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Con sonido

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Sir Ernest Rutherford, presidente de la Sociedad Real Britnica y Premio Nbel de Qumica en 1908, contaba la siguiente ancdota: Hace algn tiempo, recib la llamada de un colega. Estaba a punto de poner un cero a un estudiante por la respuesta que haba dado a un problema de fsica, pese a que el muchacho afirmaba rotundamente que su respuesta era absolutamente acertada.

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Profesores y estudiantes acordaron pedir el arbitraje de alguien imparcial y fui elegido yo. Le la pregunta del examen y deca:

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El estudiante haba respondido: - Llevo el barmetro a la azotea del edificio y le ato una cuerda muy larga. Lo descuelgo hasta la base del edificio, marco y mido. La longitud de la cuerda es igual a la altura del edificio.

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Realmente, el estudiante haba planteado un serio problema con la resolucin del ejercicio, porque haba respondido a la pregunta correctamente. Pero, si se le conceda la mxima puntuacin, podra alterar el promedio de su ao de estudio, obtener una nota ms alta y as certificar su alto nivel en fsica; pero la respuesta no confirmaba que el estudiante tuviera ese nivel.

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Suger que se le diera al alumno otra oportunidad. Le conced seis minutos para que me respondiera a la misma pregunta, pero esta vez con la advertencia de que en la respuesta deba demostrar sus conocimientos de fsica. Haban pasado cinco minutos y el estudiante no haba escrito nada. Le pregunt si deseaba marcharse, pero me contest que tena muchas respuestas al problema. Su dificultad era elegir la mejor de todas.

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Me excus por interrumpirle y le rogu que continuara. En el minuto que le quedaba, escribi la siguiente respuesta: Tomo el barmetro y lo dejo caer a la calle desde la azotea del edificio. Mido el tiempo de cada con un cronmetro. Despus aplico la formula de la cada libre y as obtengo la altura del edificio.

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En este punto le pregunt a mi colega si el estudiante se poda retirar. Le dio la nota ms alta y lo despidi. Tras abandonar el despacho, me reencontr con el estudiante y le ped que me contara sus otras respuestas a la pregunta.

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- Bueno - respondi, - hay muchas respuestas. Por ejemplo, tomas el barmetro en un da soleado y mides su altura y la longitud de su sombra. Si medimos a continuacin la longitud de la sombra del edificio y aplicamos una simple proporcin, obtendremos fcilmente la altura del edificio.

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- Perfecto - le dije, - y hay otra solucin? - Si, - contest - ste es un procedimiento muy elemental para medir un edificio, pero tambin sirve. En este mtodo, tomas el barmetro y te sitas en las escaleras del edificio en la planta baja. Segn subes las escaleras, vas marcando la altura del barmetro en la pared y cuentas el numero de marcas hasta la azotea. Multiplicas la altura del barmetro por el numero de marcas que has hecho y ya tienes la altura.

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- Es un mtodo muy directo, por supuesto. Si lo que se quiere es un procedimiento ms sofisticado, puedes atar el barmetro a una cuerda, lo descuelgas desde la azotea hasta la calle y lo mueves como si fuera un pndulo. As puedes calcular la altura midiendo su perodo de oscilacin.

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- En fin, - concluy - existen otras muchas maneras, pero, probablemente, la mejor sea tomar el barmetro y golpear con l la puerta de la casa de la portera. Cuando abra, decirle: "Seora portera, aqu tengo un bonito barmetro. Si usted me dice la altura de este edificio, se lo regalo".

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En ese momento de la conversacin, le pregunte si no conoca la respuesta convencional al problema: la diferencia de presin marcada por un barmetro en dos lugares diferentes nos proporciona la diferencia de altura entre ambos. - Ciertamente la conozco, pero durante mis estudios, los profesores han intentado ensearme a pensar.

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Esta historia es absolutamente verdica. El estudiante se llamaba Niels Bohr, fsico dans, premio Nbel de fsica en 1922, ms conocido por ser el primero en proponer el modelo de tomo con protones y neutrones, y los electrones que lo rodean. Fue un innovador de la teora cuntica.

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Pero, al mrgen del personaje, lo esencial de esta ancdota es que LE HABAN ENSEADO A PENSAR. Aprendamos a pensar. Hay mil soluciones para un mismo problema, pero lo realmente interesante, lo autnticamente genial es elegir la solucin ms prctica y rpida, de forma que podamos acabar con el problema de raz... y dedicarnos a solucionar otros problemas.

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BARMETRO FRAILE ZP