La palabra cebra no representa una realidad desde el punto de vista evolutivo, sino que agrupa artificialmente tres especies en funcin de un carcter (el abrigo rayado) que no es derivado, sino primitivo. Las rayas aparecen tambin en mayor o menor medida en las patas y el lomo de asnos y caballos salvajes, y se manifiestan ms fuertemente en los hbridos, aunque entre los progenitores no haya ninguna cebra de por medio (caso de las mulas), evidenciando que la presencia de rayas es un carcter antiguo dentro del gnero Equus, y no uno derivado propio de un subgrupo dentro de ste. Las cebras, simplemente, han ido un paso ms all en el desarrollo de unas rayas que ya posean, mientras que los caballos y los asnos han tendido a perderlas o, al menos, a enmascararlas.Aunque la taxonoma de las cebras sigue siendo dudosa, ciertos estudios, como el de Debra K. Bennett (publicado bajo el expresivo ttulo Las rayas no hacen a la cebra), indican que la cebra de planicie y la de Grevy son especies hermanas, pero que la cebra de montaa est ms emparentada con el caballo que con stas.[cita requerida]2 3 Dentro de los quidos actuales, el grupo tradicional formado por el asno africano y el asitico sera el nico con una historia evolutiva detrs que lo respalde. Las cebras son ms pequeas que su pariente el caballo y muy parecidas en aspecto y en hbitos a los asnos salvajes.Las cebras son uno de los animales ms conocidos de frica, donde habitan en una variedad de ecosistemas, como llanuras de hierba, sabanas, regiones boscosas o con arbustos, montaas y cerros costeros. Son especialmente clebres por sus caractersticas rayas negras y blancas, que no slo varan entre especies sino tambin de un individuo al otro, y por su crinera erecta. A diferencia de sus parientes ms cercanos, los caballos y los asnos, las cebras nunca han sido realmente domesticadas.A excepcin de algunas poblaciones de cebra comn que habitan en el centro de Kenia, las cebras viven nicamente en la mitad sur del continente africano. Aunque las regiones de dos especies diferentes pueden solaparse, no se cruzan debido al diferente nmero de cromosomas; las cebras de Grevy tienen cuarenta y seis, las cebras comunes cuarenta y cuatro y las cebras de montaa treinta y dos.4

EtimologaEtimolgicamente, la palabra cebra que utilizan los hablantes de castellano proviene de la palabra galaicoportuguesa zevra, que significa "asno salvaje".5 El nombre genrico Equus proviene del latn y significa "caballo". En cuanto a los nombres especficos, grevyi es en honor del Presidente de Francia Jules Grvy; quagga es el nombre dado por el pueblo Khoikhoi a estos animales; y zebra hace referencia a la palabra galaicoportuguesa mencionada ms arriba.

El nombre zevra deriva del nombre del "zebro" o "encebro" (Equus hydruntinus), una especie de asno salvaje, o quizs caballo salvaje similar al tarpn, de cuartos traseros rayados que habit la Pennsula Ibrica por lo menos hasta bastante avanzada la Edad Media. 6 Cuando los portugueses empezaron a explorar el litoral africano y llegaron al Cabo de Buena Esperanza, a finales del siglo XV, encontraron unos equinos rayados que, por su forma y medida, les resultaron notablemente similares a las hembras de los zebros, por lo cual les dieron el nombre de zevras.7

MorfologaUna de las caractersticas de las cebras es su crinera de pelos erectos.Aunque las rayas blancas y negras que presentan las cebras sea una caracterstica comn, las tres especies de cebra no tienen una relacin ms cercana entre ellas que la que tienen con otros animales del gnero Equus. Adems, la caracterstica comn de las rayas tampoco es tan definitiva; una de las subespecies de cebra comn, la extinta quagga slo tena rayas en el cuello. Por otro lado, hay otros perisodctilos que tambin tienen rayas en las patas.A pesar de que tienen una morfologa similar a la de los caballos, son ms pequeas, con un tamao medio de 2,3 metros de longitud, 1,2-1,5 metros de alto en la cruz y un peso de aproximadamente 300 kilogramos, a pesar de que las cebras de Grvy pueden llegar a pesar hasta 450 kilogramos. En esta ltima especie, los machos y las hembras tienen un tamao similar, pero en las cebras comunes y las cebras de montaa los machos son ligeramente ms grandes.8Las cebras tienen un total de cuarenta dientes: doce incisivos que utilizan para cortar y arrancar trozos de vegetacin, cuatro caninos, doce premolares y doce molares, todos utilizados para moler el alimento antes de tragrselo.9Las cebras tienen un excelente sentido de la vista. Se cree que pueden ver en color. Como muchos ungulados, las cebras tienen los ojos a los lados de la cabeza, dndole un amplio ngulo visual. Las cebras tambin tienen visin nocturna, a pesar de que no es tan avanzada como la de la mayora de sus predadores, pero su buen odo lo compensa.Las cebras tienen un gran sentido del odo, y tienden a tener orejas ms grandes y redondeadas que los caballos. Como los caballos y otros ungulados, las cebras pueden girar sus orejas en casi cualquier direccin. Adems de una buena vista y odo, las cebras tienen un agudo sentido del gusto y un sentido del olfato muy sensible al humo, esencial para sobrevivir a los incendios.La esperanza de vida media de las cebras es de unos treinta aos, a pesar de que pueden llegar a vivir hasta cuarenta aos en cautividad. En estado natural, donde los predadores representan una amenaza constante para estos animales, la longevidad media es de aproximadamente doce aos.