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10 anterior que la ciencia es ajena a la ingenieria De facIO, hay intima interaccion entre

ambas a partir del siglo XIX, pero no hemos de confundirlas_

Lo anterior no es obice para que, hoy dia dicha profesi6n ostente un mayor soporte

cientifico con respecto a las restantes ramas de la ingenieria Muestra de eUo 10 es el

nombre de la mas prestigiosa revista de ingenieria quimica del Planeta. a saber

Chemical Engineering Science , de genuina factura britaruca En todo caso, la ingenieria

qui mica es eminentemente practica

AJ comienzo , la profesion encontr6 resistencias enconosas Por eJemplo, recien fundado

el InStltuto Estadounidense de Ingenieros Quimicos, en 1908, el entonces presldente de

la .-\soClacion EstadoW1idense de Quimica Marston T Bogert, formulo declaraciones en

contra del lnstituto Luego, negaria haberlas dicho Hoy dia. la situaci6n es muy

distinta Basta una ojeada a las publicaciones de la Asociacion antedicha para percatarse

de la gran acogida que reciben en las n1lSmas los temas de la ingenieria quirnica

Con 10 visto hasta aqui , esta claro que_ si bien Davis llego a la esencia del concepto de

operaciones unitanas_ el prlnClpal desarrollo de la profeslon se dio en los Estados

Crudos, 10 que no deja de ser paradojico porque la industria quimica norteamericana era

msigmficante antes de 1880_ De fact 0_ una premisa primordlaJ que tiene que \er con el

desarrollo de una rama de la ingenleria es su requerirniento por W1a industria

estableclda_ En cuaJquier caso, en 1888 despega el primer programa de ingenieria

qUlmlCa en el \l1T gracias a la iniclatl\'a de Le\\~s 11J!1 :\orton Poco despues , otras

uni\ersidades estadoW1idenses se afiliaron al ramo El segundo programa se propuso en

la Universldad de :\llchigan en J 898 _Los primeros departamentos de ingenieria quimlca

se miciaron en Ja Lni\erSldad de Pennsyhania en 1892. la Uni\'ersidad de Tulane en

1894, la Uniyersidad de Wisconsin en J 898, Y el Instituto de Tecnologia de Armor en

19 00

En forma sucinta la e\'olucion posterior de la profesion comprende tres etapas, a saber:

(a) J905-1945 declinacion de la ensefianza de la quirnica industriaJ: (b) J920-1955

desarrollo de las operaciones unitarias ; y (c) 1950 hasta nuestros dias desarrollo de las

ciencias de la ingenieria quirnica (termodinarnica para ingenieros quirnicos, control de

procesos, cinetica aplicada, dinarnica de procesos, fenomenos de trans porte, etc_ EJ

113

segundo paradigma de la profeslon SurglO en la tercera etapa ron el desarrollo de ias

ciencias de la ingenieria quimica, y un tercer paradlgma comenzo su desarrollo con el

auge de Ia biotecnologia, 10 que exige que, paralela a la formaci6n tradicional , se cultive

la ciencia molecular

Visto como decadas, el desarrollo de la profeslon es como sigue: (a) 1905-1915:

preyaJece la ensei'ianza de la quimlca industria l ~ ' se reducen los cursos de mecanica y

diseilo de maquinas: (b) 19 15-1925 se publica en 1923 el primer libro para la

ensenanza de las operaciones unitarias , Principles o(Chemical En gineering, de Walker,

Le\\is y McAdams, IIbro que seria la di\lsa del sistema norteamericano de educaclon en

ingenieria quimJca: (c) 19 25-1 935 desarrollo de metodos para el calculo de balances de

matena y energia: (d) 1935-1945 publicacion de los libros Therm odynamics for

Chemical Engineers de Harold C Weber y Chemical Eng ineering Thermodynamics de

Barnett F Dodge, en 1939 y 1944 , respectivamente. Ademas, aparecen los primeros

texlos para la ensenanza del control aulomanco de procesos ; (e ) 1945-1955 : se inicia la

ensei'ianza de la cinetica qui mica aplicada y el diseno de procesos: (D 1955-1965 en

1957, en el Departamento de IJ1genieria Quimica de Ja Universldad de WisconsIn, se

InICIO la ensei'ianza de la aslgnatura (enoJ)}enos de rransporre cuyo obJetivo era la

unlficaCI<:m de los fundamenros fiSlCOS de los procesos de transferencia de canndad de

mOYIn1iento , de caJor y de masa. Como no se disponia de texto , se pUblicaron en 1958

unas notas mimeografiadas, }\'orcs on [romporr Phen omena. que, en 1960 , se

comirtieron en el primer IIbro publicado sobre el tema, Transport Phenomena , de R

Byron Bird, Warren E . Ste\\·art y EdwJD "\; . LI ghtfoot , en cuya opInion los/enomcnos de

transporre debcn rener el m lsmo rango que corresponde a la rermodimimica. a la

l71e c.:a nica y 01 e/ccrromagnerislI7o como IIna de las clo ves de las eieneias de la

ingenieria La apro:-;imacion cientifica a la ingenieria quimica aportada por dicho texto

se equipara a la hecha en 1923 por el libro de \Valker, Lev'vis y McAdams. Y (g) 1965­

J9 75 se continua baJo la pauta de la decada anterior complementada con cursos

opcionales sobre ambiente, polimeros y plasncos, y procesamiento de alimentos .

En los Estados Unidos, en 1902 , se introduce el programa de estudios de fisicoquimica

por sugerencia de Arthur Ames Noyes Como se vio antes, se funda en 1908 el Instituto

Estadounidense de Ingenieros Quimicos, de gran peso en e1 Planeta merced a su amplio

diapason de publicaciones . En 1915, Arthur D. Little ampJia y redefine, segiln vimos

114

, mas anib~ el concepto de operaciones unitarias de George E. Davis Por su parte,

William H Walker reorganiza la ensefianza de la ingenieria quimica con fundamento en

el concepto de operacion unitaria introducido por Little. En ]923 , sale a Juz el libro

antedicho de WalJ,;er. Lewis y McAdams, el triunvirato fundador del sistema

norteamericano de ensefianza de la profesion A su vez, se publica en ]933 la primera

ediClon del Chemical Engineers Handbook de John H . Perry, especie de biblia de la

profeslon hoy dia .

Quizas no sea demasiado inmodesto sostener que el desarrollo exploslvo de plantas

qUi micas eficientes en gran escala tenia que aguardar el desarrollo de la IDgemena

qUimlca como una rama distinta de la ingenieria con sus proplOS metodos,

documentacion , lD\esogacion y profesionales. As), Ja ingenieria quimica no debe

confundirse con la esfera de 10 discipllDar, equivoco que se considera, para efectos

pracncos, una afrenta entre las respecmas corporaciones mtemacionaJes, en 10 que se

capta eJ sentido de idenndad mherente ala profeslon.

Por otro lado, apenas en 191], en el Remo umdo, se funda la lnstituclon de lngenieros

Quimicos, la que recibe la sanclon real en ]957 En cuanto a Alemania, debe sefiaJarse

que el desarrollo de la profesion seglin el concepto norteanlericano fue bastante tardio

Hasta ap roX-imadamente la primera parte de la decada de 1960, los aJemanes rechazaron

dicho concepto En ese pais, las tareas respecti\'as en las mdusrrias se resol\'ian por

medlO del trabajo en eq uipo de quimicos convencionaies e ingenieros mecanicos, ambos

pensando en su propia filosofia y trabajando de acuerdo con sus propios metodos En

1951, E. L Plret estimo los efectos de taJ sltuacion mas desastrosos que los de la

Segunda Guerra \1undlaJ Por su parte, afirmaba D. C Freshwater en ]980 que al1les de

Dm'is ,\' verdaderame!1le mucho despUljs de il en algunos poises, los teenologos de

procesos Ilegaron a scI' e~pecia/isiOs el1 sl.lsiOncias quilfllcas parllculares 0 grupos de

SlIsiOl1cias quimicos l '170 .fIrma no eonsideraria contra tar un hombre especlOli~ado en

10 (abricaeion de (j/co lis para el dis ei70 0 direcc"iol7 de pordecir. una planta de acido

nin'ico. Todavfa POciCIllOS ,'er los vestigios de esiO especiali:::acion oriel7lada a 10

II7Justria en los institlllOS de Europa del Este mas al7liowdos. 10 mayorfa de los c/Jales

tomaron como mode/o 01 patTon aleman que por sf mismo ha cambiado tan

115

dramaricamenre en los ulrimos cinco ai7osJ 9 Hasta aqui esta bre\"e nota sobre el caso

aleman. cuyo estudio detallado demandaria la escritura de otro ensavo no menos

extenso que este.

Vila breve /lota sobre Colombia

Lo dicho hasta este punto dista en mucho de ser una relacion completa de todos los

aspectos que constituyen la apasionante histona de Ja Ingenieria quimica La sola

inclusion de nombres de ingemeros y compafiias, 10 rrusmo que de equipos y procesos,

amen del analisis del desarrollo de la profesion en los dlversos paises. es W1a empresa

que supera las fuerzas y recursos de un solo investigador. La situacion se toma mucho

mas compleJa si se tienen en mente los desarrollos log rados en materia de procesos

quimicos por parte de anti g uas culturas como ChIna, Japon., India y el islam. entre otras.

En todo caso. e'.:lsten organizaclOnes en el Primer :Mundo dedlcadas a este npo de

invesngaciones . sobre todo en eJ seno del mundo ang losajon

En cuanto a Colombia., no existe gran informacion al respecto. ajuzgar por 10 que se ve

en Jas di\ersas ferias edironaJes. salvo ensayos en los que figuran datos y cifras, como,

por ejemplo. los de Gabnel Po\eda2(' fechas de fundaclOnes. toneladas de produccion

de tal sustancia quimica., fechas de compra de maquinarla, y otros datos por eJ estilo .

Existe una tendencia marcada a la escritura hagiografica y paneg irica Pero es raro dar

con ensayos dedicados al anaJis is de la evolucion de conceptos e ideas . Y cuando existe

algun ensayo de tales caracteristicas , sueJen dedicarle mas atencion a los hitos de la

ingeniena Cl\"I! Ademas. si se ll1tenta obtener informacion con las mismas empresas

(Iibros de efemerides y otras Fuentes por eJ estilo), la colaboracion es bastante exigua en

tal sentido. como bien 10 ha podido comprobar quien esto escribe. AJ parecer. las

empresas suelen tener sus historias claslficadas como autenticos secretos de estado . En

10

En esta ullima frase, fre shwaler alude al quinquenio comprendido entre 1975 y 1980. 10 Sm-a de muestra al respeclo los siguienle le\.10S POVEDA R. . Gabriel. Ingenit'ria e his/aria de las tecnicas. Tom as 1 .\']. Bogotfl. Coiciencias, 1993.

116

cualquier caso, la poca informacion buena sobre el tema es de autores extranjeros como

frank Safford2 1 .

Cual colofon de este ensayo, mencionemos, en una paJabra, el punto obligado de

despegue de la ingenieria quimica en Colombia la fundacion de la facultad de

Ingenieria Quimica de la Uni \'ersidad Pontificia Bolivariana en el ano 1938, He aqui la

madre de la profesion en el pai s En general , todos los programas de ingerueria quimica

"creados" aqui , sin excepcion, son de pura factura norteamericana (,Sera que ex..iste una

real historia de la ingenieria quirn.ica en Colombia,) (,0 se trata mas bien de otro capitulo

de la historia de Ia ingenieria qui mica en los Estados Unidos')

21 EI ejemplo mas representauyo de la proouccil'ln de Safford al respecto es el siguiente: SAfFORD, Frank. The Ideal of rhe Pracrical.· C alombia 's S trug,.,>(le ro Form a Technical Elire. Austin: Unin'rsi ty of Texas Press. J976,

117

7. (;QCE lAfPLIC4 LA REFORWFLACl6v DE LA J.I\·GE,\'IERi4 QUiMICA ENCLAVE FORMA TII<4 ?

· Sei'J oT. a ru salida de Seir. cuando caminabas pOl' los campos de £dolll . re/llblaron los cielos y las rierras y las nub es desrilaron ag ua Las mOl7fal1as. inc/uso el Sinai. fluyerol1 delame del Sel1or. Dios de 15roel· · (Debora pro(eriso del A ntigua Tesfamenw/

.Mitos J ttJpic(}s

La profesion de mgenJero en todas sus ramas se conoce bastante mal en el mundo

hispano. incl usa por parte del grueso de sus m.ismos profesionales. ~ . la razon de tamaDO

descuido . a jUlcio de quien esto escribe, resIde en dos causas Por una pane. el enfasls

e\.cesivo de tales profesionales en 10 que suele denominarse la "practica" profesional .

entendlda en la cultura hispana como adquIslclon de conocimlento empirico no

sistematizado sobre una base racional ngurosa. por 10 que se da la paradoja de la

coexistencia entre la relativa fruicion de la practica industrial por parte de qUlenes se

sienten a gusto con la misma y la tipica aversion hacia el rigor y metodos de la Clencia,

salvo e\. cepciones honrosas En esta perspectl\,a., el vocablo ingeniero se desdibuja las

mas de las \·eces a un mero ardid retorico a fuer de la honda connotaclon que entraiia el

rn.ismo por su alusion al usa del ingel7lo para el usa optimo de los frutos de la ciencia.

En el mejor de los casos. el grueso de nuestros ingenieros , en el fondo. Ilegan, a 10

sumo. a tecnologos. maXlme por la reducci6n enojosa en los programas aChlales en 10

atinente a un solido fundamento en fisica, qui mica y matematicas. amen de otras

disciplinas . Esto salta a la vista si , por ejemplo, cotejamos nuestros programas con los

de la augusta Escuela Politecnica de Paris 0 los dell\'llT 0 los del Instituto PolitecnJco

de MillliL por citar apenas tres casos conspicuos al respecto . De otro lado, el

desconocimiento antedicho se m<l::,onifica por el descuido flagrante de la h.istoria de la

ingerueria y la tecnologia en Tberoamerica

I 18

Por 10 anterior, se aprecia un serio problema en 10 tocante a la formacion optima de

ingenieros en el seno del mundo hispano Para colmo, la ensefianza practica es muy

precaria en comparacion con el Primer Mundo l, nuestras bibllOtecas universitarias no

pasan de ser depositos de residuos lignocelulosicos, y los codigos de etica personal,

profesional y ambienral estan por los suelos . En fin, a la luz de 10 dicho hasta aqui, se

percibe que la profesion de mgemero, al igual que otras disciplinas y profesiones, se

encubre en la cortina de humo generada por rn.itos y topicos que distorsionan

sobremanera la vision fria e imparclal de la profesion con rn.iras a la COlTeCCIOn de

tantos desaguisados que enrorpecen la adecuada fOlTTIacion integral de ingenieros en y

con sentido humano en el salutifero marco de la cienCla como tal

Con motivo de la ex.istencia de no pocos desaguisados en la fOlTTIacion de ingenieros, la

slgulenre cuestion surge de fOlTTIa natural (,como podria ser la Idea de fOlTTIacion

mtegral sollda e interdisciplmaria en el seno de la respecti\'a profesion'l En 10 que slgue,

se abordara el problema que entrafia esta pregunta, y la soluclon que aflore del

respectl\'o analisls quedara smtetizada en un conjunro de propuestas concretas y "iables,

cuya puesta en pnictica no es nada facIl dada la natural refractanedad de la mente

humana ante el cambio Cada cual se fanatiza con respecto a un "paradigma", salvo en

los casos en los que el buen cultivo del modo CIentifico de \er el mundo neurrallza

fanatismo, dogma y prinCiPIO de autoridad, tres enfelTTIedades culturales de nuestro

nempo

G' Que elltellder porformaci{)11 ell illgellieda qu [mica?

En el capitulo 5, \imos 10 atinente a los hitos cla\es y el estatuto epIstemologico de la

ingerueria quirn.ica con algtin detalle . Tal enfoque pemlite la puesta de un cable a helTa

para los estudiantes de dicha profesion, 10 rrusmo que para el grueso de ingerueros de

industna, pues, al :fin y al cabo, (.como se puede amar una profesion cuya historia se

desconoce'l Como sea no \iene al caso transcribir aqui tamafia historia dada su enOlTTIe

nqueza de hitos , los cuales \'alen un Potosi.

I AJ respecto, puede conswtarse la fuenle que sigue: BUNGE, Mario. EI porvenzr del arlesano en ia cuirura del descane, En: EI Colombiano, Lilerario Dominica/, Me.dellin .· ( J 5, feb. J998): p 6-7 .

119

En tal capitulo quedo claro que el concepto que se ha impuesto en el Planeta para la

fonnacion de ingenieros quirnicos es el anglosaJon de operaciones unifarias, concepto

que junto con las Uamadas ciencias de la ingenieria quimica (tennodinarruca para

ingenieros quirnicos, control de procesos, cinetiCa aplicada, dlDarnica de procesos y

fenomenos de transporte) y el auge mas reciente de la biofecl1ologia constituyen los tres

"paradlgmas" centrales de la profeslon, y que dan cuenta de su estatuto epistemologico,

al menos en la epoca actual . De facto , todos nuestros cumculos son de real factura

norteamericana, la mayoria de los textos y revistas al uso son anglosajonas (incluso las

obras de "auto res" de estos lares, puesto que los libros respectivos suelen ser las mas de

las veces remakes de las fuentes anglosajonas), nuestros subconscientes estan

colonizados por los Estados Cmdos, y asi por el estilo Ahora, no se trara aqui de llegar

al e:\tremo ridiculo e insensato de la xenofobia. smo, mas bien, de tomar 10 positivo de

culturas cientificas a\anzadas \ ' de recontexlualizario segun nuestras reales necesidades.

Hemos de adquirir e! modo clentifico de ver el mundo , pero Sin perder la siesta. seglin

la sugestJva frase de Emesto Sabato En todo caso, no lmporta que concepto domine en

el mundo en 10 atinente a fa fonnacion de ingenieros quimicos siempre y cuando sea

factible su adaptacion para fines fonnati\os en un real senti do humane Quien esto

escnbe es de la profunda COl1\1CClOn de que el esquema cientifico preVIo a la Segunda

Guerra \1W1dlal, la rrucrociencia. se presta mucho mejor a tales meras fom1ativas dado

que la megaJociencia posterioL la Big SCience, transfonn6 la noble y apasionante

aventura del ccnoClmiento cientifico en una despreclable carrera de ratas , con eJ

consecuente desprestigio de la institucion cienti fica. situacion que no ha hecho sino dar

pabuJo a los despropositos antiClentificos de la posmodemidad En fin . dentro de la

megalociencia es impensabJe una forrnacion integral genuina, de Jo que es un testimonio

harte elocuente el pecado conocldo por los cientificos e ingemeros con motivo de las

annas nucleares y la ingenieria genetica, 10 mismo que el descenso abrupto de los

indices de creati\idad Clentifica tras la Segunda Guerra MundiaL Prec isamente, el

crecimiento \ertiginoso de la ingenieria quin1ica durante el ultimo medio siglo ha ido de

Ja mana con el disJate de Ja megalociencia y ha comparndo asi mismo sus pecados, que

han contribuido aI franco deterioro de nuestra Call dad de \lda

En este punto, es bueno dejar claro que Ja ciencia y sus aplIcaciones no son malas per

se. cuesti6n que se abord6 con detalle en la primera parte de este libro EJ mal existe en

el hombre que hace uso de semeJantes dones, puesto que eJ ser humane es

120

simultanearnente Dr Jekill y Mr Hyde La Clencia y la tecnologia son llaves que abren

tanto las puertas del cielo como las del infiemo SoJo el hombre es responsable sobre

que puerta abnr, y tal responsabilidad nace aI formar bien aI hombre para usar con

sensatez los dones que brinda la ciencia, verdadera luz para vencer Ja oscuridad Desde

luego. semeJ,mte formacion ataile no solo a clentificos e ingemeros. sino, asi mismo, aI

gran pu bhco, puesto que el conocimiento y usc adecuado de la ciencia y sus frutos son

responsabtlidad de toda la sociedad. En todo caso, el radlcalismo inherente a la

pretension de formar por fuera de la ciencia conduce a la postre a la agonia y muerte de

una sociedad en \ 'ISTa de que los grandes problemas que nos acosan (guerras. hambre,

contarninacion, catasrrofes naturales , enfermedades, injusticias, etc) siempre e:'(Jstiran si

abdlcamos al buen usc de la clencia y la tecnologia. En el fondo. un radlcalismo tal no

pasa de ser una postura mgenua La moderna ecologia basada en los pnnclpios

termodinamicos demuesrra que una sociedad compleja desaparece si no logra oprirruzar

el uso de recursos denrro de la finitud de los mismos , optimacion imposible de lop-ar

Sll1 el recurso a buenos procedimientos cientificos Por ende. Ja cuitura cientifica es

lmprescindible en una sociedad modema que se precie de tal

Lo anterior Ileva aI delicado problema del fomento de la creari\idad , sobre Todo la

clentifica y tecnolo~Tjca En efecto, es lmpensable conceblr una genull1a fonnaclon

ll1tegral en el ambito de la clencia en franco divorcio con la creati\'ldad Sin esta. la

perYl\enCla de la humamdad queda en enrredicho. Ademas, la promocion de la

creati\idad en e: :;eD,) Ge ur,a fomlacion tal exige per se un respeto profunda pa~ :a

diferencia, por el modo de ser de los que pretendemos formar , circunstancla que

reqUiere e\'itar la nefasta Tentacion de pretender uniformar a los demas, que no es orra

cosa que \'ulgar totalllansmo Asi las cosas, el proselitlsmo enna en franco conflicto con

el ideal formativo integraL pues. donde todos plensan igual, nadle plensa mucho. y 10

que e:\.lste es una equi\ocacion colecti\·a.

A la [uz de los planteanuentos pre\'ios, se capta que la formacion de un mgeruero de

equis rarna no se da aJsladarnente, por fuera del conglomerado social . Aun mas, en \'ista

de los males acarreados por la megaloCiencia, el ingeniero quimico formado

integrarnente en el ambito saludable de la ciencia debe orientarse al servicio de la

sociedad, no del capital En esta manera de ver las cosas aflora un punto de ruptura con

la razon de ser prirnigenia de los ingenieros quimicos, esto es, la concepcion de un