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4 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
ENCEFALOSCOPIO
Los niños superan con bastante
ventaja a los adultos a la hora de
aprender, sobre todo si se trata de idio-
mas. Una de las razones podría encon-
trarse en que el cerebro adulto se halla,
en cierto modo, «repleto». La creación
de nuevos recuerdos depende, en par-
te, de la destrucción de otros antiguos.
Los adultos presentan en alto grado
una proteína que dificulta tal olvido,
indica un estudio reciente.
Cuando aprendemos, las neuronas
se conectan entre sí a través de nue-
vas sinapsis, conexiones que facultan
su comunicación. En cambio, cuando
un recuerdo se desvanece, las sinap-
sis correspondientes se debilitan. Un
equipo dirigido por Joe Tsien, del Co-
legio Médico de Georgia, dotó a rato-
nes transgénicos de un nivel elevado
de NR2A. Esta subunidad proteínica
forma parte de un receptor en la su-
perficie de ciertas neuronas, el cual re-
gula el ingreso y egreso de magnesio
y calcio en la célula. Se sabe que en el
cerebro de los mamíferos, el NR2A tien-
China instituyó en 1979 la
política monofilial, que
limitaba la progenie a un solo
descendiente por familia, en
un controvertido programa
para atajar el peso aplastante
de su población. La ley, que
fue rigurosamente aplicada,
produjo los efectos deseados:
los estudios demográficos in-
dicaban en 2011 que se habían
evitado unos 400 millones de
nacimientos. Pero, según un
estudio reciente publicado en
Science, la medida ha supues-
to otra consecuencia quizá no
esperada: los «pequeños em-
peradores» chinos son menos
optimistas, y más neuróticos
y egoístas que sus pares con
hermanos.
Xin Meng, de la Universidad
de Australia en Canberra, jun-
to con sus colaboradores, re-
clutó 421 adultos jóvenes chi-
nos nacidos en las cercanías de
Pekín entre 1975 y 1983, con el
propósito de efectuar una se-
rie de cuestionarios y pruebas
de valoración de un abanico
de rasgos psicológicos, como
su integridad moral o su opti-
mismo. Casi todos los partici-
pantes que nacieron después
de 1979 eran hijos únicos,
mientras que entre los nacidos
antes de 1979 solo una quinta
parte no tenía hermanos. Se
observó que los sujetos con
año de nacimiento tras la apli-
cación de la política monofilial
eran más desconfiados y me-
nos de fiar, menos dispuestos
a asumir algún riesgo, menos
concienzudos y optimistas, y
menos competitivos que los
que nacieron algunos años
antes de la ley.
«A causa de la política mo-
nofilial, resulta menos probable
que los progenitores inculquen
a sus hijos valores como ser
imaginativo, fiable y despren-
dido», afirma Meng. Faltos de
hermanos, añade, la necesidad
de compartir no aparece tan
acusada, lo que pudiera expli-
car estas observaciones.
PSICOLOGÍA INFANTIL
Psique de un pequeño emperadorLa política monofilial impuesta en China ha afectado la personalidad de una generación de hijos únicos
MEMORIA
Cerebro con dificultad para olvidarLos adultos se apegan a información inútil que les impide aprender
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MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 5
Con los años, ¿las personas son más felices
o más maniáticas? Los científicos llevan
decenios estudiando esta cuestión, con resul-
tados contradictorios. Según una investiga-
ción reciente, sobre una población de varios
millares de estadounidenses nacidos entre
1885 y 1980, el bienestar aumenta con la edad,
pero la felicidad en su conjunto depende de
cuándo haya nacido el individuo.
Estudios anteriores, en los que se habían
comparado adultos de edad avanzada con
otros de mediana edad y con jóvenes, se había
observado que los mayores no eran demasia-
do felices. Sin embargo, estos en-
sayos presentaban un vacío: no
discernían si el descontento se
debía a la edad o a las experien-
cias vitales. El nuevo trabajo, que
aparecía en línea el pasado enero
en Psychological Science, elucida-
ba la cuestión tras examinar a lo
largo de treinta años los datos de
miles de ciudadanos de EE.UU.
Entre otras informaciones, evaluaba el es-
tado de ánimo y de bienestar, el éxito laboral
y de pareja, además del estado de salud, de
los probandos.
Los investigadores observaron que el
bienestar aumentaba a lo largo de la vida.
No obstante, quienes habían sufrido grandes
penalidades, partían de situaciones menos
felices que quienes habían disfrutado de una
vida más cómoda. Este hallazgo explica los
resultados contradictorios obtenidos en es-
tudios previos.
Las experiencias personales son importan-
tes. Incluso los tiempos duros
pueden pesar en toda una ge-
neración durante el resto de la
vida. Mas, la buena noticia ra-
dica en que, con independencia
de lo que nos haya tocado vivir,
es probable que sintamos una
mayor placidez conforme en-
vejecemos.
—Karen Schrock Simring
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ENVEJECIMIENTO
Más felices con la edadEn función de cuándo hayamos nacido sentiremos más o menos felicidad
de a prevalecer con la edad. Los múridos
manipulados, aunque jóvenes, exhibían
valores de NR2A propios de ejemplares
adultos, de manera que acusaron cierta
dificultad para formar recuerdos de larga
duración. Su cerebro apenas podía debi-
litar las sinapsis, proceso que permitiría
la pérdida de información inútil a favor
de datos más recientes.
Puede que un fenómeno similar regule
la memoria a corto plazo. Según un ar-
tículo aparecido en Cell en 2010, el cerebro
produce una proteína que destruye las
sinapsis que codifican la recordación a
corto plazo.
La tesis de que el olvido resulta esen-
cial para la memoria y la salud emocio-
nal cuenta con abundante respaldo de
la investigación psicológica. Según un
artículo de Tsien, publicado en Scientific
Reports el pasado enero, los cerebros de
más edad sienten un fuerte apego por
sus conexiones sinápticas. Ello explica
por qué cuando envejecemos nos resulta
más laborioso aprender; asimismo escla-
rece el motivo por el que los problemas
de memoria en edades avanzadas entra-
ñan a menudo la recordación accidental
de información obsoleta.
—Ian Chant
CÓMO OLVIDAR
Supresión directaSe trata de bloquear lospensamientos de uncierto recuerdo:
Aumenta la actividaden la corteza prefrontaldorsolateral derecha,que media entre la me-moria operacional y elcontrol cognitivo.
Reduce la actividad en el hipocampo, una región importante para la rememoración consciente.
Sustituciónde pensamiento
Se trata de reemplazarel recuerdo indeseadopor otro más deseado:
Aumenta la actividaden la corteza prefrontal
caudal izquierda, quereduce la prominencia de
memorias intrusivas; también la corteza prefrontal
mesoventrolateral, que contribuye a recuperar
recuerdos concretos.
Sin embargo, los hijos únicos
de otros países no manifiestan
tan llamativas diferencias con
sus pares. Toni Falbo, de la Uni-
versidad de Texas en Austin y
no participante en el estudio,
sugiere que poderosas fuerzas
sociales de otra índole hayan
contribuido a tales resultados.
«Los padres [chinos] soportan
una gran presión para que su
hijo destaque lo máximo po-
sible, puesto que solo tienen
uno», explica Falbo. Presiones
de este tipo pudieran ser nega-
tivas para todos, incluso para
otros posibles hermanos.
Cualquiera que sea la causa,
el perfil de personalidad de los
tiranuelos chinos puede resul-
tar problemático a un país que
trata de elevar su prosperidad
económica. Las cualidades que
la política monofilial ha dejado
de lado, señala el equipo de la
investigación, son precisamen-
te las requeridas en líderes y en
emprendedores.
—Carrie Arnold
6 MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
ENCEFALOSCOPIO
La privación de sueño constituye una
forma rápida y eficiente de tratar la
depresión. Resulta beneficiosa en entre
un 60 y un 70 por ciento de los casos
—mucho más que la mayoría de los fár-
macos existentes—, pero, la mejoría del
estado anímico suele durar solo hasta
que el paciente cae dormido. Aunque la
privación de sueño no es práctica como
tratamiento prolongado, los científicos
han estudiado el fenómeno con el obje-
tivo de descubrir los mecanismos celu-
lares subyacentes a la depresión y a su
remisión. Un equipo de la Universidad
Tufts ha señalado en fecha reciente que
el protagonismo le pertenece a las célu-
las de la glía.
Se había observado ya que los astroci-
tos, un tipo de células gliales con forma
de estrella, regulan la química cerebral
implicada en la somnolencia. Durante
las horas de vigilia, los astrocitos liberan
sin cesar adenosina, un neurotransmisor
que, al irse acumulando en el cerebro,
provoca una «presión onírica». Esta se
traduce en somnolencia y en pérdida de
atención y de memoria concomitantes.
Dicho neurotransmisor provoca la pre-
sión uniéndose a receptores de adenosi-
na en el exterior de las neuronas, como
una llave encaja en su cerradura. Cuanta
más adenosina se acumula, más recep-
tores se activan, y el deseo de dormir se
hace más imperativo.
En el estudio publicado en línea el
pasado enero en la revista Translational
Psychiatry, los científicos investigaron
si este proceso era responsable de los
efectos antidepresivos de la privación de
sueño. Con tal propósito, administraron
a ratones con síntomas depresivos tres
dosis de un principio activo que dispara
los receptores de adenosina, remedan-
do así la privación de sueño. Aunque
los múridos siguieron durmiendo de
manera normal, al cabo de 12 horas
mostraron una acusada mejoría en
el comportamiento y el estado
de ánimo, resultados que
se mantuvieron duran-
te 48 horas.
Los resultados con-
firman que la acumu-
lación de adenosina
es responsable de los
efectos antidepresivos
del no dormir. Este descubrimiento
permite vislumbrar una nueva diana
para el desarrollo de nuevos fármacos,
ya que sugiere que la privación de sue-
ño por medios químicos podría ofrecer
beneficios antidepresivos sin los efectos
secundarios indeseables que provoca el
hecho de no dormir. Esta intervención
podría, además, ofrecer un alivio inme-
diato de la depresión, en nítido contraste
con los fármacos antidepresivos tradicio-
nales, los cuales requieren de seis a ocho
semanas para producir efecto.
Según Dustin Hines, investigador pos-
doctoral en Tufts y autor principal de la
investigación, este trabajo puede tener
repercusiones en otros campos, además
de la depresión y la regulación del sue-
ño. «Los neurocientíficos llevan muchos
años centrándose exclusivamente en las
neuronas y obviando la función
de la glía», explica. «Sabe-
mos ahora que la glía de-
sempeña un papel impor-
tante en el control de la
función cerebral y podría
contribuir al desarrollo de
nuevos tratamientos para
numerosas enfermeda-
des, incluidas la depre-
sión y los trastornos del
sueño».
—David Levine
PSICOLOGÍA
Un antidepresivo de acción rápidaLa actividad glial revela cómo la privación de sueño mejora el estado de ánimo
DESARROLLO
El problema mente y cuerpoSegún se ha descubierto en niños, la mente es menos replicable que el cuerpo
¿Es la mente creación del cerebro? Numerosos
neurocientíficos así lo afirmarían, pero la ma-
yoría de nosotros —lo sugiere Bruce Hood, de la
Universidad de Bristol— tenemos la convicción
de que nuestra mente constituye una entidad es-
pecial, diferenciada de nuestro cuerpo material.
Por ello, si fuera posible efectuar una reproduc-
ción exacta del cuerpo de una persona, incluido
su cerebro, la visceral convicción de casi todas las
personas sería que la consciencia del duplicado se
diferenciaría en diversos aspectos de la original.
Hood, junto con colegas de Bristol y de la Univer-
sidad de Yale, decidió investigar esta cuestión en
niños pequeños, para ver si ya opinaban sobre
este asunto a los pocos años de vida.
Los investigadores mostraron a los jóvenes
probandos de cinco o seis años un hámster. El
animal presentaba ciertos rasgos distintivos,
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NEUROLOGÍA
Sin la glía, el cerebro moriría de inaniciónLos vasos sanguíneos se rompen en ausencia de ciertas células gliales
El cerebro es muy voraz. En comparación con otros órganos,
consume diez veces más oxígeno y nutrientes, los cuales
recibe gracias a tupidas redes de vasos sanguíneos. Se sabe el
modo en que inician su desarrollo estas redes, pero un estudio
novedoso permite conjeturar que un grupo de células pluripo-
tentes del cerebro, la glía radial, se encargan de estabilizarlas
al comienzo de su vida. Este descubrimiento pudiera entrañar
importantes consecuencias para entender la enfer-
medad de Alzheimer, una patología neurodegene-
rativa que se caracteriza, entre otros fenómenos,
por abundantes problemas vasculares que afectan
a la totalidad del encéfalo.
La glía radial consta de células madre que, según
se ha demostrado, facilitan el crecimiento y la mi-
gración de neuronas a través del cerebro. Cuando
Zhen Huang, de la Universidad de Wisconsin-Ma-
dison, eliminó en ratones cierto gen, impidiendo
por este medio la regeneración de la glía radial,
observó la regresión de los vasos sanguíneos. Los
múridos carentes de ese gen no solo desarrollaron
menos glía radial, sino que la densidad de vascu-
larización en su corteza cerebral se desplomó en
un 83 por ciento.
Huang halló que la pérdida de células gliales pro-
vocaba un aumento de actividad en la ruta bioquími-
ca Wnt. Experimentos adicionales demostraron que
la elevación de Wnt en embriones sanos de ratón pro-
vocaba el colapso de sus redes vasculares cerebrales,
mientras que, al reducir la Wnt, tales redes se conservaban. Dado
que el cerebro de las personas con alzhéimer se encuentra pla-
gado de problemas vasculares, estos descubrimientos sugieren
que la glía radial —así como su cuidadoso control sobre Wnt—
podrían revestir importancia para asegurar un metabolismo
energético cerebral sano y prevenir la neurodegeneración.
—Melinda Wenner Moyer
Neurona
Axón
MicroglíaCélulas inmunitariasdefensivas
AstrocitoUn tipo de célula glialmadura de la glía radial
Vaso sanguíneo
«Proceso» astrocítico.Enfunda la sinapsis
Terminales podalesde astrocitos envuelven
un vaso sanguíneo
Terminalpostsináptico
Terminalpresináptico
OligodendrocitoUn tipo de célula glialque envuelve los axones con mielina,una proteína aislante
entre otros, un diente roto. Los investigadores
dejaron que cada niño interactuara durante un
breve espacio de tiempo con el roedor, con el fin
de que se crearan en ellos algunos recuerdos. A
continuación, colocaron al hámster en una caja
de aspecto impresionante, un «duplicador». De
ella dejaron salir un segundo animal parecido al
primero, e hicieron a los niños una serie de pre-
guntas para determinar en qué medida creían
que el segundo hámster era idéntico al original.
Casi todos consideraron que los rasgos físicos,
como el diente roto, eran los mismos en ambos
roedores. Pero casi la mitad opinaba que los hám-
steres original y duplicado no compartirían los
mismos recuerdos. Tales observaciones, publica-
das en la revista Cognition en diciembre de 2012,
revelan que los humanos empezamos a elaborar
las convicciones sobre la singularidad de la per-
sona y de la mente a edades tempranas. Además,
la discriminación entre la replicación física y la
mental fue más acusada cuando se le adjudicó
un nombre al primer hámster, Dax. En este caso,
alrededor del 70 por ciento de los niños dudaron
de que los rasgos mentales se hubieran duplicado
a la par que los físicos. Hood sospecha que los
niños conferían al hámster con nombre propio
un carácter más humano y singular.
—Daisy Yuhas
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ENCEFALOSCOPIO
¿Qué se esconde tras el picor? Se ha es-
peculado que se trata de una mani-
festación leve de dolor, o tal vez de un fun-
cionamiento anómalo de terminaciones
nerviosas muy sensibles, enclavadas en un
bucle de retroalimentación. Incluso se ha
conjeturado que la comezón tiene un fuer-
te componente psicológico (piense por un
momento en los piojos y verá lo que sucede).
No obstante, un estudio reciente descarta
dichas posibilidades: los investigadores han
logrado aislar un tipo singular de neurona
que nos provoca el picor. Y solo el picor.
Liang Ha y Xinzhong Dong, de la Univer-
sidad Johns Hopkins, y sus colaboradores
determinaron que ciertas neuronas sen-
soriales con terminaciones nerviosas en
la piel cuentan con un receptor proteínico
peculiar, MrgprA3. A través del microscopio
comprobaron que determinados compues-
tos que producen comezón provocaban que
estas células nerviosas generasen señales
Un equipo del Instituto de Tecnología
de California ha identificado células
nerviosas que transmiten las placente-
ras sensaciones del masaje, al menos en
ratones. Estas neuronas responden a una
frotación suave, pero no a pellizcos ni pun-
zadas. Según explica David Anderson, di-
rector de la investigación, la activación de
estas células requiere un «componente de
presión, muy similar al que aplicaríamos
al acariciar a nuestro gato».
El equipo identificó las misteriosas neu-
ronas gracias a una inusitada proteína
alojada en su superficie, MrgprB4, e ínti-
mamente relacionada con el receptor ex-
presado por las células nerviosas del picor.
Estas raras células sensoriales constituyen
solo alrededor del 2 por ciento de las neuro-
nas periféricas del cuerpo que responden
a estímulos externos, aunque parecen cu-
brir casi la mitad de la superficie corporal
con grandes y ramificadas terminaciones
nerviosas. Mientras que las neuronas sen-
soriales que transmiten dolor han sido es-
tudiadas al detalle, esta es la primera vez
que se demuestra en animales vivos la
existencia de células sensoriales que ge-
neran placer. Además, después de activar
las neuronas con una droga de diseño, es-
tos preferían el lugar donde habían recibi-
do la «dosis», según el artículo publicado
en enero en Nature.
—Stephani Sutherland
CADA UNA LO SUYO Alrededor de la mitad de las neuronas
MrgprD+ (verdosas y amarillas) eran sensi-
bles a un suplemento para la musculación
que provoca una fuerte picazón. Xinzhong
Dong, en cuyo laboratorio se obtuvo esta
imagen, conjetura que estas neuronas de-
tectan el picor, pero son de un tipo distinto a
las descubiertas en el estudio de las células
sensoriales del placer.
eléctricas, mientras que estímulos doloro-
sos (el agua caliente o la capsaicina, potente
sustancia de los pimientos picantes), no lo
causaban.
Los autores del trabajo, publicado en Na-
ture Neuroscience, se valieron de ingeniería
genética para aniquilar de forma selecti-
va la población de neuronas MrgprA3 en
ratones, a la par que dejaban intactas las
demás células nerviosas sensoriales. Los
roedores ya no se rascaban al exponerlos
a sustancias picantes o alérgenos; además,
su respuesta al tacto y a los estímulos que
provocan dolor tampoco varió.
El comportamiento de los múridos con-
firmaba que las neuronas que contienen
MrgprA3 resultan esenciales para la come-
zón. Aun así, no descartaba la posibilidad
de que tales neuronas pudieran responder
a otras sensaciones. Para averiguarlo, idea-
ron un receptor que respondía a capsaicina
inyectada en las neuronas MrgprA3, en un
tipo de ratón que carecía del receptor de
capsaicina en todas sus demás células. Solo
las neuronas susceptibles a la capsaicina se-
rían las neuronas MrgprA3. Si estas células
fueran específicas para el efecto del picor,
la inyección de capsaicina en un pequeño
punto de la piel del animal debería provo-
car que se rascase en lugar de retorcerse de
dolor. Eso fue exactamente lo que ocurrió.
«Nuestro estudio ha demostrado de for-
ma experimental y por vez primera la exis-
tencia de nervios específicos para el picor»,
asegura Dong. El descubrimiento de que
el picor es algo distinto del dolor, el tacto
o la percepción de la temperatura debería
facilitar el desarrollo de principios activos
que bloqueen los receptores MrgprA3, lo
que silenciaría la rabiosa picazón de las or-
tigas o de los eccemas sin afectar a ningún
otro sentido.
—R. Douglas Fields
El placer en las neuronasCélulas sensoriales específicas transmiten las sensaciones placenteras del masaje
NEUROLOGÍA
Células que le harán rascarseHallan neuronas específicas para el picor
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La oxitocina, «hormona del
amor», activa sentimien-
tos de confianza y atracción en-
tre personas al ser liberada en
el cerebro. La concentración de
esta sustancia se eleva duran-
te las fases iniciales del amor
romántico. Pero la oxitocina
no es una flecha de Cupido que
nos haga caer prendados de la
persona más cercana. Según un
estudio aparecido en Journal of
Neuroscience, la magia social de
la oxitocina depende de que la
persona se encuentre, o no, en
una relación monógama.
Un equipo liderado por in-
vestigadores de la Universidad
de Bonn supervisó en el labo-
ratorio un primer encuentro
entre participantes masculinos
heterosexuales y una atractiva
modelo. Antes de la cita, los
varones recibieron oxitocina a
través de la pulverización nasal.
Quienes indicaron que se ha-
llaban en ese momento en una
relación estable se mantuvieron
a mayor distancia de la mujer
que los solteros que recibieron
oxitocina y que los probandos
«engañados» con un placebo.
Aunque la distancia en cuestión
era solo de diez o quince centí-
metros mayor, esa separación
adicional dejaba a la mujer fue-
ra de lo que por lo general una
persona considera su «espacio
personal», una zona que se re-
serva para los seres amados.
No se trataba de que no encon-
trasen atractiva a la modelo: la
valoración de los monógamos
no difería en este punto de la
de los demás hombres.
Esos resultados apuntan a
que la oxitocina cumple la fun-
ción de mantener las relaciones
una vez iniciadas, pero también
apoya las crecientes pruebas so-
bre la actuación de la hormona
para modular las relaciones so-
ciales: por ejemplo, promueve
vínculos con personas conoci-
das, pero provoca agresión hacia
los extraños. «En la oxitocina,
no todo es positivo», afirma
Dirk Scheele, uno de los auto-
res del estudio. «Lo que enten-
damos por prosocial o antisocial
depende del punto de vista».
—Michele Solis
CONDUCTA SOCIAL
Amor con límitesUna hormona que promueve la atracción social también
contribuye a mantener las distancias
Casi todo el mundo toma casi siempre decisiones acer-
tadas. Pero cuando la adicción, la enfermedad o la le-
sión cerebral entran en escena, el pensamiento racional
puede fracasar. ¿Es posible que cuanto necesita el cerebro
en esas circunstancias consista en un ligero recordatorio
de lo que se siente al decidir con sabiduría?
La prótesis neuronal MIMO, una matriz de electrodos
que hacen contacto con ocho circuitos neuronales de la
corteza prefrontal y que se implanta en el encéfalo, podría
recuperar la capacidad de tomar decisiones. El dispositi-
vo registra la actividad cerebral asociada a las decisiones
correctas y estimula las neuronas relevantes para encarri-
lar de nuevo el cerebro. Aunque este implante solo con-
sigue prestar atención a un pequeño subconjunto de las
células nerviosas de la corteza prefrontal, sus autores, del
Centro Médico Baptista Wake Forest, hallaron con sorpresa
que, a pesar de dicha limitación, lograban recoger pautas
asociadas a elecciones correctas, al menos en el contexto
de una tarea sencilla.
Los investigadores probaron la prótesis en monos
previamente entrenados para desplazar un cursor por
la pantalla de un ordenador con el objetivo de recibir
una golosina a cambio. El implante registró, en primer
lugar, la actividad cerebral asociada a la elección de la
imagen correcta en el monitor. A continuación admi-
nistraron cocaína a los monos; su rendimiento cayó a
plomo. Sin embargo, al activar el implante, que enviaba
señales eléctricas a las neuronas previamente asociadas
con las respuestas acertadas, los animales volvieron de
inmediato a seleccionar las figuras adecuadas. Algunos
de ellos incluso ejecutaron la tarea mejor que antes de
tomar la droga.
Está claro que las decisiones que hemos de afrontar los
humanos resultan más complejas que la identificación de
figuras y que, por otro lado, la inserción quirúrgica de im-
plantes en el cerebro de una persona sana, en previsión de
futuras lesiones, no es verosímil a corto plazo. No obstan-
te, los investigadores esperan que su trabajo pueda algún
día conducir a implantes, o incluso a un estimulador no
invasivo que ayude a quienes sufren lesiones cerebrales a
realizar la evocación correcta con solo un leve recordatorio
de la sabia decisión.
—Ian Chant
COGNICIÓN
Autocorrección cerebralUn implante cerebral favorece en monos la toma de
decisiones correctas
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