebíadeconducirhastalasuperficie.Elcimmerioobservóqueenaquelsuavetaludhabíaunacavernamarina.
Aldivisaraquellaabertura,Conandecidiódaruncautelosorodeoparanopasarjustamentepordelante.Suexperienciaconlascuevasterrestresleindicabaquesolíanestarhabitadasporseresextraordinarios,conloscualesnoconveníaenfrentarse.Estabasegurodequeenaquellaoquedadmorabaalgomáspeligrosoqueunossimplespecesplateados.
Mientrasdejabaaunladolabocadelacueva,elcimmeriodivisóunosremolinosquesurgíandelaoscuridaddelinterior.Entoncesaparecióunamanchaluminosatangrandecomounplato,yluegootra.Despuésnotóquealgosedeslizabahaciaélarrastrándoseporelfondomarino.Eraalgoasícomounenormecableosoga,ocomounagranramacubiertaporunacortezaoleosa,tersayoscura,queteníademasiadaflexibilidadymovimiento.Elextremoqueteníamáscercaseadelgazabahastaconvertirseenunaespeciedelátigo,yseengrosabaenlabocadelacuevahastaalcanzareldiámetrodeltroncodeunárbol.
MientrasaquellaprolongaciónseretorcíaavanzandohaciaConanporelfondodelmar,elcimmeriovioqueensuparteinferiorseapreciabaunadoblefiladediscosqueparecíanventosas,algunastanpequeñascomosupulgaryotrasdeltamañodeplatillos.ElextremomásfinodeltentáculoselevantódelfondoypalpólabotadeConan,comoparadeterminarlanaturalezadelintruso.
«PorCrom»,dijoelcimmerioparasusadentros,alreconocereltentáculocomoeldeunserdelaespeciedelmonstruosoKraken.Entoncesdiounsaltohaciaatrás,altiempoquedesenvainabasuespada.
Entierra,aquelsaltolohabríallevadobastantelejos,perobajoelmarlascosaserandiferentes.Conanseencontródandovueltassobrelaarena,yelaguapenetróenelinteriordesucascodevidrio.Conlamanolibre,diounosgolpesenelaguaparaenderezarse.
Eltentáculoseretiró,perosólomomentáneamente,yaqueenseguidaavanzóyseenrollóalrededordelmuslodelcimmeriocomounaserpiente.
Conanpropinóunfuertemandobleconlaespada,perolaresistenciadelaguahizoquesugolpequedaramuyatenuado.Enconsecuencia,laespadarozósuavementelaelásticaextremidadyrebotóenella.
LapresiónsobreelmuslodeConansehizotanfuertequesupiernacomenzóaentumecerse.Suspulmonestrabajabanarduamenteparacontrarrestarlapresióndelagua.Eltentáculovolvióagolpear,ypudocomprobar,aligualqueantes,queelmediolíquidoatenuabaelimpacto.
Elcimmeriosentíacadavezconmásfuerzaelbrutalapretóndeltentáculo,ysedijoque,amenosquelograraliberarseprontodeél,severíaarrastradoporelmonstruoalinteriordesucaverna,yallí,enelcentrodelacoronadebrazos,habríaunpicoagudo,semejantealdeunloro,queaguardaríaelfestín.
DabalasensacióndequeelgigantescoKrakennoestabaaúnenardecido.Jugabaperezosamenteconsuvíctima,mostrandoevidentecuriosidad,perosinsentirhambre.Después,Conanvioqueotrotentáculosedeslizabahaciaél,yluegootromás.
Entoncesempleólaespadacomounpuñalyhundiólapuntaenlagruesapieldelmiembroquesehabíaenrolladoalrededordesupierna.Lahojasefuehundiendo
lentamenteenlacarneelásticahastaquelapuntaaparecióporelotrolado.Afortunadamente,Conanestabaarmadoconunaespadadehojarecta,ynoconunacurvaodepuntaroma.Siéstehubierasidoelcaso,laepopeyadeConanelcimmeriohabríaconcluidoallímismo.
Elviscosoanimalpareciósentirunintensodoloralserleperforadounmiembro.Conanmoviólaespadacomosiestuvieraaserrando,ydeprontodebiódetocarunnervio,pueseltentáculosesoltórepentinamenteyazotólasaguas,yarrojóalcimmerioaunlado.
Enelmomentoenqueelbárbarohuborecuperadoelequilibriosobrelasuperficiearenosa,otrotentáculoseleacercóenondulaciones,comoelcuerpodeunaenormeserpientedepieloscura.Cuandoyaseleacercaba,Conanvolvióatraspasarelmiembroyempujóconfuerza,intentandoclavarlocontraelsuelodearena.Conunasacudida,laelásticaprolongaciónseliberó,peroacostadequedarcercenadaenparte.
Entonces,elaguaseagitóentornoaConanformandoremolinos,pueselcolosalpulpo,furiosoporeldolordelasheridas,saliódesucaverna.Elcimmerionopudoevitarungestodeasombroalcomprobareltamañodelmonstruosoanimal.
Sucuerpoeragrandecomounacasa.Lostentáculos,deunalongitudequivalentealadelLeónRojoytangruesosensubasecomoeltroncodeunárbolantiguo,seaferrabanalasrocasdelfondomediantesusventosasyarrastrabanalmonstruodetrás.Laboca,consuenormepico,estabaocultaentreelcírculodetentáculos.
Enlaenormecabezadestacabanlosdosojos,deltamañodedosplatos.Dichosojosteníanpupilasalargadas,comolasdelosgatos,perosucontornoerahorizontalenlugardevertical.Lamiradafríaymalignadeaquellosojossinpárpadoseraunadelasmásaterradorasconlasquesehabíaenfrentadoelcimmerio.
Detrásdelacabezahabíauncuerpoinforme,parecidoaunodeloscolosalespellejosdevinoquehabíaenlasbodegasdelreyAriostro.Oleadasdecolorescambiantessesucedíansobrelamoteadamasaflexible,quetanprontoeradecolorblanco,comorosado,pardoonegro.
Conanpermanecióinmóvil,pensandoenlaactitudquedebíaadoptar.Noseatrevíaahuirporlaaccidentadapendientequeteníaahoradetrás,pueslalentituddesumarchayelhechodedarlelaespaldaalmonstruolodejaríanindefensoanteél.Elcimmeriosedijoqueelenormepulponoloveríaclaramentesisequedabaquietoenlasemipenumbradelasaguas,mientrasque,sisemovía,atraeríainmediatamentelaatencióndelKraken.Peroporotrolado,tampocoleconveníaquedarsedondeestaba,permitiendoqueelpulposeleacercaraaúnmás.Sielmonstruoseguíaavanzando,enunouotromomentosustentáculosdaríanconelcimmerio.
Aldecidirseporlasoluciónqueleparecíamásfactible,Conansaltóhaciaarriba.Esperabarodearporcompletoalanimalyalcanzarlapendientesuperiorsituadamásalládelacuevaantesdequeelpulpodescubrierasuposición.
Peroelbárbaronotuvoencuentaquealhacerloaparecíacomounobjetomóvilyoscuroqueserecortabaclaramentecontralaplateadasuperficiedelasaguas,quequedabamásarriba.Ycuandoyanadabaporencimadelmonstruo,dostentáculossecerraronentornoaél,unoalrededordelacinturayelotrorodeandosupieizquierdo.Conansedio
cuentadequeestabacompletamenteindefenso.Enpocosinstantes,lostentáculosloarrastraríanhaciaelpico,quecastañeteabaconavidez.
Volvióahundirlahojadesuespadaenlablandacarnedelpulpo,peroestaveznodebiódetocarningúnlugarespecialmentesensible,yaqueelcimmeriosintióquelapresióndelostitánicosmiembrosaumentaba,ysevioarrastradoconunafuerzainexorablehaciaelhorrendopicodelmonstruo.
Enaquelprecisoinstante,unaformanegrayalargadacayócomounrayosobreunodelostentáculosquesujetabanalbárbaro.
Eloscurocuerpohabíasalidodelapenumbracomosisehubieratratadodeunproyectildedimensionesgigantescas.Elchasquidodeunatriplefiladedientescercenóunodelostentáculos.LapartecortadasoltólacinturadeConanysehundióhaciaelfondo,retorciéndosecomounalombrizpartidaendos.
Elreciénllegadoeraunenormetiburón,cuyomacizocuerpoenformadehusomediríaunasdiezyardasdelargo.Eradecolorgrispizarraporencimayamarillentoporabajo,yteníagrandesaletastriangulares.Nadóencírculosduranteunmomentoporlasverdesaguas.Luego,arqueandolacartilaginosacolumnavertebral,selanzóalataqueconrenovadoardor.Susojospequeños,amarillosyvidriosos,trasuntabanunhambretanferozquehicieronestremeceralcimmerio.
Ahora,éstesehallabasujetoporunsolotentáculo,quelerodeabaunpie.Lagravedaddelasituaciónconfirióunafuerzaextraordinariaalosbrazosdelbárbaro,queapoyólahojadelaespadaenelmiembrodelpulpoy,despuésdeunintensoforcejeo,logrócortareltentáculo.Entonces,Conanquedólibre.
Sindetenerseunsoloinstante,elcimmerionadóconverdaderafuria,tratandodeevitarelmeteóricoataquedeltiburón.Laespadaquellevabaenlamanolemolestabayloinclinabadelladoderecho,detalmodoqueteníaquenadarensemicírculos.Peroesofuesuficienteparaalejarlodelcaminodeltiburón,cuyasaletascortabanlasaguascomorejasdearado.
Elenormepezpasóvelozmentejuntoalbárbaro,ysustremendasmandíbulas,armadasdeafiladosdientes,chasquearonenelagua.ErróaConanportanpocoqueéstealcanzóaverlaspequeñasescamasquecubríanelvientredelanimal..Eldesplazamientodelaguasacudióalcimmeriocomounahojaalviento.
Eltiburóngiróentoncesunavezmás,yelbárbarocomprendióqueenaquellaocasiónsuenemigonoerraría.Perocuandoyaavanzabarápidamentehaciaél,trestentáculosnegrosseretorcieronenlasaguasyaferraronaltiburón.Losbrazosdelpulposemovíancomoserpientesenfurecidas.Eltiburóncurvóelcuerpoconrapidez,susdienteschasquearonyotrotentáculoquedóseccionado,ysehundió,retorciéndose.Perootrostentáculosenvolvieronelcuerpodeltiburón.
Conan,conlaespadaentrelosdientesparamantenerlasmanoslibresypodernadar,violoqueestabaocurriendomientrasélsealejabatodoloquepodíadelaescenadelciclópeocombate.Elpulpohabíaextendidocincodesusochobrazos—incluidoslosqueteníanunextremocercenado—yaferrabaaltiburónporelmorroylaparteanteriordelcuerpo,cubriéndolelasagallasylosojos.Pormásqueeltiburónseagitabayretorcía,era
incapazdeatacarasuadversarioconlaspoderosasmandíbulas.
Entretanto,elpulposehabíasujetadoalasrocasdelfondomediantelasventosasdesusotrostresbrazos,afindenoserarrastradoporlosmovimientosespasmódicosdelasaletasdeltiburón.Laarena,levantadadelfondoporlosesfuerzosdeloscombatientes,oscurecíalaescena.Peroéstaseoscureciómuchomásaúncuandounanubedetinta,expulsadaporelpulpo,seextendióentodasdirecciones.
Elcimmeriosealegróprofundamentedeaquellacircunstancia.Enzarzadosensucolosallucha,nielpulponieltiburónsefijabanenél.Porconsiguiente,sealejónadandodelaescenadelconflicto.Alcabodeunrato,losdosadversariosdesaparecierondesuvista.Conannollegóasabersielpulpologróvenceraltiburón,osilanubedetintaindicabaqueésteestabatriunfandoyqueeloctópodopretendíaasídisimularsuretirada.
Cuandovolvióaapoyarlospiesenelfondomarino,aunascientocincuentayardasdedistancia,conelfindeseguiravanzandoapie,Conansesintiócontentodeignorarelresultadodelabatalla.Delante,pendientearriba,elfondoseaclarabaamedidaqueascendíahacialasuperficiedelocéano.Elbárbaroavanzósindetenerse,haciendocasoomisodelapresiónqueleoprimíaelpechoydeldolordelaspiernas,causadoporlafuerzaquedebíadesarrollarparavencerlaresistenciadelagua.Sediocuentadequeaúnlequedababastanteporandarantesdellegaralasuperficie,ysintióenormesdeseosdepoderrespirardenuevoairepuroyfresco.
Elcimmerioprosiguiósumarchaatravésdelasaguasenpenumbra.Suextrañafigura,coronadaporelfantásticocascodecristal,parecíaladeundiosfabulosodelasprofundidades.
12Laciudadperdida
Sumergidosenlamísticabrumarojiza
dondeelsolseponeconesplendorsangrante
yacenimperiosolvidados
comofantasmasdetiemposprimitivos
LASVISIONESDEEPEMITREUS
Conansaliódeentrelasolasypisóelprimerpeldañodelaescaleradepiedraquellevabahastalaenormepuerta,cerradaporlaproximidaddelanoche.Elsolyahabíadesaparecidodetrásdelagranmuralla.
Sequitócuidadosamenteelcascodecristalylostubosderespiración,ydejóelartefacto—cuyacargadeaireyaseestabaagotando—sobreunapiedra.Luegosequitólasbotasyvacióelaguaquehabíaenellas.Sequedósentadounmomentoenlapiedra,mirandoconcautelaasualrededoryjadeandointensamente.Lahazañaderecorrercasiunaleguapordebajodelaguaenunmarinfestadodetiburones,yluegootroterciodeleguaporlacostahastalaciudad,habíaminadoconsiderablementelasfuerzasdelviejoguerrero.
Cuandollegóalaciudaderamediatardeyseintrodujonuevamenteenelagua.Allíesperó,mediosumergido,hastaqueregresaronlaspequeñasembarcaciones.Luego,cuandolospescadoreshubierondesaparecidodetrásdelapuertayéstasehubocerrado,elcimmerioseatrevióaacercarsemásalaorilla.
Antelosmaleconesdepiedraqueseextendíanalnorteyalsurdelaenormepuerta,habíaamarradosvariosbarcosdegrandesdimensiones.Otrosestabanfondeadosenelpuerto,peronoseveíaenellosningunaseñaldevida.Obienlastripulacionessehallabanbajocubierta,cenando,osehabíanmarchadoatierra.Aquellosantillianos,sedijoConan,debíandesermuydespreocupados,otalvezconfiabandemasiadoensuspropiasfuerzas,puestoquenoapostabancentinelasenlasmurallasnienlosbarcos.Entrelasnavesdelpuerto,elcimmeriovioelcascomedioquemadodelLeónRojo,queestabasumergidoenparteenaguaspocoprofundas.
Conannosólosesentíaagotadodespuésdelosagitadosacontecimientosdeldía,sinoquetambiénteníaunhambreatroz.Mientrasdescansababajoelcielooscuro,pensóenloquedebíahaceracontinuación.Fueraloquefuese,debíaactuarsindemora,antesdequelolocalizasealgúncentinela.
«Loideal—pensó—seríaentrarenlaciudad.»Esto,noobstante,lopondríaensituaciónpeligrosa,yaque,ademásdeencontrarsesoloyentreenemigos,noteníaesperanzasdepasarinadvertido,tantoacausadesugranestaturacomoporsucolorysusrasgos,quelodiferenciabanclaramentedelospequeñosycobrizosantillianos.
Porsifuerapoco,existíaelproblemadelidioma.Elcimmeriodominabaconmayoromenorperfecciónunadocenadelenguasdelospaísesdesupropiomundo,auncuandonohubieraperdidoelacentobárbaro.Perolosantillianosparecíanhablarunidiomadeorigenantiguo,probablementederivadodelquesehablabaenAtlantis,yqueenelcursodeochomilañossehabíaconvertidoenunalenguadesconocidaparaelcimmerio.
Entodocaso,Conannopodíapermanecermástiempoenaquellasituación.Talvezporlanoche,cuandolagenteestuvieracenando,tendríaocasióndeentrarenlaciudad.
Sepusoenpieypasóunamanoporlaspiedrasdelamuralla.Éstaeramuyaltayestabaconstruidaconbloquesbientallados,ypulidosporlalloviznasaladademuchossiglos.Laargamasaquehabíaentrelosbloquessehabíaablandadoyluegohabíadesaparecidoenmuchoslugares,dejandohuecosalosquelosdedosdelospiesylasmanospodíanagarrarseparatreparporlapared.
Ensujuventud,elcimmerionohabríavaciladoensubirporlamuralla,puesescalarabruptostaludeserahabitualparalasgentesdeCimmeria.PeroConannohabíaescaladomurosenmuchosañosysusmovimientoseranmenossegurosqueenotrostiempos.
Porfinsedecidió.Arrojóalaguaelcascodecristalyelaparatopararespiraryseatólasbotasalcinturón.Estuvotentadodequitarsetambiénlacotademalla,perodecidióconservarla.Despojarsedesemejanteprotecciónantesituacionesdepeligro,sóloparalibrarsedeunpesomolesto,eraunactodeneciaimprudenciajuvenil,impropiodelaexperienciadelviejocimmerio.
Luegointrodujolosdedosdepiesymanosenloshuecosquehabíaentrelosbloquesycomenzóasubir.Conanascendióporlamurallalentamente,comounenormelagartosincola.Enmásdeunaocasiónsintióqueleresbalabaunpieounamano,ycasiseresignóafracturarseunhuesoalcaer.Perosesostuvoconlosdedos,yalfinlogróascenderhastaelbordesuperiordelamuralladegranito.
Enlaparteinteriordelamuralla,mirandohacialaciudad,habíaunparapetobajo.Conancorrióagachado,seacercóalparapetoymiróporentrelasalmenas.Laciudadseextendíaantesusojos.
Cercadelamurallasealzabanalgunascabañasycobertizosdepescadores.Elhumodelascocinassurgíadelaschimeneas,yenlosalrededoresseveíannumerosasredesquehabíantendidoasecar.Decuandoencuandoseveíaunchiquillodesnudo,depielcobriza,queentrabaosalíadelascabañas.Másallácomenzabanlascallesempedradas,yhabíacasasdepiedradetamañosdiversos.
Laciudadestabaconstruidaenlaladeradeunamontaña.Desdedondeseencontraba,elcimmeriopodíadivisarcallesyplazasqueascendíanenformaescalonadahacialasalturas.Losedificiosmásgrandesposeíanunaarquitecturadecuriosoestilomonolítico,congruesascolumnasquesoportabanpesadosdintelesyarcosenformadecuña.Algunasparedesdepiedrasehallabancubiertasconyeso;avecesestabanblanqueadasobienpintadasdecolorrojo,amarillo,verdeoazul,todosellosmuyintensos.Elestilo,aunquerecordabavagamenteeldelasmisteriosasciudadesamuralladas—algunasenruinas,otrashabitadas—quehabíavistoConanalolargodesuvidaenlosdesiertosyenlasselvasdelsur,poseíaciertascaracterísticasquelohacíanextrañoalosojosdelcimmerio.Elconjuntolodesconcertaba,comosienélintuyeralainfluenciade
unoscánonesestéticostotalmentedistintosalosdesumundo.
Másarriba,porlapendiente,sealzabansuntuosasconstruccionesconaspectodepalaciosytemplos.Teníantechosdeplanchasdecobreodetejasrojas.Tambiénseveíantorrespentagonales,obeliscosyavenidasflanqueadaspormonstruosasfigurasdepiedra.
Enmuchoscasos,lasparedes,loshuecosdelaspuertasylosdintelesdelascolumnasaparecíancubiertosderostrosburlones,conojosprotuberantes.Seresaladosdelosmitosyleyendas,conmúltiplesmiembrosypicoscurvos,seextendíanenbajorrelievessobrelaspuertasylosmuros.Enalgunosdeéstos,losmáscercanos,elcimmerioalcanzóaverrenglonesdeloquesindudaeraunaextrañaescritura.Estabacompuestadepequeñoscuadrosqueconteníanrostrosinsólitosyotrastallasdiminutas.AqueltipodeescrituraresultabatotalmentedesconocidoparaConan.
Enelcentrodelaciudad,enmediodeunaespaciosaplazapavimentada,sealzabaunaciclópeapirámide,cuyosladosestabancompuestosporbloquesalternadosdebasaltoydepiedraareniscadecolorrojo.Delacimadelapirámidesurgíaunpenachodehumo.Allípudodivisar,aunquesinmuchaclaridadacausadeladistancia,loqueparecíaunenormealtardesuperficieplana.Unainterminableseriedepeldaños,flanqueadospormonstruososseresdepiedra,ascendíandesdelabasealacimadelenormemonumento.
Deaquellaedificaciónemanabaunairesiniestro,unhálitoinquietantedeamenazayterror,comosilaangustiademilesdesereshumanossacrificadosirradiasedecadaunadelaspiedras.Mientrasobservabaelmonumentomaldito,ConannotóqueunescalofríolerecorríalapielYcontuvoungruñidohostil,quepugnabaporsalirdesdelomáshondodesupecho.
Pocaspersonasdeambulabanporlasoscurascalles,cubiertasporlassombrasnocturnas.Algunosmendigosdormíanenloshuecosdelaspuertas.Aquíyallá,unesclavoderostroinexpresivoibaconpasocansinoarealizarunrecadodesuamo.
Conanesperóhastaquelospeatoneshubierandesaparecidoacausadeloavanzadodelahora.Entonces,sequitólacotademalla,hizounfardoconellayconsuespadayloarrojóalatierrablandaquehabíadebajo.Porlaparteinterior,elmuroeramuchomenosaltoqueenelcostadoquedabaalmar.Luego,elcimmeriopasóalotroladodelparapetoycomenzóadescenderdelmismomodoquehabíasubidoporlaparteexterior.Enmitaddeldescensoresbalóyfueacaeralsuelodesdeunaalturademásdecuatroyardas;recibióunfuertegolpe.Sepusoenpieycomprobóquenohabíasufridoningúndaño.
Unarápidamiradaasualrededorleindicóquenohabíasidodescubierto.Porconsiguiente,secalzórápidamentelasbotas,sepusolacotademallayseajustólaespadaalcinto.Susúnicasarmaseranelenormesablededoblefiloyunadagadeconsiderabletamañoquellevabadebajodelcinturón.Noerademasiadoparaunhombrequeseinternabaenunaciudadllenadeenemigosimplacables;peroconarrojo,algodesuerte,ylacautelaquehabíaadquiridoalolargodemediosiglodearriesgadasaventuras,podríaalcanzareléxitoensuempresa.EsoeratodoloqueConanlepedíaalosdioses.
Sedeslizóentrelaschozascomounasombrayavanzóporunacallejuelahastallegaralaoscuridaddeunaarcada.Nadieparecióverloavanzardesdeunacolumnahastaelhuecodeunapuerta,ydesdeéstaaunrincónensombras.Sinduda,aquellascallesseencontrabanllenasdetranseúntesduranteeldía,peroahoraestabancasidesiertas.
Ensuavanceporlasilenciosaciudaddecasaspintadasdevivoscolores,oconstruidasconpiedramaciza,Conaneligiólascallejuelasoscurasylossinuosospasadizosenlugardelasvíasmásampliasylasextensasrampasqueascendíandesdeunnivelaotrodelaciudad.SepreguntódóndeestaríanpresosSigurdysuspiratas…siesquetodavíaestabanvivos.Pensóquetalvezestuvieranencerradosenunaprisióncercanaaunlugarparecidoaunmercadodeesclavos,queeratanfácildereconocerencualquierciudad,porextrañaquefuese.Detodasmaneras,enaquellaciudadhostil,dondeningunapersonahablabaunalenguaqueélpudieraentender,teníapocasposibilidadesdeencontrarasuscompañerosydeliberarlos.Perointentaríahacerlo.Desdesusprimerasaventuras,cuandoaúneraunproscrito,Conansehabíadestacadoporsufieralealtadhaciasuscompañeros.
Porotrolado,siunhombresolonoteníaningunaposibilidadcontraunaciudaddeveinteotreintamilhabitantes,consesentaluchadoresaguerridosasuladolasprobabilidadesaumentaban;noseríanmuchas,ciertamente,perosiempremásquelasdeunguerrerosolo,aunqueéstefueraConanelcimmerio.
Elprimerproblemadelbárbaroconsistíaenencontrarunrefugio,unlugardondepudieraocultarse.¿Dóndepodríaencontrarlo,enunaciudadllenadeenemigosdeunarazaextraña?
Sedijoquepodríacontarconelfavordesusdiosesbárbaros.Mientrassedeslizabacuestaabajoporunacallejuelaflanqueadaporcasuchasdeaspectomezquino,oyóunsilbido.Miróasualrededor,conlamanoderechaenlaempuñaduradelaespada,yoyóqueelsilbidoserepetíadesdeotroslugares.Pudodivisarinmediatamentelosrostrosdevariasmujeres,pocovisiblesdebidoalapenumbra,queaparecíanenloshuecosdealgunaspuertas.Lehacíanseñasconlamanoparaqueseacercara.
Conansediocuentadequesehabíainternadoenlazonadeprostíbulosdelaciudad.Eligióunapuertaalazaryatravesóelumbral.Elcimmerionotuvotiempodeexaminaralamujer.
Éstalointrodujoensuhabitación.Eltugurioestabatenuementeiluminadoporuncandilquecolgabadeunapared.Ellaledijounaseriedepalabrasininteligibles,perolamanoqueletendía,conlapalmahaciaarriba,resultababastanteelocuente.
Conanextrajounabolsitadesucinto,sacódeellaunamonedadeplataylapusoenlamanodelamujer.Éstaexaminólamonedaalaluzdelcandil,lanzóunaexclamacióndecontentoysearrojóenbrazosdeConan.Eraunamujerrolliza,sinmuchosatractivos,eibavestidaconunasencillatúnicadealgodón.
—¡Despacio,amiga!—dijoconasperezaelcimmerio—.Esamonedaeselpagodevariosdíasdehospedaje.¿Lohasentendido?
LamujerobservóelpeloylabarbadeConan.
—¡PorCrom,tráemealgodecomida,porquememuerodehambre!—pidióél,perotuvoquehaceralgunasseñasparaquelamujerloentendiera.
Unahoradespués,Conansehallabasentadoantelamesaenlaquelamujer,
llamadaCatlaxoc,habíacolocadolosalimentos.Pocoantes,ellahabíasalidodelacasapararegresarconuncestollenodeprovisiones,quecocinóensupequeñofogón.Nohabíaescatimadolasviandas,yConanseaplicóadevorarconfruiciónlagranaveasada,queteníaunextrañoaroma.Lamujerpermanecíaenpie,apocadistanciadelamesa,yparecíaesperarcondeferenciaaqueélterminaseantesdeempezaracomerellamisma.
—Pero¿quédemoniosesesto?¿Cómosecome?—preguntóConanperplejo,mostrandounvegetalalargado,detreintacentímetrosdelargo,enelquehabíavariashilerasdegranosdorados.
Lamujerpareciócomprender,alfin,quedeseabasaberelnombredelalimento.
—Mahiz—lecontestó.
—Ah,demodoqueesmahiz,¿verdad?Puesahoraenséñamecómosecome.Ven,siéntateyempiezaacomer,onodejarénadaparati.
CuandoCatlaxochubocomprendido,elcimmeriolaimitóycomenzóaroerconfruiciónlasdoradasmazorcas,altiempoquelepreguntabaconlabocallenalosnombresdeotrosalimentos.Alfinalizarlacomida,élylaramerapodíanintercambiaryaalgunasfrasessencillas.
Concluidoelágape,Conanbebiógrancantidaddeciertolicorhechodefrutasfermentadasqueélnoconocía.LuegolanzóunfuerteeructoycontemplóaCatlaxoc,quebajólamiradamodestamenteyesbozóunasonrisa.
Elcimmeriosepusoenpie,seestiróyacontinuaciónseretiróadescansar.
Variosdíasdespués,durantelanoche,ConanabandonólacasadeCatlaxoc.Lamujersearrojóensusbrazosllorandoyéltuvoqueapelarsuavementeasufuerzaparaapartarla.Elcimmeriovestíaahoraelfaldellínylacapadealgodóntípicosdelagentedelpuebloantilliano.Catlaxoclehabíaconseguidoaquelatuendo,ytambiénleenseñólosrudimentosdelalenguadelpaís.ConansupoasíqueseencontrabaenPtahuacán,laúnicaciudaddelmundoenlaqueaúnseencontrabanlossobrevivientesdeladesaparecidaAtlantis.Aldisponerseamarchar,elbárbarohizounfardoconsucotademallayotrasropasyselosujetóconunacorreaalaespalda.
Aúnnoseatrevíaasaliralaluzdeldía,dadoquesuestatura,suextrañocolordepielysusrasgoslohabríanhechodestacarentrelosdemáshabitantesdelaciudad.Peroahorateníaunaideabastanteclaradeltrazadodelaurbe,ydelaclasededisfrazquedebíautilizarparallevaracabosusplanes.
UnavezfueradelacasadeCatlaxoc,lanochefuetranscurriendo,yConanempezóasentirdeseosdesesperadosdeencontrarloqueestababuscando.Finalmente,cuandoseinternabaporunaoscuracallejuelaendirecciónaunaplaza,divisóunasiluetacorpulenta,envueltaenunaextrañacapadeplumas,queseacercabaaélendireccióncontraria.
Conansehizoaunladoyluegoseabalanzósobreeldesconocidocomounleónalataque.Antesdequeelotrohubierapodidogritar,elcimmeriolohabíadejadoinconscientedeunpuñetazoenlasien.Entoncesarrastróelcuerpoinmóvilalhuecodeunapuerta,sudandoaúnalpensarenelriesgocorrido.Unsologritodelgigante,ylaempresadeConanhabríaterminadoseguramenteallímismo.
Elcimmerioexaminóasuvíctima.Suponiendoquelosguerrerosdecotademalladevidrioquetripulabanlasnaves—dragóneranelprototipodehabitantedeAntillia,aquelhombreresultabaserdeunaestaturadesusada.Peroenseguida,Conanpudoverqueelhombrecalzabaunasbotasconsuelasdeunascincopulgadasdealtura.¿Eratalvezparaimpresionaralagenteingenua?Entodocaso,elindividuoteníaelaspectodeunsacerdoteounhechicero.Llevabalacabezarapada,lasmanoscubiertasdeanillosconaparienciadetalismanes,ycollaresconsellos,amuletosypequeñosídoloscolgandosobresupecho.
Conanexaminólaspalmasdelindividuoytuvolacertezadequesetratabadeunsacerdote,puesningunaotrapreocupaciónlehubierapermitidoconservarlapieltanfinayexentadecallosidades.
Elatuendodelhombreeramuysingular.Pordebajodelacapadeplumas,suenjutocuerpocobrizoestabasemidesnudo;tansólollevabaunajustadofaldellíndealgodón.Gruesaspulserasdeoro,concomplicadosjeroglíficosgrabadosenlasuperficie,adornabansusmuñecas,brazosytobillos.Lacapadeplumas,diferentesatodaslasqueelcimmeriohabíavistohastaentonces,teníatambiénunacapuchadelmismoestilo.Elcañóndelasplumascolgabadeuntejidobasto,comodesaco,yelefectomulticolordelplumajepodíaserdivisadoaconsiderabledistancia.Pordebajo,unforrodesedaimpedíaquelasextremidadesinterioresdelasplumasarañasenlapieldelsacerdote.
Conansedijoque,sisecubríaconlaampliacapasinponerselasbotasdeunpalmodealto,seríasólounpocomáscorpulentoqueelsacerdoteomago.Deaquelmodo,conlosbrazosocultosylacapuchacubriéndoleelrostro,podríaandarporlascallessinresultarsospechoso.Sinembargo,pensóquenisiquieralacapuchapodríaescondersulargamelenaysubarba,quecontrastabanconelrostroyelcráneoafeitadodelantilliano.
Elcimmerioresolvióelproblemaarrancandountrozodelfaldellíndelsacerdoteafindearrollárseloalrededordelacarayelpelo,paradejaraldescubiertotansólolosojosylanariz.
Acontinuaciónsepusolasbotas,secolocólacotademallaysecolgólaespadaalcinto.Despuéssecubrióconlaampliaypesadacapadeplumasyseechólacapuchasobreelrostro.
Noteníaposibilidadesdeapreciarelresultadodesudisfraz,perotuvolasensacióndequesaldríabienparadodeunexamensuperficial.Susojosazulesyeltrapoquellevabasobreelrostropodíancausaralgúnrecelo,peroprocuraríaquenoseviesenbajandobienlacapuchaencimadelacara.Porotrolado,sabíaporexperienciaqueenlasciudades,lossacerdotesmagosnosolíantratarconlagentecorriente,loqueleevitaríacomplicaciones.
Entonces,armándosedevalor,Conansalióabiertamentealaplaza,iluminadaporlaluzylasllamasdelasantorchasqueardíanenlosnichosdelosedificioscolindantes.Casienseguidasudisfrazfuepuestoaprueba.Unrollizocomerciante,quesindudaestabaretirandoconretrasolamercancíadelosestantesexterioresdesuestablecimiento,fuelaprimerapersonaconlaqueseencontróelcimmerio.Elcobrizohombrecilloestabaguardandounaseriedeadornosdecobre,jade,platayoroenunpardecajasdemadera.CuandoConanllegóalaplaza,conlacapaemplumadaondulandoalaalturadesustobillos,elcomerciantemiródereojoyconmanifiestaexpresióndetemoralaelevada
figura.Luegoseinclinóy,despuésdebesarunamuletodejadequecolgabadesucuello,permanecióinclinado,enrespetuosaactitud,hastaqueConanhubopasado.
Asísuperóelcimmeriosuprimeraydelicadaprueba.EraevidentequelosnativosdeAntilliasentíangrantemoryrespetoporsussacerdotes—brujos.Coneldebidocuidadoyunpocodesuerte,leseríaposiblelibrarsedesituacionespeligrosas.
Durantevariashoras,ConanexplorólasampliasavenidasylascallejuelasdePtahuacán,sinencontrarnadainteresanteparasusfines.DabalaimpresióndequelossacerdotesdecapasemplumadaseranunespectáculocorrienteenlasempedradascallesdelaciudaddeAntillia.Mástarde,cuandotodoelmundosehubieraretirado,buscaríaalgunachozaabandonadaydormiríaenellahastaelamanecer.Sinpensarlomás,reanudósusinvestigaciones.
Cuandollególamañana,Conanviomuchasotrasfigurasdecapaemplumadaquedeambulabanentrelamuchedumbre.Avanzabanconairemajestuoso,sindignarseacontestarelhumildehomenajedeaquellosconquienessecruzaban.Todoparecíaindicar,asimismo,quelossacerdotesdePtahuacáneran,además,losgobernantesdelaciudad,yquelagenteestabaporcompletosubordinadaaellos.
Elpuebloledioalcimmeriolasensacióndeserunconjuntodegenteapocada,demiradaindiferenteycatasasustadas.Conlaaprensiónreflejadaenelrostro,procurabanapartarsedelcaminodelossacerdotes,cuyocaminaraltaneroConanprocuróimitar.
Segúnyahabíaapreciadodesdelamuralla,Ptahuacánestabaconstruidasobrevariosnivelesdiferentesoterrazasunidasunasconotrasporescalerasyempinadasrampas.Latécnicaarquitectónicaerabastanteavanzadaydemostrabaunarefinadacultura,conantiguastradicionesydesarrolladosentidoestético.Losedificiosdepiedraestabanmejorlogradosqueenelmundoqueconocíaelcimmerio.Enningúnpaíshabíavistotemplosypalaciosdeltamañodelosdeaquellaciudad,ylellamabalaatenciónlaprecisiónminuciosadelostrabajosdealbañilería.enormepirámidedelaplazacentral,tantoomásgrandequelasquevieratiempoatrásenEstigia,yquelerecordabaenpartealosedificiosdedicadosalcultodeShem,habíadebidodeexigirvariossiglosdetrabajoymilesdeobrerosdedicadosasuconstrucción.Flanqueandolaplaza,sealzabanunasgradasdepiedraenlaquecabíanmilesdeespectadoressentadosfrentealagranpirámide.
Conansemantuvoalejadodelaplazadelapirámide,yaqueparecíaserunlugarsagrado.Podríaencontrarseconotrossacerdotesvestidosdemanerasimilar,yéstosnosemostraríanremisosenabordarloyhablarle.Hastaentonceshabíapodidoirevitandoalossacerdotesdecapasemplumadasqueencontrabaenlascalles.Detodasformas,noparecíanunacastamuysociable.Conairelejano,inabordable,ymuyapresuradosensuspresuntosquehaceres,raramentesedeteníanahablar,nisiquieraentreellos.
Elcimmerioestuvopaseandolargoratoentrelosgruposdegenteconobjetodetratardeoíralgo.Ellenguajedelosantillianoseraguturalysibilante,yestabaformadoporvocablosmuylargos.Detodosmodos,pudocomprenderalgunaspalabrasyhastafrases,perolasmáslargas,dichasrápidamente,lodesconcertaban.Auncuandolagramáticadeaquellalenguaparecíacompletamentediferentealadecualquierotroidiomaconocidoporél,loquepudoaprenderdeCatlaxocledioaentenderquehabíaunaligerasemejanzaentreelvocabularioantillianoyeldesuCimmerianatal.
EllosedebíaaqueloshombresdeAtlantis—antepasadosdirectosdelosantillianos—erandealgunamaneralosancestrosdeloscimmerios.DurantelaépocapococonocidaanterioralCataclismo,lastribusylosclanesdelaantiguaCimmeriahabíanluchadoysehabíanmezcladoracialmenteconlosinvasoresdeAtlantisenlascostasdeThuria.Elviejocimmeriorecordóque,segúnlascrónicasantiguas,numerosastribusdesupaísnatal,enpartecivilizadasporelcontactoconloscolonizadoresdeAtlantis,habíanservidocomomercenariosenlossiglosinmediatamenteanterioresalhundimientodelaislacontinente.Amedidaquelosbárbaroscimmeriosfueronadquiriendorudimentosdecivilización,tomaronpalabrasdesusantiguosenemigosconelfindeexpresarconceptosmáscomplejos.Deahí,entonces,queexistieranaquellaslevessemejanzasentrelaslenguasdeambasmárgenesopuestasdelocéanoOccidental.Dichoparecido,sinembargo,noeratangrandecomoparaqueunviajeroquecruzaraelmarpudiesedominarlalenguaantillianasinpasarantesporunperíododearduapráctica.
Delasfrasesocasionalesquepudoentender,ConandedujoquelosrumoresytemasprincipalesdeconversaciónenPtahuacán,aquellamañana,erandos.Unodeelloseraelcombatecelebradoentrelosbarcos—dragonesquevigilabanlascostasyelextrañonavíoquehabíallegadodeunpuertodesconocido.Elotroeraelsacrílegoataquerealizadocontraunodelossacerdotes,alquelehabíasidoignominiosamentearrebatadosuatuendosacerdotal.Conantratódecaptaralgorelativoalasuertecorridaporsutripulación,perosialguiensabíaalgoalrespectonodijonada.
Mientraselcimmeriodeambulabaentrelospuestosdelaatestadaplazadelmercado,cercadeunadelastiendasmayores,selepresentólaocasiónqueestabaesperando.Unhombrecillodeojosrasgadosyquevestíaunharapientofaldellínseencontrabareclinado,conestudiadaindiferencia,juntoauncofre,enelqueungruesomercaderteníadepositadasumercancíadeanillosdeplataybronceydepulserasdeoro.Almirarle,pudoadvertirqueelhombrecillointroducíasubrazoenjutoydesnudoenelcajónconsorprendenterapidezyretirabadoscucuruchosconpolvodeoro.
Elcomerciante,concentradoenanimadacharlaconunaristocráticoclientequeseasomabaentrelaspielesdeunpalanquín,novionadadeloocurrido.Unasonrisadegozoafloróenelrostroocultodelcimmeriocuandovioqueelladrónescondíaelproductodesuroboenelfaldellínysealejabaapresuradamente.
Conanlosiguióporunacallejueladesiertayluegoseacercódedoszancadasalpequeñoantilliano,quechillócomounratónasustadocuandolaenormemanodelcimmeriolosujetóporunodesushuesudoshombros.
Elfingidosacerdoteeludióelgolpedeunestiletequeapareciódeprontoenlamanoderechadelratero;enseguidaaferróyapretólamanodelantillianoylaligeraarmacayótintineandoalsuelo.
Cuandoelhombrecillolevantóespantadolamiradahacialacapuchaemplumada,Conanledijoenantillianorudimentario,convozamenazadora:
—¡Llévameanteelreydelosladrones,otedestrozoelbrazo!
«Porfinlasuerteseinclinaamifavor»,pensóConan.Aligualquetodaslasciudadesprósperas,Ptahuacándebíadetenersumundodelhampa.Ycuandounoseencuentracomplicadoconlasautoridades,siemprepodráhallarbuenaacogidaentrelos
13LosladronesdePtahuacán
Desdealgunadimensióndesconocidaylejanallegaunaoscuraesenciamaligna,yquienesdejanabiertalapuertadelaTierrahandesucumbiraligualquelavidaterrenal
LASVISIONESDEEPEMITREUS
Conandejóquesucautivolecondujeraporlascallejuelas,quesehacíancadavezmássórdidasamedidaqueseinternabanporlaparteantiguadelaciudad.Allí,enloshuecosdelaspuertas,seacurrucabanmendigosharapientos,entantoquelasemperifolladasramerasseasomabandesdelasventanaspararequerirlaatencióndeltranseúnteocasional.
Cuandoentróenaquelbarrioantiguodelosbajosfondos,elcimmeriocomenzóaintuirlaantigüedaddelaciudad.Allí,lospeldañosdepiedraylasrampasestabantandesgastadosqueformabanhuecosdebidoalpasodeincontablesgeneraciones.Lasmismaspiedrasdelosmurosestabangastadasporelrocedemillonesdehombres.Eltiempo,elvientoylalluviahabíanerosionadopartedelapiedra,transformándolaenrestosporosos.Muchosedificiosdeaquellazonasehabíandesmoronadoyestabanenruinas,pobladostansóloporlasratas.Lahierbacrecíaentrelaspiedras,dondetambiéncrecíalamalezaenloqueanteshabíansidopatiosyjardines.
Lapresenciadeunsacerdote—hechicerodebíadeserpocohabitualenaquelambiente,peroapesardeellonadiediomuestrasdeextrañeza,yConanpasóconsupequeñoguíaderostrodehurónsinquelossiguieraprácticamenteningunamirada.DabalasensacióndequeenaquellazonadePtahuacáncadaunosedesentendíadelosasuntosdelosdemásysólosepreocupabadelospropios,talvezcomomedidadeprotección.
Sólocuandoseacercaronalaguaridaprincipaldelosladrones,Conansediocuentadequeestabansiendovigilados.Cuandopasaronporelsinuosocallejón,flanqueadoporparedesqueseinclinabanpeligrosamente,elcimmerioviodelantedesídossiluetasfornidas,armadasconcachiporras,mientrasqueotraparejaveníadetrás.Todoserandemasiadoaltosycorpulentosparaserantillianosyllevabantansólounastrosodelantaldecuero.AlmismotiempoqueclavabanenConansusojosdemiradasombría,loscuatrohombresavanzaronhaciaellugardondeseencontrabaelcimmerioconsuprisionero.
Conansoltóalladrón,yempuñólaespadaquellevabadebajodelacapa.Elpequeñoindividuosealejórápidamente,yluegosevolvióygritóaConanunaandanadadeimproperiosqueelbárbaroapenasentendió.Enseguidaexplicósusituaciónaloscuatroindividuos.
—MeapresódespuésdehabermeapoderadodeunpocodeoroenpolvodelpuestodeHatupep—dijoelladrón—.Noséquédemoniospretende,pero…
—Cálmate,Itzra—dijounodelosindividuosconungruñido—.Averiguaremosloquequiere.
Avanzandoconrapidez,elhombrelevantósucachiporracubiertadeclavosdebronce.Conanseechóareír,apartólosplieguesdelacapaybajólacapuchaquelecubríalacabeza.Suespadasilbóalsalirdelavaina,ylosatacantessedetuvieroncomosihubierantropezadoconunaparedinvisible.PeroConanpudocomprobarqueestoúltimonosedebíaalsimpleterror.
—¡Portodoslosinfiernos!—exclamóunodeellos—.¡Esoeshierro,oyoestoyborracho!
Otrolanzóunaimprecaciónymiróatentamentealcimmerio,observandoconasombrosuestatura,sumelenaysubarba,asícomosuspenetrantesojosazules.
—¡Diosesdelamuerte!—dijoalfin—.¿Quiénesesehombre?¡JamáshabíamosvistounoigualenAntillia!
Conlaespadaapoyadacontraunmuro,Conanlanzóunanuevacarcajadayvolteólaespadadeunladoaotro,amenazandoaloscincobribones.
—Yosoyelqueharobadolaropaasupropietario,amigo—dijoconvozronca—.Ynosoyningúnespíadelasautoridades,siesesoloquepensáis.Porelcontrario,deseoveravuestrojefeporasuntosdenegociosquenosbeneficiaránatodos.Yloveré,loqueráisono.
Elcimmeriomantuvolaespadaenposiciónhorizontal,afindequesereflejaraenellalaluzdeldía.Loscuatromalhechoresyelrateroretrocedieron,mirandoalextranjeroconcrecientealarma.Porraroquefuera,suespadaparecíainteresarlesmásqueélmismo.Conanpensóqueenaquellastierrastalvezcarecíandemineraldehierro,sibienconocíanlaexistenciadeésteporantiguasleyendastransmitidasdegeneraciónengeneracióndesdeloslejanosdíasdeAtlantis.
—Yahora—agregóConanconungruñido—,¿vaisallevarmeantevuestrojefeopreferísluchar?
Loscincoindividuosprefirieronlasoluciónpacífica.
ElseñordelosbajosfondosdePtahuacáneraunhombreenormementegordollamadoMetemphoc.Surostroeracomounamasagrasientaconunpardeojillosnegrosquebrillabancomofragmentospulidosdeobsidiana.Labocaparecíauntajoquecruzabasurostroredondoyaceitunado,ylanarizeraunameraburbujaentreloshinchadoscarrillos.
Teníasusedeenunconjuntodesótanosabandonados,situadosdebajodelasruinasdeunasmansionesquesealzabanenelextremodeunacallejuelainmunda.Lasparedes,conelrevoquecaídoensumayorparte,estabanadornadasconatractivostapicesdeextrañodiseño,mientrasquesobreelsueloseextendíanesterasypielesdeanimalesmuydiversos.Dealgunosincensariossurgíanemanacionesquellenabanelairedericosaromas.EllujoyelesplendordelamoradadeMetemphoccontrastabanconlamiseriaqueseadvertíaenelexterior.
Asemejanzadeungruesosapo,elreydelosladronessehallabaenvueltoensedasyreclinadosobrenumerososcojines.Estabaescuchandoelrelatodelcimmerioconrostro
impasible,ynopronuncióunasolapalabrahastaqueConanhuboconcluidosuhistoria.Luego,despuésdeunlargosilencio,Metemphocexaminóalbárbarodesdelacabezaalospies,deteniéndoseenlaespada,quedescansabasobrelasrodillasdeConan,conlamismaatenciónquepocoanteslohabíanhechosushombres.
Altiempoquesuspiraba,eljefedelosladronessefrotóloscarrillosconsusgordosdedos,conlocualbrillaronlasinnumerablespiedraspreciosasdesusanillos.Luegolanzóunacarcajadaguturalypidiómásvinoymáscarneasusservidores.
—¡Porlosdiosesdellatrocinio,granhombre!—dijoalfin—.Metemphocjamásoyóunrelatosemejanteensupobreymíseravida.Ytengolaimpresióndequetodoloquecuentasesverdad.Enefecto,conesamelenabárbarayesacarapeluda,conesosrarosojosincolorosy,ejem,conunacentoqueestoscansadosoídosapenaspuedencomprender,notengomásremedioquecreerquellegasdeunadesconocidatierradelEste.Yesoapesardequenuestrosbienamadosamos,¡ja!,lossantossacerdotes,nosaseguranqueenesadirecciónnohaymásqueunainmensaextensióndeagua,sinunasolapartículadetierra.
ConanyMetemphocbrindaronamistosamente.Elcimmeriobebióconavidezelvino,queeradulceypicante,muydistintoalosquehabíaprobadohastaentonces.Eraindudablequesetratabadeunabebidafermentada,peronodeuvasinodealgúnfrutosóloconocidoenelpaís.
Elbárbarosesentíamuyagustoenaquellugar.Demanerainstintiva,élysurollizoanfitriónparecíanentenderseperfectamente.Aunquenacidosamilesdeleguasdedistanciaysurgidosdeculturasmuydiferentes,amboshablabanelmismolenguajedelosmarginadosporlaley.
Mientrasbebían,losservidorestrajeronlacomidaylacolocaronenlamesabajaquehabíaentrelosdoscomensales.Conanengullócondeleitelosmanjares.Ademásdelosplatosantillianosqueyaconocía,lesirvieronbayasynuecesdediversasclases.Elágapeterminóconunfrutograndedeformaextraña,queteníaunracimodehojasalargadasenlapartesuperior.Metemphoccortóenrodajaslapulpaamarilla,queteníaformadeanillo.Alprincipio,elcimmeriohallóextrañoelsabordelfruto,peroluegoempezóasaborearlocondeleite.
Entrebocadoybocado,losdoshombressosteníanunaanimadaconversación.
—Enefecto,hesabidodeesaextrañanave—dijoMetemphoc—,llenadebárbarosextranjeros,quenuestraguardiacosteracapturóhacepocosdías.Ésaesunadelasrazonesporlascualescreoenturelato.
—Entonces,¿mishombresseencuentranconvida?—preguntóConan.
—Estánvivos,oalmenosloestabanhastaanoche—repusoelantilliano—.SeencuentranenuncalabozodebajodelaAntesaladelosDioses,esafortalezagrisáceaquesealzaenelextremodelaplazadelaGranPirámide.
—¿Quédestinolesespera?—preguntóConan.
—SerándestinadosalossacrificiosenuntemploquesealzaenlacimadelaGranPirámide.
—¿Cómo?—exclamóelcimmerioy,conunmovimientoinvoluntario,derramópartedesuvino.
—Loquehedicho.ServirándeofrendaaldiosdemonioXotli,segúnelritoquehemosheredadodelosantiguoshabitantesdeAtlantis…
Elcimmeriosintióqueseleerizabaelcabellomientrassuinterlocutorleexplicaba,contodaindiferencia,lasceremoniasdelossacerdotesdelpaís.AntesdeladesaparicióndeAtlantis,lossacerdotesdeXotlihabíanconstituidounapoderosafacciónquevenerabaasudiosdemoniocontemiblesritosdesangreyterror.CuandolosAltosDiosesdestruyeronAtlantisacausadesuspecados,lossacerdotesdeXotliysusesclavoshuyerondelastierrasquesehundían.Lohicieronenunaflotadenavesaéreaspropulsadasporlamisteriosafuerzaquellamabanvril.
ConanyahabíaoídohablardeesasnavesvoladorasdeloshabitantesdeAtlantis.Imaginóqueconelpasodeltiempoaquellosnavíoshabíanquedadoendesuso,onopudieronvolardebidoalacarenciadelcombustibleadecuado.YelsecretodesufuncionamientoyfabricaciónseperdióenlosperíodosdebarbarieyefusióndesangrequesiguieronalCataclismo.Porconsiguiente,yanoexistíanaquellasnavesenlaEdadHiboria.
LossacerdotesdeXotlisehabíandirigidoalsudoestedesdeelcontinentesentenciado,ytomarontierraenunarchipiélagoapenasconocidoquellamaronAntillia.EstabaformadoporsietegrandesislasdelocéanoOccidental,entreAtlantisyuncontinentemuchomásgrandequellamabanMayapányqueseencontrabamásaloeste.
CuandollegaronloshombresdeAtlantis,encontraronenlasislasunarazadesalvajespequeños,cobrizos,deojosrasgadosyparecidosalosqueconstituíanelpueblodeMayapán.Dominaronconfacilidadaestosindígenasylosredujeronalamismaesclavitudquealosservidoresquehabíantraídoconellos.EnlosmileniostranscurridosdespuésdelCataclismo,lasangredeloshombresdeAtlantisydelosantillianossehabíamezclado,yenconsecuenciaelarchipiélagoestabahabitadoporunarazaúnicaymestiza.
DesdelosprimerosdíasdelaconquistadeAntilliaydelafundacióndePtahuacán,lacastasacerdotal,bajolahereditariaJerarquíadelosSagradosMisteriosdeXotli,habíagobernadoconmanodehierro,apesardealgunosestallidosocasionalesderebeliónporpartedelossúbditos.Losdirigentesmantuvieronbajocontrolalasmasas,diciéndolealpuebloquetodaslastierras,inclusoMayapán,sehabíanhundidojuntoconAtlantis,yqueelmundonoeramásqueunainmensasuperficieacuosa,queseextendíaentodasdireccionesdesdeAntilliahastalosconfinesdelatierra,dondeelmarsejuntabaconelcieloylasestrellassealzabanentrelaespumadelosmaressinlímite.
—¿Ytúcreestodoeso?—preguntóConan.Metemphocseriósuavementeyrepuso:
—Simelopreguntaraunsacerdote,lediríaquesí.Lamayoríadelagentelocree,oalmenoscarecedelasagallasnecesariasparaponerendudalasenseñanzasdesusamos.Peroaquí,entrenosotros,somosunoscuantoslosquesabemosqueMayapántodavíaexiste,yvuestrallegadanoshademostradoquehayotrastierrasenelmundo.
—¿Porquélossacerdotesproclamanesasfalsedades,sisabenquenoescierto?
—Esolosayudaamantenerasussúbditosbajouncontrolmásefectivo.Sicreen
quenohayotrolugaradondemarcharse,seresignaránapermaneceresclavosdelférreogobiernodelossacerdotesdeXotli.
—Háblamedeesedios—demonioydesusritos—pidióelcimmerio.
EntoncesMetemphocleexplicóqueXotli,elSeñordelTerror,eraundios—demoniodelaNocheAntigua.Sehabíaaparecidoasusadoradorescomounadensanubemuyoscura,comounavoráginedefríoborealsemejantealdelosvientosquesoplanentrelasestrellas.Eldiosbebíaelalmavivadelosquemoríansacrificadosenlosaltaresdelaspirámides.AfindesostenerlosvínculosentrelaJerarquíadelosMisteriosdeestemundoydelDemoniodelaOscuridad,enlasprofundidadessombríasdelasdimensionesdesconocidasqueexistenmásalládeluniverso,laesenciavitaldelasvíctimaseraproyectadaalabismo.
Contodacalma,elgruesomaestrodeladronesleexplicóalcimmeriolaformaenquemilesdeprisionerosdesnudoseraninmoladosenlomásaltodelaenormepirámidenegraycarmesíquehabíaentrevistoConandetrásdelosnivelesmásaltosdelaciudadantigua.Allí,enlosAltaresdelaNocheEterna,lossacerdotes—hechicerosabríanelpechodelasvíctimasvivas,lesarrancabanelcorazónconcuchillosdecristaldeorigenvolcánicoyloofrecíanalavertiginosanubedesiniestraoscuridadqueseformabaporencimadelapirámideyquepermanecíaallídurantevariashoras,nutriéndosedelhálitovivodelasalmashumanas.Luego,arrojabanloscadáveresalpozodealgunacavernaescondida.
Conangruñó,ysusojoscentellearonfieramentemientrasescuchabaesterelato.Laideadelsacrificiohumanonoleasombraba,pueshabíavistomuchosderramamientosdesangreenelcursodesulargavida,ytalesprácticasnoerandesconocidasentrelasnacionesdelpropiomundodeConan,enplenaEdadHiboria.Peroquesuspropiosamigosyseguidoresfueranasucumbirenmedioderitostanbárbaros,esoyaeraalgomuydiferente.
Elcimmeriobebióunabuenacantidaddeefervescentevinoydijo:
—¿YquésabesacercadelasSombrasRojas?
Entonces,ConanseenteródequelapoblacióndeAntilliahabíamermadoconsiderablementeacausadelosconstantessacrificios,porlocuallossacerdotes—hechicerossevieronobligadosaviajarmuylejosconelfindeconseguirvíctimasparaaplacarlaseddesangredeldiosXotli.PrimerorealizaronincursionesporlascostasdeMayapán;luego,cuandolosnativosdeaquellazonabárbarayescasamentepobladasedispersaronporlosbosquesimpenetrables,lossacerdotescomenzaronaviajarenotrasdirecciones.
—LasSombrasRojas,comotúlasllamas—agregóMetemphoc—,sonlosespíritusservidoresdelOscuro.Hastahacepoco,yonosupequelaJerarquía(¡cuyoespírituojalásereencarneenunmíserogusano!)habíarealizadoincursionesenlastierrasquehayhaciaeleste.Sinduda,elNegroXotlitieneunhambremuyvoraz.Lossacrificiosdenuestrapropiagentesehanvueltotannumerososúltimamentequelaciudadestámediovacía,comohabráspodidover.Callesyplazasenterashansidodespojadasdesusgentes.Otroshanhuidopormilesalosmontesoalasislasvecinas,temiendoquesusvidasterminaranenelaltardelapirámide.Peroeldominiodelossacerdotesseextiendetambiénhaciaallí,
ynolesresultadifícilcazarlosenaquellastierras.ÉsaeslarazóndequeexistalaGuardiaCostera,queseapoderódetunavío.Dichocuerpovigilalospuertosyapresaatodoslosque,cuestionandolasafirmacionesdelossacerdotes,intentanescaparaalgunatierraremotaallendeelmar.
LasmanosdelgadasyllenasdecicatricesdeConanseabrieronycerraronenelvacío,comosiaferraranelcuellodealgúnenemigo.
—AhoracomprendoelobjetodelasSombrasRojas—dijo—.Porloquehepodidoverdelahechiceríaenmipropiatierra,séqueunavezqueunaoscurafuerzadelmásalláhalogradoponersupieenelmundodeloshombresrequiereunnúmerocadavezmayordesacrificiosparamantenersupoderío.LosdemoniosdelOscuroson…—nosécómodecirloentulengua—,sonnegativos.Noesqueseannada,sinoquesonmenosquenada.Lafuerzavitalfluyehaciaellosparallenarelvacíodesufalsaexistencia.Peroesevacíojamáspodráserllenadoynecesitacadavezmáscantidaddefuerzavital,conelfindesosteneresailusión,esaaparienciaficticiadevida.¿Mehascomprendido?
—Desdeluego—repusoMetemphoc—.Siguehablando,teloruego.
—Puesbien,amigo¿hasllegadoapensarquesinoselosdetiene,losservidoresdelNegroXotlivanaasolarlastierrasdenuestromundohastaqueéstequededesprovistodevidahumana?Yluegoseapoderarándetodaslasformassuperioresdevidaanimal,conlocualenlatierranoquedaránmásquepecesygusanos.Porestarazón,lasombradeEpemitreustratódeadvertirmeacercadeestapervertidareligiónquedebióhabersehundidoconAtlantishacemásdeochomilaños.
—Porloquemedijoelespectrodeesehombresabio—respondióMetemphoc—,podríaafirmarsequelosdiosestehanelegidoati,extranjero,paraquemediesentreelmundodelosvivosyeldelasSombrasdelMal.Segúnparece,sólotúpodrásinclinarlabalanzadelmundohacialavidaohacialamuerte.
—Sí—musitóConan—.Pero¿cómopodréconseguirlo?
14Ellaberintonegro
Losojoscentellearoncuandolahorda
avanzósedientadesangreporlanegracaverna.
Blancoscolmillosbrillaronenlassombras
alperseguirlolaturbaaullante
ELVIAJEDEAMRA
Conanseinternóporeloscurotúnel.Delasbóvedascolgabanestalactitas,ydeestascaíandecuandoencuandofríasgotasdeagua.Elsuelodelacavernaestabacubiertoporunlodomezcladoconellíquidocalcáreoquerezumabadesdearriba.Aquíyallásealzabanestalagmitas,formandopequeñascolumnascristalinas.
Elairefríoyhúmedoestabacargadodeoloresdesagradables.Unabrisatenueyacresoplabasobreelrostro|delcimmerio.Guiadoporella,elviejobárbaroavanzóatravésdelnegrolaberintodepasadizosnaturales,queseextendíaalolargodevariasleguaspordebajodelaantiquísimaciudaddePtahuacán.
Metemphoc,elreydelosladronesdePtahuacán,lehabíadichoaConanquenohabíamaneradequeunhombresolopudieraentrarenlafortalezatriplementevigiladaenlaquelospiratasdelcimmerioencarcelados,aguardabanelDíadelSacrificio,paraelqueaúnfaltabandosdías.Numerososcentinelas,asícomopuertas,cerrojosybarrasinexpugnablesseinterponíanentreelbárbaroyelcorazóndelaprisión.
PerolaágilmentedeConannosedejabavencerfácilmenteporeldesalientocuandosehabíafijadounobjetivo.Comorespuestaasusinterminablespreguntas,elamodelosladronesterminóporrevelarlelaexistenciadelantiguolaberintodecuevasytúnelesqueseextendíapordebajodelaciudad.Seignorabacómosehabíanformadoaquellospasadizos,perolociertoeraquelaciudadestabaconstruidasobreunareciamasadepiedracaliza,ytalvezduranteincontablessigloslasaguassubterráneashabíanllegadoaerosionarelterrenoyformadolostúneles.
Losladronesconocíanbienlospasadizossuperioresylosempleabanamenudoensuscorrerías.Peroprocurabanevitarlosmásprofundos,yaquecirculabanrumoresacercadegritosespantososqueseoíanenaquelloslugares,ydesombrasfurtivasquevagabanporlaseternastinieblas.Enalgunoscasos,loshombresquesehabíaninternadoporlospasadizosmásprofundosnohabíanregresadojamásalasuperficie.
Anteelimplacableinterrogatoriodelcimmerio,MetemphocadmitiódemalaganaquelostúnelesprofundostalvezcomunicasenconloscalabozosdelVestíbulodelosDioses.Detodasmaneras,exhortóaConanaquebuscasealgunaotraformamásfactibledellegarhastalafortalezaprohibida.Peroelbárbarosemostróinflexibleantetodoslosrazonamientosdelantilliano.
Metemphocseconvencióalfinaldequeelcimmerioestabafirmementedecididoaliberarasuscompañerosporaquelcamino.Despuésdelanzarunprofundosuspiro,elreydelosladronesconvocóasusayudantesmásdirectos.Éstosresolvieronexaminarlosdepósitosdedocumentosdelahermandaddeladrones.Salieronalaluzantiguosmapasconelplanodelostúneles.Conanlosestudióconatención,procurandomemorizarlosaccidentesyrecodosdelospasadizos,afindepoderencontrarelcaminohastalafortaleza.
Porconsiguiente,allíestabaConan,avanzandoenlaoscuridaddelospasadizos,trepandoosaltandosobrelasirregularidadesdelsuelodelascavernas.Enunamanollevabaelfarolquelehabíadadoelamodelosladrones.Elaparato,unhermosoejemplodelahabilidadtécnicadelosantillianos,eraunapequeñalámparadebronceconundepósitocilíndricodeaceite,delcualsurgíanunamecha,undiscoqueactuabacomoreflector,yunasa.Acausadelusoprolongadosehabíadesgastadolaplataquecubríaeldiscoreflector,yhabíaquedadoaldescubiertoelbroncequehabíadebajo.PeroelpequeñofarolaúnresultabaútilparalospropósitosdeConan.Metemphoclehabíadichoquearderíadurantevariashorasantesdequeseagotaseelcombustibledeldepósito.
Aquíyallá,entreramificacionesdelostúneles,aparecíaunamarcablancasobrelapiedrahúmeda.Habíaotrasseñalesdelosladronesquenosignificabannadaparaelojoinexperto—comoporejemplounapiedrasemejanteaunagigantescaaraña—,peroqueteníanunvalorinestimablecomomarcasdeorientación.
Conanprosiguiósumarchasindetenerse,auncuandoleagradaramuypocolahúmedabrisaquellegabahastaéldesdelasinvisiblesprofundidades.Mientrasavanzaba,sumentenopodíadejardeimaginarextrañasescenas,evocadasporlasvocesquegemíanysusurraban,multiplicandolosecosenlaoscuridad.Decuandoencuandodestacabaungritoestremecedorysollozantequeluegoseconvertíaeninhumanoalaridodedolor,paramorirdenuevo,comoundébilquejidosimilaralviento,entrelasramasdelospinos.
Enotrasocasiones,elcimmeriocreyóescucharunospasosfurtivosasusespaldas,enlasoscurasbocasdelostúneleslaterales.Otrasvecesoíarisasextrañasyburlonasquesuscitabanensualmadebárbaroterroresatávicoseirreprimibles.Perosesobreponíaatodoellograciasalférreocontrolqueteníasobresupropiavoluntad.
Luegollegóhastasussensiblesoídosunsonidosuave,blandoyreptante,comosiunenormegusanoobabosasehubieraarrastradosobreelsuelodepiedra.Nisiquieraunguerreroveteranocomoelcimmeriopodíadejardeestremecersederepugnanciaalpensarenlascriaturasquepodíanhabitaraquellasprofundidades,muypordebajodelaciudaddelAmanecerdelTiempo.
Sedijoqueaquellosgritosylamentosnoeranmásquelossonidosqueproducíaelvientoalatravesarlasformacionesdepiedracaliza,queimitabanlasfrondasdeunbosque.Larisaeraelgorgoteodelasaguassubterráneas,distorsionadoporlasinuosaconformacióndelostúneles.Yencuantoalosruidosreptantes,podríatratarsedellentodesplazamientodelascapasterrestres.Noobstante,enelfondo,eltemorloseguíadominandoysintióqueseleerizabaelcabello.
Másadelante,tuvolaimpresióndequeunosojosinvisibleslomiraban.Llevaba
másdedoshorasrecorriendoaquellascavernas.Habíaresbaladosobrepiedrasmojadas,tropezabaenirregularidadesdelsueloysegolpeólacabezacontratechosdepocaaltura.Tuvoqueescurrirseporgrietasestrechasytreparporescarpadostaludes.Perturbóeldescansodegrandescoloniasdemurciélagosquecolgabancabezaabajoeninnumerablesracimos.Losanimaleschillaron,irritados,ydesaparecieronenlaoscuridad.
Elcimmeriosepreguntósisulámparaseguiríaalumbrandopormuchotiempo.Leparecíaquelallamayaempezabaadebilitarse;almenos,chisporroteabaytitilaba,comosielaceitedeldepósitoestuvierallegandoenformairregularalamecha.
Yahora,lossentidosaguzadosdelbárbaro,apenasembotadosporlosañosdevidaenlaciudad,leindicaronqueunosojosocultoslovigilabanconatención.
Aminorólamarchayavanzóconcautela,enelmásabsolutosilencio.Sumiradapenetranteobservabalasbocasdelascuevasparaversihabíacentinelasocultosdelossacerdotesantillianos,peronodescubrióningúnindiciodesereshumanos.Apesardetodo,teníalacertezadequeloestabanobservando.SepreguntósilossacerdotesdeAntilliaposeeríanbolasmágicasdecristal,heredadasdesusantepasadosdeAtlantisysimilaresaotrasquehabíavistoentierrashiborias.Medianteaquellosglobosdevidrio,comoerasabido,podíanobservarsesucesosproducidosenlugaresalejados.¿Estaríanestudiandosusmovimientosunosfríosojossacerdotales?
Sinpoderevitarlo,Conansequedóinmóvilycontuvoelaliento.Asusespaldasoyóunsonidometálico,comoeldeunapuertaqueseabría.¿Seríatansólounajugadadesuimaginación?
Estaveztuvolacertezadequeseproducíannuevosruidosasusespaldas.Elsudorleinundólafrente,yaquecreyópercibirunsonidoahogadodechillidos,golpeseinnumerablesyapenasaudiblescarreras.Eracomosielinvisiblevigilantehubierasoltadounahordadepequeñosanimalesferocesquedebierandarlecazaporlossombríostúnelesyabatirloconmilesdegarrasydientes.
Ahora,lossonidosseoíanconmásclaridad.ConanmurmuróelnombredeCrom,comoplegariaycomojuramento.Estabasegurodequeenaquellostúneleshabíapuertasdehierroquealgúncuidadosocentinelaacababadeabrirparadejarsueltaalamortíferahorda.
Conansevolvió,procurandoiluminareltúnelprincipalqueseextendíaasusespaldas.Entonces,vioquelaluzsereflejabaencientosdeojillosrojizossituadoscercadelsuelo.Cuandosusperseguidoresentraronenelcírculodeluzquesedesprendíadelfarol,elcimmerioestuvoapuntodedejarcaerlalámparaacausadelasombroydelarepugnancia.Losanimalesqueloseguíaneranratas,¡Peroquératas!
Atravésdeltiempo,elbárbarosehabíafamiliarizadoconlapequeñaratagrisdelospaíseshiboriosyconlaágilratanegradeVendhia,asícomoconlarobustaratapardadeHirkania.Perolosroedoresqueteníaahoradelantesuperabanalosdesumundo,asícomolasratasdesutierrasuperabanalosratones.Erantangrandescomogatosdebuentamaño,comoperrospequeños,yparecíantenerunpesoconsiderable.Ademásdesutamaño,impresionabasudelgadez,comosihubieranestadomuertasdehambre.Susdientes,blancosyafiladoscomocinceles,chasqueabanenelairecomobuscandosangreycarnealmismotiempo.
Conangiróenredondoyechóacorrer;suspisadasseguíanelritmoapresuradodesupulso.Sedabacuentadeque,contraaquellahordasanguinaria,nadapodíahacersuespada;elmejorluchadordelaépocahabríacaídoenunosinstantesbajolamareadeaquellasratasquechillabanylanzabandentelladasalaire.
Porconsiguiente,elcimmeriocorriócomojamáslohabíahechoensuvida,nisiquieracincuentaañosatrás,cuandoescapódeunamazmorradeesclavoshiperbóreadespuésdeabrirsepasoviolentamentehacialalibertadconunacadenadehierroytuvoquehuirporlanieveconunamanadadelobospisándolelostalones.
Ahora,larespiraciónlelacerabalospulmonesconcadabocanadadeaire,comosihubieraestadoinhalandolosvaporesdeunhornodefundición.Susexhaustaspiernasparecíanpesarlecomoplomo;losmúsculosledolíandeformatalqueledabalasensacióndequealgunosduendestraviesosestuvierantaladrándoloconfijasagujas.Peroapesardetodosiguióavanzando,tambaleante,conpasoinseguro.Labrisaqueproducíaalcorrerestuvoapuntodeapagarenvariasocasioneslalámparaquellevaba.
Detrásdeéllasratassaltaban,resbalabanycorríanmanteniéndosealamismadistancia.Decuandoencuando,algunadelasqueibandelantepisabaaotrayseproducíaunbreveintercambiodemordiscosychillidos.Peroelrestodelahordaseguíaimperturbable,sindetenerseanteaquellosincidentesesporádicos.
Entonces,lamiradadeConancaptóuntenuefulgor,asícomoelmurmullodeaguacorriente,loqueleindicóqueseencontrabacercadelcursodeunrío.Alacercarse,comprobóquesetratabadeuntorrentesubterráneodeaguasnegras.Porunmomento,tuvolaesperanzadequefueralosuficientementeangostocomoparasaltar,ydeesemodointerponerunabarreraentreélylahordaperseguidora.Peronotardóenadvertirque,almenosenaquellugar,lacorrienteteníamásdeseisyardasdeancho,demasiadoparaquepudierasaltarlo.Muchoantes,ensujuventud,ysiemprequenohubieraestadoagotadoporunacarreracomoaquélla,habríapodidosalvarladistanciaconciertafacilidad,peroahora…
Conanhizofrentealpeludotropel.Jadeabaintensamente,aspirandoelairefrío,yfétidoacausadelaproximidaddelasratas.Laprolongadacarreraatravésdelasnegrascavernaslehacíalatirconfuerzaelcorazón,ylasangrelecorríaalocadamenteporlasvenas.Mientrassentíazumbarlasarteriasdelosoídos,desenvainólaespada,decididoainiciarsuúltimoymásdurocombate.Peroningúnservivoseríacapazdesobrevivirasemejantelucha.Durantetodasuvida,Conanhabíadeseadomorirenunaverdaderabatalla,yahoranolequedabanisiquieraeseconsuelo.Elcimmeriopermanecióerguidosobreunsalienterocosotriangular,queseadentrabaenelríosubterráneocomounpequeñocaboopenínsula.Deesemodo,losroedoresnopodríanatacarlodesdelosladosniporatrás,sinoenunampliofrente.
Lasgigantescasratassalierondelabocadeltúnelcomounariadadepielgrisácea,entrelaquebrillabaninnumerablesojillosdiminutosyrojizos,semejantesaestrellasdealgunadimensióninfernal.Susaullidossealzabanporencimadelmurmullodelasaguasdeltorrentesubterráneo,yelraspardelaspequeñasgarrassobrelapiedraparecíaelcrujidodelashojasmuertasquearrastraelvendavalenlastormentasdeotoño.
Conanseinclinóparadepositarenelsueloelpequeñofarol,algomásatrásdedondeestabaél,yluegoaferróconambasmanoslapesadaespada.Acontinuaciónlevantólavoz,entonandoelcantodebatalladesuscompatriotasbárbaros.Enesemomento,lasratasseabalanzaronentropelsobreelcimmerio.
Unadeellassaltódelantedelasdemás,yunrápidomovimientodelacentelleanteespadalaarrojó,cortadaendos,sobrelacabezadelasqueveníandespués.Enseguida,laanchahojadelaespadagiródurantelargotiempocomolasaspasdeunmolino,omásbientrazandofigurasenformadeocho,adiestroysiniestro,ydejandounclaroenelsueloconcadagolpe.Yconcadaembatevolabaungrupoderatas.Algunasveces,errabaelgolpeylapuntadelarmatocabalapiedra,ylevantabaunalluviadechispas.
Apesardetodo,lahordaseguíapresionando,ylasdeatrásempujabanalasdedelantehacialavertiginosaespada.Enciertomomento,laacometidacedióuntanto,yaquemuchasratassearrojaronsobrelosrestosmutiladosdesuscongéneresparadevorarlos.PeroConansiguióenviandoalairecuerposdestrozadosderoedores,acientos.Lahojadesusableestabamanchadadesangrehastalaempuñadura.
Luegovolvieronaabalanzarsesobreelcimmerio,y,apesardequeéstepusotodasufuerzaysufuriaenladefensa,noconsiguióhacerlasretroceder.AlgunasllegaronaclavarsusafiladosdienteseneldurocuerodelasbotasdeConanque,másenojadoqueatemorizado,pateóypisoteóalosanimalesparamataralosmásosados.Perootrosnotardabanenocuparloshuecosproducidos.
UnadelasratastrepóporlabotadeConanylomordióenlarodillaatravésdelatela,causándoleunvivodolor.Deunbrevetajo,elroedorvolóporlosaires,cortadoendos.Otroslograronsubirsehastalacinturayelpechodelcimmerio,peroallílacotademalladelguerrerohacíainútilessusmordiscos.Otraintentósubírselehastaelcuello,peroelbárbaroleaferróatiempoconunamanoylaarrojóalasoscurasaguas.
Perolosanimalesibanganandoterreno.Montonesderatasmuertasyacíanalrededordelcimmerio,queresbalóvariasvecessobreelsuelocubiertodepellejos,entrañasytrozosdecadáveres.Aunquelasbotasylacotademallalohabíanprotegidohastaaquelmomento,exceptuandoalgunaslevesmordeduraseneltorso,sangrababastanteenlasrodillas,dondehabíansidomásintensoslosataques,yenlamanoizquierda,conlaquehabíaaferradoalosanimalesquelesubíanporelcuerpo.
Entonces,porunmomento,lasratascedieron.Jadeando,Conanechóunamiradaasualrededoryprofirióunjuramentoalveralgoqueselehabíapasadoporaltoanteriormente.Auntirodeflechadedondeseencontraba,corrienteabajo,habíaunpuentenaturaldepiedradeunaorillaaotra.Enseguidasediocuentadequesisesubíaaaquellaestrechaarcadadegranito,lasratassólopodríanllegarhastaéldedosendosodetresentres,yquedeaquelmodoresistiríaalahordaporuntiempodeterminado.
Paraelcimmerio,pensareraactuar.Dandounpoderososalto,corrióhaciaelpuente,vadeandoporentrelasondulantesmasasderoedoresyaplastandocuerposbajosusbotas.Sufriónumerososmordiscosenlaspiernas,perofuetalsuimpulso,quellegóalpuentecilloantesdequelasratasconsiguieranabatirlo.
Faltodealiento,avanzótambaleándoseporlapiedraysequedóenelcentro,dondeelpuentesehacíamásestrecho.Conanlamentóque,conlaprisa,sehabíadejadosu
pequeñofarol.Yaunqueelcombustibledeldepósitodebíadeestarterminándose,desdeladistanciaaúnproyectabaunaluztenueyvacilantehastaellugarenelqueseencontrabaelcimmerio.
Lasratassólotardaronunosinstantesenreaccionar,perolapausalepermitiórecobrarelalientoyaclararlasideas.Unavezmássintióquelaedadlepesabaenlospulmones,losmúsculosyelcansadocorazón.
Volvíanalacarga.Mientrasrecorríanlaligerapendientedelaarcada,Conansepusoenguardia,conlaspiernasflexionadasyaferrandolaespadaconambasmanos.
Unavezllegaronhastaél,comenzóapropinarmandoblesconmatemáticaregularidadaizquierdayderecha,aniquilandoroedores,demodoimplacable,concadagolpe.Losquenoerancercenadosenparteototalmente,caíandetodasformasalasnegrasaguas,quelosarrastrabanhacialaoscuridadconlarapidezdeuntorbellino.Enciertasocasionesseveíanalgunascabezaspequeñasehirsutasqueprocurabanmantenerseaflote,peroeltorrenteterminabaporllevárselas.
Jamásentodasuvidadeluchasydematanzashabíacobradotantasvidaslaespadadelcimmerio,pormáspequeñosquehubieransidolosanimales.Sisehubieratratadodehombresenlugarderatas,ladefensadeConansobreelríosubterráneohabríasupuestodespoblaratodaunanación.Elbárbarosiguióexterminandoasuspeludosenemigoscomounamáquinaincansable,sindetenerseniunsoloinstante…
Eldesenlacellegórápidamente.Unaenormeratanegraconbigoteserizados,ungrananimalquepesaríalomismoquedosgatoscorrientes,saltódeentrelahordachillonayselanzódirectamentealcuellodeConan.Paraentonces,ésteestabademasiadocansado.Teníalosbrazosinsensiblesypesadoscomoelplomoylaspiernasfríascomodoscolumnasdehierro.Conlamanoizquierda,aferróelpeludocuerpoenelmomentoenelquelaenormeratahundíalasafiladasgarrasentrelosanillosdelacotademallayparecíabuscarsuyugular.Peroyahemosdichoquelasfuerzasabandonabanpaulatinamentealcimmerio,quenopareciócapazdelibrarsedelarata,auncuandoéstaleclavósusafiladosdientesenlapiel,debajodelabarbadelhombre.
Otrarataselesubióporunabotay,alprocurarlibrarsedeelladeunpuntapié,resbalóyretrocediótrastabillando.Inmediatamentelesiguióungrupocompactoderoedores,tantoscomocabíanporelestrechopuentecillo.Peroalretrocederhastaalgúnpuntomásdébil,otalvezacausadelmayorpeso,seoyóunfuertecrujido,ytodalapartecentraldelpuentesobreelquesehallabaelbárbarocayóalacorrientecontremendochapoteo.
Conanseencontródebajodelaguasinpoderhacernada,yaqueloarrastrabahaciael¡fondoelpesodesucotademalla.Laenormerataqueleatenazabalagargantahabíadesaparecido,peroahoraelcimmerioseenfrentabaconlaperspectivadeterminaraquelladurabatalla,noencombate,sinoahogadobajolasaguas.
Llegóallechodelríoantesdeloquepensabay,dandounfuerteimpulsoconlaspiernas,alcanzólasuperficieduranteunosbrevesinstantes,lossuficientesparaaspirarunabocanadadeaireantesdeserarrastradodenuevoalfondo.Larápidacorrientelo
zarandeabaygolpeabacontralasrocas,haciéndolorodararribayabajo.Unavezmás,consiguióllegarhastalasuperficiedeltorrentesubterráneo.Elbárbarohabíasidodurantetodasuvidaunmagníficonadador,peroahoralacotademalla,queélsehabíaempeñadoenconservarparapreverlosposiblespeligrosquepodíanaguardarle,yque,enefecto,lohabíasalvadodelasmordedurasdelasratas,sevolvíaensucontra,arrastrándoloirremediablementehaciauntristeyoscurofinal.
Volvióaalcanzarlasuperficieparaaspirarotravezelaire.Peroenseguidasehundió,comosiunafuerzainexorableloestuvieraatrayendodesdeelfondo.Laconcienciacomenzóaabandonarlo,comosihubieraestadocayendoenunsueñoprofundoeinterminable.
15Mazmorrasdeagonía
EnvanoelLeónluchóycayó;
sushombrescontemplaronelinfierno…
ELVIAJEDEAMRA
SigurddeVanaheimestabairritado.Cuandoelviejoygruesovanir,aligualquelosdemásintegrantesdelatripulacióndelLeónRojo,sintióqueperdíaelconocimientoacausadelosgasesarrojadosporloshombresdelbarco—dragónantilliano,enmodoalgunopensóquevolveríaaverlaluzdeldía.Perolamuertehabíaalejadosusnegrasgarrasdelcaídoguerrero.Evidentemente,elfindeSigurdaúnnohabíallegado.
Porelcontrario,elviejopirata,mareadoyconfuso,sintióquedespertabaenunambientesobrecargadodeunhumoacreyaromático.Seencontróenlaampliabodegadelanaveantilliana,entresuscompañeros,queensumayoríatambiénibanrecobrandoelconocimiento.Losrodeabanunosguerrerosdebajaestatura,pielcobrizayvestidosconextrañascorazasdeunaespeciedematerialdevidrio.
CuandoSigurdhubovueltocompletamenteensí,pudocomprobarquelanave—dragónnoestabahecharealmentedeoro,sinoqueéstesóloconstituíaunfinorevestimiento.Elcascoquehabíabajosuspieserademaderasólidaydebuenacalidad,parecidaalroble,aunquedecolormásoscuro.Labodegaestabadivididapormamparasdelmismomaterial.Llegóasusoídoselretumbardelasolasalrompercontralanave,yentoncesSigurdsediocuentadeloqueleshabíaocurrido.
Examinódeunamiradaasutripulación.Auncuandoestabanmaltrechosyensangrentados,yunpardeellosheridosdegravedad,casitodosseencontrabanallí,aunqueestuvieranprisioneros.
Elviejofilibusterosintióqueelcorazónselecontraíadedoloralverquefaltabaalguien.¿DóndeestabaConan?Elconocidorostroceñudo,enmarcadoenlamelenayagrisácea,noseencontrabaallí.
UnaexpresióndedolorasomóalrostrodeSigurd.Conocíamuybienelvalordelcimmerio;pocoshombres,durantelalargavidadeConan,podíanjactarsedehaberloapresadoalgunavez.Fieramenteapegadoalalibertad,elviejolobogrishabríapreferidomorirluchandoantesquecaerenmanosdeaquelloshombrecillosdepieloscuraqueparecíanmuñecos.SiConanfigurabarealmenteentrelosmuertos,sobreSigurdrecaía,desdeaquelmomento,laresponsabilidaddelmando.
—¡Ánimo,misvalientes!—bramó—.Esciertoqueestamospresos,peroaúnvivimos.¡Ymientraspodamosrespirar,quemeaspensinohayposibilidaddelucharyderecobrarlalibertad!
GoramSinghlomiróconsusgrandesojossombríos.Luegopreguntó:
—¿DóndeestáAmra,oh,Sigurd?¿Porquénoseencuentraconnosotros?
—¡PorelrabodeShaitanylaestrelladeNingal,amigo;tejuroquenosédóndeestá!Talvezseencuentreenotrapartedeestamalditagalera.
Elvendhioasintióensilencio,peroinclinósucabezacubiertaconunturbanteyevitólamiradadeSigurd.SabíatanbiencomoelvanirqueeraimprobablequeConanhubierasidoencadenadoapartedelosdemás.Leparecíamásfactiblequeelcimmeriohubieradescendidoalamoradadelosmuertosconunaespadaantillianaenlasentrañas.
ElviajehastaelpuertodePtahuacánlesllevóalrededordeunahora.Sigurdparpadeóbajolaluzsolarcuandoloscondujeronfueradeldoradonavío,amarradosconaquellascadenashechasdeunmaterialsimilaralvidrio,aunquemuchomásresistente.Examinóconcuriosidadelaspectodelaantiguaciudaddepiedraydeparedesenyesadasypintadasdecoloreschillones,construidaenterrazassobrelaladeradelamontaña.
JamásensulargavidahabíavistoSigurddeVanaheimunaciudadtanextraña.Lafachadadelamayoríadelosedificiosestabacubiertadetallasdepiedraquerepresentabanrostrosdediosesmonstruosos,yhombresconcabezasdeanimales.Porencimadetodo,laamenazadorasiluetadelaenormepirámidenegraycarmesíextendíasusombríohechizo.Deltemplosituadoensucúspidesealzabaperennementeunacolumnadehumo,comosideunvolcánsehubieratratado.
Noobstante,lospiratassólopudieronecharunbrevevistazoalaantiguaciudad.Losguardiasloscondujeronrápidamenteporlascalles,hastaquecruzaronlaspuertasdebroncedelafortalezagrisáceaqueflanqueabalaplazadelapirámide.Cuandolasgrandespuertassehubieroncerradoasusespaldas,lospiratasintuyeronquenoveríanenmuchosdíaselairelibre.
Loscentinelaslosguiaronhaciaabajo,porinterminablesescalerasdepiedraqueseinternabanenlasentrañasdelamontaña,encuyaladeraestabaconstruidaPtahuacán.Cuandolesparecíaquelaspiernasyanoibanapodersostenerlosdebidoalcansanciodeldescenso,llegaronaunaenormehabitacióntalladaenlarocaviva.Allílesquitaronlosgrilletes,mientraseranvigiladosporcarcelerosquellevabanpicasconpuntasdevidrioafiladoyresistente.
Luegolesaseguraronlostobillosaunalargacadenahechadelmismomaterial,queseextendíaalolargodelaenormepareddepiedrayestabaunidaaéstaporanillas.Aunquedisponíandeciertalibertaddemovimientos—lasuficienteparamoverseunpocoypodertenderse—,enrealidadnopodíansepararsemásqueunospocoscentímetrosdelmuro.
Acontinuación,lossoldadossemarcharonyloscautivosquedaronenvueltosporelsilencioylasoledaddelrecintosubterráneo.
Ésteestabaprovistodeenormescolumnasdegranitoquesosteníaneltechocomoárbolesgigantescos.Parecíanformarpartedelamismarocanaturaldellugaryhabersidotalladasalmismotiempoqueeraexcavadoelrestodelahabitación,afindeactuarcomosoportedelapartesuperior.
Porencimadelacabezadelospiratas,eltechoestabaformado,aconsiderablealtura,porplacasdeunmetalbrillante.Graciasaunprocesoespecial,dichasplacas
proyectabanluztenueydifusaportodalaestancia.Sigurdsepreguntósiestaríanhechasdeorichalcum,elfabulosomaterialque,segúnlaleyenda,procedíadeAtlantis.Peroelvanirsepusoapensarenseguidaenasuntosmásimportantes.Peroseinterrumpióalverqueelvaniragitabasupuñoencadenado,ybramaba:
—¡Silencio,maldito,oenrollaréunacadenaalrededordetucuelloylaapretaréhastaquecaigatupiojosacabeza!CadaunopuedeañadirlosdíasqueélconsidereacertadosalacuentaquelleveYasunga.¡Asuntoterminado!Yalquevuelvaahablardeesto,¡leaplastoelcráneocomounhuevo!
—¡Ah,huevos!—exclamórelamiéndoseAltanes,elzamorio,unhombrónconocidoporsuapetitopantagruélico—.¡Quénodaríayoporunatortilladeunadocenadehuevosdepatobienfrescos!
Unavezaldíalosesclavoseranalimentados.Lesechabancubosdeunaespeciedeestofadograsientoytibioenunsuciocanallabradoenlapiedraalaqueestabanatados.Lagrasaestabafría,cortadaentrozos,ytambiénhabíapedazosdeunacarneinsípida.Peroelhambreprontosesobrepusoalosreparos,ylatripulacióndelLeónRojosolíaesperarconansiedadlahoradelacomida.Sigurdtuvoqueemplearsuautoridadparaquealgunosdejarandepelearseporalgúnbocadopresuntamenteapetitoso.
Enterradosenvidaenaquellugarhúmedo,imposibilitadosdeverelcursodelosastros,lospiratasllegaronaperderelsentidodeltiempo.Yanosabíansillevabanallívariosdíasosemanasydiscutíaninterminablementeacercadelasunto.
—¡Callaostodosdeunavez,ovaisavolvermelococonvuestracháchara!—bramóalfinSigurd—.Estamossegurosdequenosdandecomeralamismahoratodoslosdías,¿noesasí?Entonces,haremosunamarcaporcadacomida.Yasunga,túteencargarásdetrazaresasseñalesenlaparedcadavezquenosdendecomer.
—PeroSigurd—dijoquejumbrosamenteunpequeñonativodeOfir—,nosabemoscuántosdíashanpasadohastaahora.Algunosdicenquesoncuatro,yotrosquecinco,seisosiete.¿Cómovamosasaber…?
Losprisionerosyacomenzabanapisarsobreunaalfombradeexcrementos.Algunasheridascuraron,perootrasseinfectaronpenosamente.Doshombresmurieron;unnerviososhemita,quehabíasufridounafracturaenelcráneodurantelabatalla,dejódeexistir,chillandoyluchandocontraenemigosinvisibles.ElotroeraunfornidonegroprocedentedelasdensasselvasdelsurdeKush,yalquelosnegrerosestigioslehabíancortadolalenguaantesdehuiralasislasBarachas.Esteúltimomuriódefiebre.Amboscuerposfueronretiradosporcarcelerosantillianos,recubiertosdecotasdemallacristalinas,queselosllevaronaalgúnlugardesconocido.
ConlaayudadeYasungaelpiloto,deMiloelcontramaestre,ydeYakov,eljefedelosarqueros,Sigurdhizotodoloposiblepormantenerlamoraldesuspiratas.Estonoerafácil,puessetratabadeungrupomuyheterogéneo,dehombresdadosalaspasionesviolentasyalassupersticiones,queteníanelcarácterpendenciero.PeroSigurd,aunquesunombreimpusierarespetoatodalaHermandadRoja,carecíadelauradepodersobrenaturaldelqueestabainvestidoAmraelLeón.
Lamejormanerademantenerentretenidosaloshombresyevitarqueseenzarzaran
enpeligrosaspeleaserahacerleshablardesushazañaspasadas.Asípues,sepusieronarememorarhechosgloriososdurantemuchashoras,haciendocomentariosacercadebatallas,asediosycorreríasenlasquehabíanparticipado.
RecordaronunayotravezlasproezasdeConan,oAmraelLeón,comolollamabancasitodos.Relataronincontablesvecescómoelcimmerio,alladodelahermosaBelit,suprimergranamor,habíasaqueadolaCostaNegraparaluegoaventurarseenlosríosdesconocidosdelSur,dondelamuchachapiratahabíahalladountristefinentrelasruinasdeunaciudadabandonada.
Contaronlamaneraenque,diezañosdespués,Amrahabíareaparecido,comosaliendodelanada,paravolveranavegarconlospiratasdelasislasBarachas.Nocesabanderememorarlacarreradesujefe,elhéroedecientosdecombates,elhombrequevencíasiempre,tantoensencillosdueloscomoengrandiosasbatallas.
Peroalfinal,hastaelespíritudeSigurdcomenzóaflaquear.Lamazmorrahúmedayoscura,consusextrañasparedesqueamortiguabanlosecos,ylaamenazadeunpeligrodesconocido,minabanlamoraldetodos,yaquelloerasuficienteparaabatiralhombremástemplado.
Envariasocasiones,conlaayudadehombresmásfuertes,Sigurdtratóderomperlascadenasquelossujetaban.Loseslabonesparecíanhechosdevidrio,perosetratabadeunmaterialtransparentedecaracterísticasextraordinarias.Eraduroeinflexiblecomoelbronce,ypormásquelogolpeasen,retorciesenorayasen,apenassiquedabamarcaalgunaensupulidasuperficie.
Laposiblefugadeaquelloshombresnoparecíaresidirensufuerza.Tansólopodríanseguiresperandoaquealgúndiosbenévoloseacordaradeellos.Yesto,porfin,sucedió.
UnestruendometálicodeescudosyespadasdespertóaSigurddesuprofundosueño.Sepusoenpierápidamentealverlaestanciallenadesoldadosconocidosdepocaestaturayrostroachatado,queestabandespertandoalospiratasylesatabanlasmanosalaespalda.
—¿Quésucede,capitán?—murmuróGoramSingh.Sigurdsacudiólacabezahaciendoquesemecierasuhirsutabarbarojiza.
—¡SóloCromyMitralosaben!—repusoconungruñido,despuésdelocualgritó—:¡Caminaderguidos,muchachos!¡Demostremosaesosperrosquesomoshombresdeverdad,aunquenostenganenunestablo!Sinosllevananteelverdugo,porelnegrocorazóndeNergalquelesenseñaremosaesoscerdosmalolientescómomuereunhombre,¿eh,amigos?¿EstaréisdepartedelviejoSigurdhastaelfinal?
Laexhortaciónhizoqueselevantarauncorodeásperasvoces:
—¡Sí,Barbarroja!
—¡Esoqueríaoír,amigos!Talvezsólosetratedevendernosenunmercadodeesclavos.YconlasuertequecaracterizaalosmiembrosdelaHermandad,estoysegurodequeloscompradoresseránunasdamasnoblesquenosquerránparaelservicioensu
tocador,¿eh,muchachos?
Eljovialvanirterminósufraseconunaseriedeguiñossignificativos.
Lospiratasrespondieronconuncoroderisasydebromassubidasdetono.Sigurdsonrióampliamente,perotodoenélerafingido,puescreíaadivinarelterriblefinquelesesperabaentreaquelloshombresderitossalvajes,enunasislasmalditasdelfindelmundo.
Sigurdestabaenlocierto.Lospiratasparpadearonalrecibirdirectamentelaluzdelsolyenseguidamiraronasualrededor,asombradosanteelespectáculo.Porencimaseextendíalabóvedaazuldelcielo,comolacúpuladezafirodealgúnsuntuosopalacio.Elsol,casiensucenit,proyectabasusrayosconintensidad,loquefuebienacogidoporlosprisionerosdespuésdelafrialdaddelamazmorra.Aspiraroncondeleitelafrescabrisaquellegabadelmar,peroconplenoconocimientodequeaquéllaspodíanserlasúltimasbocanadasquepenetraranensuspulmones.
LuegoavanzarondesdeelportaldelasombríafortalezallamadaVestíbulodelosDiosesysedirigieronhacialagranpirámiderojaynegra.Éstasealzabamuyporencimadesuscabezas,ydelasdelosmilesdeantillianosqueatestabanlaplaza.
AlfrentedelacolumnaibaSigurd,quesevolvióymiróasuscompañeros.Éstosformabanungrupodeaspectolamentable,sucios,cubiertosdeharapos,conelpeloylabarbaenmarañados.Entrelosjironesdesusropasasomabanlascostillasylosdelgadostorsos,debidoalamezquinaalimentaciónquehabíanrecibido.
LossoldadosantillianosformabanunafilaqueibadesdeelVestíbuloalabasedelapirámide.Porallícondujeronloscarcelerosalospiratas,hastaquellegaronjuntoaungrupodeindividuossemidesnudos.
Porencimadelamultituddestacabanlossacerdotesdeemplumadascapasycapuchas,cuyaestaturaseacrecentabamercedalosaltoszapatones,ocultosporsusropajes.Enlabasedelapirámidehabíamássoldadosquesosteníandiversosestandartesybanderas.
Conlaayudadelátigos,lossoldadosantillianosobligaronalospiratasacolocarsetrasunafiladenativos,apenascubiertosunos,desnudoslosmás.Lasfilascomenzaronasubir,lentamenteyensilencio,porlaescaleradepiedradeunadelascarasdelaenormepirámide.
Sigurdlevantólacabezaytratódeobservarloquehabíaenlacimadelapirámide,peroelsol,consuintensoresplandor,leimpedíaverconclaridad.Detodasformas,pudodivisarunenormealtardepiedranegra,yalladounelevadotronoenelquehabíaunafiguradecapaemplumada.
Unoauno,lossilenciososantillianossemidesnudoseranllevadosenactitudsumisahastaelaltardelacúspide.Sigurdveíaahoracómolossacerdotesconmáscarasbestialeslostendíanbocaarribasobrelapiedra.Luegoavanzabaotropersonajeaúnmásrecargadodeplumasyadornos,yextendíaelbrazotrazandounsignocabalísticosobreelpechodelinermeantilliano.Luego…
LosojosdeSigurdsellenarondelágrimasacausadelesfuerzoquesuponíamirarcasidecaraalsol.Bajólacabezaparasecárselosconeldorsodelamano.Cuandovolvióamirar,vioqueelbrazodelsacerdotesosteníaalgobrillante:unafiladopuñalquearrojabadestelloscomoelvidrio.Elcuchillodescendiótrazandounarco.Duranteunmomento,elpersonajepermanecióinclinadosobresuvíctima,cortandoconelcuchilloyhurgandoconlamanolibre.Luego,losdelgadosbrazoscobrizosselevantarondenuevoyexhibieronelcorazóndelavíctimacontraelcielobrillante.
Losmilesdeespectadoresemitieronunmurmullocontenido,mientraslossacerdotesiniciabanunmonótonocánticoquerecordóaSigurdeloleajedelmar.Lahogueradelsacrificiocercanaalaltarlanzóunahumaredanegracuandoelcorazóndelaúltimavíctimaseañadióalascenizasdeotrosmuchoscorazones.ElcadáverfuearrastradolejosdelavistadeSigurdporunosayudantes,ylasiguientevíctimapasóaocuparellugardelaanterior.Atónito,Sigurdsepreguntócuántotiempollevaríanlossacerdotesdedicadosasumacabratarea.
Lossoldadoshicieronavanzarotropasoalacolumna.DetrásdeSigurd,lospirataspermanecíantansilenciososcomoél,abrumadosporelhorrorquesecerníadesdelacimadelapirámide.Elviejofilibusteropensóque,enunospocosmomentos,todohabríaacabado;ellargoviajehabríaconcluido;elrelato,finalizado.¿Quéimportabatodo?Talvezlavidahumanateníatanpocosentidocomoparecía.Sinembargo…
Dentrodelvelludopechodelvanir,suviejocorazónseestremecíadehorroryrepugnancia.Sucaráctervirilserebelabaanteaquellasumisiónaundestinoterrible.¿Acasoélnoeramejorqueaquellosneciosisleños?¡PorelmartillodeThor,quenoletemíaalamuerte!Amboseranantiguoscompañeros.¿Quéera,puesloquelehacíarebelarsedeaquelmodo?¡Elorgullo!¡Sí,portodoslosdioses,ahoralocomprendía!¡Loquelehacíarebelarseerasuorgullodeguerrero!
Sigurdlanzóunacarcajada,queatrajolasmiradassorprendidasdelospiratasquesehallabanmáscercadeél.¡Vayamanerademorirparaunviejovanir!
16Enlaguaridadeldragón
AIoírelrocedelasescamassobrelapiedra,
Amrasupoquenoestabasolo…
 ELVIAJEDEAMRA
Alprincipiocreyóqueestabamuerto,queelmardelavidahabíaarrastradosucuerpoinermehastalasorillasdelotromundo.Permanecióinmóvildurantealgúntiempo,parpadeandotansóloparaeliminarelaguaqueleimpedíaverconclaridad.Luego,pocoapoco,Conanfuerecobrandolaconscienciaysediocuentadequehabíasobrevivido.
Porincreíblequepareciera,aúnestabaconvida.Segúntodalógica,tendríaquehabermuerto,setendríaquehaberahogadodebidoalpesodesucotademallayalrodarygolpearcontraelfondoacausadelarápidacorriente.
Elcimmerioseapoyósobreuncodoymiróasualrededor.Vioqueseencontrabaenotravastacavernaque,curiosamente,nosehallabacompletamenteaoscuras.Amedidaquesefueaclarandosuvisión,descubriómilesdepuntitosdeluzverdesobrelasdistintasparedesyeltechodelacueva.Porunmomento,pensóqueseencontrabaalairelibreyestabaviendoelfulgordelasestrellas,perocomprendióqueestaslucesnoteníanelbrillouniformedeaquéllasniestabandistribuidasdeformatanregular.
Permaneciótendidosobrelaarenagruesayhúmedadelaorilladelríosubterráneoalquehabíaidoacaer.Lacorrienteentrabaenaquellaampliacavernaporuntúnelbajo,quepodíaentreverapenasalotroladodelasaguas;luegoefectuabaunacurvapronunciadahacialaizquierdaydesaparecíaporotrooscuroorificio.
Elbruscocambiodedireccióndelasaguasdebiódehaberarrojadosucuerpocasisinvidacontraeltaludsituadoenlaparteexteriordelacurva,yalgunosrestosdefuerzaloimpulsarontalvezaarrastrarsefueradelalcancedelasaguas.Luego,seguramente,sehabíadesvanecido.
Conanseincorporóysesentó,yseexaminóelcuerpoaltenuefulgordelasparedesdelacueva.Noaprecióningunaheridagrave,exceptuandoalgunascontusionesycortessinimportancia,sobretododondelohabíanmordidolasratasosehabíagolpeadocontralasrocasdelfondodelrío.Teníalospantalonesdestrozadosylasbotasperforadasporlosdientesdelosroedores,demodoqueseleveíanlosdedosylostobillosatravésdelcuero.Porfortuna,lafríaaguadelríosubterráneolehabíalimpiadolasheridas.
Sobrelosanillosdesucotademallasehabíaformadounafinacapadeóxido,porloqueéstaemitíaundébilchirridocuandoelbárbarosemovía.Aúnconservabaladaga,perohabíaperdidolaespadadespuésdesucaídaalasaguasdelrío.
Finalmentesepusoenpiey,despuésdetambalearseunosinstantes,recuperóelequilibrio.Ledolíantodosycadaunodelosmúsculosdesupoderosocuerpodelaagotadorabatallaquesostuvieracontralosroedores,peseaqueteníalacertezadehaber
dormidotodoundíayunanoche,almenos.
Conanflexionósusrígidosmúsculosparaactivarlacirculación,yunrenovadovigorparecióinundarsuvapuleadocuerpo.Sedespojódelavainavacíadelaespada,quedenadaleservía.
Entonces,sediocuentadequeteníaunhambreferozeintensased.Seacercóalaorillayapaciguóalmomentolased.Perocomprendióquenoleseríatanfácilsatisfacerelhambredevoradoraquesentía.Lamentónotenerasualcancealgunadeaquellasgigantescasratasquelohabíanatacado,puesnolehabríaimportadocomérsela.
Enesemomentoatrajeronsuatenciónunmovimientoyunasformasborrosasqueentrevióbajolasuperficiedelagua.Sediocuentadequeenaquelríohabíapeces.Buscóunarocasalienteysetendiósobreella,observandolasaguasconlapacienciadelveteranocazador.
Pasóeltiempo.Depronto,Conansumergiósulargobrazo,ycasialmomentoloextrajo,aferrandoporlasagallasunpezqueseretorcíaconviolencia.Cortólacabezadelpescadoenlaroca,lequitólasescamasconladagaysecomiócrudasufirmeyblancacarne.Cuandohuboterminado,selavólasangreylaspocasescamasqueteníaenelrostroylasmanos,ysedispusoaexplorarlosalrededores.
Enprimerlugarsedirigióalaparedmáscercanadelacaverna,avanzandocautamenteafindenocaerenalgúnagujeroquenodivisaraacausadelasemioscuridadreinante.
Llegadoalsitiodondeseuníanelsueloylapareddelacueva,Conanobservóelmáscercanodelosobjetosluminososqueestabandispersosporlasparedes,yvioqueteníaeltamañoylaformadeldedodeunniño.Demasiadocautoparatocarcualquierobjetodesconocido,Conanextrajosudaga,yconlapuntaremovióelelementoluminoso.Éstesedesprendiódelapared,cayóantesuspiesy,yaenelsuelo,rodóporelpisodepiedradelacueva.Almirarlodecerca,elcimmeriovioquesetratabadeunaespeciedegusanoluminoso,delosquehabíapormillares,emitiendosuluzfosforescenteportodalacaverna.
Conangruñódesorpresa,yalinstanteseextinguieronlospuntosluminososqueestabanmáscercadeél,creandounagranmanchaoscura.Elbárbaropermanecióinmóvil,observando,yalcabodeciertotiempobrillaronnuevamentelaslucecillas,tenuesalprincipioydespuésconsuluminosidadnormal.Eraevidentequelossonidosdeciertaintensidadasustabanalosgusanos,loscuales,comomedidadefensiva,dejabandeemitirsuluz.
Laluzlepermitíaverlosuficienteasualrededor,peroelcimmeriosediocuentadequeparaentoncesdebíadehallarsemuylejosdelcaminoquesehabíatrazadoalprincipio.Alhuirdelasratas,lohizoporlospasadizosqueleparecieronmásconvenientes,comoeralógico,sinpreocuparsedelarutaquetancuidadosamentehabíamemorizadoconayudadeMetemphoc,elreydelosladrones.Noparecíaquetuvieraposibilidadesdevolversobresuspasosyseguirsuantiguocamino.Auncuandopudieraseguirelcursodelríohastaellugardesucaída,noteníaelmenordeseodevolveraencontrarseconlahordadegigantescasratas,ymenosahoraquenoteníalaespada.
Siguióexplorandolaenormecaverna,decuyosuelosealzabangrandesestalagmitasqueseuníanconlasestalactitasquecolgabandeltecho.Estoscolosalespilaresnaturalesrecordaronalcimmeriolascolumnasdelostemplosprimitivosdedicadosalosdiosesdelmundosubterráneo.Sutamañoempequeñecíaacualquierobjeto.
Ahoraquehabíaaplacadountantoelhambre,Conanpensódequéformapodríaconseguirunarmamásefectivaqueladagaquetenía.Aunqueéstaeraunarmafuerte,dehojaancha,elbárbarosedijoquenecesitabaalgoquetuvieramayoralcance,puesdesconocíaquéotrosmoradorespodíanhabitarenaquelmundosubterráneo.
Observóquelasestalagmitaserantodasromasensuextremosuperior.Lasestalactitas,porelcontrario,teníanunapuntaafiladaypodíanservirlecomopicaocomolanza.Levantóunapesadapiedraylaarrojócontraunadelascolumnas.Laestalactitaserompió,yConanrecogióenelairelapuntaantesdequesepartieracontraelsuelo.Elruidodelimpactohizoquelamitaddelosgusanosfosforescentesdelacuevaapagaransuluz.Luego,pocoapoco,volvieronaemitirsubrillohabitual.
Empuñósunuevaarma.Setratabadeunapicadepiedrademásdeunayardadelargo,gruesacomosupuñoporunextremo,queseestrechabaporelotrohastaconvertirseenunafinapunta.Aunqueéstanoeratanafiladacomoladeunaespadaolanza,podríatraspasarelcuerpodeunhombresilamanejabaalguienconlafuerzadeConan.Inclusopodíausarlacomomazaoarrojarlaacortadistancia,comounalanza.
Armadodeestamanera,Conansesintiócapazdeenfrentarsealosseresdesconocidosdeaquelreinodetinieblas.Siguióinvestigandoconcautelaelterrenohaciadondelacavernaparecíaextenderseconmayorprofundidad.
Mientrasavanzaba,notóquelacuevaseestrechabayqueeltechosehacíamásbajo.Losgusanosluminososyaeranmenosabundantes,porloqueelcimmeriodebióextremarsusprecaucionesalandarenunacrecienteoscuridad.Temíacaerenalgunaprofundasima.
Deprontotropezóconunairregularidaddelsuelo,yfueadarcontraunaestalagmitadesumismaaltura.Éstaserompió,yprodujoungranestrépitoqueresonóenlasparedesdepiedra.Enseguidaseextinguieronlaslucesdelospocosgusanos,dejandoalbárbaroenlastinieblas.
—¡Arimánsetragueestasmalditascuevas!—dijoconungruñidomalhumorado.
Luegosiguióavanzandoenlamismadirección,perotanteandoconlapuntadelaestalagmitaaguisadebastón.
Depronto,tocóconlapicadepiedraalgoquesemovió.Conansequedóinmóvil,aguzandolavistayeloídoparaversipodíaidentificarlacosaquesehabíacruzadoensucamino.
Unfuertesilbidosurgiódelaoscuridadquehabíadelantedeél.Eracomoeldeunaserpiente,peromuchomásintenso.Unhedorrancio,comodereptil,llegóhastalanarizdelcimmerio.Éstelohubierapercibidomuchoantes,perolabrisasoplabadesdesuespalda,llevándoseporconsiguienteelolorendirecciónopuesta.
LafrentedeConansecubriódesudor.¿Habríacaídoenunnidodeserpientes?A
semejanzademuchosbárbarosdelnorte,detestabalosofidiosquepululabanenlasselvasdelascálidastierrasmeridionales.Variasvecesensuvidahabíatenidoencuentrosconserpientesdetamañomonstruoso,algunasconlacabezatangrandecomoladeuncaballo.
Tratandodeescaparensilencio,elcimmeriodiounpasoatrás.Entonces,percibióunsonido,comosialgopesadosehubieraarrastradoasusespaldas.Conansedetuvoinmediatamenteycontuvolarespiración,afindequenielmenorsonidopudieratraicionarsupresencia.
Porentonces,losgusanosfosforescentescomenzaronaemitirnuevamentesuluz.Peroaparecióotraanteelcimmerio;setratabadeunaluzdecolorverdoso,quesealzabaalaalturadelrostrodeConan.Éstecomprendióqueeraunenormeojo,quesemovió;alhacerlo,elcimmeriovioelotroojodelanimal.
Cuandolaluzdelosgusanoshuboalcanzadosuintensidadnormal,Conandescubrióqueestabaenpresenciadeundragón,unreptilsimilaraunlagarto,perodetamañomuchísimomayor.Éstemedíaunadocenadeyardasdelargoyteníalasmandíbulasentreabiertas,quedejabanversusenormescolmilloscurvos.Desubocasurgíaunalenguabífída,comoladelasserpientes,queseagitabaenelaireyentrabaysalíaconrapidez.
Conancorriódirectamentehacialapenumbraenbuscadeunasalidaentornoalgigantescoreptil.Eldragónselevantósobrelaspatastraseras,yseabalanzósobreConanconlasgarrasextendidas,avanzandoenformaextraña,peroconamenazadorarapidez.
Altratardeesquivaralreptil,Conansehallóantelaentradadeunpasadizolateral.Losgusanosluminososeranallíescasos,yelcimmerioseinternócontodocuidado.Haciaelfrenteseveíaunaluminosidadmásfuerte,quenoeraverdosa,sinoqueseasemejabaalaluzdeldía.
Asusespaldas,Conanoíalasgarrasquearañabanenlapiedraconcadapasoquedabaelmonstruo.Tambiénlasescamasdelacoladelreptilemitíanunruidoextrañoalrozarcontraelsuelo.«Acieloabierto—pensóelcimmerio—seríacapazdedejaratrásaunodeesosdragonesenunacarrera,peroaquídeboextremarlasprecaucionesparanocaerenunpozo,oresbalaryperecerenlasfaucesdelanimal.»
Eltúnelqueestabarecorriendodesembocóenotracueva,dondelaluzlepermitiódescubrirnuevasamenazas.Teníaotrosdosdragonesdelante:unosehallabadormido,mientrasqueelotroestabaterminandodecomer.
Conanseprecipitóentrelosdosgrandesreptilesenelprecisomomentoenqueabríalosojoselqueestabadormido.Elotrotragóconfuerza,ylacomidadesapareciódentrodesuboca.ElhechodequeunoestuvieradormidoamediasyelotrodevorandosualimentofueprovidencialparaConan,yseguramentelesalvólavida.
Eldragónqueloperseguíairrumpióenlacavernalanzandounhondoysonororugidoy,almomento,lostresecharonacorrerdetrásdelcimmerio.
Aquellacavernaeraunaespeciedeantesaladeotramuchomásvasta,iluminadaporunrayodeluzqueentrabaporunhuecodeltecho.Lahabitación,queenaparienciahabíasidoagrandadaporobradelhombre,eradeformamásomenoscuadrada.HaciaunladosealzabaunaenormepuertadebroncesimilaralaqueConanvieraenlafachadadela
granpirámidedelaplazadePtahuacán.
Haciaelotroladodelacuevahabíanclavadoenlapiedraciertonúmerodeclavosporpares,queformabanunaespeciedeescaleradesdeelsuelohastaunaalturadeochoyardas.Allíseveíaunapequeñaplataformaqueseabríaauntúnel.Conantuvolafugazimpresióndequehabíaunhombreenaquellaplataforma.Leparecióunantillianoarmado,peronopudoconfirmaraquellaimpresión.
Suatenciónsecentrabafundamentalmenteenlapartecentraldelacueva,dondehabíaseisdragonesdepielgrisácea.Entreelloshabíaunoquesindudaerauncachorroymedíatresyardasdelargo,hastaotrodeunasdieciséisyardasdelongitud.Estabancolocadosencírculo,conlascabezashaciaelinteriordelmismo,ydirectamentedebajodelaaberturadeltecho.Todoslevantabanlamiradaendirecciónallugarpordondeentrabalaluz,comosihubieranestadodedicadosaalgúnmisteriosoritoanimal.Recortadascrestasdeescamasrecorríansuslomosdesdeelhocicohastalapuntadelacola.
Paraentonces,Conanteníalospulmonesllenosdeloloraalmizclequeexhalabadelcuerpodelosenormesreptiles.Entrelasinmundiciasquecubríanelsuelodelacaverna,ConandescubriólacorreosasuperficiedeunoshuevosdereptilmuchomayoresquelosdelasavestrucesdeKush.Tambiénsedivisabanrestoshumanosamediodevorar:aquíuncráneo,allíunapierna,másallápartedeunbrazo.
Conanseinternóenlahabitaciónseguidoporlostresdragones.Losseisdelcentrobajaronlacabezaysequedaronmirandoconojosqueparecíangrandesgemasverdes.Cuandosusrudimentarioscerebroscaptaronlaideadequeallíhabíamásalimento,corrieronhaciaelcimmerio,azotandoelsueloconsuscolasescamosas.
Aladerechadelbárbaroseabríaotrotúnel.Saltóhaciaél,pero,cuandosedisponíaapenetrarensuinterior,laaparicióndedosparesdeojosdecoloresmeraldayelrozardeescamascontralapiedralodetuvieronenseco.Eranotrosdosdragonesquehabíansidodespertadosporelruidoyseacercabanainvestigar.
Diolavueltaenredondoycorrióhacialaspuertasdebronce.Peroéstasnocedieronapesardelosesfuerzosquerealizóeldesesperadocimmerio.
Losdragonesseacercabanaélformandounsemicírculo.ElsudorinundabalafrentedeConany,alcaerlesobrelosojos,leproducíaescozor.
Elcimmeriopensóquesusituaciónerapeorahoraqueenelenfrentamientoconlasratas.Aquellos,almenos,erananimalesdesangrecaliente;remotosantepasadosdelhombre,segúnafirmabanalgunoseruditosdelpalacio.Peroestosgigantescossauriossehallabanenelextremoopuestodelaescalaanimalrespectoalhombre.
Eranmonstruossurgidosdelprimercienodelatierra,remanentesdelamanecerdelostiempos,aqueltiempoenqueenormescataclismoshabíansacudidoalmundo,millonesdeañosantesdequeelprimerhombreaparecieraerguidosobresuspatasposterioresylucharaparallegaradominarelplaneta.
Losreptilesseabalanzaronsobreelcimmeriocomopesadillasvivientessurgidasdealgúninfiernoaterrador.
17Undíadesangreyfuego
Elafiladopuñaldevidrioesparceunarojalluviadesangre
paraaplacarlasedmonstruosa,perolossacerdotesinsaciables
reclamannuevasmuerteshorrorosas.
LASVISIONESDEEPEMITREUS
Bajoelardientesoldelmediodía,lafiladehombressilenciososavanzabalentamentehacialagranpirámidedepiedrarojaynegra.Expuestoalfierocalor,Sigurdsintióqueelsudorleempapabaelrostroyelpecho.
Nuncahabíapensadoquelellegaríaelfinenunescenariodetanbárbaragrandeza.Loimaginabaenalgunacubiertadeunanaveenllamas,resbalandoenlasangredeloscaídos,otalvezenlascallejuelasdeunpuertosometidoasaqueo,entregritosyjuramentos,oquizásenunduelodesesperadoconalgúnpiratafanfarrón,enquelahojapenetrarafríaylimpiamenteentresuscostillasmientrasunrostrobarbudolesonreíadecerca.¡Perojamáshabíaimaginadounfinalcomoaquél!
Contemplólaplazacastigadaporelsol.AloscuatroladossealzabanfilasdebancosdepiedraenlosqueestabansentadasmilesdepersonaspertenecientesalasclasespudientesdeAntillia,queresplandecíanconsusadornosdeoro,jadeyplumas.Elpueblollano,ataviadoconsencillostaparrabos,llenabaelespaciodelaplazaquemediabaentrelasgradasylabasedelapirámide.Losantillianospermanecíansentadosoenpie,entensosilencio,absortosconelsombríoespectáculoquesedesarrollabaenlacúspidedelenormemonumentodepiedra.
Enlabasedelapirámideestabanlossacerdotesformandofilas.Susvocessealzabancomoolaslejanas,entonandouncánticorealzadoporelredobledeenormestamboreshechosconpielhumana,queparecíanellatidodeungigantescocorazón.
Sigurdmiróhaciaarriba.Muyalto,ensutrono,recortándosecontraelazuldelcielo,elsumosacerdote,envueltoensumantodeplumasverdes,gesticulabahacialasalturasconloscobrizosbrazosdesnudos,mientraspermanecíasentadoenuntronoqueestabasituadoaunextremodelacimadelapirámide.Eltronobrillabacegadoramenteacausadelaspiedraspreciosasquelocubrían.
Enlamismacima,delantedeltrono,habíaunaltardebrillantepiedranegra.Juntoalaltarsehallabaunsacerdoteyalgunosayudantesquesededicabanalsacrificio.Elsacerdoteestabavestidotansóloconuntaparraboyunassandalias,perollevabanumerosasplumasdeincreíblescoloresquereflejabanlosrayosdelsolyocultabansucabeza.
Enaquelmomento,unaesclavaestabasiendosometidaalantiguoritodelsacrificio.Losayudanteslaaferraronporlosbrazosylatendieronsobreelaltar.Lahojadeobsidianarelampagueóbajoelsolaldescender,yunmomentomástardelaesclavayacía
sinvida.
Sigurdabriólabocaestupefacto,puesjustamentecuandomirabaaparecióelSersobrelapirámide,materializándoseapartirdelaire.
Unasombraocultóelsol,yesparcióunafríapenumbrasobrelaplaza.Elaireparecíamorderconelhielodelespaciosideral.Cerniéndoseenlacúspidedelapirámide,elDemoniodelaOscuridadterminódetomarforma.
Sigurdescuchóasusespaldaslasplegariasdesuspiratas;unhechoexcepcional,pueséstosnuncasehabíandestacadoporsufe.
Enloaltodelapirámide,elSersesolidificabaytomabacuerpo,ydeélsedesprendíaunvientoheladoyfétido.Parecíaunanubenegraquehubieraadoptadoelaspectodeunsermarinoconlargosbrazosysiluetaamorfa.ElconjuntogirabacomoellegendarioMaelstróndelaleyendadelascostasárticasdeVanaheim.
Fascinadoyaterradoalmismotiempo,SigurdcomprendióclaramenteelsignificadodelsímbolodelosantiguoshabitantesdeAtlantis.SuemblemaeraelKrakenNegro,ungigantescopulpoquerepresentabaperfectamentelaaterradoranubenegraqueteníadelante.RecordótambiénqueelsignodelKrakenNegroadornabaasimismolaproadelaverdegaleraantillianaquehabíandestruidoensucaminohacialaislamaldita.Asípues,elKrakenNegroeraXotli,elDemoniodelaOscuridad,alquesereferíantemerosamentelosmitosmásantiguos.
Sigurdcerrólabocayadoptóunaposturamásserena,peroensuinteriorsintióquesucorajeflaqueaba.Dehabersabidoloquehabíadetrásdeaquelsímbolosombrío,jamáshabríaemprendidoaqueltemerarioviaje,quelollevabaamorirsobreunaltarempapadodesangreenpresenciadelhorrendoSerquepresidíalaceremonia.
Unoauno,loshombresdelasilenciosahileraibanavanzandocansinamente.Laescaleralateralquellevabaalacúspidedelapirámideestabaahoracercadelospiratas.Arriba,latenebrosaformasehacíacadavezmásgrandeyoscura.
Porraroqueparezca,ningunadelasvíctimasdestinadasalsacrificiohabíahechoningúnintentoporescapar.Porelcontrario,permanecíanenfilaconlacabezagachaobienlevantadaparamirarelaltar.Unasensacióndepesadofatalismosecerníasobretodoslosespíritus.
Porotrolado,unintentodehuidanohabríaconducidoanada.Lasvíctimasestabanencadenadasporelcuelloylasmuñecasconirrompibleseslabonesdevidrio,yrodeadasdevigilantescentinelasprovistosdelátigosyespadas.Todosavanzabanhacialamuerteconrostrosinexpresivosylamentealetargada.
Talvezsetrataradealgunafuerzapsíquicaoriginadaporelserdemoníacoquesehallabaenlacimadelmonumentodepiedra,odealgúnencantamientolanzadosobreellosporelcorodesacerdotes,quemirabanhaciaarribaconojosvidriososasudios—demonio.Fueracualfueselarazón,ningunointentabaeludirelsangrientopuñalquesealzabaincansablementeyvolvíaadescenderbajolasombradelavigilantenube.
Uncuerpotrasotro,ibansiendoarrastradosfueradelaltaryarrojadosporlosacólitosalabocadeunpozoqueseabríaaunladodelacimadelapirámide.Hechoesto,
secelebrabaunnuevosacrificio.Cuatrosacerdotescogíanalavíctima,unoporcadamiembro.Unquintosacerdotelequitabalosgrilletesylatendíasobrelapiedradelaltar.Luego,elsacerdotequerealizabaelsacrificioseinclinabaparadedicaraquellavidaaXotli.Elpuñalsubíaybajaba,yotrocuerpoibaapararalpozo.
AlacabezadelafiladepiratasavanzabaSigurd.Fuesubiendolentamentelasescaleras,sinlamentarelhechodeserelprimerodelossuyosenmorir.PuestoqueConanhabíadesaparecido,laresponsabilidaddelmandorecaíasobreél,yloobligabaadarunejemplodevalor.
Finalmente,lellegóelturnoaSigurd.Elnegrovórticeseencontrabaestremecedoramentecerca;podíasentirsusfríasemanaciones,yenlomásprofundodesualmaelvanirsintióquesuojoocultoloobservaba,regodeándoseporanticipadoconlavidaylaenergíaqueibaacobrar.
Losenmascaradossacerdotesseleacercaron;llevabaneltorsodesnudo,ysupielcobrizaestabasalpicadadesangre.Susmanos,queparecíangarras,sehundieronenlacarnedeSigurdparatenderlosobrelapiedraresbaladiza.Losoficiantesteníanlamiradavidriosayaireausente.
Echadodeespaldasycontemplandolaoscuridadquelorodeaba,Sigurd,firmementeaferradoporlasmuñecasytobillos,vioqueelsacerdotedelsacrificioseacercabaaél.Llevabaelrostrocubiertoporunamáscaraquerepresentabaundemonio,ysetocabaconunbrillantepenachodeplumasverdes.ElenjutobrazosealzóantelosojosdeSigurd,empuñandoladagadevidrio.Sedetuvounmomentoenelaireyluegocomenzóadescender…
Perosedetuvosúbitamente.Sigurdexpulsóelairequeinconscientementehabíaretenidoenelpecho.
Elsacerdotepermanecíaenactitudtensa,conlaemplumadacabezavueltaamedias,comounhalcónatemorizado.ExtrañossonidosllegaronhastaSigurddesdeabajo.Separecíanalsonidodeunaenormecampana,comountañidodemuerte.Elgransacerdotequeseencontrabaeneltronocesóensusinvocacionesehizounapregunta.Luegoseoyóunmurmullocomodemuchasvocescontenidas.Después,empezaronaoírlosgritos.
Elsacerdotequerealizabaelsacrificiovacilóymiróhaciaabajo,endirecciónalaplaza.SigurdpercibióunsonoroyprofundorugidosimilaraldeloscocodrilosquehabíavistoenlosríosdeKush,sóloqueaquéleramuchomásintenso.
LoscuatrosacerdotesquesosteníanaSigurdlosoltaronparamirarhacialaplaza,mientrasseñalabanyhablabanentreellosllenosdeexcitación.Enaquelmomento,lospiratasseliberarondeltranceenelquesehallaban.Yaseaporqueloscánticosquesehabíaninterrumpidotuvieraninfluenciahipnótica,obienporqueelsumosacerdoteestabadistraído,lociertoesqueelpoderosoinflujohabíacesado.
Sigurdechóarodarycayófueradelaltar.Yasunga,queveníadetrás,levantólospesadosgrilletesyconfulguranteceleridadgolpeóaldistraídosacerdotequeoficiabaelsacrificioenlasien,ylohizocaeralsuelosinsentidoyconelrostroensangrentado.
Entretanto,yactuandoconextraordinariarapidez,Sigurdsearrojósobreeloficiantequeteníaensupoderlasllavesparaabrirlosgrilletes.LospeludosbrazosdelVanirsecerraronentornoaldelgadocuellodelsacerdote,yapretaronhastaquelacobrizafiguraquedóinertesobreelsuelo
18Laspuertasdelamuerte
Levantaronlossangrientosdespojosdelantedeladensanubedeébano;lasilenciosaturbadeadoradorescontemplólaescenallenadeasombro.
LASVISIONESDEEPEMITREUS
Conansaltóhaciaadelanteblandiendoelarmadepiedracomounamaza,conelvalorquedaladesesperación,yarreóunpoderosogolpeenelhocicoalmáscercanodelosreptiles.Laestalactitaserompióendospartesconunfuertechasquido,yelextremomásgruesocayóalsuelo.
Eldragónretrocedióentrefuriosossilbidos,yazotandoelaireconlacola.EnlossiglosquellevabahabitandobajolaciudaddePtahuacán,jamáshabíavistoelreptilqueningunadeaquellasendeblesvíctimasqueleservíandealimentosevolvieracontraél.Eldragónsesintiódesconcertadoanteaquellapresaviva,yelgolpequerecibiólosorprendiómuchomásaún.
ElarmadeConanhabíaquedadoreducidaahoraaunapuntadepiedracalizademediayardadelargo.Peroelcimmeriosedijoqueeralosuficientementefilosacomoparaintroducirlaenunodelosgrandesojosverdesquelomirabanparpadeantes.Nolograríasalvarseconeso,peroalmenoshabríadadomuerteaunodesusformidablesenemigos.
Dosdelosdragonesseleacercaron.Conansepusodepuntillas,empuñandolaestalactitacomounadaga.Unsegundodespués,saltaríahacialacabezadeldragónqueseencontrabamáscercadeél…
Peroalgoloimpidió.Delorificioquehabíaeneltechoyporelqueentrabaunrayodesol,cayóalgoquefueadaralsueloconunruidosordo.Setratabadeuncadáverdesnudoqueteníaunaenormeheridasangranteenelpecho.
Altiempoquelanzabaungruñido,eldragónalquehabíagolpeadoConangiróenredondoyseacercórápidamentealcadáver.Aqueltipodealimentoexánimeeramuchomásdesugustoquelascriaturasquesedefendíanysenegabanadejarsedevorar.Acontinuación,otrodragón,yluegootro,imitaronalprimero,hastaquetodosecharonacorrerrápidamentehaciaelcentrodelacaverna.
Llegadoelprimerreptiljuntoalcadáver,volviólacabezadelado,ysusenormesfaucessecerraronsobreelcuerpodelhombre.Peroallevantarlacabeza,otrodragónseapoderódelaspiernasdelavíctima,quesebalanceabanenelaire.Enseguida,losdosdragonesseenzarzaronenuntirayaflojaentregruñidosyforcejeos,mientrasquelosdemássecongregabanenderredorytratabandeconseguiralgúntrozodecadáver.
Enuninstante,elcimmeriocomprendióunaseriedecosasquelohabíanintrigado.Enprimerlugar,sehabíapreguntadodequéformapodíansubsistirenaquellascuevassemejantescarnívorosdetamañodescomunal.Losmurciélagosylosgusanosluminosos,indudablemente,nobastabanparanutrirlos.Enconsecuencia,eranlasvíctimasdelos
sacrificioslasquepermitíansusubsistencia.CatlaxocyMetemphoc,elamodelosladrones,lehabíandescritolossacrificiosenmasaquesehacíanaXotli,ypensóquedealgúnmodoteníanquedeshacersedetantoscadáveres.Asíseexplicabalaactituddelosdragones,queestabanconlascabezasalzadas,comoesperandoalgoenelmomentoenqueConanentróenlacaverna.
Después,elbárbarosediocuentadeloquelehabíaocurridoaélmismo.Suscorreríasporelmundosubterráneolehabíanhechodescribiruncírculo.AlprincipiopensóensalirdellaberintodepasadizosalaalturadelVestíbulodelosDioses.Elsombríoedificiogrissealzabaenlaplazadelapirámide,yenélencerrabanalosesclavosyprisionerosdestinadosalossacrificios,razónporlacualteníafundadosmotivosparapensarquesushombresestaríanrecluidosallí.
Perolaluchaconlasrataslohabíadesviadodesucamino,ylacaídaenelríosubterráneoloalejóaúnmás.Masalgúncaprichodelosdioseslohabíahechodesplazarseencírculo,yalfinseencontrabaenellugarquealprincipioquisoalcanzar,omuycercadeéste.
«Elpozoporelquehacaídoelcadáver—sedijoConan—terminacontodaseguridadenlapartesuperiordelapirámideenlaqueseterminanlossacrificios.»Todosestospensamientossesucedieronenlamentedelcimmerioenunbrevísimoespaciodetiempo.Cuandovioquelosmonstruossealejabandeél,corrióhacialaescalera,hechacongrandesclavos,queascendíahastalaplataformaenlaqueseencontrabaelsoldadoantilliano.Éstenoteníaaspectoaletargado,sinoqueseñalóaConanllenodeasombroygritóalgunaspreguntasininteligibles.
Elantillianoestabaarmado,motivoporelquenoresultabafácilsubirporaquellaescalera.Perounodelosdragones,quenohabíaconseguidounsolotrozodecarne,sevolvióhaciaConanretorciendoenelairesulargalenguabífida.Elcimmeriodecidióenfrentarseconelguardiaenlugardehacerloconelgrupodereptiles.
Conantrepóporlaescalaconlavelocidaddeunmonoquehuyedeunleón.Ycuandoelprimerodelosdragonesllegabaalpiedelmuro,Conanyaestabaabastantealtura,lejosdelalcancedelmonstruo.
Peroteníaquevérselasconelcentinela.Extrajoladagadelcintoysecolocólahojaentrelosdientes.Luego,siguióascendiendo.
Prontosehallófrentealatónitosoldado,queparecíaseguirpreguntandoalgoalcimmeriomientrasempuñabademaneraamenazadorasuespadadevidrio.
Conanseencontrabaatrespasosdedistanciadelcentinela;cogiórápidamentesudagaylaarrojóconviolencia.Elarmabrillócomounrelámpagoenelaireyfueadarenelcuellodelsoldado;seclavóhastalaempuñadura.
Elantillianosetambaleóaltiempoquelanzabaungemidoahogado.Dejócaerlaespadaeintentóextraerladagaqueteníaclavada,perolasfuerzasloabandonaronycayófueradelaplataforma.Conantuvoqueesquivarloparanoprecipitarsetambiénélalfondodelacaverna.Elsoldadocayóatierraconungolpefuerteysordo.Aúnmoribundo,sugritofueinterrumpidoporlapresióndelasmandíbulasdeldragón.Deinmediato,otrosreptilessecongregaronentornoallugardondehabíacaídoelcentinela.
Conan,jadeandointensamente,tomóasientoenelbordedelaplataformaconlaspiernascolgandohaciaafuera.Laúltimahorahabíasidounadelasmásazarosasdesuvidaaventurera.
Enlabasedelaescalatodavíahabíaalgunosdragonesmirándoloansiosamente,peropocoapocosefueronretirando,desalentados.Casitodossepusieronbajoelcírculoluminosoquehabíaeneltechodelacueva.Pocodespués,otrocuerpomutiladofueacaerentreelgrupodereptiles,queseabalanzaronsobreél.
Unavezrecuperadodesucansancio,Conansededicóaexplorarlosalrededores.Enlaparteposteriordelaplataformahabíauntúnelcerradoporunapuertaenrejadaydetrásseveíaunaescaleraentrelassombras.LapuertaseabrióencuantoConanlahuboempujado.Enunadelasparedesdelaestanciaenlaquesehallaba,elcimmeriopudoverunenormenichoenelcualhabíaunaruedadebroncedegrandesdimensionesqueseparecíaalasdeltimóndelosbarcoszingarios.Dicharuedaestabacubiertadeverdín,loqueindicabaquenodebíadehaberseusadodesdetiemposinmemoriales.
Elcimmerioreflexionó,conelceñofruncido.Luegomiróalexterioryhaciaabajo,endirecciónalasgrandespuertasdebroncequealcanzabaavermásalládeltemiblecírculodedragones,enlapareddelaenormecaverna.«¿Paraquéhabráncolocadoallíaquellaspuertas?»,sepreguntó.Sinduda,suinstalaciónhabíasupuestountrabajoingentealoshombresdePtahuacán.Peroparecíaseguroqueconstituíanunaccesoalasuperficie,almundoexterior.Servíansindudaparasoltarlahordadedragonessobreelpuebloqueseencontrabaarriba.Pero¿porquélosdirigentesdelaciudaddeseabanalgoasí?
Larespuestasurgióenlamentedelcimmeriocomounachispa.Aquellosdragonesencerradosteníanunadoblefinalidad.Nosóloservíanparadeshacersedeloscadáveresdelasnumerosasvíctimassacrificadas,sinoqueactuabancomoarmasecretaparaelcasodequeseprodujeraunarebelióncontralossacerdotesgobernantes.
¿Cómoseabriríanaquellaspuertas?Conantuvounpresentimientoymiróhacialaantiguaruedadebronce.
Afuera,enlaplaza,debíadeestarcelebrándoseunsacrificioaXotli.Conseguridad,laplazaestaríallenadeantillianos,ycercadelasgrandespuertas,segúnlehabíanexplicado,estaríansituadoslossumossacerdotes.Laágilmentedelcimmerioconcibiórápidamenteunplan.
Conantraspasóelvanodelapuertaenrejadayseacercóalaruedadebronce.Despuésderespirarhondo,aferrólaruedayaplicóaellasutremendafuerza.Elmetalchirrióbajolafuertepresión.Lasbotasdelbárbaroarañaronelsuelodepiedraalresbalarsobreéste.
Sedetuvounmomentoparadescansar,respiróprofundamenteylointentódenuevo.Losmúsculosseretorcíanensuespaldayensushombros.Delotroladodelapared,oyóalgunoschirridosmetálicoscomorespuestaasusesfuerzos.Laruedasemoviócasiimperceptiblemente,entreruidosdemetalforzadoatrabajardespuésdetantosañosdeinactividad.
Elcimmerioempuñólaruedaconfiereza,comoparahundirlosdedosenelbronce.
Lasangrelelatióenlassienesyrugióensusoídos.Porfin,laruedagirómediopalmo.Alotroladodelmuroseoyeronunospoderososcontrapesosqueseponíanenmovimiento.
Abajo,enelextremoopuestodelacaverna,asomóunrayodeluzentrelasdoshojasdelapuertadebronce.
Despuésdeotroimpulso,elmovimientodelaruedasehizofácilderepente.Desdeelotroladodelapared,seoyóelretumbardeunantiguomecanismoquehabíapermanecidoinmóvildurantevariossiglos.
Laaberturaquehabíaentrelashojasdelapuertaseensanchó.Seoyóunrumordeengranajes,ylaruedacomenzóagirarporsupropioimpulso,cadavezconmásrapidez.Lapuertayaestabacasicompletamenteabierta;losdragones,quehabíanestadoescuchandoinquietos,entreresoplidos,aquellosdesusadosruidosquellegabanhastaellos,sevolvieronhacialagranabertura.
Másalládelaspuertashabíaunaempinadarampaquedesaparecíarápidamentedelavistaenunbruscorecodo.Laluzllegabadesdeelexterior,yalcimmerioleparecióqueeraalfinlaluzdeldía,intensaycálida.Deellodedujoelbárbaroqueotropardepuertasenloaltodelarampasehabíanabiertosimultáneamente.Éstasdebíandeestarsituadasenlabasedelapirámide,oenotroedificiodecuantosseencontrabanenlosalrededoresdelaplaza.
MientrasConan,agotadoporelesfuerzo,caíasobrelarueda,losdragonessalvaronelvanodelaenormepuertaemitiendopequeñosrugidosdeexcitación.Susgarrasarañaronelgranitoyunsegundodespuésdesaparecieronrampaarriba.Porlasbocasdelostúnelesquedabanalaenormecavernaaparecieronmásdragones,sindudadespertadosdesusueñoporelruidodelmecanismoylosrugidosdesuscongéneres.
Deinmediato,todosellossesintieronatraídosporlagranpuertadebronceconsusjambasabiertasdeparenpar,yenseguidasedirigieronhacialarampa.Deesemodopasaronhastacuarentadragonesporelvanodebroncedelasalida.Almismotiempollegaronhastalacueva,atenuadosporladistancia,innumerablesgritosdehorrordelosantillianosreunidosafuera.
Conlarespiraciónagitada,Conansesentóenelsuelo,esperandoaquesuviejoperorobustocorazónsecalmase.Unasonrisasombríayamenazadorapodíaentreverseentrelosmechonesgrisáceosdesuespesabarba.
19Eltalismándevidrio
ElhorrornacidodellimoprimigeniobuscabatansólosatisfacersuansiademoníacacuandolarutilanteAtlantissehundióparasiempreenlosabismosdeltiempo.
LASVISIONESDEEPEMITREUS
CuandoConanaccionólaenormeruedadebronceenlacuevasituadabajolaplazadelapirámide,aparecióunagrietaenelyesopintadoquecubríaunadelasparedesverticalesdelabasedelmonumento.Elyesosedesplomóenverdaderacascadaalospiesdelcorodesacerdotes.Laspuertasdebronce,ocultasbajoelyeso,chirriaronconestridenciamientrasseabríanpocoapocohaciaafuera.
Elcánticomuriórepentinamente;lossacerdotesretrocedieron,alejándosedelaspuertas.Semiraronentresí,asombrados,altiempoquesehacíandiversaspreguntas.Detrásdelossacerdotes,milesdeantillianos,desdeloshumildesartesanosqueestabanenlaplazahastalosnoblesdelasgradas,sesintieroninquietos.Todosseponíandepuntillas,mirabanyhacíanconjeturas.
Elsacerdotequeoficiabaelsacrificioenloaltodelapirámidesedetuvoenmediodeunadelasofrendascuandoestabaapuntodearrancarleelcorazónaunrollizoextranjerodebarbaroja.Elsacerdoteseinclinó,ehizounapreguntaqueseperdióentreelalborotogeneral.
Derepente,seoyóuntremendosilbidotraslaspuertasabiertas,yalmomentoelprimerodelosdragonesirrumpióenlaplaza.Erancasicienyardasdecuerpogrisáceollenodeescamas,conpatasmusculosasycabezaoscilante,cuyosojosdecolorverdeesmeraldaobservabanlaescenaqueteníalugarasualrededor.Delasabiertasfauces,similaresalasdeuncocodrilo,surgíaunalenguarojizaqueseagitabanerviosamente.
Lossacerdotesdelcoro,queeranlosqueestabanmáscerca,echaronacorrerentregritosdeespanto.Seabrieronpasoentrelaturbamultadeantillianos,queasuveztratabandehuirentodasdirecciones.Losmásdébilescayeronalsueloyfueronpisoteadosymuertosporlosdemás.Enlasfilasposteriores,unodelossacerdotesseenredóensucapaycayósobrelaslosas.Antesdequehubieratenidotiempodelevantarse,lasmandíbulasdeldragónsecerraronsobreél.
Mientrastanto,otrosdragonespasaronanteelprimero,todosconlaenormebocaabierta,emitiendopavorososrugidos.Parecíaquenuncaibanaterminardesalir.Avanzabanporlaplazayseabalanzabansobrelamuchedumbredeaterradosantillianos.Algunosdeestosmoríanbajolaspatasdelosenormesdragones;otroseranbarridoscomomuñecosporlasinmensascolasllenasdeescamas.Portodasparteshabíadragonesconlascabezaslevantadas,devorandolaboriosamenteasuspresas.
Entretanto,enlapartesuperiordelapirámiderojaynegra,seabrióunaportezuela.
Conansalióalexterior,empuñandolaespadadevidriooscuroquehabíapertenecidoalcentineladelaplataforma.Aspiróaplenopulmónelairepuroyfresco,tandiferentealaatmósferafétidayenrarecidadelaenormecueva.
Duranteunmomentomiróhaciaabajo;contemplóconsatisfacciónlaescenadehorrorydestrucciónquehabíacontribuidoacrear.Algunosdelosdragonesllegabanhastalasgradasquerodeabanlaplazaycorríanporencimadeellas,persiguiendoalosenjoyadosnobles.
Desdelaalturaenlaquesehallaba,Conanalcanzabaaverlascallesqueconducíanalaplaza.Todasellaseranahoraunariadadeenloquecidosfugitivos.Algunosirrumpíanporlaprimerapuertaqueencontraban.Otrosseguíancorriendohastadejaratráslasmismaspuertasdelaciudad,ycontinuabansucarreraporelcampo,enloquecidosporelpánicoyelhorror.
Volviendolacabezaendirecciónopuesta,elcimmeriomiróhacialacimadelapirámide.AllídondesealzabaelaltardeXotli,variosgruposdehombresestabancombatiendo.Elcolordesupielleindicóalbárbaroquealgunosdeelloseranhombresdesupropiatripulación,queluchabancontralossacerdotesysoldadosdelastropasantillianas.
Entonces,Conandivisóunafigurasituadaapocadistanciadedondeélsehallaba.SetratabadelsumosacerdotedelcultodeXotli,reconocibleporelesplendordesumanto—ahorahechojirones—yporsusadornosdeoro.Teníaunladodelacabezallenodesangreyestabainclinadohaciaadelante,haciendoademanesfrenéticosconsusdelgadosbrazoscobrizosydandoórdenesalossacerdotesysoldadosquelorodeaban.
Enlabasedelapirámide,justamentedebajodedondesehallabaelgransacerdote,unodelosdragonesmiróhaciaarribamientrassurosadalenguacortabaelaire.Elmonstruocomenzóasubirporlasescalerasdelcostadodelapirámide.
Unasonrisamalignailuminóelbarbudorostrodelcimmerio.Ésteintrodujosuespadabajoelcinto,yseacercódandosaltoshaciaellugardondeseencontrabaelsumosacerdote.Luegoseleacercódespacio,desdeatrás,sinqueaquélloviese.Sindecirunasolapalabra,Conanapoyólasmanosenlaespaldadelaltooficiante,ylediounfuerteempujón.
Elsumosacerdotecayódesdeloaltodelapirámidehastalosescalonesinferiores.Luegofuerodandohastacaeranteeldragón,quesubíaporlospeldañosdepiedra.Entoncesseoyóunsonorocrujido,yunasmandíbulassecerraronsobreelamosupremodeAntillia.
Eldragónsedetuvoparaengullirsualimento.
Enlomásaltodelapirámide,Yasungaseguíaagitandosuscadenascomounlátigo,entantoqueelsudorperlabasufrentedeébano.Otropiratayunsacerdoterodaronsobrelapiedra,aferrándosemutuamenteelcuelloconlasmanos.Milo,elcontramaestre,porsuparte,habíaenredadosuscadenasenlalanzadeunsoldadoytratabadehacerlesoltarelarma.Artanes,elzamorio,luchabacondosantillianosalavez,empuñandounaespadaquehabíarecogidodelsuelo.Sigurdintentabaabrirlosgrilletesdealgunosdelospiratas,mientrasqueotroslodefendíandelosataquesdesacerdotesysoldados,quepretendían
recuperarlasllaves.Lamayoríadelosantillianoshabíahuidodelacimadelapirámide,perootrosseguíanluchandoconlosprisioneros.
Altiempoqueproferíaungritodeguerra,Conanascendióconunaspocaszancadaselcortotrechoquelefaltabaparallegaralacúspidedelmonumento,yselanzóalapelea.Protegidocomoibaporlacotademalla,constituíaunenemigotemible,aunparatodoungrupodeantillianos.Asestóferocesgolpesavariosdeellos,.quesedesplomarondeinmediato.
Conlamiradallenadeterrorsupersticioso,losantillianoscedieronterrenoanteConan,quedabaestocadasaquíyalláconsuafiladoacero,cambiandoconstantementedeposición,razónporlacualsehacíamuydifícilabatirlo.Aunquenofueratanágilcomoensujuventud,suataqueeraelmástemiblequehabíanvistolosantillianos.
—¡Undemonio!¡Esundemonio!—gritaban,altiempoqueibanretrocediendo.
.ProntonohubonadieentreelcimmerioySigurd.Éstealzólamirada.
—¡Amra!—exclamóelvanir—.¡PorCrom,Mitraytodoslosdioses,pensábamosquehabíasmuerto!
—¡Todavíano,Barbarroja!—repusoelcimmerio—.¡Todavíatengoquemataraunoscuantosenemigos!
ConanmiróloqueestabahaciendoSigurd,yésteseexplicó:
—Estoytratandodesoltarestosmalditosgrilletes,peronoloconsigo.Metemoquelosantillianosnosvolveránaatacar.
—Lallaveesunprocedimientodemasiadolento—dijoConanconungruñido—.Veamossielvidriocortaelvidrio.Apoyalacadenasobrelalosadelaltar.
«Elcristaldelasespadasyeldelascadenas—sedijoelcimmerio—estánhechosbásicamentedelmismomaterial.Peroasícomoelacerodeunaespadaestámejortempladoqueelhierrodeunacadenacorriente,elvidriodelarmapuedetenerunadurezasuperioraladeloseslabones.Hayquecomprobarlo.”
Laespadaresplandeciócuandoelbárbarolalevantóporencimadesucanosacabeza.Lahojasilbóalbajar,yseestrellócontralapiedra.Unodeloseslabonesdelacadenavolóenpedazos,quebrillaroncomodiamantes.
—¡Ahoraelsiguiente!—exclamóConan.
Elarmadelbárbarofuecortandounacadenatrasotra,hastaquelospiratasquedaronenlibertad.Amedidaqueeranliberados,buscabanalgúnarmaporlascercaníasyselanzabanalalucha.Entonces,elrestodelossacerdotesysoldadosdelacimadelapirámidehuyeronlanzandogritosdedesesperaciónyabandonaronellugardesusenemigos.
Conanechóunamiradahaciaabajo.Losdragoneshabíanllamadolaatencióndelamayoríadelosantillianos,loquelepermitióaConanliberarasuscompañeros.
Paraentonces,laplazaestabacasivacíadenativos.Aquíyalláseveíaalgúndragóndandocazaaunaterradofugitivo.Lossoldadosquenohabíanhuidoenlaconfusióngeneralformabancompactasfalanges,erizadasdelanzas,conlasquemanteníanarayaa
losdragones.Algunossacerdotessehallabanentrelossoldados,alosquearengabansincesar.
Lamayoríadedragoneshabíaabandonadolaplaza.Hartosyadecomer,casitodosbuscabanunlugartranquiloparatumbarseadigerirlacomida.Algunosavanzabanporlascallesdelaciudaddetrásdelaespantadamuchedumbre,ycruzabanlaspuertasparadirigirsealcampo.Otrosseencaminaronhaciaelpuerto,searrojaronalaguaynadaronalolargodelacosta.MientrasConanmiraba,laúltimaparejadedragonesdesapareciódelaplazadelapirámide.
Lossacerdotesreunieronalossoldadosquequedabanenlaexplanadaylesdieroninstrucciones.Algunosseñalaronhacialacimadelapirámideygritaron,exhortandoalospiratasaatacar.Alcabodeunrato,varioscientosdepequeñossoldadoscobrizosformarongruposarmadosantelapirámide,portodossuscostados.Otrosllegabancorriendoconcestosllenosdeglobosdecristalqueconteníangassoporífero.
Conanentrecerrólosojosmientrasreflexionaba.Comolosdragonesyanoestabanallíparaluchardelladodelospiratas,nocabíadudadequelasbienentrenadashuestesdePtahuacándaríanbuenacuentadelosfilibusteros.Losdiosesseríantestigosdesumagníficaresistencia.
—¿Losatacamos,Amra?—preguntóSigurd,empuñandounsabledematerialcristalino—.PorlasbarbasdeNergaleIshtar,quedespuésdepasarvariosdíasensushediondoscalabozos,alimentadocontrozosdesebo,seráunplacercortarunascuantasdeesascabecitascobrizasydejaraldescubiertosusmalolientesentrañas.¡Notienesmásquedarunaorden,camarada!¡Estamostodosdispuestos!
Conanasintió,conunextrañobrilloenlosojos.Estabaapuntodelevantarlaespadaparaconducirasushombresalaúltimaygloriosacarga,ycaerantelasarmasdefilocristalino,cuando…
Unatemiblesombrasecernióporencimadelcimmerio.ÉstelevantólosojosydivisóeltorbellinodenegruraqueeraelDemoniodelMásAllá.
¡PorCrom!¿Cómopodíahaberolvidadoaaquelsermalignollegadodelespaciosideral?Elsangrientoritualquelohabíaatraídoaestemundodesdelaimpíadimensiónenlaquemorabalehabíadadoformaysustanciadentrodenuestroreinodelamateria.Nisiquieralainterrupcióndelaceremonia,enlaquedebíadehabersedebilitadosuser,pudolograrladisolucióndesuexistenciafísicanirompióelhechizoqueledabavidaenelmundodeloshombres.
Habíapermanecidoalmargen,contemplandolasescenasdepánicoymatanza,yobservandoconfríamalevolencialadestruccióndelosantillianosylaliberacióndelasvíctimasdestinadasasufestínsobrenatural.Ahora,suinteligenciainhumanahabíaentradoenacción.
Mientrassecerníaconmovimientospulsátilessobrelatripulaciónpirata,enviótentáculosdefuerzamentaldesdesucentrooscuroyvertiginosoparaexplorar.
Conansintiócomosiunosdedosheladoseintangiblesestuvierantaladrandozonassecretasdesumente,entrandoasacoensusrecuerdos,delmismomodoqueunfilibusterosaqueauntemploremotoyoculto.Notólapresenciadepensamientosajenosque
penetrabanenlomásrecónditodesuconsciencia.Supoderosapersonalidadserebelócontraaquellaviolaciónmental.
Yallí,enlabatallamásextrañadesuvida,elcimmerioluchócontralostentáculosinmaterialesdelastinieblas.Enaquelmundodelpensamiento,sumenteseenfrentabaaotramente.Peroparecíaquenohabíaescudodebronceniespadadeaceromanejadaporunfirmebrazoquepudierarepelerlainvasióndeaquellostentáculosmentales,queseinsinuabanpoderosamenteensucerebro.
Pocoapoco,notóquesusmiembrosibanperdiendofuerza,hastaqueapenaspudotenerseenpie.Peroseguíaluchando,aferrándosealavidayalaconscienciaconlatenacidadferozdelanaturalezaprimitiva.Empezóadefendersedelainsidiosafuerzaqueloatenazaba,ysintióquesumenterechazabalosfuertestentáculosdeXotli,anulándolosdespuésdecadaembate.
Conunarapidezmortífera,laotramenteinicióunataquedeotrotipo.
SustentáculosatacaronloscentrosdeenergíafísicadeConanycomenzaronadespojarlodesufuerzavital.Lavistadelcimmeriosedebilitó,susoídospercibierontañidosdecampanasinvisibles.Sintióquecaíaporunpozodeinsondablenegrura…
Peroseguíaluchando,procurandoescudarsumentedelserquelesorbíalaenergíavital.
Enelrugientetorbellinodesurebeldecerebro,surgióuntenuerecuerdoquellegóalaturbulentasuperficiedesuconsciencia.RecordóhabersehalladoenespírituenlaoscuraentrañadelmonteGolamira,mientraselmajestuosoespectrodeEpemitreuselSabiolehablabaserenamente.Unavezmásoyólavozdelancianofilósofoyhechiceroquesusurraba:
—Tansóloteotorgaréundon.Llevaestoentodomomento,yaqueenlahoradelanecesidadpuederepresentartusalvación.Noagregarénadamásalrespecto,puescuandolleguelahoratucorazóntedirácómoemplearestetalismán.
ElcimmeriorecordóvagamenteaquelenjoyadotalismánquecentelleabaensumanocuandosedespertóenelsilenciodesusaposentosrealesdeAquilonia.Eraeltalismánquellevabacolgadoalcuellodesdeaqueldía.
Lafuerzahabíaabandonadosuspoderososmiembros,perotodavíaquedabaenélalgodelaindomableenergíaquelosalvaradetantospeligrosalolargodesuagitadavida.Ahora,enelmomentomáspeligrosodesuexistencia,tratódeponerenjuegosusrecursosmásrecónditos.
Llevóalcuellosumanodelgadayllenadecicatrices,extrajoelfénixdecristalqueteníadebajodelacotademallayrompiólacadenadeuntirón.
UnmantonegrocubrióelcerebrodeConan,yelcimmeriodejócaereltalismán,queemitióunsonidocristalinoaldarenlapiedra.
Conelúltimovestigiodeconscienciaquelequedaba,elcimmeriopusoelpiesobreelamuletoyloaplastó,loredujoafragmentos.Luego,elbárbarosesumergióenunmar
20Losdiosesdelaluzydelastinieblas
FcuandoteenfrentesalpoderdelKraken,
alimentadoenelritocruentodelsacrificio,
¡nodesmayesdondeotroshombresflaquearon
¡Yrompedeungolpeelfénixdecristal!
LASVISIONESDEEPEMITREUS
Desdealgúnlugarremoto,másalládelosfríosytenebrososabismos,unavoztenueylejanaloestaballamando…
Conannotóquevolvíaensí,quesucuerporecobrabalaenergía.Sintióunasmanoscallosasqueloaferraban,yunsuelodepiedraásperasobreelquesearrastrabansuspiernas.Jadeóyrespiróhondo.Luegoabriólosojos,todavíaaturdido,yseencontróapoyadoenelcorpachóndeSigurdBarbarroja,porunlado,yenGoramSingh,porelotro.
—¡EnnombredeCrom,dejadme!—protestóelcimmerio—,¡Puedoandarsolo!
Losdoshombressedetuvieronyloayudaronaponerseenpie.
—Bueno,esoesloqueyopensaba—gruñóConanalcomprobarquesusmiembrosendeblesapenaslosostenían.
Habríacaídorodandoporelcostadodelapirámidesisuscompañerosnolohubierancogidorápidamente.
Lohicieronsentarenunodelosescalonesdepiedraquellevabanalacima.Conansintiócomosiunmillóndeagujasalrojovivolepincharanlosmiembrosamedidaquelacirculacióndelasangrevolvíaalanormalidad.Miróasualrededor,tratantederecobrarlaplenituddesusfacultades.
Unsilenciodensoyextrañoreinabaenellugar.Susdosayudanteslohabíanbajadohastalamitaddelaescalera.Abajohabíavariascolumnasdesoldadosformados.Perolospequeñoshombrescobrizosdecorazadevidrionoprestabanatenciónalospiratas.Conlosojosdesorbitados,eintensoterrorenelrostro,mirabanhaciaarriba.
Conansevolvióparaobservarlacúspidedelmonumento,ysintióqueselehelabalaméduladeloshuesos.Muyalto,porencimadeellosydeltemplodepiedrarojaynegra,latíaunaextrañafuerza,queoscilabaytomabaformalentamente.
—Seformóapartirdelajoyaqueaplastasteconelpie—musitóSigurd,mirandohaciaarribaconinquietud—.SóloMitrasabeloqueocurreallí,perotodosoímosunavozinteriorquenosadvertíaquenosmarcháramoscontodarapidez.¡Quémeaspen,perotodaestahechiceríalograconfundirmeaúnmásdeloqueestaba!
Conansonriósuavemente.Enloaltosealzabaunpolvillodiamantinodeluz
fulgurante,formandotorbellinossobrelosrestospulverizadosdeltalismándevidrio.LanegranubedeXotliaúnsecerníasobreelaltardepiedraysustentáculososcurosyhumeantesseagitabaninquietos,comosihubierannotadolapresenciadeuntemibleenemigo.
Laspartículasgiratoriasdeluzadquiríancadavezmásbrillo,convirtiéndoseenunavoráginedefulgorquelavistaapenaspodíasoportar.UnosbrazosenformadeespiralbrillaroncontralaoscuramasadeXotli,comomillonesdeestrellaseneloscurofirmamento.
Conanseestremeció,comosisupielhubierasidoacariciadaporlosfríosvientosquesoplanenlosabismossiderales.Laluminosidadtomóforma,yenvolvióaXotlienunabrazomultitentacular.Mitra—puesConansediocuentadequesetratabadeesedios—hablóentonces.Elestruendodemiltempestadesresonóenlaplazadelapirámide.Seconmoviólatierra,ylamismapirámideoscilóbajolospiesdelospiratas;luego,sedesplomaronalgunosdesusbloques.Conunrugidoensordecedorsehundiógranpartedelaplaza,llevándosepordelanteacientosdepequeñossoldadoscobrizosylevantandounaenormenubedepolvo.Conancomprendióquesehabíahundidounapartedelacavernadelosdragones.
—¡Vámonosdeaquí!—exclamóelcimmerio.
Sepusoenpie,ybajótambaleándoseporlosescalonesquefaltabanhastallegaralpiedelasescaleras.Detrásdeéldescendieronlospiratas,enprimerlugar,losqueibanarmados.Peroalllegarabajonoencontraronanadieconquienenfrentarse.Lossoldadosantillianoshabíanhuido.Despuésdearrojarsusarmasalsuelo,loscobrizosguerrerosquenosehabíanhundidoconlaplazaavanzabanhacialaspuertasdelaciudad,arrojandosusespadas,cascosycorazasdecristalmientrasescapabanafindecorrermejor.
—¡Recogedesasarmas!—ordenóConan—.¡Vamoshaciaelpuerto!
Muyarriba,losdiosesdelaluzydelastinieblasestabanenzarzadosenunatremendabatalla.Fierosrelámpagossurgíandelaformaluminosa,sobrelacualseabatíanlostentáculososcurosyhumeantes.
Latierratemblababajolospiesdeloshombres.Alotroladodelaplaza,elenormeygrisáceoVestíbulodelosDiosessedesplomó,arrojandounalluviadeescombrosyenseguidadesapareciódetrásdeunadensanubedepolvo.Comoungigantescoárbolabatidoporunleñador,sevinoabajolatorrealtayfina,quesedesplomóconunestruendoehizoretemblarelsuelobajolospiesdelospiratas.
ConancondujoasushombresaltroteporlascallesdePtahuacán,sinprestaratenciónalospocosantillianosconlosquesecruzaban.Éstos,profundamenteaterrados,ignoraronasimismoalosFugitivos,puesestabandemasiadopreocupadosporsupropiasalvación.
—¡Vamosporaquí!—gritóelcimmerio—.¡Alpuerto,antesdequeestamalditaciudaddesaparezcadeltodo!
Detrásdeellossealargabanlassombrasdelatardecersobrelasruinasdelaplaza,
aunquedecuandoencuandoestallabaunrelámpagomásintensoquelaluzdelmediodía.Elcombatesobrenaturalseguíaproduciendosonidosestremecedores,queretumbabanentrelosedificiosdepiedra.Entrerayosdeinsoportableluz,lanubenegracomenzóareplegarsesobresímisma.Luegoseencogiórápidamente…ysedisipóenelairehastadesaparecerporcompleto.
Lasfuerzassobrenaturalesquehabíanpermanecidoentensióndurantelaluchaquedaronenlibertad.Laciudadseestremeciócomoelparchedeuntambor,ymuchosotrosedificiossederrumbaron.Desapareciólaplazadelapirámide.Ensulugaraparecióunaboladefuegomuchomásbrillantequeelsol,queresplandecióduranteunosmomentosy,luego,seextinguióconuntruenoqueensordecióatodoslosqueaúnsehallabanenlaciudad.
Unagigantescanubedehumonegrosealzósobrelaciudaddestruidaysecondensóenlasalturas.Porencimadeella,aúnsedejaronverlosrelámpagosdeldiosdelaluz.Luego,éstostambiénsedesvanecieron,ylahumeantecolumnacomenzóadisiparse,mezclándoseconlaoscuranubedepolvoquecubríaPtahuacán.Aquíyallásurgíalahumaredaespesadeunacasaenllamas.
Pocoapoco,laciudaddePtahuacánfuevolviendoalavida.Lagentecomenzóaregresardeloscamposcircundantes.Peroalvolver,losatemorizadosantillianossellevaronunasorpresa.
Noencontraronaningúnsacerdote.Lamayoríadeestoshabíanperecidoconlacaídadelostemplosohabíanhuidodelaciudad.EnelinteriordePtahuacánsoloquedóunhombrealacabezadeungrupoorganizado;eraMetemphoc,elreydelosladrones.
Mientraslaciudadestabacasivacía,susdisciplinadashuestessehabíanapoderadodelosgrandesedificiosqueaúnpermanecíanenpieydelosdepósitosdearmas.Alospocossacerdotesqueencontraron,losmataron.Abrieronloscalabozos,ydejaronenlibertadnosóloanumerososdelincuentescompañerosdelabandadeMetemphoc,sinotambiénacientosdeantillianosquebajounpretextouotrohabíansidoencarceladosparasuposteriorsacrificioaXotli.MuchosdeellossepusieronalasórdenesdeMetemphoc,perootrossenegaronpormiedoalossacerdotesyasusdioses,oprefirieronesperaraverquébandotriunfaba.
Lossacerdotesquehabíanhuidoalcampolograronreunirunapequeñafuerzadesoldadosqueaúnlesseguíansiendofieleseintentaronabrirsepasoporlasarmashastalaciudad.PerolabandadeConan,quesehabíaarmadohastalosdientes,lossorprendióporlaretaguardiayloshizohuirdenuevodesordenadamente.
Asípues,bajoladireccióndelviejoyastutoMetemphoc,lagentedePtahuacánsededicóarepararlosdañossufridosyainiciarsureconstrucción.Esprobablequeelamodelosladronesnofueraelgobernanteideal,pero,sinduda,noseríapeorquelossacerdotesquedurantetantossigloshabíantiranizadoaquellaciudad.Deestaforma,enaquelúltimovestigiodelagrancivilizacióndeAtlantis,reinaronalfinciertapazyunserenobienestar.
Ytalvez,desdealgúnespacioignotosituadomásalládelasestrellas,losespectros
deaquellosantiguosdiosesqueenépocaspasadasdominarondesdeloscielosdeAtlantis,yquemástardesevolvieroncontralaislacontinenteyprovocaronsuhundimientoenlassimasdelmarverdeporquelosnativossededicaronalnegrocultodeXotli,talvezaquellosdiosesmuertossonrieroncomplacidosy,conelescasopoderqueaúnlesquedaba,otorgaronsubendiciónalosantillianos.
¡PorCromqueeraunverdaderoplacersentirunasólidacubiertademaderabajolospies,aunquefueseladeunnavíoextranjero,comoaquélla!DespuésdelacaídadePtahuacán—ocurridaunmesymedioantes—,Conanhabíacomidoybebidohastasaciarse.Agotadoporlatremendaluchasostenida,tantodebajodelaciudadcomoenella,elcimmeriohabíadormidosinpararduranteundíaydosnoches.Peroenlosdíasquesiguieron,mientrashablabaconsushombresycomíaportres,Conanrecuperósusantiguasfuerzas.
Ahora,cuandoelalbapintabaelorientedeoroycarmesí,elbárbarorecorrióladoradacubiertadelbarco—dragónyaspirócondeleitelabrisasalina,quealzabaunatenuebrumafríadelacálidasuperficiedelmar,nolejosdelaverdecostadelarchipiélago.
Sentíaunprofundocontento.¿Viejo,él?¿Aptotansóloparayacermoribundoentreunassábanasysuplicarqueloayudaranafenecersindolor?
Nadadeeso.Eramuycapazdepasarseunanocheenteraconunamujer,ydejarlaexhaustaperofeliz.Elansiadeaventurasaúninundabasupecho.¡Ensuenjutoorganismotodavíaquedabavitalidadsuficienteparaunaaventuraodos,almenos!
Conangolpeóladoradabordaconmanofirme,delmismomodoqueunjinetepalmeaelblancosudorosodeuninquietocorcel.Laúltimaaventura…
Elcimmeriomiróasualrededor.Conelojoinfalibledelantiguopirata,Conansehabíaapoderadodelmejorbarcoquehabíaenelpuerto,enelmismomomentoenquellegarajadeandoalfrentedesushombres,mientraslaciudadsedesplomabaasusespaldas.Loshabíaconducidoaaquelbarcodeguerra,elmejorquevieraentodasuvida.ÉstehabíaderrotadoalLeónRojocuando,algunosmesesantes,aparecióentrelasbrumascomomonstruovolador.Conanseechóareírcuandorecordóeltemorquelaextrañanavehabíaproducidoensushombres.
Ynofuefácilacostumbraralatripulaciónaaquelnavío,queelbárbarodecidióllamarDragónAlado.Lospiratas,conservadorescomotodoslosmarinos,noaceptaroncongustoaquellosextrañosaparejos.Sugirieron,encambio,quepodíaponerseafloteyrepararseelcascodelLeónRojo,quesehallabavaradoenunaplayacercana.PeroConandescubrióquesuantiguanaveestabademasiadodañadaparapoderserreparada.Elcascohabíaardidoenvarioslugares;carecíademástilesyaparejos,yenmendartodoaquellohabríasupuestounenormeesfuerzo.ResultabamuchomásprácticotrasladarlasarmasydemásvituallasalasbodegasdelDragónAlado.
Luegofueronnecesariosmuchosdíasdeprácticaparafamiliarizaralatripulaciónconlamaniobradelexóticobarco,yparahacerlasreformasqueConanjuzgóconvenientes.Porotrolado,eldragónAladoeraunagalera;porconsiguiente,requeríaunatripulaciónmásnumerosaqueunbarcodeveladelmismotamaño.Porfortuna,hubo
muchosjóvenesantillianosdeespírituaventureroquedecidieronunirsecomoremerosalatripulaciónpirata.
Enaquelmomento,SigurdBarbarrojasubíaporlaescalaalpuentedepopa,escupiendoyrenegandoconairebonachón.
—¡Ah,Amra!—exclamó—.¿Quétalhasdormido?
—Comountronco—repusoelcimmerio.Sigurdseencogiódehombros,ymiróhaciaellugardondelabrumamatinalocultabalassieteislasdeAntillia.
—Aúndebendequedarallícientosdemuertossinsepultar—dijoelvanir—.¡PorlasbarbasdeIshtar,queadmirodeverdadlaformaenquesabesarmarunarevuelta!
—¿Quéquieresdecir?—preguntóelcimmerio.
—Nada,nada.Sóloquesabesatraertecomonadielaadmiracióndetushombres,queseríancapacesdedejarmediaciudadenruinasporseguirsiempreatulado.
—Sí—dijoConanriendo—.Yyoseríacapazdedejarenruinaslaotramitadpornoperderaunviejochacalcomotú.
—Resultagratooírtedecireso,Amra,sobretodoahoraqueyanosoyeldeantes—dijoelvanir,que,mirandohacialacostadeAntillia,agregó—:CreoquehubiéramoshechobienenaceptarlaofertadeMetemphocyentrarasuserviciocomomercenarios.
Conannegóconlacabeza,y,sinperderlasonrisa,repuso:
—Quieneshemossidoreyes,tenemosorgullocomopocos.Noservimosaotroshombressipodemosserdueñosdenuestrospropiosactos.
Elsolyaestabaenloalto,eiluminabaelcieloconsubrillanteluz.Lasgaviotasdeblancoplumajevolabanencírculolanzandograznidos,ylasolaslamíanmansamenteelcascoreciéncalafateadoypintadodelDragónAlado.Conanvolvióarespirarhondo.Asulado,Sigurdobservóconinterésasuviejoamigo.
—¿Yahora,Amra,adondevamos?—preguntó—.¿DevueltaalasislasBarachas,oarecorrerlascostasdeEstigiaydeShem?
Conanvolvióanegarconlacabeza,yenseguidacontestó:
—Estebarconosehahechoparacruzarunocéanotanancho.Contantosremerosquealimentar,jamásloconseguiríamos.
—Aquellagaleraverdequevimosalprincipiolologró.
—Sí,peroyonosoyunhechicero,nipuedohacerqueunatripulacióndefantasmasempuñesindescansolosremosdeminave.
Conansequedópensandoduranteunmomento.ElviejoMetemphoclehabíacontadomuchascosas.«Másaloesteaún,enlosconfinesdelmundo,existeunvastocontinente»,lehabíadichoelveteranoladrón.LosantillianoslollamabanMayapán,yaveceshacíanincursionesporsuscostasenbuscadeoro,esmeraldasyotrosminerales.Allíibantambiénabuscarjóvenesesclavasdepielbronceada,asícomoavesqueproporcionabanvistosasplumas,ygrandesfelinosparecidosaltigrecuyaspielesdoradasconmanchasnegrasconstituíaninapreciablesobjetosdeadorno.
Habíaallíalgunospaísesbárbaros,fundadosporrenegadosprocedentesdeAtlantisyAntillia.Enesasnacionesseoficiabanextrañoscultos,comoeldelaSerpienteGiganteyeldelTigredeDientesdeSable,quemanteníanunaferozrivalidadentreellos,sibienamboscompetíanenelnúmerodeabominablessacrificioshumanosquerealizaban,similaresalosdePtahuacán.
Elcimmeriosedijoquesetratabadeunnuevomundo;enefecto,unmundodeselvasimpenetrablesydellanurassinfin,demontañasgigantescasydeocultoslagos;unmundoderíoscaudalososqueseretorcíancomoserpientesdeplataderretidaentredensosfollajesdecoloresmeralda,ydondepueblosremotosvenerabanadiosesnuncavistos,depoderestemiblesyextraños…
¿QuéaventurasyquépaisajeslesaguardaríanenlalejanaymisteriosaMayapán?
Conansiguióreflexionando.Metemphoc,elreydelosladronesdePtahuacán,lohabíallamado«Kukulcán».Nosabíasieraunantiguoapodopropiodelalenguaantilliana,osetratabadeunarudimentariaimitacióndesupropionombre,«Conanelcimmerio»,odeunafrasesimilar.Elbárbaronolosabía,yprobablementenuncalosabría.
Peroestabasegurodequesisedirigíahaciaaquelnuevomundo,dondelagentejamáshabíavistoaunhombreconbarba,provistodearmasdeacero,sindudapodríaconquistarotrovastoimperio.Loveneraríancomoaundios,llevaríapartedelacivilizacióndelmundoantiguoalnuevo,yseconvertiríaenunhéroedeleyendaalquecantaríandurantesiglosysiglos…
—¡PorCrom!—dijoalfinelcimmerio—.Vamosacomeralgomientrastratamosdelasunto.Pensarenlaconquistadelmundo,sinduda,abreelapetito.
Losdoshombresdescendieronalcamarote.Algunashorasdespués,laenormenavequelagentedeMayapánllamaríadespuésQuetzalcóatl—esdecir,laserpientealadaoemplumada—levabaanclas.Elbarconavegóhaciaelsuryluego,despuésderodearlasislasdeAntillia,avanzóhaciaeloeste.
Perolaantiguacrónica,queterminabaaquí,norevelabaellugarprecisohaciaelcualsedirigieronlosnavegantes.