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1 La nota autobiogrfica de Milstein se puede consultar en: http://www.nobel.se/medicine/lauretes/1984/milstein-autobio.html

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Csar Milstein,Premio Nobel de Medicina (In memoriam)

Csar Milstein, Nobel Prize of Medicine (In memoriam)

n Jos Luis Puerta

Milstein pertenece a esa estrecha panoplia de cientficos hispanoamericanos que hanrecibido un Nobel en ciencias, aunque en su caso tuviese doble nacionalidad, argentina e inglesa. Fue eltercer, y por ahora ltimo, argentino distinguido con este reconocimiento cientfico. El primer laureadofue Bernardo Alberto Houssay (en Medicina y Farmacologa, en 1947) y, el segundo, Luis Federico Leloir(en Qumica, en 1970). Hay que recordar, porque las referencias siempre son tiles, que Espaa, en senti-do estricto, slo ha tenido un galardonado en ciencias: Cajal, pues Ochoa era sbdito norteamericano enel momento de recibir la distincin.

El cientfico argentino y premio Nobel de Medicina y Farmacologa en 1984, Csar Milstein, falleci elpasado 24 de marzo a los 74 aos, como desenlace de una larga dolencia cardaca, en la ciudad inglesade Cambridge, donde resida desde 1963. Milstein fue galardonado junto con dos investigadores delInstituto de Inmunologa de Basilea (Suiza), el alemn Georges J. F. Khler (1946-1995) y el dans Niels K.Jerne (1911-1994), por sus investigaciones sobre la especificidad en el desarrollo del sistema inmunol-gico y el descubrimiento del principio de la produccin de los anticuerpos monoclonales, como sealen su da la nota de prensa del Karolinska Institute.

Mi padre fue un inmigrante judo que se estableci en la Argentina y debi valerse por s mismo desdelos quince aos. Mi madre, una maestra, era hija de una modesta familia de inmigrantes. Para ambos, nin-gn sacrificio era demasiado grande para lograr que sus tres hijos (yo era el del medio) fueran a la univer-sidad. No fui un estudiante particularmente brillante, pero, por otro lado, particip mucho en los asuntosdel sindicato estudiantil y de poltica universitaria. Fue en estas actividades en las que conoc a mi esposa,Cecilia1. Con esta sencillez comienza la autobiografa que Milstein redact cuando recibi el Premio.

Naci en Baha Blanca, el 8 de octubre de 1927. Su padre, Lzaro, fue un ucraniano que inmigr aArgentina en 1923 para trabajar en una colonia campesina, y con grandes sacrificios pudo convertirse enviajante de comercio. Lzaro se cas con Mxima, con la que tuvo tres hijos: Oscar, Csar y Ernesto. Segncontaba su padre, Csar siempre fue un chico travieso, un poquito rebelde y muy inteligente. No erademasiado estudioso, pero le iba bien en el colegio. Le gustaban el esqu, el alpinismo y toda clase de

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2 Con toda seguridad se est refiriendo al libro Los cazadores de microbios de Paul de Kruif, que goz de bastante popularidaden los aos cuarenta y cincuenta. En Espaa, la ltima edicin disponible es de Salvat Editores (1995).3 El lector interesado puede consultar: Khler G, Milstein C. Continuous cultures of fused cells secreting antibody of predefinedspecificity. Nature 1975; 256:495-7, y Milstein C. Monoclonal Antibodies. Scientific American 1980; 243:56-65.

deportes raros. A los 13 aos ley un libro que se llamaba Los buscadores de microbios 2, una especie debiografa novelada de Pasteur, Koch y otros bilogos. Creo que all decidi su vocacin.

En 1956, se doctor en Qumica en la Universidad de Buenos Aires, bajo la direccin de Andrs Stoppani,y recibi el premio especial de la Sociedad Bioqumica Argentina. En 1957 fue seleccionado por concursocomo investigador por el Instituto Nacional de Microbiologa Carlos Malbrn de Argentina. Al aosiguiente, march con una beca del British Council a Cambridge (Inglaterra), para trabajar con MalcolmDixon durante tres aos en el departamento de bioqumica del Medical Research Council, donde obtuvosu segundo doctorado. Regres a Argentina, pero tras el golpe militar de 1962, su trabajo se vio compro-metido por las presiones polticas y la falta de fondos, que hicieron que muchos investigadores tuvieranque abandonar sus puestos. Por lo que, siguiendo una rancia tradicin entre los cientficos avezados dehabla espaola, tuvo que marcharse de su pas y realizar sus investigaciones en el exterior. No es extraoque cuando recibi el Nobel, Luis Federico Leloir afirmara que haba sido el reconocimiento a una carre-ra brillante. Pero aclar en este caso no s si los argentinos debemos ponernos contentos o tenemosque largarnos a llorar. No s si realmente es un da de fiesta para nosotros o si es un da negro. Sirve paraque reflexionemos porque lo cierto es que, aunque lo intent, no pudo trabajar en la Argentina.(Consideracin que tambin parece pertinente para las circunstancias que rodearon a Ochoa.)

Regres a Inglaterra en 1963, pues acept una oferta del centro donde se haba doctorado, el MedicalResearch Council de Cambridge. All, siguiendo los consejos del jefe del laboratorio de protenas, el legen-dario Frederick Sanger, en dos ocasiones distinguido con el Nobel de Qumica (1958 y 1980), dej sus estu-dios sobre las enzimas y pas a investigar en el campo, entonces bastante nuevo, de los anticuerpos.

Con el propsito de conocer mejor la funcin del sistema inmunolgico, Milstein y sus colegas busca-ron lneas celulares que pudieran vivir en los medios del laboratorio indefinidamente. Afanados en esteintento, observaron, por un lado, que las clulas del bazo de ratn que se podan cultivar fcilmente yeran capaces de producir anticuerpos frente a protenas ante las que haban sido expuestas previamen-te crecan de forma muy limitada in vitro. Y, por otro, comprobaron que las clulas del mieloma podandesarrollarse y producir anticuerpos indefinidamente en los cultivos, aunque no eran especficos. Todoesto llev a Milstein y al cientfico alemn Georges Khler (que entonces disfrutaba de una beca post-doctoral en su laboratorio) a desarrollar, en 1975, una tcnica que asegurara de manera duradera la pro-duccin de anticuerpos especficos. Milstein y Khler fusionaron clulas mielomatosas con linfocitos Bproductores de anticuerpos, creando lo que denominaron un hibridoma3, esto es, una clula capaz de per-durar en los medios del laboratorio y producir anticuerpos indefinidamente. Los anticuerpos que secretanlos hibridomas son idnticos a los del linfocito B antes de fusionarse, por tanto, puede saberse contra quprotena son especficos.

Jos Luis Pu e rt a

Desde la perspectiva ms venal del descubrimiento, cabe sealar que a mediados de los aos ochentahubo cierto escndalo en Inglaterra, cuando se supo que a la agencia estatal National ResearchDevelopment Corporation se le haba pasado patentar la tcnica del hibridoma, sobre la que hoy da seasienta un negocio multimillonario.

Aunque fij su lugar de residencia en Inglaterra, Milstein nunca olvid a los investigadores argentinosni perdi su inters por los temas polticos y sociales. Dict conferencias en su pas y siempre se prest aexponer su visin sobre la ciencia local. En cierta ocasin afirm: Yo digo que somos campeones mun-diales en fuga de cerebros. Y el motivo no es el estrictamente cientfico. Lo central es el grado de inesta-bilidad, de autoritarismo, de irracionalidad en el que ha vivido la Argentina durante tantos aos. Y en unaentrevista publicada el ao pasado en el diario argentino La Nacin, dijo algo que da alguna clave paraentender el porqu de la lastimosa situacin que vive hoy Argentina: Falta ilusin, es cierto. Voy a deciralgo que puede llamar la atencin de los que estn en el pas: eso no es motivo para perder la esperan-za. Ahora hay en la Argentina una situacin poltica institucionalizada. Eso deber dar sus frutos a la larga.Antes tuvimos corrupcin y los aos noventa dejaron la cultura de la corrupcin, que es peor an que lacorrupcin a secas; pero eso tambin se ir limpiando con las instituciones que funcionan.

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Csar Mi l s t e i n , Premio Nobel de Medicina ( In memori a m )